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El mundo de los peces eléctricos de descarga débil: Producción de señales


eléctricas y su detección

Article · October 2016

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Jorge Molina
Los Andes University (Colombia)
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El mundo de los peces
eléctricos de descarga débil:
producción de señales
eléctricas y su detección
Jorge Alberto Molina Escobar
https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Sternopygidae_Eigenmannia_sp.jpg
El mundo de los peces eléctricos de descarga débil:
producción de señales eléctricas y su detección

Jorge Alberto De acuerdo con la mitología de las tribus amazónicas el mundo


Molina Escobar
Dr. rer. nat. Profesor
del agua tiene su origen en el “gran árbol río”, que al ser derri-
asociado del Departamento bado dio origen al río Amazonas, a los peces y a otros seres del
de Ciencias Biológicas de la
Universidad de los Andes
agua, como la anaconda [1]. Este mito, que es de carácter pana-
jmolina@uniandes.edu.co mazónico, tiene asociados otros mitos locales, como el del árbol
de los peces, de la cosmovisión tikuna. En este caso se trata de
un árbol en el cual se encuentran larvas de insectos que ascien-
den por el tronco, y de la copa se ven saliendo peces, listos para
caer al agua [2] (figura 1).
En el mundo de la ecología sensorial, precisamente este mito del árbol de los peces permite relacionar
dos de los modelos de animales más interesantes para realizar estudios desde el punto de vista de la
interacción entre órganos de los sentidos y el medio ambiente. Estos dos modelos, que se han conver-
tido en mis favoritos para trabajarlos, son los insectos y los peces eléctricos. Muchas veces me han
preguntado cómo alguien al que identifican con investigación en ecología sensorial de insectos termina
trabajando con peces eléctricos. La respuesta es muy sencilla: me interesa la ecología sensorial del árbol
de los peces de los tikunas, es decir, un árbol en el que puedo estudiar los órganos de los sentidos de
insectos que suben a la copa del árbol y de peces eléctricos de descarga débil que salen de la copa del
árbol y caen al agua.

SISTEMAS SENSORIALES EXÓTICOS

Cuando se habla de ecología sensorial en animales, la gran mayoría de las personas piensa inmedia-
tamente —desde un punto de vista antropocéntrico— en los órganos de los sentidos clásicos de los
humanos: olfato, gusto, tacto, oído, y en especial visión. Sin embargo, el mundo sensorial de los animales
es mucho más diverso en cuanto a detección que el de los sistemas sensoriales con los que estamos
habituados. En muchos animales se encuentra la detección de un amplio espectro de olores, un mayor
rango de frecuencias de sonidos, mayor sensibilidad a corrientes de aire o de vibraciones del sustrato,
detección de infrarrojo o ultravioleta, etc., y tienen otros sistemas sensoriales difíciles de imaginar para
los humanos, como, por ejemplo, la magnetorrecepción y la electrorrecepción.

Tal vez uno de los sistemas sensoriales más exóticos para mí, y precisamente más atractivo, es el de
la electrorrecepción. Solo para darnos una idea del impacto a escala ecológica de este sistema senso-
rial, utilicemos como ejemplo a un tiburón y a un humano que mediante apnea se sumerge en el mar
y trata de evadir la detección eléctrica y el ataque del tiburón controlando su tasa de respiración y sus
movimientos. Es difícil de creer, pero para que el humano en apnea y quieto pueda evadir el altamente
sensible sistema de detección de las ámpulas de Lorenzini del tiburón, debería no solo dejar de respirar,

32 Hipótesis, Apuntes científicos uniandinos, núm. 20, 2016


Figura 2. El ornitorrinco es un mamífero que pasa la mayor parte de su vida en el agua dulce
Figura 1. Artesanía del Amazonas que representa el árbol de los peces. Obsérvese las larvas de arroyos en el suroriente de Australia. La foto inferior resalta el hocico flexible y carnoso del
de insectos subiendo por el tronco y sobre la copa del árbol y los peces saliendo de la copa del animal sobre el que se encuentran sus electrorreceptores.
árbol. Fuente: https://www.flickr.com/photos/eggplant/ y http://www.freedawn.co.uk/scientia/wp-
Fotografía: Juan Gabriel Sutachán content/uploads/2014/09/Scientia-Platypus-main2.jpg

sino además parar la contracción de cualquier músculo de su eléctrico que le va a permitir desplazarse durante las noches en
cuerpo, incluyendo su corazón y hasta el parpadeo de sus ojos. ambientes complejos y llenos de obstáculos, como ríos, lagos y
Esta detección de campos eléctricos producidos por otros ani- arroyos.
males se conoce como electrorrecepción pasiva, y en el caso del
tiburón se ve complementada por la buena conducción eléctrica En el campo de la electrorrecepción activa el caso más sobre-
del medio marino. saliente lo constituyen los peces eléctricos de descarga débil
pertenecientes al orden de los Mormyriformes y de los Gymno-
Otro ejemplo de sistema de detección eléctrica pasiva se puede tiformes que se pueden encontrar en África y en Suramérica,
encontrar en el ya de por sí exótico ornitorrinco (figura 2). Este respectivamente. Veamos estos dos casos en detalle para poder
mamífero que se reproduce por medio de huevos cuenta con hacernos una mejor idea de cómo funciona la electrorrecepción
una serie de receptores eléctricos en su estructura queratinizada activa.
de la parte bucal. Estos receptores le ayudan a que, bajo las con-
diciones de poca visibilidad en los arroyos donde se sumerge, ELECTRORRECEPCIÓN ACTIVA
y además con los ojos cerrados —como buen mamífero debajo
del agua—, pueda localizar a las presas de las cuales se va Durante los años cincuenta, el zoólogo H. W. Lissman, de la
a alimentar. En este caso, al igual que pasa con los tiburones, Universidad de Cambridge, publicó una serie de trabajos en los
cualquier pequeña contracción muscular de la presa se consti- que sugería que los peces eléctricos, con sus débiles descargas
tuye en una señal mortal. eléctricas, eran capaces de navegar en su medio ambiente, de
detectar sus presas y de comunicarse con sus conespecíficos.
A pesar de lo llamativa que es la electrorrecepción pasiva, es Esta serie de publicaciones marcó el nacimiento de un nuevo
para mí todavía más interesante la electrorrecepción activa. En sistema sensorial para la ciencia [4, 5].
este caso, el animal no solo tiene receptores de campos eléctri-
cos, como los tiburones y ornitorrincos, sino que además tiene Desde su descubrimiento es mucho lo que se ha avanzado en el
órganos que se encargan de producir descargas eléctricas para conocimiento de esta modalidad de sistema sensorial. Veamos,
inmovilizar a sus presas, como en el caso de las anguilas eléc- por ejemplo, qué sabemos sobre la forma como los peces eléc-
tricas [3], y para producir alrededor de su cuerpo un gradiente tricos generan campos eléctricos alrededor de su cuerpo.

Universidad de los Andes, Facultad de Ciencias 33


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0,70 0,80 0,90 1,00 1,10 1,20 1,30 1,40 1,50 1,60 1,70 1,80 1,90 2,00 2,10 2,20 2,30

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0,70 0,80 0,90 1,00 1,10 1,20 1,30 1,40 1,50 1,60 1,70 1,80 1,90 2,00 2,10 2,20 2,30

0,20
0,15
0,10
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Figura 3. Registro en computador de las señales eléctricas débiles en forma de pulso (dos registros superiores) y en forma de ondas (dos registros inferiores). Las lupas en los registros superiores
muestran pulsos con varias fases y por lo tanto diversas formas que dependen de la inervación de las motoneuronas.
Fuente: autor

Lo primero que conviene mencionar es que tanto los Mormyrifor- Sin embargo, este cambio solo no fue el paso necesario para
mes africanos como los Gymnotiformes suramericanos llegaron el surgimiento de un órgano de descarga eléctrica (ODE): para
evolutivamente de manera independiente a la misma solución producir un ODE fue necesario, además, que esas células mus-
para la navegación, detección de presas y comunicación con culares, primero, reprimieran la expresión de cacna1sa, actina y
conespecíficos, utilizando campos eléctricos autogenerados. En miosina —proteínas involucradas en la liberación de calcio del
ambos grupos sucedió que, hace aproximadamente 226-316 retículo sarcoplásmico y en la contracción del músculo, respec-
millones de años, una duplicación total del genoma hizo que el tivamente—, y segundo, que sobreexpresaran tanto la produc-
gen Scn4aa, que codifica para un canal de sodio que depende ción de colágeno al exterior de la célula, como la presencia de
del voltaje, adquiriera una nueva función al expresarse en un bombas de sodio-potasio, scn4aa, y del factor de crecimiento
tipo especial de células de músculo esquelético (miocitos) de insulínico (IGF por sus siglas en inglés: insulin-like growth factor)
estos peces. Hace alrededor de cien millones de años, el gen en las membranas celulares de los miocitos. El resultado final
fue sometido a una fuerte selección positiva que lo situó en el de todas estas modificaciones a la expresión de las proteínas de
origen y diversificación de un sistema de comunicación eléctrica estas células musculares condujo a que ellas aumentaran su ta-
[6]. La nueva función de este gen le permitió al canal de sodio maño, dejaran de contraerse, se vieran aisladas con colágeno y
que depende del voltaje abrirse de tal manera que afectó la du- recibieran excitación con potenciales de acción con cambios en
ración de la despolarización del potencial de acción del miocito, sus duraciones. Todo esto en conjunto determinó el surgimien-
es decir, la duración del cambio hacia el potencial positivo de la to, a partir de músculo esquelético, de un ODE miogénico que
célula del músculo. Además, afectó la velocidad de inactivación ahora está conformado por electrocitos o células musculares no
o cierre del canal [6]. contráctiles [7].

34 Hipótesis, Apuntes científicos uniandinos, núm. 20, 2016


Entre los peces eléctricos de descarga débil, la única excepción vioso central. Si tenemos en cuenta que un electrocito está ubica-
conocida en el mecanismo miogénico de generación de un cam- do en el eje antero-posterior del cuerpo del animal, al hacer cortes
po eléctrico es la de los representantes de la familia Apterono- histológicos podemos darnos cuenta de que dicha célula es plana
tidae, del orden de los Gymnotiformes suramericanos. En ellos, en su parte posterior, y que por ese lado recibe las inervaciones
durante sus estadios larvales se generan señales eléctricas por de las motoneuronas espinales, mientras que en su parte anterior
medio de músculos que no se contraen (señales miogénicas), su membrana celular presenta numerosos pliegues [9, 10]. Tan-
pero al alcanzar la fase adulta generan señales por medio del to la superficie posterior plana inervada como la anterior plegada
movimiento de iones a través de fibras espinales electromotoras del electrocito son muy importantes para entender la forma de un
(señales neurogénicas) [8]. pulso eléctrico producido por un ODE [10].

Sin importar si el mecanismo de generación del campo eléctrico Las señales producidas por un ODE pueden ser detectadas mi-
del pez de descarga débil es miogénico o neurogénico, los peces diendo diferencias de voltaje entre dos electrodos ubicados en
se pueden categorizar en dos grupos, dependiendo del tiempo paralelo con respecto al eje longitudinal del cuerpo de un pez
de separación entre los pulsos de sus descargas eléctricas: pe- eléctrico de descarga débil con limitada capacidad de movimien-
ces que generan ondas y peces que generan pulsos. Las seña- to. Bajo estas condiciones, la señal que se observa puede tener
les eléctricas en pulsos se caracterizan porque las descargas en su forma más de una fase. Las fases que se observan en las
son de corta duración (100 µs a 10 ms), y tienen tiempos in- señales corresponderán a cambios de voltajes muy pequeños, que
terpulsos largos, mientras que en los peces que generan ondas se registraran entre ambos electrodos luego de ser amplificados.
la duración de la señal es larga, y sus tiempos interpulsos son
cortos, lo que da al final como resultado una señal de apariencia Una señal de pulso bifásica se observará temporalmente como
semisinusoidal [9, 10] (figura 3). una oscilación ascendente de poca amplitud seguida de una os-
cilación descendente de mayor amplitud que la primera. Ambas
VARIACIÓN TEMPORAL, ESPECTRAL Y EN FORMA DE LAS fases son el producto, primero, de la despolarización de la super-
SEÑALES PRODUCIDAS POR EL ODE ficie posterior del electrocito, que en un primer instante produce
un dipolo de corta duración con la cabeza del pez ligeramente
Tanto las señales producidas en onda como las producidas en pul- positiva y la cola del pez ligeramente negativa. Posteriormente
so presentan interesantes variaciones en forma, temporales y es- este cambio de voltaje del electrocito hace que los canales de
pectrales cuando son analizadas en detalle. Tal vez las variaciones sodio dependientes del voltaje más numerosos en las membra-
en forma de las señales en pulsos son las más interesantes si se nas plegadas de la superficie anterior del electrocito se abran y
piensa en los mecanismos de generación que hay detrás de ellas. que dejen entrar iones positivos que conducirán en un segundo
momento a que la cabeza del pez sea ligeramente negativa, y
Para profundizar un poco más en ello lo primero que se debe ha- la cola ligeramente positiva [9]. Debido a que en este segundo
cer es volver al nivel celular y entrar en los detalles de cómo los momento se abren más canales que en el primer momento, la
electrocitos del ODE son inervados y excitados por el sistema ner- segunda fase tiene una amplitud mayor que la primera (figura 4).

Electrocitos activados

Electrocitos activados Electrocitos activados

Figura 4. Esquela que ilustra las células musculares no contráctiles del ODE (electrocitos) en estado inactivo y activo luego de recibir un impulso nervioso por parte de las motoneuronas. El resultado
de esta activación se ve a la derecha en forma de señal en pulso con dos fases, la superior de menor amplitud a la inferior.
Fuente: autor

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Figura 5. Foto de un pez eléctrico débil mostrando esquemáticamente la posición de sus electrocitos (en amarillo), de sus motoneuronas con diferentes diámetros y los centros de control en el
cerebro del pez: estrella azul = SPPn, trapecio verde = PPn, ovalo blanco = CP que contiene las regiones PPnG y PPnC. El cuadrado azul representa el núcleo marcapasos Pn.
Fotografía: Iván Mojica

Para explicar pulsos más complejos que los bifásicos, como los se encuentran dos núcleos conformados por muchas neuronas,
que se producen en otras especies de peces eléctricos de des- primero, en el diencéfalo (tálamo), el núcleo premarcapasos
carga débil, es necesario aclarar que las motoneuronas excita- (PPn, por sus siglas en inglés) y segundo, en el romboencéfalo,
torias pueden, además, inervar las células del ODE por la parte el núcleo premarcapasos sublemniscal (SPPn, también por sus
anterior o posterior, después de haber atravesado el electrocito siglas en inglés) [11, 12].
una o dos veces en dirección anterior-posterior [9]. En este caso
los movimientos de iones producirán diferentes fases con dife- Mientras el SPPn está involucrado en la desaceleración de las
rentes amplitudes (figura 3). descargas durante interacciones entre individuos de la misma
especie, el PPn controla el núcleo central posterior del diencé-
LA SINCRONIZACIÓN DE DESCARGAS ES LA CLAVE EN UN falo (CP), que tiene las regiones PPnG y PPnC que aumentan
ODE gradualmente las tasas de descargas y las aceleraciones tran-
sitorias conocidas como chirps (pulsos de descargas con muy
Igual que un equipo electrónico necesita de dos o más pilas para altas frecuencias), que son importantes en contextos de comu-
alcanzar el voltaje necesario para funcionar cuando no está co- nicación sexual [11, 12].
nectado a una fuente de energía, el ODE de un pez eléctrico de
descarga débil necesita que un número elevado de electrocitos Los dos núcleos premarcapasos (PPn y SPPn) envían su infor-
se encuentren en línea y aislados correctamente para que, al mación a un núcleo marcapasos (Pn) localizado en la médula, el
ser excitados simultáneamente, puedan alcanzar los milivoltios cual, por intermedio de motoneuronas de diferentes diámetros,
necesarios para el buen funcionamiento del campo eléctrico ge- se encarga de llevar la información de excitación a los electroci-
nerado por el pez. tos del ODE. Fibras de mayor diámetro —y mayor velocidad de
conducción— inervan los electrocitos más alejados del cerebro,
Es decir que ahora, además de los cambios a nivel celular arriba mientras que las fibras de menor diámetro —menor velocidad
mencionados, necesitamos algunos cambios anatómicos para de conducción— se encargan de inervar los electrocitos más
lograr que todos los ODE localizados a todo lo largo del cuerpo cercanos al cerebro. Las diferencias en diámetro de las fibras
de los Gymnotiformes sean excitados por el cerebro del pez al motoras aseguran diferentes velocidades de los impulsos que
mismo tiempo. permiten que al final todos los electrocitos sean excitados al
mismo tiempo luego de una señal del núcleo marcapasos [13]
Para entender cómo se logra esta excitación simultánea, clave (figura 5).
en el proceso, veamos cómo está organizado el centro de control
y de transferencia de información al ODE en los peces eléc- Como ya se mencionó, la descarga sincronizada del ODE gene-
tricos de descarga débil. La figura 5 nos muestra la anatomía rará sobre la superficie del cuerpo del pez eléctrico de descarga
externa de un Gymnotiforme y nos ilustra cómo en su cerebro débil un campo eléctrico bipolar dinámico que se propagará lo-

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Ca Ca

Ca K Ca Ca K Ca

Figura 6. Esquemas que ilustran la organización y activación de las células pilosas que se encuentran en la base de los receptores tuberosos (izquierda), y ampulares con gel conductor amarillo
(derecha). Las líneas diagonales en la parte superior indican la piel del pez. Nótese que en ambos casos la activación lleva a la entrada de iones de calcio y la salida de potasio. Este cambio de voltaje
libera glutamato a la interneurona de la parte inferior que lleva el mensaje al cerebro para ser analizada.
Fuente: autor

calmente, pero no a través del medio; como resultado, su poten- responden a estímulos mecánicos, y transforman diferencias de
cia se verá atenuada tres órdenes de magnitud a una distancia voltaje en liberación de un neurotransmisor (al parecer gluta-
de 10 cm del cuerpo del pez [14], lo que implica que este sis- mato) que luego se convierte en potenciales de acción para ser
tema de detección, comunicación y navegación está restringido transmitidos por nervios craneales hasta el sistema nervioso
a esta distancia [12]. Factores como la conductividad eléctrica central del pez [8]. Dos tipos de receptores sensoriales se cono-
del agua, la frecuencia de la descarga y la amplitud de la señal cen en los peces eléctricos de descarga débil, los ampulares y
inciden en la atenuación de la señal, y por lo tanto en el rango los tuberosos (figura 6), y ambos funcionan igual, como células
de detección potencial del pez. que detectan voltajes para convertirlos en mensajes químicos
con neurotransmisores [8].
Finalmente, antes de entrar a considerar cómo estas descar-
gas eléctricas son detectadas por el sistema electrorreceptor Los receptores ampulares son los más antiguos, y son los que
del pez, es importante recalcar que esta generación de señales se encuentran en los tiburones (ámpulas de Lorenzini). Con base
eléctricas es costosa. Estimativos realizados con varios grupos en esta información podemos extraer algunas de sus propie-
de peces eléctricos han permitido determinar que representan dades, como por ejemplo, que son extremadamente sensitivos
hasta el 30% del consumo energético total del animal [12], y a gradientes de campos eléctricos débiles (5 nV/cm en peces
que mayores consumos se dan en los machos que en las hem- marinos o 1-5 µV/cm en peces de agua dulce) y responden a
bras [14]. estímulos eléctricos de baja frecuencia, como los generados por
las presas [8, 15]. Estos receptores se encuentran debajo de
NAVEGACIÓN, DEPREDACIÓN Y COMUNICACIÓN CON CAM- la superficie del cuerpo del pez y se comunican con el agua
POS ELÉCTRICOS exterior por medio de un canal que se encuentra lleno de un gel
conductor. Con este sistema sensorial, como ya mencionamos,
La detección del campo eléctrico autogenerado por los peces los tiburones y los peces eléctricos son capaces de detectar los
eléctricos de descarga débil se lleva a cabo por receptores campos eléctricos de baja intensidad generados por cualquier
sensoriales localizados en la superficie del cuerpo del pez que contracción muscular de sus presas [8, 15].
funcionan como voltímetros que miden las diferencias de voltaje
entre el medio exterior y el interior del pez [8]. Estos voltíme- Por su parte, los receptores tuberosos al parecer evolucionaron
tros han evolucionado a partir de receptores mecánicos que se a partir de los receptores ampulares, y solamente se encuentran
localizaban también en la superficie del cuerpo del pez, pero en los peces electrogénicos como los Mormyriformes y los Gym-
que tenían como función original detectar los movimientos del notiformes [15]. De esta información podemos concluir que estos
agua, la rotación del pez y la gravedad, y que además mante- receptores son los encargados de detectar el campo eléctrico
nían el equilibrio del organismo [8]. Por lo tanto, estas células autogenerado por los peces, y deben jugar un papel importante
receptoras de voltaje son células pilosas, sin axones, que ya no durante la navegación del pez por su medio ambiente, al detectar

Universidad de los Andes, Facultad de Ciencias 37


muy pequeñas variaciones en la intensidad del campo generado. que los no conductores concentran un menor voltaje, pero con
Además, permiten la comunicación entre individuos de la misma una alta concentración de voltaje en los bordes (figura 7).
especie. Estos receptores de voltaje responden a altas frecuencias
y se encuentran debajo de la superficie del cuerpo del pez, pero LOS PECES ELÉCTRICOS DE DESCARGA DÉBIL
sin ningún canal que los comunique con el medio acuático exter- EN COLOMBIA
no, como en el caso de los ampulares [8, 15].
Un listado no actualizado de los peces eléctricos de descarga
En el mundo de la electrorrecepción de los peces eléctricos, débil existentes en Colombia permite observar que en nuestro
los objetos se dividen, en general, en objetos conductores y no país se han reportado 74 especies de Gymnotiformes pertene-
conductores de electricidad. Entre los primeros se encuentran cientes a las familias Apteronotidae, Gymnotidae, Sternopygidae,
objetos vivos o animados, y entre los segundos podemos cate- Hypopomidae y Rhamphichthyidae [17]. Con seguridad, en las
gorizar en términos generales los objetos inanimados. Tanto los numerosas fuentes de agua dulce disponibles en Colombia hay
animados como los inanimados proyectan sobre la superficie otras especies en espera de ser descubiertas, por lo cual es
electrorreceptiva del animal “una sombra” que dependerá del de suma importancia adelantar estudios taxonómicos para te-
tamaño, la distancia, la forma y el material del objeto [16]. Para ner una visión global de este grupo de peces en nuestro país.
discriminar entre distancia y tamaño utilizando estas “sombras”, Sin embargo, en este momento es prioritario realizar un mayor
los peces eléctricos de descarga débil utilizan la representación número de estudios sobre estos animales, que se centren en
del objeto como “sombrero mexicano”, donde la intensidad de la los aspectos ecológico y fisiológico. El conocimiento de los me-
sombra (altura del sombrero) y los contrastes de los bordes (alas canismos de generación de campos eléctricos y de su uso para
del sombrero) les permiten diferenciar entre objetos pequeños comunicarse, alimentarse y desplazarse en su medio natural
cercanos o grandes lejanos, que en teoría proyectan una sombra brindan una excelente oportunidad para llevar a cabo tesis de
de aproximadamente el mismo diámetro. Tanto las intensidades pregrado y posgrado o proyectos de investigación que sin duda
como los contrastes son el producto de la concentración de un contribuirán a completar nuestra visión sobre la ecología senso-
mayor voltaje sobre la "sombra" del objeto conductor, mientras rial del árbol de los peces de los tikunas. •

Figura 7. Pez eléctrico débil que ilustra la proyección en “sombrero mexicano” de las sombras proyectadas por objetos conductores sobre sus receptores eléctricos localizados en el costado del pez.
Fotografía: Iván Mojica

38 Hipótesis, Apuntes científicos uniandinos, núm. 20, 2016


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