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REFLEXIONES SOBRE LAS PLANTAS DESALADORAS DE ANDALUCÍA.

Conference Paper · November 2015

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Antonio Pulido Bosch, Ángela Vallejos y Fernando Sola. SIAGA 2015
Málaga, 4-6 de noviembre 2015

Instituto Geológico y Minero de España

REFLEXIONES SOBRE LAS PLANTAS DESALADORAS DE

ANDALUCÍA

Antonio Pulido Bosch(1), Ángela Vallejos(1) y Fernando Sola(1)

(1) Hidrogeología, Universidad de Almería, GIRHyGA. apulido@ual.es, avallejo@ual.es, fesola@ual.es

RESUMEN

Andalucía cuenta con siete grandes plantas desaladoras que utilizan agua de mar y una
gran desalobradora, aunque son muchas más las pequeñas plantas que desalan aguas
salobres. En conjunto tienen una capacidad potencial de desalación que supera los 240
millones de metros cúbicos al año. No obstante, la realidad es que ninguna de las
plantas funciona a la capacidad nominal para la que fue diseñada, lo que puede incidir
notablemente en el precio unitario del agua desalada. Como es sabido, las tomas
abiertas, es decir, la captación directa del agua de mar para el abastecimiento de la
planta, suelen ser más costosas que las tomas mediante pozos litorales, ante la
necesidad de pretratamientos costosos del agua captada en el primero de los casos. Por
otro lado, estos mismos bombeos de agua de mar pueden constituir una garantía de
reducción de los riesgos de intrusión marina en el acuífero costero captado, al reducir
de manera considerable la carga hidráulica del agua salada en la franja litoral.

Palabras clave: Desaladoras, invasión dulce, efectos perversos

1. INTRODUCCIÓN

Las áreas costeras suelen ser las más vulnerables a los problemas relacionados con
la escasez de agua. Como consecuencia de la bondad climática de las mismas, el
notable desarrollo turístico y la agricultura altamente rentable, la demanda de agua
aumentó de manera exponencial a partir de los años sesenta del siglo pasado. De ahí,
que la gran mayoría de los acuíferos costeros del litoral mediterráneo presenten indicios
más o menos acusados de intrusión marina.

Una de las soluciones a esta problemática fue la construcción de plantas

desaladoras. Estas plantas pueden tomar el agua directamente del mar, aunque es
mucho más recomendable suministrarse mediante sondeos litorales (Shahabi et al.,
2015) que capten el agua bajo la franja de mezcla agua dulce-agua salada, evitando así
 Reflexiones sobre las plantas desaladoras de Andalucía

la materia orgánica y otros arrastres, más abundantes en el mar (Pulido Bosch et al.,
2004; Sola, 2012; Sola et al., 2013a y b).

Aunque en las Islas Canarias ya utilizaban plantas desaladoras desde hace varios
lustros, la primera planta desalobradora construida en la península para abastecimiento
urbano fue la de Cabo de Gata, pedanía de Almería. Se clausuró en 1995 por exceso de
boro. La primera gran planta peninsular fue la de Marbella, que se decidió construir tras
un período de gran sequía culminado en 1995. Sin embargo, el año 1996 fue
excepcionalmente húmedo (> 1000 mm), por lo que una vez terminada la desaladora
no se puso en funcionamiento. En España existen actualmente una treintena de plantas
desaladoras de capacidad comprendida entre 20.000 y 125.000 m3/día, aunque
prácticamente ninguna de ellas funciona a pleno rendimiento.

En Andalucía, la agricultura y el turismo juegan un papel básico en la economía

(Corominas, 2000), lo que hace que los problemas de escasez de agua, en
determinados períodos y especialmente en las áreas costeras que es donde la demanda
es más elevada, sean especialmente acuciantes (Pulido Bosch, 2006).

Esta comunicación pretende pasar revista a las plantas desaladoras andaluzas, con
especial énfasis a las que se abastecen de los acuíferos litorales, indicando la
problemática más relevante detectada en estos años de funcionamiento.

2. LAS PLANTAS DESALADORAS ANDALUZAS

En la tabla 1 y en la figura 1 se indican las principales plantas desaladoras y

desalobradoras existentes en Andalucía, así como su capacidad teórica de desalación.
Diferenciamos las desalobradoras de las desaladoras por el tipo de agua a desalar; las
primeras utilizan aguas salobres, mientras que las segundas utilizan agua de mar. Todas
ellas emplean la ósmosis inversa como técnica por ser la de menor consumo energético.
Este consumo es mucho menor en las desalobradoras, al ser menor el contenido salino
de las aguas salobres. Como puede verse en la figura 1, son pocas las que están
operativas, siendo diferentes los motivos.

Tabla 1.- Plantas desaladoras en Andalucía y su capacidad

* desalobradora. 1 toma mediante sondeos, salvo Málaga, solo parcialmente
 Antonio Pulido Bosch, Ángela Vallejos y Fernando Sola

Por orden cronológico y como ya se ha indicado, la de Marbella fue la primera,

cuyas principales obras de construcción finalizaron en el año 1996. La planta inició su
explotación en el año 2005, coincidiendo con un nuevo periodo de sequía extrema. Se
sitúa a 2,5 km de la costa y tiene una capacidad de 20 h!!!m3/año. La captación se hace
directamente del mar –toma abierta- . La desaladora de la Costa del Sol, ubicada en el
término de Mijas, tiene también toma abierta y una capacidad teórica de 30 hm3/año.

La desalobradora del Atabal (Málaga) fue construida para mejorar la calidad del
agua de abastecimiento a la ciudad de Málaga y utiliza los recursos de los embalses de
Guadalhorce y Guadalteba, en el río Guadalhorce, donde la salinidad del agua puede
alcanzar 16 g/l, y del embalse del Conde de Guadalhorce, en el río Turón, además de
sondeos que captan el acuífero aluvial del bajo Guadalhorce (Alaminos et al., 2006). La
capacidad de esta desalobradora es de 50 hm3/año. Tiene un bajo consumo energético,
comprendido entre 0,75 y 1,30 kwh/m3 en función del contenido salino del agua bruta.

La desaladora del Campo de Dalías o del Poniente, tiene 30 hm3 de capacidad y

también se suministra directamente del agua del mar (toma abierta). Inicialmente iba a
ser construida mediante el procedimiento patentado por el escritor Vázquez Figueroa
denominado Sistema Integral AVF o desaladora reversible AVF, que garantizaría un
consumo mínimo, pero el proyecto fue cancelado y se volvió al sistema convencional.
Esta planta, junto con la anunciada desalobradora de la Balsa del Sapo, jugará un papel
decisivo en el futuro del agua en la “huerta de Europa”, como se suele llamar al Campo
de Dalías.

 
Figura 1.- Situación de las principales desaladoras y desalobradoras andaluzas (modificada de Castro, 2015)

La planta desaladora de Almería fue construida para garantizar el

abastecimiento urbano a la ciudad de Almería. Está ubicada en el delta del río
Andarax, y tiene 50 000 m3/día de capacidad teórica de desalación. Fue
construida entre 1999 y 2004, aunque todavía no funciona de manera
 Reflexiones sobre las plantas desaladoras de Andalucía

continuada y nunca lo ha hecho a su capacidad de diseño. El suministro de agua

de mar se hace a partir de 15 sondeos perforados en el litoral a una distancia del
mar variable entre 30 y 150 m. En realidad se perforaron 19 sondeos, aunque
cuatro no son productivos. Su consumo teórico es de 4,205 kwh/m3.

En esta planta se planificó una red de seguimiento del contacto agua dulce-
agua salada formada por 12 sondeos piezométricos. Estos piezómetros están
distribuidos en tres enjambres de cuatro cada uno de ellos. Uno, menos
profundo, está puntualmente ranurado en la franja de agua dulce, otro en la de
transición y otro, más profundo, en la de agua salada. Cada piezómetro está
dotado con un sensor de potencial hidráulico, de conductividad y de temperatura
del agua. Junto a esos tres, hay un cuarto piezómetro ranurado en todos los
tramos productivos, cuya finalidad es poder hacer registros de toda la columna
(Jorreto et al., 2005) y tomar muestras sin tener que desplazar a los sensores.
Esta infraestructura de observación, posiblemente única en el mundo, tiene ya un
largo período de registro y densas observaciones objeto de una tesis doctoral de
pronta defensa. Con esta planta parece claro que Almería tendría garantizado el
suministro de agua potable incluso en las condiciones más extremas de escasez.

La planta de Rambla Morales, situada en el entorno del Parque Natural de

Cabo de Gata y sobre el acuífero del Campo de Níjar (Sola et al., 2007 a y b;
Sola, 2012), es el resultado de una iniciativa privada. El proyecto inicial era muy
ambicioso, indicando en su publicidad que el coste energético sería
prácticamente nulo, al obtenerse en su totalidad de energías limpias renovables
(eólica y solar). Su abastecimiento se hace mediante tres sondeos, situados a 300
m del mar. Esta planta ha estado funcionando durante varios períodos utilizando
generadores eléctricos convencionales como fuente energética. En la actualidad,
la planta está paralizada y existen diversas actuaciones judiciales.

Es precisamente en el Campo de Níjar, entre otros muchos lugares del SE

español, en donde a finales del siglo pasado comenzaron a proliferar las
pequeñas plantas desalobradoras. En el año 2001, había por lo menos doscientas
desalobradoras en esta zona, que trataban entre 0,5 y 4 m3 diarios. Estas plantas
garantizaban el riego de los invernaderos, ya que el suministro mediante la
explotación de aguas subterráneas se había salinizado por removilización de las
sales del medio. El problema se complicó enormemente al no haber previsto la
eliminación del rechazo generado por la planta, mucho más salino que las aguas
del acuífero; éste era arrojado directamente al lecho de la rambla o en su
entorno. El resultado fue una degradación galopante del sistema, aunque en
algunos lugares llegaron a diseñar sistemas de mitigación de los efectos
indeseables (Ramos, 2011). Resulta curioso que las aguas “desalobradas”
contuvieran pesticidas y otros contaminantes, de acuerdo con los estudios
llevados a cabo algo más al NE (Vallés-Abellán et al., 2013).

La desaladora de Carboneras es la de mayor capacidad de todas las

desaladoras andaluzas y en su momento iba a ser la más grande del mundo
empleada en agricultura. Tiene 42 hm3 de capacidad teórica. Tras los resultados
 Antonio Pulido Bosch, Ángela Vallejos y Fernando Sola

de un primer sondeo litoral de prueba que resultó negativo, se optó por la toma
abierta. Su proximidad a la central térmica de Carboneras permite la eliminación
del rechazo mezclado con el generado por la desaladora, mitigando el impacto
de las anomalías térmica y salina. Otra curiosidad interesante en relación con esta
desaladora es que en su momento se puso la primera piedra de la desaladora
Carboneras II; en la actualidad la primera funciona a algo más del 15 % de su
capacidad.

La desalobradora de Palomares (Foto 1), con cerca de 10 hm3/año de

capacidad, es la más grande de las pequeñas desalobradoras de Andalucía y la
más antigua. Se sitúa en el aluvial del río Almanzora, a unos 1.5 km del mar; se
abastece de algunos de los antiguos pozos y sondeos de la comunidad de
regantes que se habían salinizado con el transcurso del tiempo. Como es
fácilmente deducible, este suministro tiene muchas dificultades para mantener la
salinidad del agua bombeada, con aumento continuado en período seco y con
eventuales descensos bruscos en período lluvioso; todo ello plantea problemas,
ya que la presión a la que tienen que trabajar las membranas viene condicionada
por la salinidad del agua de entrada.

 
Foto 1.- Vista parcial de la desalobradora de Palomares

A ésta hay que añadir las pequeñas desalobradoras privadas del Levante.
Estas plantas aumentan la sobreexplotación y a la vez la salinidad del acuífero, ya
que la salmuera de rechazo se vierte sin ningún tipo de control y al final acaba
retornando. El estudio comparativo llevado a cabo por Muñoz y Fernández Alba
(2008) entre la desalobradora de Palomares y una desaladora convencional,
concluye que las desalobradoras son preferibles desde el punto de vista
ambiental, aunque matizan “siempre que no se sobreexplote el recurso”.
Detectan el aumento progresivo de la salinidad, y señalan el riesgo de impacto de
 Reflexiones sobre las plantas desaladoras de Andalucía

las desalobradoras en contacto con humedales cercanos, tal y como sucede en la

del Canal de Alicante (Alhama et al., 2012). Por otra parte, el impacto ambiental
se reduce también, porque los residuos líquidos de la desalación con agua
salobre tienen una concentración de sales inferior a la que tiene el mar.

Por último, la desaladora del Bajo Almanzora, de 20 hm3 de capacidad, se

sitúa relativamente cercana a la desalobradora de Palomares. Su emplazamiento,
entre el río Almanzora y su rambla afluente por la margen izquierda apenas a un
km de la desembocadura, ha tenido un notable impacto. Se diseñó para
suministro con pozos litorales, pero las pruebas realizadas en los dos primeros
sondeos, en la parcela programada para tal fin, arrojaron valores muy poco
prometedores; no obstante, perforaron todos los programados (Foto 2). Además,
se realizó una toma abierta (Foto 3) que será la que realmente suministrará agua
de mar a la planta. Fue inaugurada en 2011 y poco tiempo después, unas lluvias
torrenciales inundaron las instalaciones. Hasta la fecha no ha vuelto a ponerse en
funcionamiento.

     
 
Fotos 2 y 3.- Localización de los sondeos litorales perforados (izquierda) y avance de la toma abierta
(derecha) en el delta del río Almanzora (Almería)

3. CONSIDERACIONES FINALES

Las áreas costeras, donde la problemática relacionada con la cantidad y

calidad de las aguas, siempre fue más acuciante en lo que a la disponibilidad de
agua para abastecimiento urbano y agrícola se refiere, parece que ahora, y
gracias a las membranas (desalación) tendría menos problemas futuros. No
obstante, la realidad presente indica que la construcción de las plantas
desaladoras no es suficiente para iniciar el proceso de regeneración, como
muestra el hecho de que ya existen varias plantas terminadas en áreas de
problemática severa que no han hecho funcionar las nuevas instalaciones, o lo
han hecho muy por debajo de sus prestaciones máximas.

Los avances tecnológicos van a contribuir a paliar algunos de los graves

problemas, aunque hay que ser conscientes de que los costes de explotación y
 Antonio Pulido Bosch, Ángela Vallejos y Fernando Sola

gestión aumentarán notablemente y que éstos tendrán que ser cubiertos en su

totalidad por los usuarios.

Parece evidente que las plantas desaladoras andaluzas están teniendo

numerosos problemas para su adecuado funcionamiento, en todo caso muy
alejado de las intenciones de los promotores. De hecho no hay una sola que
funcione a su capacidad nominal, una no ha sido aún recuperada de la
imprevista inundación, otra tiene problemas jurídicos, y ni tan siquiera las
programadas para uso urbano lo hacen a la capacidad potencial.

Todo apunta a que el problema esencial es el elevado coste de explotación,

que hace que los agricultores sean muy reacios a su uso, teniendo, además, el
efecto perverso de favorecer la sobreexplotación de los acuíferos, algunos de
ellos, como los del Campo de Dalías, en situación francamente dramática. De ahí
que algunos autores (Corominas, 2013) apunten la idea de establecer un
impuesto ambiental para gravar el daño ambiental que se está produciendo
como consecuencia de estas actuaciones.

En cuanto a la afección a los acuíferos costeros y otros impactos sobre el

medio, se han señalado la posible intrusión dulce, o movilización del agua dulce
del acuífero litoral (Pulido Bosch et al., 2004; Gühl et al., 2006), y la eventual
subsidencia, no suficientemente contrastada (Pulido Bosch et al., 2012).
Lógicamente estas afecciones no existen en las tomas abiertas.

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 Reflexiones sobre las plantas desaladoras de Andalucía

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