El movimiento de los glaciares

Posted on 05/06/2011 by naturalmenteciencias

El profesor McManus durante uno de sus estudios sobre la estructura del hielo

Hace unos días me llegaba un mensaje de vuestro profesor comentándome la sorpresa de

algunos/as al descubrir que los glaciares se desplazan empujados por la fuerza de la
gravedad. La incredulidad es lógica porque, como sabéis, el hielo es agua en estado sólido y
todos/as habéis estudiado que una de las características del estado sólido es que mantiene
una forma constante, a diferencia de los estados líquido y gaseoso, que se adpatan a la
forma del recipiente contenedor.

Pero claro, un glaciar no es una masa de hielo cualquiera. Sus dimensiones pueden ser
gigantescas y lo que a pequeña escala se comporta de una forma, a gran escala puede
hacerlo de otra. Existen al menos dos mecanismos que pueden explicar por qué se mueven
los glaciares.

1. Por debajo de 50m de profundidad en la masa de hielo de un glaciar ocurren cosas

sorprendentes. La presión se hace gigantesca debido al peso de la masa de hielo que hay por
encima. En estas condiciones, los espacios y burbujas de aire se eliminan (lo que favorece
que este hielo profundo adquiera un curioso color azulado cuando es expuesto a la luz).
Pero además, la presión hace que las moléculas de agua se recoloquen dentro de la
estructura cristalina del hielo, alineándose en capas paralelas. Estas capas paralelas se
deslizan más fácilmente unas sobre otras, por lo que se puede producir una deformación
interna de la masa de hielo provocada por la alta presión y la fuerza de la gravedad.

2. En algunos casos, si la temperatura no es demasiado fría, se puede producir un fusión

parcial del hielo del glaciar. A veces el propio rozamiento del hielo contra el fondo de roca
provoca una elevación de la temperatura que hace que una pequeña parte del hielo se funda.
En definitiva, puede haber una capa de agua líquida en el fondo del glaciar que favorece el
deslizamiento de la gigantesca masa de hielo (como la fina capa de agua líquida que se
forma bajo la cuchilla de los patines sobre hielo favorece el deslizamiento de la patinadora).
Glaciar de Briksdal, en Noruega. Para hacerte una idea de las dimensiones, observa las personas que hay
en la parte inferior izquierda de la imagen (Fuente:wikipedia)

Ambos mecanismos pueden actuar al mismo tiempo, pero el rozamiento contra el fondo y
contra las paredes del valle harán que la parte central del glaciar se deforme y desplace más
rápidamente que los laterales, es decir, el glaciar se frena más en la zona que roza contra la
roca. Esto se demostró ya en el siglo XIX mediante líneas de estacas clavadas a todo lo
ancho de algunos glaciares y observando que las estacas centrales se desplazaban más
rápidamente que las laterales. En la mayor parte de los casos, el desplazamiento de los
glaciares es tan lento que no puede apreciarse a simple vista, no superando los 20 cm/al día.
En casos extraodinarios, sin embargo, el desplazamiento puede superar varios metros al día.

La importancia de los glaciares no sólo radica en que son un importante agente geológico
sino en que se consideran un indicador de la estabilidad (o inestabilidad) del clima de la
Tierra. No te pierdas el siguiente video que explica la importancia de los glaciares y
muestra imágenes muy curiosas sobre ellos. Después, a ver si me puedes ayudar a resolver
una cuestión: ¿Crees que si los glaciares no se movieran podrían seguir actuando
como agentes geológicos?

¿Pueden crecer indefinidamente los glaciares?

Al descender por las laderas de las montañas, el glaciar llega al fin a

unos niveles donde el hielo de su extremidad inferior comienza a
fundirse y evaporarse. Cuando la pérdida anual de hielo en la punta
equivale al acumulado en la cabecera, el glaciar cesa de avanzar. Si el
ritmo del deshielo excede al de avance, la punta comienza a
retroceder ladera arriba.

Cuando el glaciar se funde, alrededor de la punta quedan depósitos de

escombros llamados morrenas. Una morrena terminal señala el lugar
de máximo avance del glaciar; las que se forman a lo largo de un
glaciar en retroceso se denominan morrenas recesivas.

La velocidad del glaciar

El movimiento de los glaciares fue calculado por primera vez hacia

1840 por el naturalista Louis Agassiz, quien clavó una fila de barras de
hierro a lo ancho de un glaciar y fue anotando sus cambios graduales
de posición. Descubrió no sólo que el hielo avanza, sino que lo hace a
distintas velocidades: más rápido en el centro y más lento en los
bordes, donde la fricción lo frena. Posteriormente, los científicos
descubrieron también que, a causa de la fricción, el fondo del glaciar
fluye con más lentitud que la superficie.