Javier Fernández Panadero

Aproxímate
Mide, calcula, estima
la ciencia para todos

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 Índice

Introducción . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 13
Nota previa a los experimentos. . . . . . . . . . . 17
Agradecimientos. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 19

1. ¿Cuánto mides?. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 21
2. ¿Cuánto pesas?. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 25
3. ¿Qué prefieres, una buena báscula
o buenas pesas?. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 31
4. Midiendo lo que (casi) no puedo ver.
Grosor de un folio. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 33
5. No es lo mismo 1 que 1,0 que 1,00. . . . . . . . . . 41
6. Errores absoluto y relativo. . . . . . . . . . . . . . . . . 43
7. ¿Cómo eres de rápido? Midiendo el tiempo
de reacción . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 47
8. Medir de «oído». . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 57
9. ¿Es importante cerrar el grifo mientras
me cepillo los dientes?. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 65
10. Viendo lo invisible. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 69
11. ¿Crees que lo oyes todo? . . . . . . . . . . . . . . . . . 79
12. Supervivencia matemática. . . . . . . . . . . . . . . . 85
13. ¿Están bien las etiquetas? ¿Me están
engañando? Azúcar en los refrescos . . . . . . . . . 89
14. Entonces, ¿están bien todas las etiquetas?
Peso de envases y folios. . . . . . . . . . . . . . . . . . . 93
15. Contabilidad mental, contabilidad
compartimentada . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 97
16. Sorteos por letra del apellido. . . . . . . . . . . . . 101

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 aproxímate

17. ¿Qué es más importante y cuánto tiempo

le dedicamos? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 105
18. ¿Podemos deducir las dimensiones
de un din a4?. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 107
19. Problema del viajante, o cómo hacer
que la Naturaleza me haga el trabajo. . . . . . . 111
20. Loterías y probabilidad . . . . . . . . . . . . . . . . . 115
21. Más probabilidad, lotería y ADN . . . . . . . . . 119
22. ¿Dónde estoy? Midiendo nuestra latitud
y longitud. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 121
23. Usando el azar para medir. . . . . . . . . . . . . . . 129
24. Ensayos a ciego y a doble ciego. ¿Qué bebida
me gusta más?. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 133
25. Caldo de… ¿pollo?. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 137
26. Un termómetro con una pajita. . . . . . . . . . . . 139
27. Puntas y valles de demanda. Ahorro eléctrico. . . 147
28. ¿Cuánto peso aguanta un pelo?. . . . . . . . . . . 153
29. ¿Optimizan o son malvados?. . . . . . . . . . . . . 157
30. ¿Es la Luna en el horizonte más grande
o me lo parece a mí?. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 161
31. ¿Gráficas para explicar o para engañar?. . . . . 167
32. ¿Qué hay en un producto homeopático? . . . . 171
33. ¿Invierto o no?. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 177
34. Electrodomésticos de mayor o menor
eficiencia energética . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 181
35. ¿A cuánto te vendo el pollo? Montemos
una empresa . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 183
36. Esto aguanta un huevo. . . . . . . . . . . . . . . . . . 187
37. Medir con un láser y cortar con un hacha . . . 191
38. Un diez más un cinco por ciento no es
un quince por ciento. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 193
39. Joven, invierte en tu futuro. . . . . . . . . . . . . . . 195

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40. Tu dinero se encoge. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 197

41. Continente y contenido. . . . . . . . . . . . . . . . . 201
42. ¿Tiene que ver o no tiene que ver?. . . . . . . . . 209
43. El test me ha dado positivo, ¿estoy enfermo?. . . 217
44. ¿Cuánto mide ese edificio?. . . . . . . . . . . . . . . 223
45. Camarero, lléneme la copa.. . . . . . . . . . . . . . 229
46. ¿Cómo sacar mejor nota en un test?. . . . . . . . 233
47. A mí me funciona . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 239
48. Medir la velocidad de la luz con un microondas. . . 241
49. Falacias y sesgos cognitivos . . . . . . . . . . . . . . 245

Epílogo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 251
Entre unas cosas y otras,
hemos hablado de. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 253

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 Introducción

Si me preguntas cualquier cosa sobre el mundo, mi res-

puesta será una de estas dos:
1. No lo sé.
2. Depende.
Fenomenal, cerramos el kiosko y todos para casa, ¿no?
No. Tiene arreglo. Al menos en parte. Verás, aunque haya-
mos ido buscando los «ladrillos» básicos de la realidad (los
ciento y poco elementos, las cuatro fuerzas fundamentales
y más abajo aún), estos generan una complejidad imposible
de controlar o cuantificar de manera exacta. Exacta, esa es la
palabra clave. Somos incapaces de dar una respuesta exacta
pero, ¿somos incapaces de dar una buena aproximación?
Si me preguntas cuánto arroz es necesario para que coman
ocho personas, mi respuesta es: «No lo sé». Pero si me pides
una aproximación, te diría que unos 100 gramos por persona,
digamos 800 gramos. ¿Es esto válido? ¿Es esto suficiente?
¿Para qué me lo preguntabas? ¿Cuál era tu necesidad? ¿Pue-
des tomar una decisión basándote en esa información? ¿Te
sirve?

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 aproxímate

En nuestra vida cotidiana tratamos con muchas preguntas

de este estilo:
–¿Cuánta pintura hace falta para pintar la habitación?
–¿Cuánto voy a gastar en electricidad en un mes?
–¿Cuánto dinero me llevo para el viaje del fin de semana?
Ninguna de estas preguntas tiene una respuesta exacta,
pero una buena aproximación es información suficiente para
tomar una decisión y resolver nuestro problema. En ciencia
andamos igual.
No somos capaces de dar resultados exactos, pero sí pode-
mos usar modelos (imperfectos) de la realidad que nos per-
miten estimar, dar valores aproximados y predecir o controlar
acontecimientos. Con frecuencia también podemos controlar el
margen de error y saber si nuestro modelo es aplicable a una
situación concreta.

La verdad… científica

Los científicos nos hemos rendido, os lo confieso. Papá

dice que blanco, mamá dice que negro, en el cole dicen que
gris marengo, en la iglesia que color crudo… ¿Quién dice
la verdad y quién miente? ¿Cómo saberlo? ¿Me baso en la
historia pasada, «Papá nunca me ha engañado»? ¿Y si me
engañan porque ellos mismos están engañados? ¿Qué hago?
Yo me rindo. Me da igual lo que opinen unos y otros,
quiénes sean o cuántos títulos cuelgan de sus paredes. Más
valiente aún, me da igual lo que opine yo mismo. Tomaré
como cierto lo que me digan los experimentos, y al que no
le guste, que arree.
Si lo queréis dicho en bonito: empirismo. Se trata de una
de las posturas filosóficas que se puede tomar ante el mundo

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y es la que toma la ciencia. Independientemente de opinio-

nes, preciosas teorías, tradiciones, argumento de autoridad
de grandes pensadores o profetas: si funciona, funciona; y si
no, pues no.
Aún hay que precisar un poco más. No vale que me digas
que has hecho un experimento en tu casa, que solo tú puedes
ver y que sale veinticuatro coma cinco. El experimento debe ser:
–Independiente del observador.
–Reproducible.
Así que, si tengo la misma «receta» que tú y sigo los mis-
mos pasos, me tiene que salir el cocido igual de rico. Y si
no ocurre así, no asumiré tu experimento como un «hecho
científico».

La medida

Si la confrontación con la realidad es nuestra clave, entende-

réis que medir es una parte primordial de nuestros esfuerzos.
Medimos para tomar datos y preparar nuestras estimaciones
y volvemos a medir para ver si los resultados se asemejan
a nuestras predicciones. ¿Cuánto se parecen o diferencian?
¿Cuál era nuestro margen de error? ¿Podemos entender que
nuestra estimación y los resultados son «iguales» (dentro del
margen de error) y que teníamos razón, que nuestro modelo
era válido en estas condiciones? Muy bien, midamos.
Midamos nosotros, tú y yo. No confiemos ciegamente
en los datos que nos dan unos y otros, tomemos nuestras
propias medidas.
En mi anterior libro Experimentos para entender el mundo.
La ciencia para todos, hicimos un montón de experimentos,
pero eran más bien de «sí o no», de «sale o no sale», aquí

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 aproxímate

vamos un paso más allá, aquí estimaremos, nos aproxima-

remos.
Usaremos sistemas de medida sencillos como reglas, metros
o básculas. Los cálculos serán también muy fáciles, podremos
hacerlos con cualquier calculadora: sumas, restas, multipli-
caciones, alguna raíz… incluso muchos podrás hacerlos de
cabeza, si quieres.
Este es el desafío que te proponemos en nuestros libro:
llega a un resultado científico por ti mismo. Mide, calcu-
la, estima, decide, comprueba… Toma posesión del mundo,
conquístalo.

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