Propiedad óptica de la parábola

Consideremos una parábola y un punto P de ella. Tracemos la recta tangente a la

parábola en el punto P. Veamos la siguiente figura:

Tracemos la recta que une a P con el foco F de la parábola y la recta GP paralela al eje
de simetría. Entonces, la tangente en P forma ángulos iguales con FP y con GP. Giremos
ahora la parábola en torno a su eje de simetría, de esta manera obtenemos una superficie
llamada paraboloide. Si un rayo paralelo al eje choca contra su superficie, debido a la
propiedad de la tangente, éste se refleja hacia el foco, e inversamente, si un rayo que
emana del foco choca contra su superficie, se refleja en la dirección paralela al eje de
simetría.

Aplicaciones de la parábola

Al hacer girar una parábola alrededor de su eje, se obtiene un paraboloide de revolución.

Con esta forma pueden construirse los faros y las antenas. Cuando se coloca una fuente
luminosa en el foco de un faro (vea la figura siguiente), todos los rayos que choquen
contra el paraboloide saldrán paralelos a su eje.

Una propiedad geométrica simple de la parábola es la base de muchas aplicaciones

importantes. Si F es el foco y P es un punto cualquiera de la parábola, la tangente en P
forma ángulos iguales con FP y con GP, que es paralela al eje de la parábola (ver figura).
Un principio de la física dice que cuando un rayo de luz choca contra una superficie
reflectora, el ángulo de incidencia es igual al ángulo de reflexión. Se sigue que si la
parábola gira en torno a su eje para formar una concha reflectora hueca, todos los rayos
de luz que partan del foco se reflejarán, después de chocar con la concha, paralelos al
eje. Esta propiedad de la parábola se usa en el diseño de faros buscadores, en los que
la fuente de luz se coloca en el foco. Recíprocamente, se usa en ciertos telescopios en
los que los rayos paralelos provenientes de una estrella lejana que entran son enfocados
hacia un solo punto.