PRINCIPIOS DE TRATAMIENTO BIOLÓGICO DE AGUAS

RESIDUALES

REACTORES ANAEROBIOS

Aguas residuales

“Agua de composición variada proveniente de descarga de uso

urbano, comercial, industrial, de servicios agrícolas, pecuarios, de
cualquier uso, así como también la mezcla de ellas”

Tratamiento de aguas residuales

El tratamiento de aguas residuales consiste en una serie de procesos

físicos, químicos y biológicos que tienen como fin eliminar los
contaminantes físicos, químicos y biológicos presentes en el agua
efluente del uso humano.

El propósito principal del tratamiento del agua residual es remover el

material contaminante, orgánico e inorgánico, el cual puede estar en
forma de partículas en suspensión y/o disueltas, con objeto de
alcanzar una calidad de agua requerida por la normativa de descarga
o por el tipo de reutilización a la que se destinará.

La remoción de materia orgánica constituye uno de los objetivos del

tratamiento de las aguas residuales, utilizándose en la mayoría de los
casos procesos biológicos.
En un sistema de tratamiento de aguas residuales, la ley de la
conservación de la materia hace que al retirar de alguna forma el
material contaminante del agua residual, éste solo se transforme o
transfiera. Por esta simple razón, siempre se producirán residuos,
tales como los lodos, en los sistemas de tratamiento de aguas
residuales, acompañados por la generación de emisiones gaseosas.

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Las cantidades y calidad de estos residuos dependerán de las
características del agua residual a tratar y evidentemente de la
configuración del sistema de tratamiento.

Emisiones a
la atmósfera

Agua residual
Sistema de Agua tratada
tratamiento de
aguas residuales

Insumos

Resíduo
sólido - Lodo

Esquema conceptual de un sistema de tratamiento de aguas

residuales

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Existe un abanico de posibilidades tecnológicas para integrar un tren
de tratamiento de aguas residuales en la que se resalta la división en
dos grandes grupos, los tratamientos fisicoquímicos y los biológicos.
Los primeros hacen uso, como su nombre lo indica, de procesos
físicos (uso de la gravedad, filtración por retención física, atracción
electrostática, etc.) y de procesos químicos (coagulación, absorción,
oxidación, precipitación, etc.). El segundo tipo involucra la degradación
o transformación del material orgánico por medio de microorganismos.

Dentro de los sistemas biológicos existen los sistemas aerobios

(requieren oxígeno molecular disuelto) y los anaerobios (funcionan sin
oxígeno). Un rubro aparte merecen los sistemas naturales construidos,
los cuales aprovechan las transformaciones que se llevan a cabo en el
medio natural, solamente que en estas unidades se busca incrementar
su capacidad de tratamiento en unidades de proceso controladas. Tal
es el caso de los humedales artificiales o el tratamiento mediante
descargas directas a suelo.

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En la Figura se presenta un esquema del flujo que sigue la energía
química contenida en la materia orgánica contaminante (sustrato),
según sea procesada por vía anaerobia o aerobia. En el sistema
aerobio, un 65% de la energía producida por el metabolismo
microbiano se transforma en nuevas células (denominadas en forma
general como lodos) mediante la síntesis (energía de anabolismo). El
35% restante se disipa como resultado de la liberación de energía que
acompaña a los procesos vitales de la célula (energía de catabolismo).
Estos lodos resultantes deben a su vez ser tratados previamente a su
disposición final, lo cual implica costos adicionales importantes.
Adicionalmente, para procesar el sustrato por vía aerobia en sistemas
mecanizados, es necesario suministrar energía eléctrica para transferir
oxígeno al agua y a los microorganismos, lo que se realiza con equipo
electromecánico (aireadores mecánicos, compresores).

Por otra parte, si este mismo sustrato se trata por vía anaerobia, el
90% de la energía contenida en él se encuentra en la molécula de
metano, gas combustible que puede ser usado como fuente de
energía para generar calor o electricidad, entre otros usos. Es de
resaltar que prácticamente no hay consumo de energía para la
operación del sistema anaerobio comparado con el sistema aerobio.

Además, tan solo el 10% de la energía de sustrato se transforma en

lodo, lo cual representa una gran ventaja sobre los sistemas aerobios
pues hay hasta seis veces menos masa de lodos que tratar y disponer,
lo que reduce significativamente los costos asociados a estos
requerimientos.

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 CH4 (90%)

Anaerobio CO2

Células (10%)

Materia orgánica a
tratar como DQO
(100%)
H2O + CO2

Energía disipada
Aerobio
(calor 35 % )

Energía eléctrica Células (65 %)

El mecanismo más importante para la remoción de la materia orgánica

presente en el agua residual, es el metabolismo bacteriano. El
metabolismo consiste en la utilización por parte de las bacterias, de la
materia orgánica como fuente de energía y carbono para generar
nueva biomasa. Cuando la materia orgánica es metabolizada, parte de
ella es trasformada químicamente a productos finales, en un proceso
que es acompañado por la liberación de energía llamado
“Catabolismo”. Otro proceso denominado “Anabolismo ó Síntesis”
ocurre simultáneamente, donde parte de la materia orgánica se
transforma en nuevo material celular.

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Representación Esquemática del Metabolismo Bacteriano (Van
Haandel, 1994)

DIGESTIÓN ANAEROBIA

La Digestión Anaerobia es el proceso fermentativo que ocurre en el

tratamiento anaerobio de las aguas residuales. El proceso se
caracteriza por la conversión de la materia orgánica a metano y de
CO2, en ausencia de oxígeno y con la interacción de diferentes
poblaciones bacterianas.

Figura. Degradación Biológica de la Materia Orgánica

La digestión anaerobia es un proceso que se produce en ambientes

naturales como los pantanos, en zonas anegadas para el cultivo de
arroz, en los sedimentos de lagos y mares, en las zonas anóxicas del
suelo, en fuentes de aguas termales sulfurosas y en el tracto digestivo
de los rumiantes (Díaz-Báez, 2002).

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Balance:

En el campo del tratamiento de las aguas residuales, la contaminación

orgánica es evaluada a través de la DQO (demanda química de
oxígeno), la cual mide básicamente la concentración de materia
orgánica. La forma de apreciar lo que ocurre con la materia orgánica
en el tratamiento anaerobio de aguas residuales, es comparando su
balance de DQO con el del tratamiento aerobio

Balance Anaerobio de la Materia orgánica

Balance Aerobio de la Materia orgánica

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Tratamiento Anaerobio: La digestión anaerobia es un proceso de
transformación y no de destrucción de la materia orgánica, como no
hay presencia de un oxidante en el proceso, la capacidad de
transferencia de electrones de la materia orgánica permanece intacta
en el metano producido. En vista de que no hay oxidación, se tiene
que la DQO teórica del metano equivale a la mayor parte de la DQO
de la materia orgánica digerida

(90 a 97%), una mínima parte de la DQO es convertida en lodo (3 a

10%). En las reacciones bioquímicas que ocurren en la digestión
anaerobia, solo una pequeña parte de la energía libre es liberada,
mientras que la mayor parte de esa energía permanece como energía
química en el metano producido.

Degradación anaerobia de la materia orgánica

La digestión anaerobia puede ser considerada como un ecosistema

donde diversos microorganismos trabajan interactivamente en la
conversión de la materia orgánica en metano, gas carbónico, agua,
gas sulfihrico y gas amonio, además de nuevas células bacterianas.

Aunque el proceso de digestión anaerobia esta descrita de forma

simlificada como un proceso de dos fases, acidogénica y
metanogenica, estas están subdivididas debido a la participación de
diversos grupos microbianos, cada uno con un comportamiento
fisiológico diferente.

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1. Hidrólisis

Grupo I: bacterias hidrolíticas

2. Acidogénesis

Grupo I: bacterias fermentativas

3. Acetogénesis

Grupo II: bacterias acetogénicas

4. Metanogénesis

Grupo III: bacterias metanogénicas

El proceso se inicia con la hidrólisis de polisacáridos,

proteínas y lípidos por la acción de enzimas extracelulares
producidas por las bacterias del Grupo I. Los productos de esta
reacción son moléculas de bajo peso molecular como los azúcares, los
aminoácidos, los ácidos grasos y los alcoholes, los cuales son
transportados a través de la membrana celular; posteriormente son
fermentados a ácidos grasos con bajo número de carbonos como los
ácidos acético, fórmico, propiónico y butírico, así como también se
forman compuestos reducidos como el etanol, además de H2 y CO2.
Los productos de fermentación son convertidos a acetato,
hidrógeno y dióxido de carbono por la acción de las bacterias del
Grupo II, las cuales son conocidas como “bacterias acetogénicas
productoras de hidrógeno”.

Finalmente las bacterias del Grupo III o metanogénicas

convierten el acetato a metano y CO2, o reducen el CO2 a metano.
Estas transformaciones involucran dos grupos metanogénicos que
son los encargados de llevar a cabo las transformaciones
mencionadas anteriormente: acetotróficas e hidrogenotróficas. En
menor proporción, compuestos como el metanol, las metilaminas y el

9
 ácido fórmico pueden también ser usados como sustratos de el grupo
metanogénico

Etapas de la Digestión Anaerobia (Madigan, 1997, van Haandel,

1994)

MATERIA ORGÁNICA

B. Hidróliticas Proteínas Polisacáridos Lípidos

HIDRÓLISIS

B. Fermentativas Aminoácidos Azúcares Ácidos

grasos
ACIDOGÉNESIS
Propianato, Butirato

ACETOGÉNESIS
B. Homoacetogénesis
B. Acetogénicas Acetato H2O + CO2
productoras de H2

70% 30% METANOGÉNESIS

B. metanogénicas B. meanogénesis
acetoclasticas CH4
Hidrogenofílicas
100%

Deben ser tenidos en cuenta dos puntos importantes, con

respecto a los diferentes procesos que ocurren durante la digestión
anaerobia de la materia orgánica:

1. Según la Figura se observa que solamente cerca del 30% de

la materia orgánica afluente es convertida a metano por la vía
hidrogenofílica, por lo tanto una condición necesaria para obtener una

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óptima remoción de la materia orgánica en un sistema anaerobio, es
que la metanogénesis acetoclástica se desarrolle eficientemente.

2. La fermentación ácida tiende a bajar el pH, debido a la

producción de ácidos grasos volátiles (AGVs) y otros productos
intermediarios, mientras que la metanogénesis solo se desarrolla
cuando el pH está cercano al neutro. Por lo tanto, si por alguna razón
la tasa de remoción de AGVs a través de la metanogénesis no
acompaña a la tasa de producción de AGVs, puede surgir una
situación de inestabilidad: baja significativamente el pH del sistema,
causando la inhibición de las bacterias metanogénicas. Esta
“Acidificación” del sistema es una de las principales causas de falla
operacional en los reactores anaerobios. Lo anterior puede ser evitado
cuando se garantiza un equilibrio entre la fermentación ácida y la
fermentación metanogénica, a través de mantener una alta capacidad
metanogénica y una buena capacidad buffer en el sistema (van
Haandel, 1994)

Fases de la digestión anaerobia

La digestión anaerobia puede ser considerada como un ecosistema

donde diversos grupos de microorganismos trabajan en conjunto para
la conversión de la materia orgánica en metano, CO2, agua , gas
sulfhídrico y amonio, además de nuevas células bacterianas.

Si bien el proceso de digestión anaerobia se describe

simplificadamente mediante dos fases, acidogenésis y metanogénesis,
estos se subdividen en otras relacionadas a la participación de
diversos grupos microbianos.

- Hidrólisis y acidogénesis

Debido a que los mecanismos de transporte celular no permite el paso

de moléculas de gran peso molecular, las bacterias han dearrollado

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una estrategia para transformar las sustancias de gran tamaño y peso
en sustancias más simples y solubles y de esta forma poder incorporar
el material nutritivo a sus células.

Una vez que los microorganismos no son capaces de asimilar la

materia orgánica particulada, la primera fase del proceso de
degradación anaeróbica consiste en la hidrolisis de materias
particuladas complejas( polímeros), en materiales disueltos más
simples, los cuales pueden atravesar las paredes celulares de las
bacterias fermentativas. Esta conversión de partículas complejas a
más simples se consigue mediante la acción de exoenzimas
excretadas por las bacterias fermentativas hidrolíticas.

El proceso se inicia con la hidrólisis de polisacáridos, proteínas y

lípidos por la acción de enzimas extracelulares producidas por las
bacterias del Grupo I. Los productos de esta reacción son moléculas
de bajo peso molecular como los azúcares, los aminoácidos, los
ácidos grasos y los alcoholes, los cuales son transportados a través de
la membrana celular; posteriormente son fermentados a ácidos grasos
con bajo número de carbonos como los ácidos acético, fórmico,
propiónico y butírico, así compuestos reducidos como el etanol,
además de H2 y CO2.

Esta etapa de conversión generalmente ocurre en forma lenta, siendo

varios los factores que pueden afectar la medida en que el sustrato es
hidrolizado.

Los factores que afectan a la etapa de hidrólisis y acidogénesis

son:

 Temperatura operacional del reactor

 Tiempo de residencia del sustrato en el reactor
 Composición del sustrato( lignina, carbohidrato, proteínas,
lípidos)
 Tamaño de las partículas
 pH del medio
 Concentración de NH4+ , -N
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  Concentración de productos de hidrólisis (ácidos orgánicos
volátiles)

De los géneros de bacterias con capacidad hidrolítica en los

procesos de digestión anaeróbica, se destacan:

 Clostridium, Micrococcus y Staphylococcus, que son géneros

productores de lipasas, para la degradación de lípidos y ácidos
grasos.
 Bacteroides, Butyrovibrio, Clostridium, Fusobacterium,
Selenomonas, Streptococcus, Proteus, peptococcus y Basillus,
que son generos productores de proteasas para la degradación
de proteínas y aminoácidos.
 Clostridium, staphylococcus, Acetivibrio, Eubacterium, que son
generos productores de amilasas, para la degradación de
polisacáridos y azúcares menores.

La acidogénesis es efectuada por un grande y diverso grupo de

bacterias fermentativas. Los generos mas comunes en reactores
anaerobios están: Clostridium, Bacteroides, Ruminococcus,
Butyrobacterium, Propionibacterium, eubacterium, Lactobacillus,
Streptococcus, Pseudomonas, Desulfobacter, Micrococcus, Basillus y
Echerichia. Los productos metabólicos generado por la actividad de
las bacterias acidogenicas son iportantes subtratos para las bacterias
acetogenicas y para las metanogenicas.

- Acetogénesis

Para que tenga lugar una eficiente metanogénesis, los productos de

fermentación como el propionato y el butirato deben ser oxidados a
acetato, CO2 y H2, esta oxidación es llevada a cabo por un grupo
denominado “organismos acetógenos productores obligados de

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hidrógeno (OHPA)” , mediante el proceso conocido como
acetogenesis.

Aunque la mayoría de este tipo de reacciones consume energía, en

ambientes anaerobios donde la energía disponible es baja, el
acoplamiento de la actividad de las bacterias OHPA con las bacterias
consumidoras de H2 (metanógenos hidrogenofilicos) permite un
balance energético favorable. Este último grupo, consume el
hidrogeno generado por las OHPAm manteniendo una presión parcial
de H2 a un nivel adecuado para que termodinámicamente pueda
darse la conversión de los AGV a acetato e hidrógeno. Esta asociación
se conoce como “relación sintrófica” o “transferencia interespecífica de
hidrógeno”. Solamente un limitado número de especies del grupo
OHPA han sido aisladas; probablemente existan más, pero aún no son
conocidas.

Dentro de los generos de bacterias sintroficas encontrados en

reatores anaerobios estas las Syntrophomonas y Syntrophobacter .

En sistemas de tratamiento de aguas residuales , la remoción de

hidrogeno de la fase liquida es hecha principalmente por
microorganismos metanogenicos, tambien conocidas como bacterias
reductoras de sulfato.

- Metanogenesis

La etapa final del proceso golbal de conversión anaeróbica de

compuestos organicos en metano y dióxido de carbono es efectuada
por los microorganismos metanogenesicos, actualmente clasificados
dentro del dominio Archaea, cuyos miembros presentan características
diferentes a las encontradas en Bacteria. Estas características están
relacionadas fundamentalmente con la composición química de
algunas estructuras celulares. Las bacterias metanoogénicas son
anaerobias estracitas y producen metano como principal producto del
metabolismo energético. A pesar de los requerimientos estrictos de
anaerobiosis obligada y el metabolismo especializado de este grupo,
estas bacterias se encuentran ampliamente distribuidas en la

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naturaleza. La actividad metanogénica es mucho mayor en
ecosistemas de aguas dulces y terrestres, la menor actividad
detectada en océanos, se debe a la alta concentración de sulfatos,
condición que favorece la sulfato reducción en sedimentos marinos
(Zinder 1998).

En función de su fisiología, las metanogenicas se dividen en dos

grupos principales, una que forma metano a partir de acido acético o
metanol, y el segundo, que produce metano a partir de hidrogeno e
dióxido de carbono:

- Metanogenicas acetoclasticas, que usan acetato como fuente de

carbono y energía, produciendo gas carbonico CO2 y metano
CH4.
Los principales generos son Methanosarcina y methanosaeta.
- Metanogenicas hidrogenotroficas, que utilizan el gas carbónico
como fuente de carbono y aceptor final de electrones, e
hidrogeno como fuente de energía. En estas circunstancias parte
del gas carbonico reacciona con el hidrogeno para producir
metano.
Los principales generos encontrados en reactores anerobios son
Methanobacterium, Methanospirillum, Methanobrevibacter,
Methanoculleus y Methanocorpusculum. ( Leclerc et al . 2004).

Factores que pueden afectar la Metanogénesis

La inhibición del proceso puede ser ocasionada por:
- Niveles altos de algunos sustratos como el amoniaco y tóxicos
como el cianuro.
- La carga orgánica disponible para los microorganismos puede
llegar a niveles tan bajos que no sea suficiente para mantener la
dinámica de crecimiento normal de las bacterias.
- Presencia de detergentes y elementos colorados.

- Sulfatogénesis.
En el proceso de digestión anaerobia también puede incluir una
fase de reducción de sulfatos y formación de sulfuros.
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La sulfato reducción es el proceso durante el cual el sulfato se
reduce a sulfuro de hidrógeno, mediante la participación de las
bacterias sulfato reductoras (BSR).

Reducción Biológica del Sulfato

Las BSR son anaerobios estrictos, ampliamente distribuidas en

ambientes acuáticos y terrestres, cumplen un importante papel
en las etapas finales de la degradación de la materia orgánica,
especialmente en la remoción de los sulfatos presentes en el
afluente.
Pueden crecer en presencia o ausencia de sulfatos, utilizando
vías metabólicas diferentes; una fermentativa y la otra oxidativa.

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Sulfato Reducción en la Degradación de la Materia Orgánica
(Gibson, 1990)

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