Recuperación y reutilización de cromo de las

aguas residuales de curtiembres de San Benito,

Bogotá
Introducción
En el sector de San Benito, localidad de Usme, Bogotá, se encuentran registradas 265
curtiembres que representan más del 50% de las industrias curtidoras que hay en el país.
Aportan grandes cargas contaminantes a las aguas del río Tunjuelito, que a su vez vierte
sus aguas al río Bogotá, uno de los principales afluentes del río Magdalena.
El proceso de curtido consiste en transformar la piel de ganado vacuno u otros animales en cuero,
que es una valiosa materia prima, incorruptible, flexible e inmune al ataque bacteriano. Este
proceso se puede realizar mediante la aplicación de taninos, que son sustancias de origen vegetal,
o también de cromo. Estas sustancias reaccionan con las proteínas del colágeno de la piel,
evitando su posterior degradación por acción de microorganismos y aportando flexibilidad y
mayor insolubilidad del cuero en el agua.

El presente trabajo evaluó la factibilidad técnica y de sostenibilidad de la recuperación del cromo

de las aguas residuales del proceso de curtido de las industrias curtidoras de San Benito,
precipitándolo con hidróxido de sodio, para reutilizar en el mismo proceso, regenerándolo con
ácido sulfúrico. Su implementación representaría una alternativa de respeto al medio ambiente y
una solución rentable para las empresas curtidoras, por el aprovechamiento del cromo residual
del proceso de curtido y para solucionar los conflictos ambientales y legales que presentan desde
hace varias décadas, minimizando la contaminación de las aguas y disminuyendo costos de
producción. Además, el beneficio económico permitiría vencer una de las mayores dificultades
para su implementación: la resistencia de los dueños de las curtiembres a invertir en el
tratamiento de sus aguas residuales.

Metodología
El desarrollo del trabajo está enmarcado en un enfoque cuantitativo. La primera fase consistió en
la determinación de los parámetros físico-químicos de las aguas residuales del proceso de curtido:
concentración de cromo, materia orgánica o demanda química de oxígeno (DQO), demanda
bioquímica de oxígeno (DBO5), pH, conductividad, color verdadero, turbiedad, dureza total,
sólidos totales, sólidos disueltos y sólidos en suspensión, con base en los métodos normalizados
para análisis de aguas potables y residuales.

La segunda fase consistió en el diseño del proceso y dimensionamiento de la planta piloto para la
realización de los diseños experimentales. La planta piloto se dimensionó con base en la capacidad
del bombo de curtición a nivel piloto disponible en el comercio, que es de 1,02 metros cúbicos y
los materiales se escogieron con base en la resistencia al ataque químico correspondiente. El
diseño del proceso se realizó teniendo en cuenta el elevado contenido de sólidos en suspensión
del agua residual del proceso de curtido, que al ser filtrados a través de arena sílice, forman una
placa fibrosa que tapona en poco tiempo el filtro y no alcanza a ser retirada por retrolavado; por
esta razón se ensayó con filtros de malla 100 y malla 200 (código Mash) en acero inoxidable, para
evaluar el porcentaje de retención de material particulado del agua residual. Se calculó la potencia
de la bomba para pasar el agua residual del curtido hasta el filtro, siendo necesaria una bomba
para lodos por el elevado contenido de sólidos en suspensión provenientes principalmente de
trozos de pieles. El dimensionamiento del tanque precipitador-regenerador de sal de cromo y de
los tanques de agua recuperada, contenedor de soda, contenedor de ácido y potencia de la bomba
de extracción de agua residual descontaminada de cromo, se realizó con base en la capacidad
necesaria de estos, según el volumen generado en cada proceso.

La tercera fase consistió en la precipitación de cromo de las aguas residuales del proceso de
curtido, se realizó un diseño experimental mono-variable, en el que se evaluó el efecto de la
variable independiente concentración de hidróxido de sodio (4 M, 5 M y sin disolver,
respectivamente) para obtener un pH inicial de 9 sobre las variables dependientes: concentración
de cromo final en el agua residual y porcentaje en volumen de precipitado de hidróxido de cromo
húmedo obtenido (equivalente al volumen de hidróxido de cromo húmedo precipitado sobre el
volumen total de agua sobrenadante más volumen de hidróxido de cromo húmedo precipitado).
Esta última variable dependiente no se había considerado inicialmente, sin embargo, en el
desarrollo del proyecto se observó su relevancia debido a que es importante alcanzar la máxima
concentración de cromo recuperado para su reutilización, de tal manera que pueda reemplazar
parte de la sal de cromo comercial que se suministra en estado sólido en el proceso de curtido,
obteniéndose elevadas concentraciones iniciales de cromo para curtir las pieles. Además, la
elevada concentración de cromo, obtenida en el precipitado con hidróxido de sodio, proporciona
mayor volumen de agua residual descontaminada de cromo, para su posible reutilización después
de un tratamiento convencional con policloruro de aluminio como floculante y con hipoclorito de
sodio para oxidar materia orgánica y eliminar microorganismos.

La concentración de cromo se determinó por espectrofotometría visible, en los laboratorios de la

Universidad, para todos los ensayos realizados. Las muestras de los ensayos más significativos
fueron enviadas para análisis por absorción atómica de llama y por absorción atómica en horno de
grafito para bajas concentraciones de cromo en laboratorios acreditados por el Ideam.

El orden de los ensayos se realizó al azar para eliminar posibles interferencias por factores no
controlados. Se realizó un análisis de varianza para evaluar si la concentración de hidróxido de
sodio utilizada ejerce un efecto significativo sobre la concentración final de cromo en el agua
residual o agua sobrenadante, después de precipitar el cromo.

De manera similar, se realizó un análisis de varianza para evaluar si la concentración de hidróxido

de sodio utilizada ejerce un efecto significativo sobre el porcentaje en volumen de precipitado de
hidróxido de cromo húmedo obtenido, después de precipitar el cromo.

La precipitación de cromo se basó en la variación de su solubilidad con el pH, de la siguiente

manera: A partir de la química analítica, se conoce que el cromo precipita en medio básico y, a
valores de pH básicos y neutros, la solubilidad en agua del hidróxido de cromo III, Cr(OH)3

Los cuatro agentes precipitantes más adecuados para precipitar el cromo son: el óxido de
magnesio (MgO), la cal (CaO), el bicarbonato de sodio (NaHCO3) y la soda cáustica o hidróxido de
sodio (NaOH). Las aguas del proceso de curtido tienen pH ácido, entre 2 y 4; en este rango de pH
el cromo trivalente es muy soluble y los floculantes prácticamente no alcanzan a precipitarlo.
La cuarta fase del desarrollo del proyecto correspondió a la regeneración del cromo precipitado.
Se disolvió el precipitado de hidróxido de cromo obtenido, con ácido sulfúrico concentrado calidad
grado industrial, del 98% en peso, para obtener sulfato básico de cromo.

Cada ensayo se realizó por duplicado y un ensayo donde se utilizó la sal de cromo regenerada,
reutilizada y vuelta a regenerar varias veces en proporción de 40% mezclada con 60% de sal de
cromo comercial, para un total de siete ensayos en dos tipos de cuero: para confección (calibre 2)
y para calzado colegial (calibre 12). Por consiguiente, el total de ensayos fue de catorce.

Se realizó la determinación de los parámetros físico-químicos del agua sobrenadante después de

precipitar el cromo o agua residual del proceso de curtido descontaminada de cromo:
concentración de cromo, materia orgánica o demanda química de oxígeno (DQO), demanda
bioquímica de oxígeno (DBO5), pH, conductividad, color verdadero, turbiedad, dureza total, sólidos
totales, sólidos disueltos y sólidos en suspensión, con base en los métodos normalizados para
análisis de aguas potables y residuales.

El agua residual descontaminada de cromo fue sometida a un tratamiento convencional con

floculantes (alumbre y policloruro de aluminio) mediante prueba de jarras, y con hipoclorito de
sodio para oxidar materia orgánica y microorganismos, para evaluar su calidad y la posibilidad de
su reutilización industrial. También, a esta agua tratada se le realizaron análisis para determinar
los mismos parámetros fisicoquímicos del agua residual.

Finalmente, se realizó un estudio de costos para la implementación del proceso a nivel industrial,
tomando como referencia el tamaño de los bombos de la industria curtidora donde se hizo la
experimentación. Posteriormente, se llevó a cabo el estudio económico de disminución de costos
por reutilizar el cromo recuperado y de costos por inversión en los insumos necesarios para su
recuperación y regeneración.