Descripción del proceso de “Fabricación de ácido sulfúrico al 98%”

Históricamente la producción de ácido sulfúrico estaba basada en el Método de Cámaras de Plomo, en donde
la oxidación de dióxido de azufre se realizaba con ácido nítrico y óxidos de nitrógeno en presencia de agua.
Posteriormente fu remplazado por el Método de Contacto el cual oxida al dióxido de azufre por medio de aire
atmosférico a altas temperaturas y en presencia de pentóxido de vanadio como catalizador.

El proceso de cámaras de plomo generaba un ácido a una concentración del 62 al 78% el cual representa una
desventaja ante el proceso de contacto que produce ácido del 98% al 99%.

Método de Contacto

El método de contacto es un proceso catalítico de mayor rendimiento y menor tiempo de proceso para las
materias primas. El método de contacto consta de los siguientes pasos para garantizar la pureza y
concentración del ácido sulfúrico:

1. Oxidación de azufre, fundición o tostación de blenda

2. Limpieza y Secado de los gases
3. Oxidación catalítica de dióxido de azufre hasta trióxido de azufre
4. Absorción de trióxido de azufre
5. Enfriamiento de ácido sulfúrico

Oxidación de azufre, fundición o tostación.

Comienza con la obtención de dióxido de azufre proveniente de la operación de fundición y tostación de

blenda, pirita, calcopirita o galena. El objetivo es la generación de una corriente gaseosa enriquecida de
dióxido de azufre de un 7 al 10% según las menas sulfuradas. Por lo general se utilizan los minerales
sulfurados no suelen ser más que una fabricación secundaria dentro de un proceso industrial cuyo fin principal
consiste en la obtención de metales.

Limpieza y secado de los gases de dióxido de azufre.

La corriente gaseosa de dióxido de azufre se somete a un proceso de purificación en el que se eliminan los
componentes que pueden interferir en etapas posteriores.

La primera etapa son las cámaras de polvo o ciclones, donde se eliminan partículas de polvo. Posteriormente
pasa por precipitadores electroestáticos en donde se eliminan la niebla ácida y cualquier partícula de polvo
restante principalmente polvos metálicos, dentro de los metales más importantes de remover es el arsénico y
antimonio ya que es dañino para los catalizadores. El gas húmedo es secado en una torre de lavado, donde
pasa en contraflujo ácido sulfúrico a una concentración del 93% al 95%.

Si la concentración de SO2 es mayor al 8% antes de entrar en la torre de secado se inyecta aire en la

corriente de los gases con el fin de disminuir su concentración.

Oxidación catalítica de dióxido de azufre hasta trióxido de azufre.

Después de la limpieza del gas pasa por un convertidor catalítico, el cual consta de lechos de conversión e
intercambiadores de calor. El fundamento reside en la oxidación reversible de SO 2 a SO3 sobre un catalizador
sólido (catálisis heterogénea), que un principio se utilizaba platino, sin embargo generaba un costo muy alto y
era muy perceptible a envenenamientos por otros metales. Existen catalizadores que dan buenos resultados
como los óxidos de hierro, cromo y cobre el ácido vanádico entre otros. Actualmente se utiliza pentoxido de
vanadio, el cual tiene mayor resistencia a los envenenadores y facilita su regeneración.
La reacción de conversión es una oxidación exotérmica del SO 2 a SO3 en fase gaseosa, para tener un
equilibrio favorable de esta reacción depende de las variables de temperatura, presión total y de las
concentraciones de los reactantes.

El propósito de los intercambiadores de calor es mantener la temperatura dentro del convertidor para
garantizar una mayor eficiencia de reacción.

A continuación se muestra la reacción reversible de dióxido de azufre para convertirlo a trióxido de azufre, la
cual es una mezcla homogénea de gases según la siguiente ecuación:

2 𝑆𝑂 ( ) +𝑂 ( ) ↔ 2 𝑆𝑂 ( ) + 45.2 𝐾𝑐𝑎𝑙

Dentro de las variables se tiene que el rendimiento de SO3 es proporcional a la cantidad de O2, es decir el
rendimiento aumenta a medida que aumenta la concentración del oxígeno. La presencia de oxígeno en
exceso no solo aumenta este grado de conversión sino que también es un requisito esencial para mantener la
actividad del catalizador, sin embargo también se debe considerar que hay límites en la cantidad de aire extra
añadido, ya que la presencia de nitrógeno en el aire diluye el SO 2 disminuyendo la concentración de dióxido
de azufre y elevando el costo de producción.

Otra variable es la temperatura, debido al tipo de catalizador usado es necesaria una temperatura de 400°C
para que se produzca una reacción estable. Si se manejan temperaturas por debajo de esta la reacción es
demasiado lente lo que genera una baja conversión a SO3. A 426°C las condiciones son favorables
alcanzando un rendimiento hasta del 100% de conversión, en cambio la velocidad de reacción es baja, siendo
10 veces mayor a 500 °C y a 550°C mucho mayor, sin embargo la conversión a altas temperaturas disminuye
el rendimiento.

Para el proceso catalítico de contacto es preciso asegurar la presencia de oxígeno y al mismo tiempo eliminar
el calor producido por la reacción exotérmica. Sin esta eliminación del calor la reacción se realiza
desplazándose el equilibrio hacia la izquierda.

1
𝑆𝑂 + 𝑂 ↔ 2 𝑆𝑂
2
Absorción de trióxido de azufre

Después de haber pasado por 2 o tres etapas de catálisis los gases salen del convertidor y son enfriados
hasta 100 °C y conducidos a etapa de absorción intermedia, el trióxido de azufre se pone en contacto con una
contracorriente de ácido concentrado de 98.5% a 99.5%, en donde la la mayor parte de SO 3 es absorbido.

Los gases que salen de la torre de absorción intermedia son recalentados y enviados a una nueva etapa de
catálisis. Posteriormente los gases se enfrían y se les hace pasar por una torre de absorción final para
absorber el SO3 producido en la etapa secundaria.

El motivo de poner en contacto el SO3 con ácido sulfúrico concentrado, es debido a que el contacto con agua
hace un proceso lento y muy exotérmico, y ocasiona a evaporación del agua, generando una niebla, que
además de ser difícil de manejar impide que el proceso se haga correctamente.

𝑆𝑂 + 𝐻 𝑂 ↔ 𝐻 𝑆𝑂

Mientras que en contacto con ácido sulfúrico concentrado sucede una absorción rápida, debido a que esta
concentración presenta un mínimo de su presión de vapor.

𝑆𝑂 + 𝐻 𝑆𝑂 ↔ 𝐻 𝑆 𝑂

𝐻 𝑂 + 𝐻 𝑆 𝑂 ↔ 2𝐻 𝑆𝑂

Finalmente los gases no absorbidos se descargan a la atmosfera a través de una chimenea. Se tiene que por
cada tonelada de ácido sulfúrico producida se arrojan menos de 2.5 kg de SO 2 por la chimenea.