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DU CÔTÉ DE L'IDENTITÉ
SEXUELLE
Catherine Malabou
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https://www.cairn.info/revue-lignes1-2001-3-page-150.htm
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QUEL GENRE DE FEMME ETES-VOUS?
DU C6TE DE L'IDENTITE SEXUELLE
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1. s. Agacinski, Politique des sexes, Paris, Le Seuil, fevrier 1998 (mars 2001
pour I'edition dans la collection« Points» prefacee par« Mise au points sur
la mixite »); je me refere toujours ici aI' edition de poche. J. Butler, Gender
Trouble. Feminism and the Subversion of Identity, New York/London,
Routledge, 1990 (1999 pour la reedition et la seconde preface).
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les bases d'un questionnement inedit, ont permis, de
maniere radicalement differente, d'interroger a
nouveaux frais Ie vieux couple masculin-feminin.
Pour initier Ie dialogue, je confronterai deux
extraits; Sylviane Agacinski: « [ ...J En juin 1996, des
femmes politiques, transcendant les clivages habituels,
Lanfaient un manifeste pour La parite recLamant des
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mesures volontaristes pour etablir une egalite effective
des hommes et des femmes dans les instances de deci-
sion. Egalite effective signifzait aussi equilibre quanti-
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Judith Butler: «If gender is the cultural meaning
that the sexed body assumes, then a gender cannot be
said to follow from a sex in anyone way. Taken to its
logical limit, the sex/gender distinction suggests a radi-
cal discontinuity between sexed bodies and culturally
constructed genders. Assuming for the moment the
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stability of binary sex, it does not follow that the
construction of "men» will accrue exclusively to the
bodies of males or that "women» will interpret only
female bodies. Further, even if the sexes appear to be
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concemera que les corps males ni que "femmes D se fera l'interprete des seuls corps
femelles. En outre, meme si les sexes apparaissent, de maniere non critique,
comme binaires dans leur morphologie et leur constitution (ce qui sera [plus loin]
remis en question), if ny a aucune raison de supposer que les genres devraient
n'etre eux aussi que deux. La presupposition d'un systeme de genres binaires
repose sur La croyance d'un rapport mimetique du genre au sexe au sein duquel
le genre serait le miroir du sexe, en d'autres termes serait determine par lui. Lors-
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Pourquoi avoir choisi ces deux passages qui ne
parlent pas de la meme chose a premiere vue et qui
du coup ne semblent ni s'infirmer ni se confirmer l'un
I'autre? C'est pn!cisement cette indifference qui
m'interesse. Elle stigmatise en effet d' abord la
distance, voire I'incommunicabilite symboliques qui
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existent entre ce que I' on pourrait bien appeler Ie sexe
(ou Ie genre) fran~ais et Ie sexe (ou Ie genre) ameri-
cain de la question du sexe ou du genre eux-memes.
Sylviane Agacinski reconnait d'emblee que c'est
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manque au lexique et que leur advenue ouvrait de
fait de veritables possibles a la parole et a la pensee4 •
Revenons a 1a parite. Judith Butler, dans la seconde
preface a Gender Trouble, ecrite au moment de la
reedition de l'ouvrage en 1999, declare que Ie livre a
deja ete traduit en de nombreuses 1angues mais pas
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encore en fran~ais. Elle precise: « Quelques editeurs
fran~ais sont en ce moment en train d'examiner mon
texte en vue de la traduction, mais ce seulement parce
que Didier Eribon a insere mes arguments dans Ie
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politiques americains. S'il est certain que la parite
implique I' egalite entre les hommes et les femmes,
sommes-nous surs de savoir al' avance ce que signifie
« homme » et ce que signifie « femme » ? Comment
se prononcer en faveur de la parite sans presupposer
par exemple une identite feminine toute faite,
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pn!constituee (<< taken for granted») ? Comment
penser une politique des sexes « which do not assume
in advance what the content of "women" will be6 » ?
Telles sont les questions qu'entend poser d'abord
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Judith Butler.
La reflexion critique concernant l'identite
sexuelle, identite que les Anglo-Saxons designent en
effet du nom de gender, n'a actuellement qu'une
presence discrete en France. Aux Etats-Unis, comme
chacun sait, la Feminist Theory, les Gender and
Sexuality Studies, les Queer Studies, les Postcolonial
and Race Studies, pour ne citer que ces exemples,
constituent des disciplines universitaires a part
entiere. La France ignore encore tout du statut et du
sens du concept americain de « theory» et, de ce fait,
la question de l'identite sexuelle, sans lieu institu-
tionnel propre, n'a de reelle visibilite que sur la scene
du debat politi que. Une telle question constitue
pourtant, du point de vue theorique americain, Ie
point de depart necessaire de toute politique des
sexes. L' occulter revient a accepter sans les dis cuter
les regulations ideologiques, sociojuridiques,
Foucault dirait medico-legales, des pratiques
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sexuelles, en un mot d'enteriner Ie fait que toute
categorisation de la difference sexuelle n' a pu et ne
peut etre operee qu'a l'interieur des limites d'un
mode specifique de sexualite: l'heterosexualite.
Foucault est evidemment l'un des auteurs phare
des Gender et Queer Studies, ainsi que Deleuze et
Guattari; du cote des femmes, il faut citer Simone de
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Beauvoir, Helene Cixous, Luce Irigaray, Julia Kris-
teva, Monique Wittig ... Les pensees de Derrida,
Lacan, Levi-Strauss sont egalement mobilisees au
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effet, voire inconnus en France, et ont re~u la natio-
nalite americaine; en retour, certains universitaires
americains reprochent a des intellectuels comme
Judith Butler leur « eurocentrisme » - et Ie jeu subtil
de frontieres et de deplacements possibles des iden-
tites sexuelles qui fait la trame des Gender et Queer
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Studies 8•
Sylviane Agacinski, et ce n' est pas la l'un des
moindres merites de son livre, se montre au courant
de ces delocalisations et temoigne d'une connaissance
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Certes, cette « fondation » des genres par les sexes
n'est pas, reconnait Agacinski, I'expression d'un deter-
minisme strict. II peut meme ne pas y avoir de « conse-
quence obligee entre l'identite biologique et l'identite
psychologique, entre Ie sexe anatomique et Ie genre
sexuel socia,/IO. » Un individu de sexe feminin peut assu-
mer un genre masculin, et vice versa. L' auteure
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I'accorde, et tel n'est pas son probleme. Son probleme
est plutot de montrer que, quels que soient les
passages, les transgressions, les travestissements, les
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necessaire « ancrage biologique » du genre. Et si
« chaque socihe invente des constructions culturelles
et des organisations sociales qui combinent diverse-
ment Ie masculin et Ie feminin », restent ... Ie mascu-
lin et Ie feminin. « ] e ne peux, declare Sylviane
Agacinski, que suivre Franfoise Heritier sur ce terrain:
apartir de son "ancrage" biologique, la difference
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masculinlfeminin constitue un modele structurant
universellement les socihes, quoique les valeurs et les
a
contenus donnes cette difference soient culturelle-
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fabriquees selon Ies normes heterosexuelles et phallo-
centriques - du masculin et du feminin. Elle recon-
nait d'ailleurs qu'aujourd'hui « I'homosexualite
devient [ ... ] un nouveau trait determinant de I'iden-
tite, et [que] I'opposition homosexuelslheterosexuels
a a
tend presque se substituer I'opposition mascu-
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Iinlfeminin ». Mais elle reste convaincue du fait que
Ia construction de nouveaux modeIes de vie et I'exis-
tence de communautes nouvelles ne remettent pas en
question Ia difference des sexes: « on ne peut sortir de
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n!e: « sex is itself a gendered category ». La binarite,
ou dualite masculinlfeminin, apparait des lors comme
un concept naturalise, c'est-a-dire comme une produc-
tion metaphysique et ideologique qui tend a s' effacer
comme telle - ce que Foucault appelle un « bio-
pouvoir ». On sait que, pour Foucault, Ie « sexe» est
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un effet et non une cause, et qu'il est impossible
d' assigner une origine substantielle, permanente, au
plaisir physique. II convient alors de substituer a la
categorie de « sexe » celle de « sexualite », entendue
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Pas plus qU'Agacinski cependant, Butler ne croit
au « troisieme sexe » ni ala « troisieme voie ». Meme
si Ia seconde prend beaucoup plus au serieux que Ia
premiere l' affirmation de Monique Wittig selon
laquelle « une lesbienne n'est pas une femme (a lesbian
is not a woman) » mais une sorte, en effet, de « troi-
sieme genre », elle n'y adhere pas lS • Elle continue
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d'affirmer toutefois que le genre n'est pas lie au sexe
(comme aune « realite » anatomique) et qu'il peut a
ce titre « proliferer au-dela des limites binaires impo-
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Qu' est-ce a. dire? C' est contre l' uniformite que
Politique des sexes affirme la mixite. Or, et c' est la. un
point particulierement interessant du livre, l'unifor-
mite peut s'entendre de deux manieres, qui ne sont
opposees qu'en apparence. II y a premierementl'uni-
formite de l'universalisme; en lui et par lui, la diffe-
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rence sexuelle est niee: « l'une des gran des faiblesses
de l'universalisme abstrait est [ ... ] de substituer aux
etres humains differencies un concept d'homme
universel indifferencie ["L'homme"]. »Cet universa-
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d'elle-meme, exaltant, parfois de fa~on tres narcis-
sique, Ie corps et les desirs feminins. Les femmes
s'abandonnerent aelles-memes avec delice et avec
orgueil, independamment du regard ou du desir
masculin, en revendiquant leur autosuffisance. [... J
Mais il etait difficile de rester dans ce splendide isole-
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ment. Saufpour celles qui associaient definitivement
la domination masculine aux contraintes des rapports
entre les deux sexes et pour lesquelles Ie choix de l'ho-
mosexualite apparaissait comme la seule fa~on de
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quelque sorte Ie « concept-echec » de la multiplicite,
son ersatz, sa doublure aussi bien que son censeur.
Je reprends la question: que faut-il entendre ici par
multiplicite ou pluralite des genres, voire des sexes?
Butler distingue deux niveaux d'analyse. Premiere-
ment, on ne peut revendiquer une telle pluralite que
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dans Ie cadre d'une critique virulente du geste theo-
rique qui consiste a considerer Ie « genre » ou Ie
« sexe »comme d'incontournables et indiscutables
categories d' analyse ou conditions de possibilite epis-
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26. « Dans quelle mesure les pratiques sexuelles non normatives remettent-
elles en question fa stabilite du genre en tant que categorie d'analyse? Dans
quelle mesure certaines pratiques sexuelles rendent-elles necessaire fa ques-
tion: qu'est-ce qu'une femme? Qu'est-ce qu'un homme? Si l'on ne peut plus
comprendre Ie genre comme une instance qui serait consolidee par fa sexua-
lite normative, y a-t-il alors une crise du genre qui serait specifique aux
contextes queer? » (Gender Trouble, op. cit., preface 1999, p. XI.)
165
La reponse est positive. II y a bien une crise de
I'identite sexuelle, manifeste chez Ies individus queer
qui, en effet, ne sont ni hommes, ni femmes, ni andro-
gynes et attestent ainsi de Ia difficulte grandissante qu'il
peut y avoir a reconnaitre Ia mixite comme forme
absolue de Ia Ioi. De nouvelles modalites du genre,
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plurales et variees (<< various new forms ofgendering »),
apparaissent:« transgenderism, transexuality, lesbian-
gay parenting, new butch and femme identities.7 ». A.
tel point que Ia categorie d' « homosexuel » ne designe
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figure etait bien « pede », retrouve son sens propre:
etrange, inquietant, unheimlich.
Contrairement a ce qu'affirme Sylviane
Agacinski, les « travestis » ne sont pas « troublants
ou inquietants parce qu'ils montrent deux identites
sexuelles ala fois 29 ». IIs sont troublants et inquie-
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tants parce qu'ils montrent que Ie travestissement
est peut-etre plus originaire que l'identite sexuelle
qu'il est cense confondre. Une preuve en est qu'il
n'y a pas, la encore, « les » travestis, mais les
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Agacinski pourrait dire ici: « Vous voyez, vous le
dites vous-meme, il s'agit bien au depan de la subver-
sion d'une instance dont on ne peut que pn!supposer
l'existence; la binarite reste donc le point de depart de
telles identites et pratiques sexuelles. » La n!ponse de
Butler pourrait etre la suivante: « Cette presupposi-
tion est de l' ordre du mime, on mime la difference
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pour la faire exister (c'est Ie sens du ou "des" traves-
tissements). Et vous ne pouvez pas, vous, Sylviane
Agacinski, nier la force creatrice et novatrice de la
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32. D. Eribon parle, apropos de 1'« identite gay», d'« identite sans essence »
(Reflexion sur La question gay, op. cit., p. 162). Reprenant sur ce point
Foucault, il parle d'une « "esthetique de soi", d'un self-fashioning, qui n'est
rien d'autre que La prise de conscience et La reprise it un niveau delibere et
choisi de cette structure d'inadequation it soi qui dermit La vie quotidienne et
La conscience des gays et des lesbiennes. »(Ibid., p. 169.)
168
"female body". It is precisely this dissonant juxtaposi-
tion and the sexual tension that its transgression gene-
rates that constitutes the object of desire. In other
words, the object (and clearly, there is not just one) of
lesbian-femme desire is neither some decontextualized
female body nor a discrete yet surimposed masculine
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identity, but the destabilization of both terms as they
come into erotic interplaY3. » Ou encore:« When the
neighborhood gay restaurant closes for vacation, the
owners put out a sign, explaining that "she's overwor-
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Le feminin appartient-il aux femmes et en est-il
l'apanage? Sylviane Agacinski accepterait evidem-
ment que l' on puisse poser la question puisqu' elle Ie
fait elle-meme. Toutefois, et j'ai garde pour la fin l'un
des arguments les plus forts de son livre: tous ces
deplacements, pour vertigineux et passionnants qu'ils
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soient, sont sans effets directs sur la fecondite, sur la
filiation, qui requierent evidemment Ie masculin et Ie
feminin. L' enfant a necessairement un pere et une
mere (<< sauf clonage », ajoute l'auteure, mais jusqu'a
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en opposant differents modetes de "sexualites" (par
exemple "hetero" et "homo") qui ne touchent finale-
a
ment en rien La difference des sexesl6• »
Comment ne pas accorder que l' enfantement lie Ie
feminin aux femmes? Le livre de Judith Butler est
curieusement silencieux sur ce point. L'un des acquis
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fondamentaux de Politique des sexes est sans nul
doute Ia reponse, que personne jusqu'a ce jour n'avait
elaboree, aux propos negatifs de Simone de Beauvoir
au sujet de l' enfantement. La fecondite, ecrit-elle dans
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dans la maternite assumee une "passion" singuliere,
comparable a aucune autre. [ ... ] C'est de I'autre
qu'une mere se soucie, pas d'elle-meme, mais, loin d'y
voir un sacrifice de soi, la responsabilite qu'elle prend
de son enfant est l'une des formes de sa liberte. Ceci
vaut aussi pour l'enfant qu'elle adopte, ou plutot, c'est
la meme chose: la responsabilite maternelle consiste a
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adopter l'enfant qu'on a confu. Cela ne veut pas dire
qu'une femme ne soit qu'une mere, ainsi lorsqu'elle
l'est, elle ne se mutile pas, elle accomplit passionne-
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Agacinski n' cHude pas Ia question: « Une exteriorisa-
tion complete du processus de fa fecondation et de fa
gestation est aujourd'hui envisageable, sinon previ-
sible. La maitrise d'un processus de reproduction
entierement desincarne permettrait d'imaginer un
recul ou une fin de fa differenciation sexuelle - meme
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si seulle clonage, pratique a ['aide d'un uterus artifi-
ciel, pourrait abolir l'interdependance des sexes, voire
n'en faisser survivre qu'un seul41 • »Elle ajoute: « Quoi
qu'il en soit, [ ... ] il n'y aurait rien de tres nouveau,
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41. Ibid.
42. Ibid., p. 24.
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Quel genre de femme etes-vous? Je me suis
demande pour rna part comment traduire en fran~ais,
justement, cet enigmatique gender, « genre » ne
convenant pas vraiment.
II m'est apparu que Marcel Proust nous donnait la
reponse ideale avec son emploi, tout afait singulier,
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du mot « cote ». J'avais tente ailleurs de produire une
lecture de la fameuse phrase de Vigny, reprise dans
Sodome et Gomorrhe: « Les deux sexes mourront
chacun de leur cote. » Celle-ci annonce selon moi - si
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Bien sur, on n'adoptera jamais « cote» pour
traduire « genre », ce serait trop loin, trop complique,
trop poetique, trop tropique. C' est dommage. Car
moi, c'est en cotes que j'existe et que je pense. J'ai
peut-etre un seul sexe, mais j'ai plusieurs cotes. Je suis
une femme qui, et je dis la verite, ne sait pas ou plus
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tres bien ce que femme veut dire et qui est heureuse
de ne pas ou plus Ie savoir. C'est en « prenant »,
comme dit Proust, de ce cote, que je peux etre ala fois
une partisane sans reserve de la parite et une sceptique
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