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Energía interna
Imagina que calientas agua en tu casa, ¿es lo mismo calentar 1 o 4 litros?
Justifica tu respuesta.
Si pudieras mirar microscópicamente las moléculas de agua que estás sometiendo a calentamiento,
¿qué imaginas que observarías?, ¿qué sucederá con el sistema desde el punto de vista energético?,
¿podrías determinar cuánta energía afecta al sistema?.
¡Muy bien!, cuando se calienta agua, el aumento de la temperatura hace que las moléculas se
trasladen de un punto a otro, roten y vibren con mayor intensidad. Por otro lado, con el aumento de
la temperatura disminuyen las interacciones moleculares y claro, mientras mayor sea la masa de lo
que se está calentado, se debe suministrar más energía, por lo tanto, ¿qué sucede con la energía
del sistema?
La energía total de un sistema es la suma de todas las energías cinéticas (Ec) y energías potenciales
(Ep) de sus partes componentes y es conocida como energía interna del sistema (U). Todo
sistema, está formado por átomos, iones o moléculas y, por ende, por la suma de todas las energías
cinéticas y potenciales individuales. Como comprenderás, dada la gran cantidad y variedad de tipos
de movimientos e interacciones, no es posible determinar la energía exacta de ningún sistema de
interés práctico. Lo que sí se puede hacer es medir los cambios de energía interna que acompañan a
los procesos físicos y químicos. Así, se define el cambio de energía interna (U) como la diferencia
entre la energía interna del sistema al término de un proceso y la que tenía al principio:

Como te habrás dado cuenta, cualquier sistema puede intercambiar energía con su entorno, en dos
formas generales, como calor y como trabajo. La energía interna de un sistema cambia cuando se
realiza transferencia térmica en forma de calor o trabajo. Así, la relación entre cambio de energía
interna ( U ) , calor ( q ) y trabajo ( w ) está dada por la siguiente expresión, que corresponde a la
primera ley de la termodinámica:

Se puede decir que:

• Cuando se transfiere calor del entorno al sistema, q tiene un valor positivo.
• Cuando se transfiere calor del sistema al entorno, q tiene un valor negativo.
• Cuando el entorno efectúa trabajo sobre el sistema, w tiene un valor positivo
• Cuando el sistema efectúa trabajo sobre el entorno, w tiene un valor negativo.
Los siguientes esquemas representan estas situaciones:

Cuando un sistema absorbe energía, es decir, aumenta la energía interna, es sinónimo de que el
entorno realiza trabajo sobre el sistema (  +  w ) y se transfiere energía hacia el sistema en forma de
calor (  +  q ) , proceso conocido como endotérmico. Por otra parte, cuando el sistema ejerce trabajo
sobre el entorno (  −  w ) y entrega calor (  −  q ) , el proceso habrá liberado energía al entorno,
convirtiéndose en un proceso exotérmico, como muestra el siguiente esquema:
EJERCICIO RESUELTO
“Cuando se encienden los gases hidrógeno y oxígeno en un cilindro cerrado, se produce una
reacción química, producto de la cual el sistema libera 1150 J de calor al entorno. Además, la
reacción hace que un pistón ubicado en la parte superior del sistema se eleve al expandirse los
gases calientes. El gas en expansión efectúa 480 J de trabajo sobre el entorno al empujar el pistón
contra la atmósfera. ¿Cuál es el cambio de energía interna del sistema?”

Paso 1. Para comprender el ejercicio propuesto, es necesario extraer los datos.

Datos:
Calor liberado ( q ) = 1 150 J
Trabajo ( w ) = 480 J
¿Cuál es el cambio de energía interna del sistema? ( U = incógnita )
En el ejemplo se indica que se transfiere calor del sistema al entorno y que el sistema efectúa trabajo
sobre el entorno. Por las convenciones de signo, tanto q como w son negativos, como se observa en
la figura mostrada anteriormente.
Paso 2. Seleccionar las fórmulas que relacionan los datos conocidos con
la incógnita. En este caso:
U=q+w
Paso 3. Remplazar los datos en la fórmula escogida y resolver.
U = ( −  1 150 J) + ( −  480 J)
U =  −  1 630 J
Paso 4. Observa atentamente el valor obtenido, ¿qué puedes interpretar de él? Piensa un momento
y luego comenta con otro estudiante: ¿Qué significa que la variación de energía interna ( U ) , tenga
un valor negativo?
Finalmente podemos concluir que el valor obtenido indica que: el sistema transfiere o libera
1630 J de energía al entorno.