Casado por error

Cap�tulo 1

Penny se retorci� las manos y camin� hacia la parte posterior de la habitaci�n.

Abri� la puerta de la capilla para mirar afuera por decimoquinta vez en los �ltimos
minutos. William tuvo que presentarse. Solo ten�a que hacerlo. Se volvi� y sonri� a
su familia, sentada en las sillas baratas y plegables en la parte delantera de la
Capilla del Amor. "Estoy seguro de que el tr�fico lo ha detenido".

Su madre le dio una sonrisa llorosa. Pap� parec�a estar tratando de no decir: "Te
dije que esto era una mala idea". Al menos su hermana, Kimmy, sonri� y le dio dos
pulgares arriba, mostrando su apoyo. Su hermano peque�o, Clay, solo jugueteaba con
su tel�fono celular y parec�a aburrido.

�D�nde estaba William? �l prometi� que vendr�a. Las l�grimas empa�aron su visi�n y
ella las parpade�. Ahora no, frente a su familia. Ella no pod�a ser el desastre que
todos esperaban que ella fuera. No otra vez. Respir� temblorosamente y endureci�
los nervios. �l no la defraudar�a. Ella lo hab�a conocido por mucho tiempo.

Bueno, "conocido" probablemente no era la palabra correcta. En realidad no se

hab�an encontrado antes. Pero ella hab�a estado charlando con �l en l�nea durante
m�s de dos a�os. Hab�an compartido cosas que algunas parejas de la vida real
probablemente no lo hab�an hecho. Ella lo conoc�a , conoc�a su alma. Incluso si
todo lo que hab�a visto era una foto borrosa de �l, amaba a William con todo su
coraz�n.

Probablemente no deber�a haberse comprometido a casarse con William sin siquiera

skypear, pero �l ten�a alg�n tipo de fobia a la c�mara. �C�mo podr�a ella insistir?
�De todos modos, su apariencia realmente har�a una diferencia? Ella amaba su
coraz�n, no su cabello oscuro o su fuerte mand�bula. Si �l no se atrev�a a subirse
a la c�mara, ella necesitaba apoyarlo. Ella lo encontrar�a cara a cara en un minuto
de todos modos.

"Se�ora. William Tucker ", susurr�, probando el sonido en su lengua. Un escalofr�o

de anticipaci�n se dispar� por su espalda. Ella ya sab�a que hab�a algo especial en
�l hace un par de a�os, cuando conversaron por primera vez en l�nea. Siempre hab�an
tenido una conexi�n. Sus corazones se fundieron juntos. Y ahora, bueno, �d�nde
estaba?

Ella hab�a derrochado a un conductor de limusina para que lo recogiera en el

aeropuerto. Seguramente �l llegar�a en cualquier momento. El tr�fico fue
probablemente malo con toda la locura de las vacaciones de diciembre. Ech� otro
vistazo al estacionamiento casi vac�o, deseando que se materializara el largo coche
negro.

HARRISON WILLIAMS aguant� su equipaje de mano y camin� por el pasillo, pasando a

los pasajeros m�s lentos e intentando no fruncir el ce�o. Esto era lo �ltimo que
quer�a hacer, conocer a una socialit� rid�cula. Pero su hermano fue insistente, por
lo que accedi� a mantener la paz. Todo lo que ten�a que hacer era hablar con ella.
Luego podr�a irse y decirle a su hermano que no funcion�.

La idea de casarse con un capturador de dinero de clase alta solo para obtener
acceso a su fondo fiduciario hizo que su est�mago se revolviera. Pero Trent ten�a
un punto. Nunca ver�a ni un centavo de su dinero si no saltara a trav�s de los aros
de su madrastra. Un acuerdo de negocios. Eso es lo que su hermano le dec�a que era.
Solo un simple acuerdo para que ambas partes puedan beneficiarse.

Se meti� la mano en el bolsillo y toc� el trozo de papel con la direcci�n, sus

nervios tintinearon. Una parte de �l se preguntaba si ella ser�a tolerable. Tal vez
incluso agradable. Un ce�o fruncido baj� sus labios. �En qu� estaba pensando, se
enamorar�a de la chica? Se alis� la chaqueta y continu� por el camino. No hay
necesidad de estar entreteniendo pensamientos tontos.

Un conductor se par� junto a las puertas de vidrio, con el nombre "Williams"

impreso en el papel blanco que sosten�a.

Harrison se qued� mirando al hombre. De Verdad? Trent contrat� una limusina? �Qui�n
era esta mujer que estaba tratando de impresionar? Harrison salud� al hombre.

"Justo de esta manera, se�or."

Sigui� al conductor, sacudiendo la cabeza a lo largo de lo que Trent estaba

atravesando solo para impresionar a un peque�o mimado. Harrison se detuvo y sacudi�
la cabeza. Realmente no deber�a etiquetarla antes de conocerla. Se desliz� en el
lujoso asiento y esper� a que el conductor pusiera su equipaje de mano en el
maletero.

Cuando el auto se dirigi� al tr�fico, Harrison respir� hondo. Esto podr�a ser
interesante. Tal vez ella ser�a diferente de lo que �l esperaba. Tal vez deber�a
seguir con el loco plan de su hermano. Si ella, �c�mo se llamaba? Ashley? Amanda?
Algo como eso. Oh bien. Ella probablemente no era lo que �l querr�a, de todos
modos. Si �l terminara cas�ndose con ella, solo ser�a una formalidad. Necesitaba el
dinero de su fondo fiduciario para poder mudarse y finalmente salir del control de
su madrastra.

Cerr� los ojos y ech� la cabeza hacia atr�s. Si nada m�s, al menos consigui�
alejarse un rato. Su trabajo en Los �ngeles no era precisamente emocionante, pero
su abuelo hab�a iniciado el Harrison Williams Investment Group desde cero, y su
padre lo hab�a dirigido hasta que cay� enfermo. Ahora era su turno. Expectativas, y
todo eso. Era para lo que hab�a nacido.

El auto se desaceler� y los ojos de Harrison se abrieron de golpe. No podr�an estar

all� ya, �verdad? Mir� por la ventana y su boca se sec�. �Capilla del amor? Que...?

Sac� su celular del bolsillo y apu�al� el nombre de su hermano. La l�nea son� tres
veces antes de que respondiera.

"Muy gracioso". Harrison trat� de no gritar.

"�Hey hermano! �Llegaste a Las Vegas?

El conductor rode� el auto y abri� la puerta. Harrison lo despidi�. "Por supuesto

lo hice. No puedo creer que hayas hecho esto. Estas loco."

Se produjo una pausa en el otro extremo del tel�fono. "No est�s teniendo los pies
fr�os, �verdad? Venga. Es solo una chica. Todo lo que tienes que hacer es
conocerla.

"�Con�cela? �Est�s bromeando? Nunca acept� esto . Harrison se�al� la capilla, a

pesar de que su hermano no pod�a ver, y apret� los dientes. Deber�a haber esperado
que su hermano le tirara algo loco.
Trent dej� escapar un suspiro. �Si quieres el fondo fiduciario, tienes que hacer
esto. Ella ha firmado un contrato de un a�o. No es gran cosa. La gente se casa por
dinero todo el tiempo. Todo lo que tienes que hacer es pagarle cien mil. Eso es
mucho menos que un acuerdo de divorcio. Y ella tambi�n sacar� algo m�s de esto. Sus
padres la est�n presionando para que se case con alguien de estatura �.

Harrison agarr� el tel�fono con tanta fuerza que se sorprendi� de no haberlo

aplastado. No salieron m�s palabras.

La puerta principal de la Capilla del Amor se abri� y una novia sonriente lo salud�
con la mano. Estall� en un sudor, le lanz� una d�bil sonrisa y le indic� que estaba
hablando por tel�fono. Ella asinti� y volvi� a meterse dentro.

La voz de su hermano lleg� a trav�s del zumbido en sus o�dos. �Escucha, no me

arruines esto. �Sabes cu�nto tiempo busqu� a una chica dispuesta a hacer esto? No
tienes exactamente la mejor reputaci�n. Despu�s de dejar a Carol en el altar ...

"�La atrap� en el confesionario con el mejor hombre!"

Trent suspir�. "Todo el mundo va a la confesi�n".

El calor quem� la cara de Harrison. �Eso no fue confesi�n. Eso fue lo que haces
antes de que tengas que confesar.

"Tal vez ella quer�a ahorrar tiempo", murmur� Trent.

"Estoy colgando". Harrison presion� el s�mbolo de desconexi�n y desliz� su tel�fono

en el bolsillo. El conductor estaba junto a la puerta, con la bolsa de Harrison a
su lado en la acera. Qu� buen desastre era esto.

La puerta de la capilla se abri� de nuevo y la novia sonri� ampliamente y le indic�

que entrara. �l la mir� fijamente. Ella no era mal parecida. De hecho, no se
parec�a en nada a la socialite que hab�a imaginado. Eso fue un plus a su favor. Sus
mejillas altas y sus ojos en forma de almendra eran bastante atractivos. Su cabello
rubio rojizo estaba recogido hacia atr�s en un estilo simple, un velo de aspecto
barato clavado en su cabeza. Parec�a estar en sus �ltimos veinte a�os, que no era
mucho m�s joven que �l. El vestido no encajaba exactamente, pero por lo que �l
pod�a decir, ella estaba en forma.

Espera, �estaba realmente pensando que �l seguir�a con esto? �l debe estar loco.
Toda esta idea era certificable. Pero hab�a hablado con cinco abogados diferentes
que le dijeron lo mismo. Su padre dej� a su madrastra a cargo de los fondos
fiduciarios. No hab�a forma legal de quitarle el dinero, sin importar las
intenciones de su padre. �l ten�a que complacerla, y ella lo quer�a casado.

Dej� escapar un suspiro y sali� de la limusina. Su hermano hab�a preparado todo

esto, y ya ten�a un contrato firmado con esta mujer. Todo lo que ten�a que hacer
era caminar dentro y decir: "Yo s�".

La mujer agit� los brazos. "�Vienes? Tenemos que darnos prisa, o nos van a cobrar
el doble ".

Se encogi� de hombros. Por qu� no? Solo fue un a�o. Vale la pena por quince
millones.

Penny mir� fijamente al hombre que caminaba por el pasillo. �Era tan guapo! Ella
sab�a que �l ser�a. La foto que le hab�a enviado era peque�a, fuera de foco, y era
dif�cil decir qu� aspecto ten�a. Cabello oscuro y rasgos cincelados. Pero verlo en
persona le dio una emoci�n. Era todo lo que pod�a hacer para no gritar y saltar
como si hubiera ganado la loter�a. Cuanto m�s se acercaba, m�s hermoso se volv�a.
Su coraz�n tron� en su pecho. Este era el hombre al que ella hab�a descubierto su
alma. Este era el hombre que entend�a sus esperanzas y sue�os.

�Y �l estaba fumando caliente!

William se acerc� al altar y la mir�. Parec�a un poco nervioso. O loca. �Por qu�
estaba frunciendo el ce�o as�? Ella se inclin� hacia ella. "�Est�s bien?"

�l asinti� y enderez� la espalda. "S�. Vamos a terminar con esto ".

�Terminado con? Su coraz�n se hundi�. �Por qu� dijo eso? Ella trat� de mantener el
dolor de su cara. "Pareces no querer hacer esto".

Sus rasgos alisados. "Lo siento. Hago."

Tal vez �l era simplemente el tipo nervioso. �l dijo que era t�mido con la gente.
Probablemente luch� con la ansiedad social. Eso debe ser.

Ella le dio una sonrisa brillante. "Yo tambi�n."

El ministro dijo algunas cosas. No le prest� mucha atenci�n porque su futuro marido
ol�a muy bien y eso la distra�a. Ella detect� una colonia almizclada y algo m�s.
Tal vez la canela? Ella deber�a estar escuchando. Esta fue su boda.

Apart� los ojos de William y mir� al ministro. �l la estaba mirando con una mirada
expectante. Luego se aclar� la garganta y le ardieron las mejillas. "�Lo hago!"
Espet� ella, esperando que fuera lo que �l quer�a. �l debe haber saltado a la parte
de voto, ya que estaban llegando tarde.

El ministro les entreg� los peque�os anillos de metal que hab�a comprado con el
paquete de lujo. "Puedes cambiar los anillos", dijo con un gran gesto.

William tom� su mano y desliz� el anillo en su dedo. Diminutas descargas de

electricidad la atravesaron, y sus rodillas se debilitaron. Vaca santa, ella se
hab�a casado con el hombre adecuado.

"Ahora, puedes besar a la novia".

William se inclin� y presion� sus labios contra los de ella tan r�pido que casi lo
perdi�. De Verdad? �Ese fue su primer beso? La decepci�n la recorri�, pero ella la
apart�. Probablemente no quer�a darle un buen beso delante de su familia. Lo
compensar�an m�s tarde.

Despu�s de la apresurada ceremonia, su madre tom� algunas fotos. Su familia se puso

de pie y los rode�. Su madre se frot� los ojos. "�Felicidades! Estoy tan feliz de
finalmente conocerte. Soy Marci �. Cuando lo abraz�, el pobre William pareci�
aturdido. Penny aguant� una risita. Su madre podr�a ser un poco abrumadora.

Su padre le dio unas palmaditas en la espalda a su nuevo esposo. "Bienvenido a la

familia". Luego se inclin� y susurr� bastante fuerte: "Ser� mejor que no le rompas
el coraz�n".

El calor chamusc� la cara de Penny. Los ojos de William se agrandaron, y sus cejas
se alzaron. "Papi. Deja de burlarte. Ella tom� el brazo de su marido. "Este es mi
padre, Arthur, mi hermano, Clay y mi hermanita, Kim".
El ministro se aclar� la garganta. "Lo siento, tenemos otra pareja programada en
unos minutos. Vamos a tener que darnos prisa. El papeleo a�n necesita ser firmado
".

Su madre envolvi� sus brazos alrededor de Penny en un c�lido abrazo. "Creo que eso
es todo. Te veremos por navidad, �verdad? S�lo faltan un par de semanas.

Penny asinti�. "Por supuesto, mam�".

�Tengan una maravillosa luna de miel�. Su madre tom� otra foto r�pida antes de
saludar y seguir a la familia. El ministro la acompa�� a ella ya William a la
habitaci�n de atr�s.

HARRISON no estaba seguro de en qu� se hab�a metido. Todos actuaban de forma

peculiar. Si esta chica proven�a de medios privilegiados, no viv�an as�. El traje
de poli�ster p�rpura de su padre parec�a haber estado colgado en el fondo de su
armario durante treinta a�os.

Sus pensamientos fueron interrumpidos cuando la chica le empuj� un papel. Se qued�

mirando su nombre. Pen�lope Marie Ackerman. Un nombre majestuoso. A su madrastra le
gustar�a.

Pero se hab�an equivocado de nombre. Que embarazoso.

Penelope le sonri�. "D�jame cambiarme de este vestido, y luego saldremos." Ella

desapareci� en el vestidor de atr�s.

Despu�s de que ella se fue, �l llev� el papel a la mujer que estaba detr�s del
escritorio. "Han escrito mal mi nombre. �Puedes hacer esto, por favor?

La mujer tom� la s�bana y asinti�. Despu�s de que ella escribi� un nuevo

formulario, se lo tendi� a �l. �Tendr� que llevar esta licencia de matrimonio a la
oficina y mostrar sus licencias de conducir. Y hay una tarifa ".

"Est� bien". Tom� el formulario y se lo meti� en el bolsillo. Se afloj� la corbata

y trat� de sacudirse la sensaci�n de que algo andaba mal con la situaci�n. Esto era
lo que ten�a que pasar, �verdad? Para quitarle la espalda a su madrastra y cumplir
con los t�rminos que ella hab�a agregado a su fondo fiduciario. Se qued� mirando
las fotos cursis de parejas felices en la pared, la mayor�a de ellas probablemente
enyesadas.

Un minuto despu�s, Pen�lope emergi� vestida con pantalones vaqueros y una camiseta
con las palabras: �Querida matem�tica, no soy terapeuta. Resuelve tus propios
problemas, "extendido sobre su pecho. "�Listo?" Ella recogi� su equipaje de mano y
se dirigi� al estacionamiento.

�l la sigui� como un cachorro perdido. Su cabeza gir�. �Qu� iba a pasar ahora? ��l
iba a ir con ella? �En qu� lo hab�a metido su hermano? Se detuvo en un Pacer de
1978 de color naranja brillante y hurg� en su bolso, sacando un juego de llaves.

"� Ese es tu coche?"

Penny frunci� el ce�o, obviamente disgustada. "Shh. Ella es sensible. Ella le hizo
un gesto. "Entra. Est� desbloqueado".

"Por supuesto que lo es", murmur�. "�Qui�n robar�a esto?"

Pen�lope tampoco lo escuch�, o ignor� el comentario. Ella se volvi� hacia �l con
una sonrisa brillante. �Despu�s de archivar con la oficina, podemos pasar por mi
apartamento y tomar mis cosas. Entonces podemos salir �.

Ten�a miedo de preguntar, pero las palabras salieron de todos modos. "�Ir a donde?"

Su risa ligera llen� el coche. "A nuestra luna de miel, por supuesto".

Ella aceler� a lo largo de las calles y en poco tiempo Harrison se encontr�

agarrando el asiento. Queridos cielos, ella conduc�a como una loca. Su coche ol�a a
comida r�pida barata. Sent�a que hab�a entrado en un universo alternativo.

La oficina matrimonial los hizo entrar y salir m�s r�pido que la conducci�n de
Penny. No hay an�lisis de sangre. En cuesti�n de minutos estaban en camino.

Pen�lope conduc�a como si su vida dependiera de ello. C�mo no tuvieron un

accidente, �l no lo sab�a. El auto chirri� hasta detenerse frente a un peque�o
complejo de apartamentos. "Volver� enseguida". Salt� y corri� escaleras arriba. La
puerta del apartamento donde se detuvo ten�a un papel rosa ne�n pegado con cinta
adhesiva. Parec�a que la llave de Penny no estaba funcionando. Golpe� la puerta y
tir� de la perilla.

Harrison sali� del coche. "�Todo bien?"

Penny pate� la puerta. "No. �Estoy bloqueado!

Un hombre con sobrepeso calvo sali� de la oficina de administraci�n, subi�ndose los

pantalones.

Penny corri� a la barandilla y lo llam�. "Theodore? �Qu� hiciste?"

El hombre gru��. "Te estoy desalojando. Tienes que pagar el alquiler para vivir
aqu�, se�ora.

Harrison se frot� las sienes. Si Trent pensaba que esta mujer era privilegiada, lo
hab�an llevado a pasear. No importa. No le importaba si su falsa esposa ten�a
dinero o estatura. Solo quer�a demostrarle a su madrastra que estaba legalmente
casado. El fin. Pen�lope lo har�a tan bien como cualquiera. Probablemente estaba
feliz de firmar el contrato y conseguir los cien mil d�lares.

"Iba a ... Todav�a ten�a ..." Penny parec�a que iba a llorar.

Ten�a que hacer algo. "�Puede al menos entrar y conseguir sus cosas?" Comenz� a
subir las escaleras.

Theodore se tom� su tiempo para llegar al apartamento. "Te dejar� entrar". Las
llaves tintinearon cuando abri� la puerta.

Penny resopl� y lo empuj�, Harrison sigui�ndolo. Ella desapareci� en una habitaci�n

trasera. El apartamento estaba lleno de muebles ra�dos, seguramente piezas que
encontr� cerca de contenedores de basura. El piso estaba cubierto con una alfombra
de pelo verde de los a�os setenta. La �nica luz en la habitaci�n proven�a de una
l�mpara de Elvis pegajosa sentada en una mesa auxiliar.

Penny sali� de su habitaci�n arrastrando una vieja maleta tan llena de ropa que no
estaba cerrada con cremallera.

"�Est�s bien?"
Ella neg� con la cabeza, las l�grimas brotaban de sus ojos. "Pens� que ten�a otra
semana. Pens� que podr�amos, t� podr�as ... "Ella estall� en l�grimas.

�l se agach� y le quit� la maleta. Sin saber qu� m�s hacer, la atrajo hacia un
abrazo de un solo brazo. Luego dijo lo m�s in�til de la historia del lenguaje. "Ah�
ah�."

Ella hipo y se sec� los ojos. "Ninguno de mis muebles cabr� en mi coche".

"Venga. Vamonos. Te comprar� muebles nuevos.

"Tengo que traer a Elvis." Ella levant� la l�mpara.

Por supuesto. Elvis �Qui�n no podr�a vivir sin una l�mpara de Elvis pegajosa? �l
sostuvo en un comentario inteligente. "Est� bien, entonces." �l la condujo hacia la
puerta.

Metieron la maleta y la l�mpara en el maletero y se subieron al auto. Ella pareci�

calmarse mientras conduc�a. Cuando llegaron a una luz roja, una voz aguda son� de
su bolso. "�Mensaje de texto! �Tienes un mensaje de texto! Pen�lope busc� a tientas
su tel�fono, sonroj�ndose. "Lo siento. Casi nunca recibo un mensaje de texto, a
menos que sea de usted, por supuesto ".

La confusi�n nublaba su cerebro. �De qu� estaba hablando ella?

Ella se qued� mirando su tel�fono. "Espere. Que es de usted. �Me mandaste un

mensaje de texto mientras estaba ...? Su voz se fue apagando mientras miraba el
dispositivo en su mano. El color desapareci� de su cara, y ella lo mir�, el horror
llenando sus ojos. "William acaba de enviar un mensaje de texto. Dice que se ha
retrasado. Ella trag�, sus labios temblando. "As� que si se retrasa, �qui�n eres?"

Capitulo 2

Harrison no estaba seguro de qu� estaba hablando Pen�lope. "�No has estado hablando
con mi hermano, Trent?"

La luz se puso verde y Pen�lope dobl� la esquina hacia una calle residencial. Ella
pis� los frenos y sali� del coche. No sab�a qu� m�s hacer, as� que tambi�n sali�.

Se pase� por el medio de la calle, con las manos en el pelo. "No, esto no puede
estar pasando. No me cas� con una total desconocida �. Ella continu� caminando y
murmurando.

"�Detener! �De qu� est�s hablando? "�C�mo se hab�a salido de control la situaci�n?
Era como si estuviera en un mal episodio de la Zona Crepuscular. �Dijo que se hab�a
casado con un extra�o? �No hab�a sido ese el plan?

Ella se gir� para mirarlo, se�alando con un dedo acusador. "�T�! �Has arruinado mi
boda! �De cualquier manera, quien es usted? �Alguna enferma que entra en las bodas
de otras personas y toma el lugar del novio? �Por qu� har�as eso? �Qu� podr�as
ganar con ...? Ella entorn� los ojos y dio un paso hacia �l, con las manos
apretadas en pu�os apretados. "�Eres un estafador?"
Se mantuvo en una risa. "S�. Soy un estafador. Planifiqu� todo esto para conseguir
tu l�mpara Elvis. Harrison sonri�, pero dio un paso atr�s en la acera en caso de
que ella fuera del tipo que le hiciera un swing a alguien. Parec�a un poco
inestable. Y por amor de Dios, �c�mo podr�a haber confundido con ella para la mujer
Trent le hab�a enviado a cumplir? Deber�a haber pedido m�s detalles. �C�mo pudo
haberlo asumido? Qu� pesadilla.

Sus mejillas se sonrojaron de rosa, lo que se ve�a bastante lindo en ella, a pesar
de que era una loca. Ella se acerc� m�s, saliendo de la calle al c�sped. "�Qui�n
eres t�?"

Harrison Williams. Y no arruin� tu boda a prop�sito. El conductor del aeropuerto

ten�a mi nombre en la tarjeta ".

La mujer pisote� y dej� escapar un gru�ido exasperado. "Le dije que 'William' no
'Williams'. �C�mo pudo haber echado a perder eso?

Un ni�o en una bicicleta pas� zumbando y Harrison se hizo a un lado. "Esto fue todo
un error horrible. Hoy vol� a la ciudad para encontrarme con una mujer con la que
mi hermano me hizo una trampa ".

Sus fosas nasales se agrandaron y sus ojos se estrecharon. "�Y parec�a

perfectamente natural casarse con alguien en una cita a ciegas?"

"No fue una cita a ciegas normal. Es m�s de un tipo de matrimonio arreglado. Una
transacci�n comercial. Cuando las palabras salieron de su boca, supo lo rid�culas
que sonaban. �Qui�n hizo ese tipo de cosas? Pero que hay de ella? "Seguramente
deber�as haber reconocido que yo no era tu prometido".

Su rubor se oscureci�. "William y yo nos amamos. El hecho de que no nos hayamos

conocido no significa que no nos conozcamos las almas ".

Una risa brot� de Harrison, y tampoco una risa cort�s. Una carcajada se ri� tan
fuerte que uno de los vecinos movi� la cortina para mirar hacia fuera. "D�jame
adivinar, lo conociste en internet".

Pen�lope apret� la mand�bula, apret� los pu�os y los apret�. No salieron palabras.

"T�, ni siquiera sabes, �qu� aspecto tiene?", Dijo entre risas. Oh, esto era rico.

Ella lo mir� por un momento, pero cuando habl�, su voz era baja y feroz. Al menos
conozco a mi William. Ni siquiera sabes con qui�n te est�s casando. �Un acuerdo de
negocios? �Qu� significa eso? Ella se dio la vuelta y gru�� de disgusto. "Entrar en
el coche. Vamos a volver a deshacer este l�o ".

"Eso es lo primero que te he o�do decir, Pen�lope".

"�Es Penny!"

Harrison entr� y cerr� la puerta de un golpe, luego la loca pis� el acelerador y se

fueron.

"�QU� SIGNIFICA, USTED no puede romperlo?" El p�nico aument� en el pecho de Penny y

ella trat� de no hiperventilar. Esto no podr�a estar pasando. William solo se ha
retrasado. �Podr�a estar aqu� en cualquier momento! Ella quer�a arrancar el anillo
de metal barato y met�rselo en la garganta.
El ministro tir� de su cuello. "Lo siento. Parece que ya archiv� el papeleo con el
estado. Ustedes dos est�n legalmente casados. Pero mi hermano es abogado. Tiene un
lugar en la calle. Jacobson, Smith y Talbott. Ellos hacen anulaciones por muy
barato ".

Hab�a raspado la parte inferior de su cuenta bancaria por los cien d�lares para
obtener el paquete de boda de lujo y los cincuenta para pagar al conductor de la
limusina. �Y ahora ten�a que pagar una anulaci�n para poder hacer todo de nuevo
cuando llegara William? Se sac� el pelo de la cara con frustraci�n. Tal vez su
padre ten�a raz�n. Su vida fue un error tras otro.

"�Qu� tan barato?" Harrison cruz� los brazos sobre su amplio pecho y Penny se
oblig� a mirar hacia otro lado. Dang �Por qu� no pudo haber sido William?

S�lo cuatrocientos d�lares. Una verdadera ganga."

Penny se trag� la lengua. " Eso es lo que llamas barato? �No tengo esa cantidad de
dinero! Esta es una estafa que ustedes tienen �. Sali� de la habitaci�n de atr�s y
entr� en la capilla. Desafortunadamente ella se encontr� con una novia que se tom�
una foto. Los dos cayeron en una mara�a de sat�n blanco y encaje. "�Oh! Lo siento."

La novia estaba demasiado sorprendida como para decir algo, con la boca abierta
como si fuera un bacalao. Penny se levant� de un salto y la ayud� a levantarse.
"Solo aseg�rate de casarte con el hombre correcto. Es cuatrocientos d�lares obtener
una anulaci�n ".

No fue hasta entonces que se dio cuenta de la capilla llena de gente. Todos los
ojos estaban sobre ella. Ella peg� en una sonrisa. "Quiero decir, que tengas una
gran boda".

Penny se volvi� y corri� de regreso a la oficina. Harrison segu�a hablando con el

ministro. "�Cu�nto tiempo tomar� todo esto?"

Lanz� una mirada nerviosa a Penny. "Una o dos semanas".

"�Estas loco? �Mi prometido estar� aqu� en cualquier momento! "Por supuesto, en ese
momento su tel�fono chill�" �Mensaje de texto! "Y el calor se le subi� a la cara.

Ella sac� su celular y mir� fijamente la pantalla.

Lo siento, mi amor, no puedo llegar a Las Vegas hoy. Me disculpo. Ha surgido algo
que no se puede evitar. Por favor no me odies Ven a encontrarme a Santa B�rbara y
a�n tendremos nuestra luna de miel.

Su visi�n se empa�� cuando las l�grimas llenaron sus ojos. William no iba a casarse
con ella. Ella estaba de pie en su propia boda est�pida. Pero peor que eso, quer�a
que ella se fuera con �l, como una aventura barata. Odiaba la idea de una aventura
de una noche. �Cu�ntas veces le hab�a dicho que estaba esperando un compromiso de
por vida?

Harrison se acerc�. "�Qu� pas�?" Susurr�, su voz consoladora.

No se hab�a dado cuenta de que estaba llorando hasta entonces. "�l no va a venir".
Ella se atragant� con las palabras, luego hundi� la cara en su hombro.

"Silencio ahora. No es tan malo. Arreglaremos todo esto ".

Ella se aferr� a �l en un intento desesperado por encontrar algo s�lido en su vida

de agitaci�n. Ella no ten�a lugar para vivir. No trabajo Sin dinero. Y ahora,
ning�n caballero de brillante armadura se abalanza y se la lleva al atardecer. Todo
lo que ten�a era una maleta llena de ropa, un viejo auto destartalado, un hombre
con el que se hab�a casado por error y su l�mpara Elvis.

Su d�a no pod�a ser peor.

HARRISON sinti� pena por la chica. Claro, ella estaba m�s loca que la vieja t�a
Edna que corr�a por la casa desnuda por la noche, pero sus sollozos lo estaban
afectando. Ella amaba a este chico William. Al menos, ella pens� que lo hizo. Y la
hab�a dejado en el altar con un ramo barato de flores de pl�stico. Que idiota.

Odiando verla llorar, le dio una palmada en la espalda. "Venga. Vamonos. Podemos
archivar la documentaci�n para la anulaci�n y todo esto terminar� pronto ".

Ella lo mir� con sus ojos rojos, r�mel raya por sus mejillas. El ministro le
entreg� una caja de pa�uelos y se excus�. Penny sac� unos pocos y se son� la nariz.
"No se que hacer. Will y yo �bamos a hacer una vida juntos ".

"Est�s mejor sin �l".

La mirada que le dirigi� le dijo que esas no hab�an sido las palabras correctas
para decir.

"Quiero decir, puedes hacerlo mucho mejor".

Ella mir� por delante de �l, con la cara en blanco. Tal vez ella estaba en shock.

�l envolvi� su brazo alrededor de sus hombros y la gui� por la puerta trasera y

alrededor del estacionamiento. "Estar�s bien."

Se detuvieron en su coche. "T� manejas". Ella sac� las llaves y se las entreg�. "Ni
siquiera s� a d�nde vamos".

Harrison realmente no quer�a que lo vieran conduciendo un Pacer de color naranja

brillante, pero asinti� de todos modos. Ahora no era el momento de discutir. �l le
abri� la puerta del pasajero y la ayud� a entrar. Parec�a un globo desinflado. Sin
vida. Plano.

Se desliz� en el asiento del conductor. "Voy a cumplir mi promesa. Despu�s de que

archivemos, te comprar� algunos muebles nuevos.

�Mucho bien me va a hacer. No tengo apartamento, si lo recuerda. Mir� por la

ventana.

"Te ayudar� a encontrar uno".

Ella sacudi� su cabeza. �El programa en el que estaba fue cancelado, y luego me
despidieron de la cafeter�a el mes pasado. No he podido encontrar nada m�s por
aqu�. Esperaba encontrar algo en California despu�s de que William y yo ... Las
l�grimas se juntaron en sus ojos y ella dej� de hablar.

No otra vez. Ten�a que hacer que ella dejara de llorar. "No pienses en �l.
Necesitas concentrarte en algo m�s positivo �. Harrison sali� del estacionamiento,
sin estar seguro de lo que podr�a ser. Su vida parec�a bastante terrible.

Entonces le golpe�. Estaba a punto de obtener una anulaci�n para reunirse con una
mujer para convencerla de que se case con �l por cien mil d�lares. Mir� a Penny, la
mujer con la que ya estaba casado. Ella definitivamente podr�a usar algo de dinero.

Y tal vez ella lo har�a por la mitad.

"Tengo una idea."

Sus ojos huecos no dejaron la ventana. "�Qu�?"

"No anulemos este matrimonio".

"Jaja. Muy gracioso �. Ni siquiera una pizca de sonrisa se dibuj� en sus labios.

"Lo digo en serio. Estoy aqu� porque necesito una esposa para llegar a mi fondo
fiduciario. Podr�as usar algo de dinero. �Por qu� no nos casamos lo suficiente como
para convencer a mi madrastra de que he cumplido sus deseos? Entonces te dar�
cincuenta mil d�lares y nos separaremos.

"S� claro. Como si tuvieras cincuenta mil d�lares. Ella se volvi� para mirarlo,
pero cuando vio su rostro, parpade�. "�Vas en serio? �Me dar�as cincuenta mil
d�lares por ser tu esposa?

"Ya eres mi esposa". �l le sonri�.

"Est�s loco. Todo esto fue un error. No podemos seguir casados ??�. Ella rechaz� la
idea como una mosca molesta.

�Ser� baje cincuenta mil d�lares cuando no tiene trabajo, no hay lugar para
quedarse, y s�lo la ropa en la espalda, y que llame a mi loco?�

Se�al� el ba�l. "Olvidaste mi armario port�til".

"Oh, es cierto. Y tu l�mpara. Estar�s bien, entonces. Elvis se har� cargo de ti. �l
sonri�, y se detuvo en el estacionamiento de Jacobson, Smith y Talbott.

Penny le lanz� una sonrisa sombr�a antes de que ella se pusiera seria. Se sent�
unos segundos en silencio. "�Qu� tendr�a que hacer?"

"S�lo-"

"�Espere! No, no puedo. �Que estoy pensando? �Casarse con un extra�o? �Por dinero?
No puedo. Ella se mordi� el labio inferior. "�Qu� hay de mi familia?"

�l trag�, inseguro de lo que ella quer�a decir. "�Que hay de ellos?"

"Piensan que soy una escama total. Si descubren lo que sucedi�, ser� el blanco de
todas las bromas por toda la eternidad. Se cubri� la cara con las manos y murmur�
entre los dedos. "No puedo ir a casa esta Navidad sin ti o sabr�n lo que realmente
soy un desastre".

"Entonces me ir� a casa contigo. Puedo pretender ser William ".

"�Qu�?" Ella lo mir�. "�Har�as eso?"

"Claro". �Qu� tan dif�cil puede ser? Derrot� la sensaci�n de que se estaba metiendo
en problemas. "No hay problema."

Penny se pas� las manos por el pelo. Ella hizo una mueca y parec�a que estaba
tratando de tomar una gran decisi�n en la vida. Finalmente ella exhal�. "No puedo.
Siempre estoy haciendo cosas como esta, y luego me arrepiento ".

Harrison apret� su agarre en el volante. Pens� que la hab�a convencido. Tal vez
ella necesitaba un poco m�s de enga�o. "�Qu� puede ir mal? No es para siempre Es
s�lo por un rato. Nadie tiene que saber sobre esto.

La indecisi�n jug� en su rostro. "No lo s�. Es una locura."

"S�. Pero podr�a funcionar ".

Ella le entrecerr� los ojos. "Estar�amos casados ??s�lo en el papel, �verdad? �No
dormir en la misma cama o algo as�?

"Por supuesto. �Qu� crees que soy? "Casi la ten�a, pod�a decir. "Venga. Tu familia
me amar�. Lo prometo. Y yo ser� el perfecto caballero. Cruzar mi coraz�n. Hizo el
s�mbolo sobre su pecho.

Ella suspir� de nuevo. "Bueno."

"Est� bien, �te quedar�s casado conmigo?" Esta fue la conversaci�n m�s rara que
hab�a tenido.

"S�". Una sonrisa levant� un lado de su boca. "Vamos a volar esta articulaci�n".

Cap�tulo 3

Harrison meti� al Pacer en el estacionamiento del restaurante y mir� el cartel.

"�Est�s seguro de que quieres comer aqu�?"

Penny le dio un pu�etazo en el brazo. "Vamos, tienen buena comida. No seas snob �.

Exhal�, sali� del auto y sigui� a Penny a los Anillos de El Se�or de la Cebolla.
Estaban en Las Vegas, por amor de Dios, y esta era donde quer�a comer? Ella era
definitivamente diferente de todas las otras chicas con las que hab�a salido.

Rode� un recorte de cart�n de un tipo rubio con orejas puntiagudas para ver mejor
el men�. "�Qu� hay en una hamburguesa de Gandalf?"

El adolescente pecoso detr�s del mostrador parec�a aburrido. "Queso, pepinillos,

cebollas, lechuga y mostaza".

Penny tir� de su brazo. "La hamburguesa de Gollum es mejor. Tiene tocino �.

Por supuesto. Por qu� no. Se encogi� de hombros. "Bueno. Tendr� la hamburguesa
Gollum, un lado de los anillos preciosos y un batido Wraith ".

El ni�o hizo un pu�etazo en su orden y Penny sonri�. "Tendr� lo mismo. Esa es mi

costumbre ".

Esperaron la comida, y Harrison dese� haberse cambiado a su ropa informal. Se

sent�a fuera de lugar con un traje. Ella no pareci� darse cuenta. Cuando lleg� la
comida, Penny tom� la bandeja y los llev� a una cabina en la esquina.

Se sent� y asinti� con la cabeza a las dos figuras sobre la mesa. "�Qu� pasa con el
ni�o peque�o azul sal y pimienta coctelera?"

Ella se ech� a re�r, un sonido que empezaba a gustarle. "Eso es Frodo y Samwise. No
eres un gran fan de Tolkien, �verdad?

"Es un poco geek, �no crees?"

"Me atrapaste. Friki del armario aqu�. Su sonrisa se apoder� de toda su cara, como
si sonriera con todo lo que ten�a. C�mo hizo eso? Ella ten�a una energ�a que ven�a
de dentro de ella. Fue atractivo

"Mensaje de texto", grit� su bolso. Sac� su tel�fono, apret� los labios en una
l�nea delgada y marc� un mensaje de respuesta.

"�William?" Pregunt�.

Penny asinti�, con expresi�n cautelosa.

Cogi� su hamburguesa y le dio un bocado, sorprendido de que sab�a tan bien.

Ella envi� mensajes de texto con William mientras com�an.

La curiosidad parpadeaba dentro de �l, y �l trat� de ver lo que ella estaba

diciendo, pero el tel�fono siempre estaba en el �ngulo equivocado. Cuando ya no
pudo soportarlo m�s, se rindi�. "�Qu� le est�s diciendo?" Tom� un trago de su
batido.

Ella sonri�. "Que cuando �l no apareci�, me cas� con otra persona".

Hab�a presenciado un mont�n de escupidas tomas en su vida, pero nunca hab�a

realizado una antes. Sacudida de chocolate brot� de su boca, aterrizando en su
camiseta. "�Tu que?"

Agarr� una servilleta y se frot� el pecho con una sonrisa satisfecha en los labios.
Sac� varios m�s del dispensador y los empuj� hacia ella. "Lo siento."

"�l no me cree".

"�Qui�n podr�a? Todo es rid�culo.

Cogi� su tel�fono, escribi� un �ltimo mensaje y luego apag� el timbre. "Bueno, se

acab�. Le dije que se pusiera una camisa roja, porque est� muerto para m� ".

"�Qu� tiene que ver una camisa roja con ..." Harrison neg� con la cabeza. "No
importa. Me alegra que lo hayas rechazado.

Penny se levant� y recogi� su basura. "Todav�a no puedo creer que no haya venido.
Quiero decir, hemos estado charlando durante dos a�os. Pensar�as que conocer�a a
alguien despu�s de todo lo que hemos compartido. Me hizo creer que quer�a casarse.
Ella parpade�, obviamente tratando de no llorar.

�l mordi� las palabras que quer�a decir. Cosas como, '�C�mo puedes confiar en un
tipo aleatorio de Internet?' y 'Tal vez pese las setecientas libras y no pudieran
atravesarlo por la puerta del avi�n'. En cambio, le puso una mano compasiva en el
hombro y le dijo: "Lamento que no haya funcionado".

Volvieron al coche y se miraron con torpeza. Harrison se aclar� la garganta.

"Supongo que tendremos un hotel esta noche. Podemos reservar un vuelo para ma�ana,
para que puedan conocer a mi madrastra ".
"Bueno. �D�nde vive?"

"Vivimos en Bel Air".

Ella levant� una ceja. � Nosotros? �Todav�a vives con tu madre?

�l frunci� el ce�o, no queriendo decirle la raz�n por la que todav�a no se hab�a

mudado. "Madrastra. Y es una casa de veinte mil pies cuadrados. Apenas nos vemos �.

Ella asinti� lentamente. "Ya veo". Sali� del estacionamiento y lo dispar�. "Nos
encontraremos un hotel". Diez minutos m�s tarde, entr� en un Budget Inn, una se�al
roja que titilaba "vacante". Ella maniobr� el auto alrededor de una botella de
cerveza rota y se detuvo en las puertas delanteras.

Harrison hizo una mueca. �Seguramente Las Vegas tiene mejores hoteles. �No podemos
quedarnos en un lugar un poco menos ... gueto?

Ella resopl� y lanz� su mano al aire. "Multa. Es tu dinero Sube a tu tel�fono y

encuentra un lugar �.

"Gran idea". Ten�a un hotel de cinco estrellas reservado en cuesti�n de minutos. El

asistente de aparcacoches levant� las cejas al Pacer, pero no dijo nada. Harrison
le dio un cincuenta. Se registr� mientras el portero luchaba con la maleta de
Penny. Despu�s de que estaban en su suite, �l dej� escapar un suspiro y rod� los
hombros. "Mucho mejor."

Tom� los alojamientos lujosos. Las grandes ventanas panor�micas ocupaban una pared,
la vista que daba a las hermosas luces de la franja. Dos sillones, una mesa de
caf�, chimenea y televisi�n hicieron que la sala de estar sea acogedora.

Penny sonri�. "Bien". Entr� en el dormitorio, se dej� caer en la cama de matrimonio

y gimi�. "Oh, esto es tan c�modo".

�l frunci� el ce�o. S�, hab�a sabido que ser�a c�modo. Y lo estaba esperando,
despu�s del d�a que hab�a tenido. Pero todas las suites de dos y tres habitaciones
estaban reservadas, y �l no pod�a ser un imb�cil y hacerla dormir en el sof�. �l
suspir�. "S�. Tomar� el sof�.

Su tel�fono celular son�, y no se sorprendi� al ver el nombre de Trent en la

pantalla. "Oye."

"Abby llam�." La voz de Trent estaba atrapada con molestia. "Nunca apareciste."

"Lo siento. Hice otros arreglos. Harrison se afloj� la corbata y se quit� los
zapatos.

"�Qu� sucede contigo? Solo puedes quemar tantos puentes antes ...

"Me cas�". Se asom� a la otra habitaci�n para ver si Penny estaba escuchando.

"�T� qu�?" La voz de Trent chill�. "�Estas loco? �Con qui�n te casaste?

"Eso no es importante. Ahora estoy casado, y eso cumple los t�rminos de la

confianza. Vuelvo a casa con mi esposa y una copia de la licencia de matrimonio �.
El otro extremo de la l�nea estaba en silencio. Harrison suspir�. "Trent?"

"�Vas en serio?"
"Por supuesto que hablo en serio". Se puso de pie y cruz� la habitaci�n para dejar
m�s espacio entre �l y los posibles o�dos que escuchaban. "T� eres quien me dijo
que me casara como un acuerdo comercial".

�Bueno, s�, pero no cualquiera, por el amor de Dios. �Conoce los problemas que
podr�an surgir de su decisi�n precipitada?

La frustraci�n brot� en Harrison. "S�, lo s�. Pero en mi defensa, en ese momento

pens� que hab�as preparado todo esto y que ya ten�a un contrato firmado con ella.
Pero no creo que sea un problema. Ella ha accedido a ayudarme por cincuenta mil.
Lograr que ella firme un contrato deber�a ser f�cil ".

Una pausa llev� m�s silencio a trav�s de la l�nea. "�Ella sabe cu�nto vales?"

"Por supuesto no."

Pero ella sabe tu nombre. Ella podr�a buscarte en Google.

Se frot� la nuca. "Supongo."

"�Y ustedes no firmaron un pre-nup?"

La boca de Harrison se sec�. "Mmm no."

"Est�s jodido, hermano".

Penny se acurruc� en la cama y escuch� a Harrison hablar. �Qu� estaba diciendo?

�Algo sobre conseguir que ella firme un contrato? Ella se encogi� de hombros. Si �l
iba a pasar la Navidad en la casa de su madre y fingir que era William, ella
firmar�a todo lo que quisiera. A ella realmente no le importaba nada m�s, ni
siquiera los cincuenta mil. Bueno, no mucho.

Claro, el dinero la salvar�a, pero no era la raz�n real por la que hab�a accedido a
hacer esto. Lo �ltimo que quer�a hacer era ir sola a casa, avergonzada. Su familia
ya pensaba que era una cabeza hueca. �Admitirles que William era un cad y que de
alguna manera hab�a logrado casarse con un total desconocido? No. Eso ser�a
demasiado humillante. De esta manera, su familia podr�a pensar que estaba
felizmente casada, al menos por un momento. M�s tarde, ella podr�a decirles que
hab�an tenido que acabar con eso. Estar divorciado a los veinticinco a�os era mucho
mejor que contarles lo que realmente sucedi�.

Adem�s, Harrison era un hunk total. Casarse con �l podr�a ser la distracci�n que
necesitaba para superar a William. Aunque no quer�a admitirlo, se hab�a enamorado
de William. �l hab�a simpatizado con ella cuando estaba abajo. �l le hab�a dicho
que ella era hermosa por dentro, donde importaba. Al final result� que, todo este
tiempo, �l era s�lo un imb�cil. Su pecho se sent�a hueco. Vac�o.

Arrastr� su maleta al espacioso ba�o y se puso un par de sudores y una c�moda

camiseta. Despu�s de lavarse los dientes, salt� a la cama y levant� su tel�fono
celular. Antes de que supiera lo que estaba haciendo, se encontr� leyendo una de
sus viejas conversaciones de texto de hace m�s de un a�o.

P: Apestar. Qu� mal d�a no est� bien.

W: �Por qu�?

P: Arg. Me echaron de la escuela.

W: �Qu�?!? �C�mo te expulsan de la escuela de danza del vientre?

P: Divertido. Entrar en el Colegio de Artes Esc�nicas era mi sue�o. Y ahora todo

est� en ruinas.

W: �Qu� pas�?

P: No fue mi culpa.

W: Por supuesto que no. �Que pas�?

P: Puede que haya insultado a mi profesor de danza interpretativa.

W: �Hiciste eso?

P: �Me llam� inepta! Delante de toda la clase.

W: que grosero

P: S�, lo s�. Ni siquiera quise chocar con Jenna.

W: Bueno, eso no suena tan mal. Tal vez puedas disculparte y volver a entrar.

P: Hmm. S�, bueno, probablemente no despu�s del incendio.

W: �El fuego?!?

P: �C�mo iba yo a saber que la siguiente clase estaba ensayando para una producci�n
teatral de Phantom of the Opera?

W:?

P: Hay esta parte donde el escenario estalla en llamas. Chocar contra Jenna me hizo
perder el equilibrio. Agarr� una palanca para estabilizarme y accidentalmente
incendi� el escenario.

W: �Qu�? �Alguien fue herido?

P: No. Estaban todos en la puerta de la trampa asegur�ndose de que el maestro

estaba bien.

W: puerta trampa?

P: S�, no ten�a idea de para qu� era ese bot�n.

W: Ups.

P: Entonces ahora quieren que pague los da�os, y me echaron de la escuela, y mi

padre va a FREAK.

W: Lo siento, cari�o. �Qu� puedo hacer para mejorarlo?

P: Nada. Solo necesitaba desahogarme. Gracias por escuchar.

W: en cualquier momento. Estoy aqu� 4 u.

P: No s� qu� har�a sin ti.

W: No te desanimes. Eres incre�ble. U lo sabes, �verdad? Te quiero.

Penny mir� la pantalla, las palabras se difuminaron. Era la primera vez que dec�a
que la amaba. El dolor recorri� su pecho y una l�grima se desliz� por su mejilla.
Era est�pido, pero ella lo amaba. Ella sab�a que estaba siendo tonta. �Qui�n se
enamora de alguien que nunca han conocido? Por supuesto que era rid�culo.

Pero �l siempre estuvo ah� para ella. Siempre la criar�a cuando estaba abajo. Ella
le cont� todo, y �l la amaba igual. Le dol�a el coraz�n por �l.

Se limpi� las l�grimas de la cara y arroj� el tel�fono a la mesita de noche.

Necesitaba controlarse a s� misma. �l no era quien ella cre�a que era, eso era
evidente.

Ella necesitaba seguir adelante.

Cap�tulo 4

Harrison parpade� ante la brillante luz del sol que entraba por las cortinas.
Intent� darse la vuelta, pero el sof� era demasiado peque�o y termin� cayendo al
suelo, el viento lo golpe� y su cara qued� en la alfombra.

"Oh lo siento. �Te despert�?

Abri� los ojos un poco. Una imagen borrosa de Penny apareci� a la vista. Se
apresur� a sentarse. Estaba sobre su cabeza, con los codos en el suelo, los dedos
de los pies apuntando hacia el techo. Llevaba una camiseta ajustada y pantalones de
sudor.

��Por qu� est�s al rev�s?� �Por qu� sus conversaciones siempre se convirtieron en
algo extra�o?

Ella se ri�. "S�lo haciendo mi yoga de la ma�ana. Hab�a m�s espacio aqu�. Lo
siento. Estaba tratando de estar callado ".

Se puso de pie y se frot� la cara con una mano. "Est�s bien. Voy a darme una ducha.
�Sacudi� la cabeza y entr� en el ba�o. Llevarla a casa para encontrarse con su
madrastra iba a ser muy interesante.

Penny mir� la ventana del coche y trat� de tragarse los nervios. Todo lo que ten�a
que hacer era ir a conocer a la familia de Harrison. Ni siquiera era algo formal.
Muestra la madrastra como prueba de que estaban casados ??y sal de all�. �Qu� tan
dif�cil puede ser?

El vuelo a Los �ngeles hab�a sido agradable. Ella nunca hab�a volado en primera
clase antes. El �ltimo vuelo en el que viajaba, la hab�an metido entre una abuela y
un hombre corpulento que no dejaba de mirar su pecho. Esto hab�a sido mucho m�s
amplio. Y m�s tranquilo.

Harrison hizo que su chofer, Antonio, los recogiera. A fines de la d�cada de los
cincuenta, Antonio era bastante guapo, pero su caracter�stica m�s notable era el
intrincado tatuaje de un �guila que cubr�a su cuello y desaparec�a debajo del
cuello de su camisa. Penny lo mir� fijamente, curiosa por su historia. �Cu�nto
tiempo hab�a trabajado para Harrison? Se pregunt� cu�nto le pagaron y si �l se
quedaba sentado todo el d�a esperando una llamada para ir a conducir a Harrison a
alg�n lugar. Vaya trabajo.

El auto se detuvo en una gran verja de hierro y las puertas se abrieron. La casa
m�s grande que Penny hab�a visto alguna vez apareci� a la vista. De hecho, no
parec�a una casa en absoluto. Se parec�a m�s a un balneario. Fue todo columnas y
balcones y terrazas, con hermosos paisajes. Su garganta se sec� y se hundi� en su
asiento.

Cuando el auto se detuvo, Antonio salt� y abri� la puerta. Por una fracci�n de
segundo, pens� en acurrucarse en el coche y negarse a salir al sol, como un vampiro
que estaba a punto de quemarse. Ella se sacudi� la sensaci�n. �Qu� podr�a pasar?
Ella estaria bien

Ella se subi� al camino de adoquines, sus tacones altos haci�ndola tambalearse.

Antonio la estabiliz�, y el �guila en su cuello pareci� moverse. Fascinante. No
estaba acostumbrada a usar estos zapatos, pero pens� que deb�a verse bien para la
familia de Harrison. La falda hac�a juego con sus tacones, amarilla con peque�as
flores blancas. Se ensanch� en las rodillas. Su camiseta no era tan buena como
quer�a, pero tendr�a que hacerlo.

Harrison se desliz� fuera del auto y puso su brazo alrededor de ella. Su mano
descans� sobre su cadera, envi�ndole escalofr�os. Maldici�n, ol�a bien.

�l sonri�. "�Est�s listo?"

"No."

Una c�lida risa sali� de �l. "Estar�s bien. Ella no te har� da�o. No delante de
ning�n testigo.

Penny ri�, pero luego se detuvo cuando se dio cuenta de que no estaba segura de si
�l estaba bromeando o no. Harrison la condujo a trav�s de una enorme puerta
adornada con una corona de Navidad hasta un gran vest�bulo con pisos de m�rmol.
Parec�a un museo, con el gran candelabro, el arte colgado en las paredes y los
detalles intrincados de la arquitectura. Ella se abraz� a su medio, con miedo de
tocar cualquier cosa.

"Entonces, has regresado".

Penny se dio la vuelta para ver a una versi�n m�s joven de Harrison, que estaba a
unos metros de distancia, vestida con ropa blanca de tenis. Harrison le hizo una
se�a al hombre. "Pen�lope, este es mi hermano, Trent. Trent, Pen�lope Marie
Ackerman ".

Ella se encogi� ante el uso de su nombre completo. �Era esa una persona rica
costumbre? Que extra�o. "Hola". Extendi� la mano para sacudir la suya, pero cuando
�l no se movi�, la convirti� en una ola.

La mirada de Trent viaj� a lo largo de ella, luego �l sonri�. "Realmente sabes c�mo
elegirlos, �verdad?"

Aturdida por su comportamiento grosero, la boca de Penny se abri�.

Harrison no pareci� darse cuenta. "Lo hecho, hecho est�. Tengo una copia de la
licencia de matrimonio. Realmente no me importa si a Patrice no le gusta ella.
Trent se ri� entre dientes. "Puede que te importe cuando todo el infierno llueva
sobre ti. �Ya la hiciste firmar un contrato? Hizo un gesto hacia Penny.

Harrison se encogi� de hombros y abri� las palmas. "Acabamos de llegar."

Penny le dio un codazo a Harrison en las costillas tan fuerte como pudo.

�l solt� un gru�ido, gir�ndose hacia ella. "�Qu�?"

"�De Verdad? �Ustedes dos van a hablar como si yo no estuviera aqu� ? "Ella cruz�
los brazos sobre su pecho.

Trent dio un paso hacia ella. "Perdona mi rudeza, Pen�lope". �l tom� su mano.

"Es Penny".

Su sonrisa se ensanch�. "Penny, entonces. Me disculpo. Me sorprend� cuando mi

hermano anunci� que estaba casado ".

"�Qui�n est� casado?"

Se giraron para ver a dos mujeres mayores que ven�an por el camino. Ambos llevaban
ropa que gritaba: "mujeres ricas que no tienen nada mejor que hacer que vestirse
para el t� de la tarde". Uno estaba adornado con perlas, mientras que el otro
llevaba grandes aretes de rub� rojo con l�piz de labios a juego.

Trent se balance� sobre sus talones. "Harrison".

El color drenado de la cara de Ruby Lips. "�Perd�neme?"

Dripping-With-Pearls se junt� las manos. "Patrice! Tu hijo se cas�? �No ten�a ni

idea!"

Harrison se aclar� la garganta y dio un paso adelante. "Patrice, me gustar�a que

conocieras a Pen�lope, mi esposa. Pen�lope, esta es mi madrastra, Patrice, y su
buena amiga, Josephine ".

Los labios de Patrice se apretaron en una l�nea delgada, sus mejillas se

sonrojaron, y por un segundo Penny pens� que iba a explotar. Luego alis� sus rasgos
y sonri�. "�Por qu� Harrison, esta casa debe ser demasiado grande. Ni siquiera
sab�a que estabas saliendo.

"Todo sucedi� un poco r�pido".

Josephine ri�, c�lida y ruidosamente. Agarr� a Penny y le acarici� el brazo con sus
delicadas manos enguantadas de blanco. "Usted debe venir con nosotros. Nos
est�bamos preparando para el t�. Quiero escuchar todo sobre este cortejo de
torbellino ".

Penny aguant� una risita. �C�mo hab�a adivinado que era la hora del t�? "Eso suena
encantador".

"Vamos, muchachos, nos acompa�ar�n a tomar el t�". Patrice no dej� espacio para la
discusi�n.

"Lo que Patrice ordena ..." Harrison murmur� en voz baja.

Patrice le lanz� una mirada que pod�a derretir el vidrio. Despu�s de que se
sentaron, y fueron servidos por una chica que probablemente hab�an contratado para
servir el t�, Josephine se dirigi� a Harrison. "Dinos, �c�mo se conocieron?"

Se retorci� un poco antes de contestar. "Nos conocimos en Las Vegas. La ciudad del
amor."

Trent frunci� el ce�o. "�No es Par�s?" Salt�, como si le hubieran dado una patada
debajo de la mesa.

"Era la ciudad del amor para nosotros, �verdad, Pen�lope?"

Ella resisti� el impulso de gritar "�Es Penny!" Y le dio una bofetada en la cabeza.
En cambio, ella asinti�. "S�. Fue un amor instant�neo ".

Patrice entrecerr� los ojos y tom� un sorbo de t�. "�No volaste a Las Vegas ayer?"

Harrison asinti�. �Justo despu�s de que el avi�n aterriz�, conoc� a Pen�lope.

Pasamos un d�a incre�ble juntos, y fue entonces cuando me di cuenta de que no
quer�a pasar otro sin ella. Nos casamos en el acto. Tengo una copia de la licencia
de matrimonio ...

"Felicidades, hermano". Trent le dio una palmada en la espalda.

Patrice se eriz�, luego se movi� en su silla. "Bueno, debo decir, todo esto es muy
impactante, por cierto".

"Oh, creo que es rom�ntico". Josephine desestim� la preocupaci�n de Patrice. "Esta

ser� una gran historia para contarles a sus nietos alg�n d�a". Era obvio que
Josephine estaba disfrutando enormemente de esta situaci�n. Tal vez porque acababa
de aprender el chisme m�s jugoso de la semana y no pod�a esperar para hablarlo por
todo el vecindario.

Harrison cubri� la mano de Penny con la suya. "S�, rom�ntico. Eso es lo que
busc�bamos ".

Patrice no parec�a convencida, as� que Penny pas� su brazo alrededor de Harrison.
�Esto realmente ha sido una locura veinticuatro horas. Pero no puedo imaginarme
pasar el resto de mi vida con nadie m�s ".

Patrice levant� una ceja en un cl�sico "Oh, en serio?" gesto, que irrit� a Penny.
�Qui�n era ella para insinuar que no estaban enamorados? Para probarlo, se inclin�
y bes� a Harrison en los labios.

El beso debi� haberlo sorprendido, porque comenz� a sacudir la cabeza hacia atr�s,
lo que totalmente los habr�a regalado.

As� que Penny envolvi� sus brazos alrededor de su cuello y se aferr� a ella como un
pez lech�n.

Al principio, se qued� sentado all�, inm�vil. Era como besar una estatua. Bueno,
una estatua que ol�a incre�ble. Pero entonces probablemente se dio cuenta de que
necesitaba hacer algo o ella nunca lo dejar�a ir. La atrajo hacia s� y movi� sus
labios contra los de ella.

El beso comenz� tibio pero r�pidamente encendi� el motor de fuego. Las sensaciones
de hormigueo la atravesaron y ella se mare�. Sus labios eran c�lidos y suaves, pero
enviaban rayos a trav�s de ella dondequiera que se tocaban. Fue emocionante y
atractivo a la vez. Cuando finalmente termin� el beso, ambas mujeres los miraban
con los ojos muy abiertos.
Trent estaba tratando de no re�rse.

Josefina abanic� su rostro. "Bueno, digo, ciertamente parecen como si estuvieran

enamorados".

Patrice no dijo nada, pero se sent� con los labios apretados.

Harrison mir� a Penny, como si la estuviera viendo por primera vez. Luego se puso
de pie. "Gracias por el t�, madre. Fue una delicia, como siempre. Tenemos que ir a
desempacar.

Patrice se puso de pie tambi�n. "Es un placer conocerte, querida". Agarr� la mano
de Penny, sus u�as como garras se clavaron en su piel. "Usted se unir� a nosotros
para la cena, �verdad?"

Penny intent� apartar la mano, pero la mujer la agarr� con fuerza. "S�", dijo ella,
esperando que el viejo murci�lago lo soltara si aceptaba comer con ella.

"Bueno. Entonces, te veremos a las seis en punto. La mujer le dio un apret�n m�s,
clavando sus u�as en lo m�s profundo, acercando a Penny m�s cerca. Antes de
soltarla, ella sise� en su o�do: "Te arrepentir�s de esto".

Cap�tulo 5

Penny trag� un grito y se apart� de la loca. Nadie m�s se hab�a dado cuenta. Le
palpitaba la mano, pero no quer�a hacer una escena, as� que la puso detr�s de su
espalda. Harrison se gir� para irse, y Penny lo sigui� de cerca. Cuando estaban
fuera del alcance del o�do, ella le dio un codazo y le tendi� la mano.

"Mira lo que tu madrastra me hizo". Las marcas de las u�as eran una violeta enojada
contra su piel.

Harrison tom� su mano para examinarla. "Ella hizo esto?"

Penny asinti�.

"Ella ha ido demasiado lejos esta vez." Apret� la mand�bula y se volvi� hacia ella.

Penny lo agarr� del brazo. "Espere. No lo hagas

"No puedo dejar que se salga con la suya". La ira y la preocupaci�n en su rostro en
su nombre la conmovieron.

Ella sonri�. "Oh, no tengo ninguna intenci�n de dejar que se salga con la suya.
Pero ahora no es el momento. Ella le dio unas palmaditas en la mano. "Voy a tratar
con ella m�s tarde".

Sus ojos se estrecharon. "�Qu� vas a hacer?"

No ten�a ni idea, pero la vieja bruja hab�a declarado la guerra. "Algo de lo que
probablemente me arrepentir�".

Para su sorpresa, Harrison solt� una carcajada. �l puso su brazo alrededor de sus
hombros. "La vida nunca es aburrida a tu alrededor, �verdad?"
La condujo junto a un enorme �rbol de Navidad decorado con una cinta dorada y luces
blancas. Subieron las escaleras, bajaron por un pasillo a trav�s de varias puertas
y entraron en un dormitorio. Los tonos de madera oscura se acentuaron con rojos
profundos, lo que le dio una sensaci�n masculina. Una cama tama�o king ocupaba la
mitad de la habitaci�n, y un acogedor sill�n reclinable estaba sentado junto a una
puerta de vidrio que daba a un balc�n. La casa debe haber sido construida en un
acantilado, porque la vista de Los �ngeles era incre�ble. Abri� una puerta y
encontr� un enorme vestidor. Se qued� mirando los estantes y las estanter�as de
ropa. Su armario era m�s grande que el dormitorio de su infancia.

"Puedes tomar el lado izquierdo".

Penny no se dio cuenta de que Harrison la hab�a seguido, y ella se dio la vuelta,
chocando contra su pecho. Un cofre s�lido como una roca. Oh chico. Dio un paso
atr�s para tratar de aclarar su cabeza. "Bueno."

Sus labios se movieron como si estuviera tratando de no sonre�r. "Eres lindo cuando
est�s nervioso".

Ella lo mir� fijamente. �Qu� estaba haciendo �l, coqueteando con ella? Tal vez ese
beso le hab�a dado coraje o algo as�. Hab�a sido bastante caliente. Pero no se dio
cuenta de que ella y William, sus pensamientos se detuvieron abruptamente. Ya no
hab�a 'ella y William'. La realidad de eso la golpe� y las l�grimas brotaron de sus
ojos.

Las cejas de Harrison se juntaron y �l levant� su barbilla. "Oye, s�lo estaba

bromeando. No quise decir nada con eso ".

"Lo s�." Ella parpade� las l�grimas. "Solo estoy extra�ando a William".

Abri� la boca como si quisiera decir algo, pero se detuvo. En cambio, la atrajo
hacia s�, envolviendo sus fuertes brazos alrededor de ella. "Lo siento."

Su coraz�n tron� en su pecho mientras respiraba su colonia. Sentimientos

conflictivos la abrumaron y ella se apart� de su abrazo. "No lo seas. Lo superar�."

Sali� del armario y se dirigi� al espacioso ba�o. Hab�a una ducha, una ba�era, tres
lavabos y dos espejos de cuerpo entero. Hombre, ella probablemente podr�a encajar
toda su clase de graduaci�n aqu�. Concedido, ella creci� en una ciudad peque�a,
pero en realidad, �qui�n necesita un ba�o que pueda acomodar a cincuenta personas?
"Buen jacuzzi".

Harrison asinti� pero no dijo nada. �En qu� estaba pensando? Probablemente ella era
una loca. Ella seguramente se sinti� como una.

"Entonces, um." Harrison se frot� la nuca. Puedes tener la cama. Dormir� en la

silla.

Eso es lo que estaba pensando. Arreglos para dormir. Agradable de �l renunciar a la

cama de nuevo. Caballerosidad. Como algo que har�a William. Otra punzada de dolor
la recorri�. "Gracias."

Ten�a que dejar de pensar en �l, eso era lo que ten�a que hacer. Agarr� cualquier
cosa para alejar su mente de William. "�Cu�ntos dormitorios tiene este lugar?"

"Doce."

"Guau. �Qui�n vive todo aqu�?

Harrison se acerc� a la puerta corredera de cristal. Solo mi madrastra y yo. Trent
vive en Beverly Hills con su esposa.

Parec�a un desperdicio tener una casa tan grande con casi nadie en ella. Pero eso
habr�a sido grosero decirlo. "�Y tus sirvientes?"

Se rio entre dientes "�Servicio? �Te refieres al personal?

Ups. Ella les hab�a llamado la cosa equivocada. El calor enrojeci� sus mejillas,
pero ella lo ignor� y asinti�.

�Antonio vive en un departamento arriba del garaje. El resto del personal tiene sus
propios hogares. Sus ojos brillaron con una sonrisa oculta.

"�Creciste aqu�?" Se sent� en la cama y se quit� los talones.

"S�."

Hab�a una tristeza en su voz, pero ella no quer�a entrometerse. "�C�mo es que nunca
te has mudado?"

Levant� un hombro. "Siempre plane� hacerlo, despu�s de obtener mi fondo

fiduciario".

"Pero tienes que estar casado para conseguir eso". Ella inclin� la cabeza hacia un
lado. Era guapo y rico. Seguramente no tuvo que recurrir a casarse con un extra�o.
"�Por qu� est�s haciendo todo esto, de todos modos? �No habr�a sido m�s f�cil
encontrar una verdadera esposa?

Suspir� y se meti� los pu�os en los bolsillos, gir�ndose para mirar la vista. "Lo
hice." Apret� la mand�bula. "No funcion�".

Verlo en una confusi�n obvia hizo que le doliera el coraz�n. "�Divorciado?"

"No. Afortunadamente, descubr� qu� tipo de mujer era antes de la boda ".

"Bueno, eso es bueno."

Se volvi� hacia ella, con una expresi�n de dolor en su rostro. "Una hora antes, en
realidad."

"Oh. No es bueno ". El pobre hombre. Ella se sent�a mal por �l, pero estaba
demasiado curiosa como para no preguntar. "�La encuentras con otro hombre?"

Se encogi�. "El mejor hombre."

"Esto es horrible. �Qu� hiciste? �Ella pas� su mano sobre la colcha suave en su
cama.

�l frunci� el ce�o. �Ella me rog� que no se lo contara a nadie. Dijo que la

arruinar�a socialmente. Ella me suplic�, y me sent� mal por ella. As� que me alej�.
Todos pensaron que la hab�a dejado en el altar.

"�Qu�? �Te culparon por eso? �Indignaci�n surgi� en ella.

"S�. La boda fue un poco importante. Mucha publicidad. Dejarla en el altar no fue
vista muy favorablemente. Digamos que no he estado en muchas citas desde entonces
".
"No puedo creer que ella te haya hecho eso".

Se encogi� de hombros. "Ella se preocup� m�s por su reputaci�n que la m�a".

Penny intent� imaginar c�mo ser�a que todos pensaran que hiciste algo horrible
cuando, de hecho, eras el �nico que sufr�a. No fue un pensamiento agradable, y ella
se mir� las manos. Qu� horrible debe haber sido para �l. Pod�a decir por su
lenguaje corporal (de nuevo, con los pu�os apretados) que todav�a lo molestaba,
aunque intentaba actuar con indiferencia.

Ella salt� de la cama. "Vamos, hagamos algo divertido antes de la cena. Ustedes
tienen una piscina, �verdad?

�l levant� una ceja. "S�."

"Vamos a nadar. Est� totalmente caliente afuera �.

Un ce�o fruncido baj� las comisuras de su boca y cruz� los brazos sobre su pecho.
"No soy realmente el tipo de piscina".

�No us� su piscina? Por alguna raz�n, eso la molestaba m�s que las habitaciones no
utilizadas. "Bueno, vas a estar hoy. Ponte los ba�adores.

Ella no esper� a ver si �l obedec�a. Entr� en el armario y cerr� la puerta, luego

hurg� en su maleta hasta que encontr� su traje descolorido. Hab�a visto d�as
mejores, pero a�n as� encajaba, por lo que era dif�cil justificar la compra de uno
nuevo. Se lo puso y llam� a Harrison. "�Est�s decente?"

"S�."

Abri� el armario y mir� hacia fuera. Harrison estaba de pie frente a la puerta
corredera de cristal, con su ropa casual todav�a puesta. Ella resopl�. "�Por qu� no
est�s en tus ba�adores?"

"Pens� que estabas bromeando". Se volvi� y su mirada se congel� en ella.

"No, no lo estaba. �Ponte el traje!

Suspir�, pero se dirigi� a su c�moda y abri� un caj�n. "Todo bien."

Ella esper� mientras �l entraba al ba�o para cambiarse. Su tel�fono estaba encima
de la c�moda y lo cogi�. Hab�a algunos mensajes de William que ella se hab�a
perdido. �l le suplicaba a ella que lo perdonara. Las l�grimas amenazaron con
derramarse por sus mejillas, pero ella las parpade�.

Abri� la puerta del balc�n y sali�, agarrando su tel�fono. Dos sillas de patio
frente a la vista incre�ble, con vistas a LA. Una brisa ligera tra�a un aroma
amaderado mezclado con un ligero aroma floral.

Un ruido son� abajo y mir� hacia abajo para ver a Patrice en un camino de piedra.
La delgada mujer mir� a su alrededor como si estuviera nerviosa, alguien la estaba
siguiendo. Luego continu� hacia el garaje.

�Qu� pas� con eso? Penny asumi� que Patrice pod�a ir a donde quisiera. �Por qu�
estaba actuando tan furtiva como? Lo que sea.

Penny suspir� y se dej� caer en una de las sillas. William viv�a en Santa B�rbara.
A solo una hora y media de distancia. Ella se qued� mirando el tel�fono en su mano.
"Bonita vista, �eh?"

La voz de Harrison la sobresalt�, y ella salt�, luego se sinti� culpable por haber
sido sorprendida pensando en William. "S�."

Se sent� en la otra silla y ella contuvo un grito ahogado. �Qui�n sab�a bajo ese
traje que estaba tan desgarrado? �l no era material de construcci�n de cuerpo ni
nada, pero sus m�sculos bien definidos hac�an que su coraz�n latiera en su pecho.
Vaca santa, ella necesitaba salir m�s.

"Me gusta sentarme aqu� por las noches". �l junt� los dedos y se toc� la barbilla.
"Es pac�fico".

Ella apart� la mirada de su pecho. "Puedo ver eso."

Se sentaron por un minuto en c�modo silencio. Entonces Harrison se movi� en su

asiento. "�Todav�a vas a arrastrarme a la piscina?"

"Apuesto." Ella salt� y agarr� su mano. La electricidad la atraves� y ella la dej�

caer. "Venga. El �ltimo en ser un perdedor ".

Se puso de pie, con los ojos ocultando una sonrisa. "Ni siquiera sabes el camino".

"�Qu� tan dif�cil puede ser? Apuesto a que puedo estar en la piscina incluso antes
de que salgas de tu habitaci�n ".

�l arque� una ceja. "Suena como un desaf�o".

Se miraron el uno al otro por un segundo antes de despegar, corriendo por el

dormitorio de Harrison y por el pasillo. Los pies descalzos de Penny golpeaban
contra la baldosa de m�rmol mientras trataba de ponerse delante de �l. Ella era m�s
r�pida en las escaleras y termin� a varios pies por delante. Sin saber muy bien
d�nde ir, pero siguiendo su instinto, se dirigi� hacia el extremo oeste de la casa.

Recorri� varias habitaciones, una sala de estar, una con piano y un comedor formal,
pero cuando dobl� una esquina, choc� con una mujer que llevaba una bandeja de
platos sucios. Las tazas de t� y los platillos ca�an al suelo y la mujer gritaba
algo en espa�ol.

"�Oh! �Lo siento! �Penny se gir� y Harrison la golpe�, golpe�ndola por detr�s. La
cara de Harrison casi la hizo re�r a carcajadas, sus ojos estaban muy abiertos.

La mujer espa�ola coloc� la bandeja en el mostrador y comenz� a recoger los platos.

"Lo siento, se�or Williams!"

Penny se apresur� a ayudarla. "Que es mi culpa. No deber�a haber estado corriendo.

Cogi� una taza de t� rota. "Espero que esto no fuera valioso".

"El set solo ha estado en la familia durante cien a�os". La voz fr�a era
inconfundible, y Penny se encogi�. Levant� la vista para ver a Patrice mir�ndola
fijamente, despreciando sus ojos.

El calor se precipit� a las mejillas de Penny y se levant�. "Lo siento-"

�Guarda tus disculpas por el est�pido. No soy ciego. S� lo que est� pasando aqu� ".

"�Patrice!" Harrison se interpuso entre ellos, protegiendo a Penny de su madrastra.

"No puedes tratar a mi esposa de esta manera".
"Tu esposa? Ella escupi� la palabra como un pedazo de carne en mal estado. "�Te
refieres a este idiota? Ella es simplemente un error que pronto ser� corregido. Y
no me faltar�s el respeto. Soy tu madre . Ella le se�al� con una larga y roja u�a
en la cara. "Puede que no te haya dado a luz, pero te cri�".

"Quieres decir que pagaste a las ni�eras que me criaron", dijo en voz baja.

"No me reproches. No soportar� que me burlen de mi propia casa. Se dio la vuelta y

sali� de la habitaci�n, y Penny jur� que escuch� un trueno cuando la mujer se fue.

Harrison se volvi� hacia Penny. "Lamento eso. No pens� que ella reaccionar�a de
esta manera, atac�ndote. �Est�s bien?"

Estaba demasiado aturdida para hablar, as� que solo asinti�.

"Ella me ha estado molestando en casarme por a�os. Uno pensar�a que estar�a feliz
por eso. Su ce�o fruncido se profundiz�. "Venga. Te mostrar� el camino a la
piscina.

"No me dirig�a all�?"

Sus l�neas de risa se arrugaron con su sonrisa. "Ni siquiera cerca."

Cap�tulo 6

Harrison se sent� a un lado de la piscina, colgando sus piernas en el agua. Hab�an

pasado a�os desde que hab�a estado nadando. Fue sorprendentemente relajante. �l y
Penny hab�an nadado unas cuantas vueltas, luego ella hab�a salido de la piscina
para inflar una silla flotante. La vio meterse en el agua y luchar para subir.
Tendr�a una pierna puesta, y luego todo saldr�a flotando fuera de su alcance. �l se
ri�, y luego se dio cuenta de que estaba mirando sus piernas. Ella ten�a curvas en
todos los lugares correctos.

La tercera vez que se cay� del sal�n, �l salt� al agua y nad� hacia ella. "Aqu�,
d�jame sostenerlo. Eso ser� m�s f�cil ".

"Gracias". Despu�s de que ella comenz�, sonri� como un ni�o peque�o. "Esto es
divertido. Deber�as subirte.

"Esa es una silla de una sola persona".

Ella se ri�, y algo se agit� en �l.

Le gustaba ella. �l no pod�a negarlo. Cuando ella lo hab�a besado, se hab�a

sorprendido de sentirse atra�do por ella. M�s que eso. Algo hab�a despertado en �l
que hab�a estado muerto durante mucho tiempo. No hab�a querido dejar de besarla. Y
ahora �l necesitaba apartar su mirada de sus labios. Ella estaba hablando �Qu�
estaba diciendo ella?

"Usted cabr�a. Es un enorme flotante ".

�l ri�. "Har� que se vuelque". Aunque era rid�culo, de repente quer�a subir all�
con ella. Tendr�a que acurrucarse bastante cerca para evitar que se volcara. El
pensamiento le hizo sonre�r.

"No, no lo har�s." Ella se movi� y luego palme� el asiento. "Vamos, te atrevo".

Agarr� los costados y levant� la parte superior de su cuerpo hacia arriba, lo que
hizo que Penny rebotara y ella chill�. "Espera", dijo mientras consegu�a otro
agarre en los lados. Para mantener a flote la silla, b�sicamente ten�a que trepar
sobre ella.

Ella se ri� de nuevo cuando �l maniobr� para recostarse a su lado. La silla se

meci� peligrosamente, pero no se volc�. "Lo hiciste." Ella le sonri�.

Apoy� la cabeza en su mano y mir� sus labios. �Qu� har�a ella si �l la besaba?

Sus ojos se encontraron con los de �l, y ella se sonroj� bajo la intensidad de su
mirada. "�En qu� est�s pensando?" Su voz era tan tranquila que �l apenas pod�a
escucharla.

Su deseo de besarla le abrum�. �C�mo reaccionar�a ella? El beso que hab�an

compartido en el t� hab�a sido incre�ble. �Ser�a as� cada beso con ella? Solo hab�a
una forma de averiguarlo.

�l se encogi� de hombros. "Sobre ti." Se acerc� m�s. Sobre esto. �l le pas� los
labios por los de ella y ella cerr� los ojos. Tom� eso como una buena se�al y
profundiz� el beso. Las sensaciones lo invadieron mientras dejaba que el instinto
tomara la iniciativa. Penny presion� su mano contra su pecho, su toque enviando
calor a trav�s de �l. Besarla no era como nada que hubiera experimentado antes.
Claro, hab�a habido pasi�n con Carol, pero hab�a habido una peque�a llama en
comparaci�n con este fuego furioso.

EL PULSO DE PENNY SE RASG� cuando Harrison la bes�. Maldici�n, sab�a besar. Ella
tuvo que usar toda su fuerza de voluntad para no envolver sus brazos alrededor de
�l. Ella no pudo Ella no hab�a terminado con William todav�a. Era est�pido amar a
William, ella lo sab�a. Pero ella no pudo evitarlo. Hab�a sido su mejor amigo
durante dos a�os. Besar a Harrison estaba mal. Y ella iba a parar. En cualquier
momento.

Su tel�fono grit� "Mensaje de texto" al lado de la piscina y ella sacudi� la cabeza

hacia atr�s, alej�ndose de Harrison. Desafortunadamente, el movimiento caus� que la
silla se meciera, envi�ndola por un lado con un grito. El agua fr�a apag� las
llamas que Harrison hab�a encendido y la sobresalt� de la neblina en la que hab�a
estado.

William estaba enviando mensajes de texto.

Sali� a la superficie y se dio cuenta de que la silla hab�a volcado con Harrison en
ella.

�l nad� hacia ella, sonriendo, y la atrajo hacia �l.

Pero ella se solt� de sus manos. "Lo siento. Eso fue un error. No puedo "

Su tel�fono son� de nuevo. "�Mensaje de texto!"

Su sonrisa desapareci� y �l inclin� la cabeza hacia un lado, escrut�ndola. Cuando

su tel�fono son� por tercera vez, �l hizo un gesto hacia �l. "Ir. Cont�stale."
Ella nad� lejos de �l, una extra�a sensaci�n de p�rdida tirando de su coraz�n.
Sali� de la piscina y se sec�. Sus piernas se tambalearon cuando levant� su
tel�fono y se desliz� para leer el mensaje.

W: Tu tratamiento silencioso me est� matando.

W: por favor di algo Lo siento. Eres la persona m�s importante del mundo para m�.
Nunca quise lastimarte.

W: Quiero resolver esto. U significa mucho para m�. Por favor env�eme un mensaje de
vuelta. Te quiero.

Sus s�plicas apu�alaron su coraz�n. No pod�a soportar ignorarlo por m�s tiempo, a
pesar de que todav�a estaba dolida por lo que hab�a hecho.

P: Pens� que me amabas.

W: Lo hago, Penny! Por favor perdoname. No s� lo que estaba pensando.

P: Pens� que quer�as casarte.

W: lo siento mucho Tengo que ser honesto. No creo que est� listo.

Las palabras picaron a Penny. �l hab�a mentido acerca de ser sostenido. Ella sab�a
que �l lo hab�a hecho, pero esto lo demostr�.

W: No pienses mal de m�, cari�o. Es dif�cil para m� admitirlo, pero creo que tengo
problemas de compromiso.

Eso podr�a explicar algunas cosas. Ella golpe� en su respuesta.

P: Tienes problemas, de acuerdo.

W: lo hago. Lo siento. Creo que deber�amos encontrarnos. Solo para hablar.

La idea de conocer a William hizo que su pulso se acelerara. Despu�s de todo este
tiempo, encontrarse con �l cara a cara era algo que ella sent�a que necesitaba.
Intent� sacar de su mente la realidad de que esperaba reunirse con �l ayer, en el
altar.

Ella vacil�, sin estar segura de lo que deb�a decirle. Ella quer�a reunirse. Ella
lo amaba. Trabajar las cosas simplemente tiene sentido, �verdad? Ella escribi� su
respuesta.

P: si Deber�amos vernos.

Harrison sali� de la piscina y se dirigi� hacia ella. Ella r�pidamente escribi� el

resto.

P: Tengo que irme ahora. Te enviar� un mensaje de texto m�s tarde.

Apag� su tel�fono y se dirigi� a Harrison. El agua brillaba en su musculoso pecho,

causando que su respiraci�n se detuviera y ella se oblig� a evitar sus ojos.
"Gracias por nadar conmigo. Creo que voy a volver y cambiarme ahora ".

Su mirada sond� la de ella. "Por supuesto. Te llevar�. Agarr� una toalla y se frot�
la cabeza y el pecho.

Ella lo sigui� por la casa y subi� al dormitorio. La puerta estaba entreabierta, y

cuando entr� vio por qu�. Una nota estaba en la cama. Ella lo recogi�.

Te vestir�s para la cena esta noche. Tengo amigos que vienen y no me avergonzar�s.

Patrice

Harrison habl� desde detr�s de ella. "�Que es eso?"

Ella se volvi�, dejando escapar un suspiro frustrado. "Tu malvada madrastra quiere
asegurarse de que no la averg�ence esta noche". Penny arroj� la nota a la cama.

�Las apariencias significan m�s para ella que cualquier otra cosa. No te lo tomes
como algo personal. �l se acerc� a ella como si fuera a tocarla, pero luego retir�
la mano como si lo hubiera pensado mejor. "Ella ni siquiera te conoce."

"S�, bueno, a ella definitivamente no le gusto".

Cerr� los ojos y se pas� la mano por el pelo oscuro. "Que es mi culpa. La avergonz�
frente a su amiga socialit�. Soy yo con quien est� enojada. Simplemente no
pens� ...

"Est� bien. Puedo hacerme cargo de m� misma. Pero ser� mejor que se cuide.

�l sonri�. "Ella est� m�s molesta de lo que pensaba. Es posible que desee
mantenerse alejado de su ira. Vuela por debajo del radar hasta que pueda obtener el
fondo fiduciario y sacarte de aqu� ".

Penny levant� la barbilla. "Solo recuerda, ella atac� primero".

Cap�tulo 7

Harrison se ajust� la corbata en el espejo del ba�o, mirando su reflejo. �Qu�

estaba haciendo �l, tratando de impresionar a Penny? �l dej� escapar un suspiro.
Ella no parec�a ser del tipo que le importaba lo que �l estaba usando. De hecho,
ella le hab�a hecho saber lo est�pida que pensaba que era vestirse para la cena.
Ella no hab�a tenido la intenci�n de cambiar, pero �l la hab�a convencido de que
era una buena idea. Hurg� en su maleta y encontr� un vestido de verano, en el que
se ve�a incre�ble. Hab�a tenido que salir de la habitaci�n porque no pod�a dejar de
mirar sus piernas.

Cuando lleg� el momento de bajar a cenar, �l se acerc� a ella y le ofreci� su codo.

Estaba acurrucada en su silla, navegando por la web en su computadora port�til.
Ella tom� su brazo, su toque enviando calor a trav�s de �l. �l le sonri�, esperando
que ella sintiera la misma atracci�n creciente que �l sent�a. Ella se sonroj� y
baj� las pesta�as. Tal vez podr�a haber algo entre ellos.

Penny era impulsiva, pero tambi�n era c�lida y m�s sensata que cualquier otra mujer
con la que hab�a salido. Ella lo hizo sentir como si realmente le importara,
mientras que el resto de ellos salieron con �l por su dinero y estatus social.
Pensar en tener una relaci�n con Penny lo emocion�. Feliz incluso.

"Espera". Penny retir� su mano. "Ser� mejor que le diga a William que voy a estar
lejos por un tiempo". Corri� hacia la mesita de noche y levant� su tel�fono.

Harrison exhal�. �En qu� estaba pensando? Todav�a estaba colgada de este chico de
Internet que nunca hab�a conocido. Trag� su decepci�n. Se quedaron en silencio
mientras �l la acompa�aba a la sala de estar.

Patrice se puso de pie cuando entraron. Su mirada viaj� sobre Penny y un ce�o de
desaprobaci�n se pos� en su rostro. "�No recibiste mi nota?"

Los ojos de Penny se agrandaron, y Harrison se endureci�. "Madre. Detener."

Patrice plasmado en una sonrisa falsa. "Quiero que conozcas a mis amigos m�s
cercanos. Esta es Eleanor Watkins y Miranda Henning. Y, por supuesto, conociste a
Josephine Gilbert m�s temprano hoy. Patrice se estir� para tomar la mano de Penny,
pero a juzgar por lo que sucedi� antes, Harrison no pens� que fuera una buena idea,
as� que se interpuso entre ellos. Desafortunadamente, eso empuj� a Penny un poco y
ella tropez�. Harrison la estabiliz�, antes de que terminara en el suelo.

Patrice lo fulmin� con la mirada, pero r�pidamente se recuper�. "Tu hermano estar�
aqu� pronto, y luego nos iremos a la otra habitaci�n".

Harrison se sent� en el sof� con Penny. Eleanor, una anciana flaca con una larga
cara de caballo, se inclin� hacia ellos. "Escuch� que ustedes dos tuvieron una boda
torbellino". Su sonrisa era todo dientes. "D�melo a m�".

"Oh, s�, estaba loco, est� bien", dijo Penny, agarrando su mano. "Nos enamoramos y
lanzamos la precauci�n al viento!"

Miranda, que era m�s redonda que alta, habl�. "�Realmente te casaste el d�a que te
conociste?" Ella levant� una ceja, como si no lo creyera.

"S�", dijo Harrison.

Las ancianas se quedaron sin aliento, y Patrice parec�a querer hundirse en la

alfombra. Cogi� una copa de champ�n y tom� un sorbo.

Penny se ri�. �Fue bastante rom�ntico. Quiero decir, ni siquiera sab�a que Harrison
val�a miles de millones ".

Patrice se atragant� con su bebida, y Harrison pudo sentir que la sangre se le

escapaba de la cara. Penny continu�. �Pero, por suerte para �l, no me importa su
dinero. Solo soy una chica de un pueblo peque�o de Iowa. �Qu� har�a con un mill�n
de d�lares?

Harrison la mir� fijamente.

Las mand�bulas de las mujeres estaban casi en el suelo.

Miranda se compuso primero. "�Quieres decir que te casaste con �l antes de saber
qui�n era?"

"Bueno, yo sab�a que estaba enamorado. Eso es todo lo que importa, �verdad? Los
ojos grandes de Penny le dieron la mirada de una gama inocente. O eso o un asesino
en serie que estaba fuera de contacto con la realidad.

Miranda debi� haber estado pensando en un asesino en serie, porque se escabull� en

su silla.

Josephine se ech� a re�r y se puso los guantes blancos. "Eres una delicia, ni�a.
Debes venir a la fiesta de Navidad que voy a tener este fin de semana. Todos los
que sean cualquiera estar�n all� ".

Patrice, Miranda y Eleanor miraron a Josephine como si ella hubiera sugerido que
todos bailaran desnudos en la mesa.

Una mirada de aprensi�n cruz� el rostro de Penny, pero ella lo suaviz�. "Me
encantar�a."

Trent entr� en la habitaci�n con su esposa. El verano pasado, cuando Harrison la

conoci�, tuvo que parpadear para asegurarse de que ella era real. Ten�a el cabello
rubio platino, una cintura extra�amente delgada, un pecho perfectamente alegre y
piernas tan largas que se preguntaba c�mo evitar�a que se cayera. Era como si le
hubiera dado a su cirujano pl�stico una mu�eca Barbie como referencia y �l la hab�a
tomado en serio. Su nombre era Candy. Por supuesto.

Despu�s de que Trent presentara a Candy a Penny, todos entraron en el comedor

formal. Se parec�a m�s a un sal�n que a una habitaci�n, con una mesa tan larga que
cab�a veinte. Harrison no pod�a recordar el momento en que lo hab�an llenado. Penny
debe pensar que estaban locos. Estaba empezando a estar de acuerdo.

Annabel sac� los entremeses: caracoles con mantequilla de ajo, servidos con
corazones de alcachofas y caviar. Penny levant� sus pinzas y levant� una ceja.
"�Qu� son estas cosas? Se parecen a los rizadores de pesta�as o algo as� ".

Candy se ri�. "Esas son las pinzas. T� sostienes las conchas con ellos. Luego cavas
el interior con el tenedor.

La cara de Penny se ilumin�. "Como en Pretty Woman cuando Julia Roberts arroj� las
tripas de caracol a trav�s de la habitaci�n".

Harrison escondi� una sonrisa. Patrice se burl� y se enderez� en su silla,

seguramente demasiado apropiado para admitir que hab�a visto una pel�cula como
Pretty Woman. Eleanor mir� a Penny por encima de sus gafas.

Josefina se ech� a re�r. "Peque�os lechones resbaladizos. Qu� gran l�nea. Me

encanta esa pel�cula."

"Intentar� no llevar mi aperitivo a trav�s de la habitaci�n". Penny tom� su tenedor

y comenz� a cavar en la c�scara. Sac� el caracol y se lo puso en la boca, luego
mir� alrededor de la habitaci�n, probablemente notando que todos la estaban
observando. "Mmm", dijo ella.

Josephine aplaudi�, lo que realmente no funcion� con sus guantes blancos puestos.
"�Bravo!"

Patrice esboz� una sonrisa tensa. "Pen�lope, dinos. �Qu� es exactamente lo que
haces?

"Soy un int�rprete. Yo canto y bailo ".

Una mirada de suficiencia cruz� la cara de Patrice. "Ah, ya veo. Supongo que hay
polos involucrados en tu rutina de baile?

El calor se elev� a la cara de Harrison, y apret� los pu�os. "�Patrice!" Harrison

no disfraz� la ira en su voz. Ella iba demasiado lejos.

Penny lo desech�. "Oh, no, no es ese tipo de baile. M�s como lo que ver�as en
Broadway. Bueno, Patrice, probablemente sabes de lo que estoy hablando, de haber
crecido en esa �rea ".

Todos se volvieron a mirar a Patrice. El color desapareci� de su cara. "Le ruego me

disculpe. Soy de California."

"Oh lo siento. Podr�a haber jurado que o� que eras de Queens. La sonrisa en la cara
de Penny se ensanch�. "�Qu� fue lo que hizo tu padre otra vez? Pens� que era ...

"Nunca he estado en Iowa", interrumpi� Patrice. "Cu�ntame sobre eso."

Harrison mir� a su madrastra cuando Penny entr� en un mon�logo sobre Iowa y creci�
en un peque�o pueblo rodeado de campos de ma�z. Patrice creci� en Queens? Oh, eso
fue demasiado bueno. Harrison apenas pod�a creerlo. Ella hab�a tomado aires y le
dijo a todos que su padre era un rico hijo de un minero de oro. Se pregunt� cu�l
era la verdad.

El resto de la comida transcurri� sin incidentes. Comieron un poco de basura de

sushi que su madrastra amaba. Se dio cuenta de que preferir�a comer en el Se�or de
los Anillos de Cebolla. Mientras caminaba con Penny de vuelta a su habitaci�n,
susurr�: "�C�mo te enteraste de Queens?"

"Es sorprendente lo que puede encontrar en Internet si tiene un n�mero de tarjeta

de cr�dito v�lido".

�l levant� una ceja. "�Tienes un n�mero de tarjeta de cr�dito v�lido?"

Ella lo mir� con una sonrisa en los ojos. "No. Pero lo hace."

Antes de llegar a su puerta, Patrice sali� de una esquina y se detuvo. Ella se�al�
con un dedo a Penny. "No s� c�mo lo descubriste, peque�a v�bora, pero no tolerar�
el chantaje". Se volvi� hacia Harrison. En cuanto a usted, esta tarde habl� con mi
abogado. He cambiado las condiciones. Ahora tienes que estar casado por dos a�os
antes de obtener la confianza ".

Los ojos de Penny se abrieron y la boca de Harrison se sec�. "�Qu�? No puedes hacer
eso ", dijo.

Una sonrisa satisfecha se asent� en su rostro. "Puedo, y lo hice. Esto no es un

juego, pero si lo fuera, ganar�a. Siempre lo hago. Dio un paso atr�s. "No ser�
jugado por un tonto".

Penny murmur�: "Bueno, si camina como un pato ..."

El rostro de su madrastra se torn� de un profundo tono p�rpura, y parec�a que

quer�a ahogar la vida de Penny. "No recibir�s ni un centavo del dinero de esta
familia". Dobl� la esquina, el clic de sus zapatos en la baldosa se desvaneci� por
el pasillo.

Cap�tulo 8

Penny empuj� a Harrison en el dormitorio y cerr� la puerta, tratando de no entrar

en p�nico. "�Dos a�os? No podemos mantenernos casados ??por dos a�os. Ella mantuvo
su voz baja, aunque quer�a gritar. Su garganta se cerr� y luch� por respirar. Esto
no estaba sucediendo. Ahora no. No cuando William estaba avanzando y parec�a
dispuesto a comprometerse. O al menos trabajar en cosas.

Harrison se paseaba por la habitaci�n, su angustia era evidente por la forma en que
se frotaba la cara con la mano. "S� que s�. Lo contestaremos. Voy a resolver algo
".

"Ser� mejor", dijo, apu�alando el aire con el dedo. William se disculp�. El quiere
reunirse Creo que �l ... Ella dej� de hablar cuando vio la expresi�n de Harrison.
"�Qu�?"

Harrison trag� saliva y dio un paso hacia ella. "�William quiere conocerte?"
Trabaj� los m�sculos de su mand�bula. "�Crees que eso es ... sabio?"

"Conozco a William mejor que nadie. �l nunca me har�a da�o.

"Como si nunca te dejara en el altar". Avanz�.

Su coraz�n se aceler� cuando �l se acerc�. "�l no es perfecto. �l cometi� un error.

El olor de la colonia de Harrison estaba jugando con su cabeza. Hizo dif�cil
pensar. Ella se hundi� en la cama. "�l no quer�a lastimarme".

Harrison suspir� y se sent� a su lado. Parec�a que quer�a darle una conferencia,
pero en lugar de eso simplemente dijo: "�C�mo se conocieron?"

Ella se encogi� de hombros, ya que no era un gran problema. "Nos conocimos en una
sala de chat". Cuando �l no respondi�, ella lo explic�. "No parpadees".

�l levant� una ceja, y ella se ri�. Se ve�a adorable con esa expresi�n
desconcertada. "Don't Blink es una sala de chat para whovianos".

"Habla ingles por favor."

Ella ri�. "Tu falta de conocimiento nerd es lindo. Acabamos de conocer en l�nea.
Eso es todo lo que es importante ".

"Entonces, qu�, su foto de perfil estaba caliente, �as� que empezaste a chatear con
�l?"

"Su foto de perfil era una TARDIS".

Harrison parpade�, obviamente perdido. "�Que es eso?"

"Esa caja de polic�a azul que usa el Doctor". Cuando su mirada en blanco se puso
a�n m�s clara, ella sonri�. "Olv�dalo. Es una cosa del Doctor Who .

"Oh. �C�mo terminaste en Las Vegas, parado en un altar?

Penny se quit� los zapatos y volvi� a la cama. "William segu�a molest�ndome para
que me fuera por un fin de semana con �l. Le dije que no iba a hacer eso hasta que
me casara. Luego dijo: 'Bueno, �por qu� no lo hacemos?' y yo dije: '�Hacer qu�?' y
�l dijo: 'C�sate. Vives en Las Vegas. Y luego dije, '�Hablas en serio?!?' y �l
dijo: 'S�'. Ella recogi� un trozo de pelusa de su vestido, demasiado avergonzada
para mirar a Harrison. "Supongo que �l no era tan serio como yo".

Harrison se qued� en silencio por un momento. Luego dijo en voz baja: "As� que
quer�a un fin de semana de diversi�n, y usted quer�a un compromiso de por vida".

Ella lo fulmin� con la mirada. "Bueno, cuando lo pones de esa manera, suena como si
estuviera tratando de empujarlo hacia algo. Pero �l fue quien lo sugiri�.
"S�lo para obtener lo que quer�a de ti".

El calor se elev� a su cara, y ella salt� de la cama. "�Eres un cerdo!"

�l se puso de pie tambi�n. "Los hombres son cerdos, Penny. No es seguro que te
vayas a conocer a alguien de Internet. �Sabes c�mo se ve?

Ella agarr� su tel�fono. "S�. �l me envi� una foto. �Despu�s de hojear sus
im�genes, ella se lo puso en la cara.

�l entrecerr� los ojos. "�Es �l el borroso, o el hombre calvo en la espalda?"

Ella se burl�. "El borroso, por supuesto".

"Bueno. Porque el otro tipo tiene algo serio de Danny Devito pasando. Creo que
estar�as encima de �l.

"Gracioso. Pero como dije, ese no es �l. William es alto y guapo, como puedes ver.

La mirada en la cara de Harrison era dif�cil de interpretar. Le devolvi� el

tel�fono. �Si insistes en ir a su encuentro, al menos ll�vame conmigo. Por razones
de seguridad."

El pensamiento se le hab�a ocurrido. Ella realmente no quer�a conducir sola en un

lugar desconocido. Especialmente en las autopistas de miedo de California. "Multa."

"Bien". �l cruz� los brazos sobre su pecho. "�Cuando nos vamos?"

"Le preguntar� a William".

Ella podr�a haber jurado que lo vio rodar sus ojos, pero �l se apart� de ella
demasiado r�pido para decirle. "Bien", murmur�.

Agarr� su tel�fono y entr� en el armario para cambiarse. Cinco minutos despu�s,

ella se estir� en la cubierta con sus pantalones de yoga, envi�ndole mensajes de
texto a William.

W: ma�ana? Um, no creo que ma�ana sea bueno para m�.

P: �Cu�ndo, entonces?

W: el pr�ximo fin de semana. Te llevar� a cenar.

P: Genial. Pero, um, �puedo traer un amigo?

W: un amigo? �En nuestra primera cita?

P: Eso suena como una mala idea. Es solo que promet� llevarlo conmigo.

W: el? �Quieres traer a un chico contigo? �Qu� est� pasando, Penny?

P: �l piensa que es una mala idea para m� conocerte.

W: �Qui�n es este chico?

P: Mi marido.

W: �Qu�? �Dijiste que estabas soltero!

P: yo soy !! Quiero decir, yo era. Hasta que no apareciste. El conductor de la
limusina recogi� al tipo equivocado en el aeropuerto.

W: en serio? Te casaste con un extra�o?

P: Pens� que era usted !!

W: Tengo un dolor de cabeza.

P: �En qu� restaurante deber�amos encontrarnos?

W: cambi� de opini�n No deber�amos encontrarnos.

P: No seas as�.

W: Pero quieres traer a tu esposo a una cita conmigo. �No ves nada malo en eso?

P: No lo amo como te amo.

"�Qu� dice �l?" El profundo sonido de la voz de Harrison sobresalt� a Penny y ella
salt�, abrazando su tel�fono contra su pecho.

"�No hagas eso!"

Se sent� en el otro sill�n, con el port�til en la mano. Se hab�a puesto una

camiseta y unos pantalones cortos. "�Hacer qu�?"

"Me cuela. No est� bien. Ella le lanz� una mirada furiosa.

"Bueno, �qu� est� diciendo?"

Su tel�fono chill� "Mensaje de texto", y ella presion� el bot�n.

W: Te amo 2. Pero necesitas resolver esta situaci�n antes de que nos encontremos.

Penny frunci� el ce�o. "No quiere reunirse ahora que le he dicho que vas a venir".

�l levant� una ceja. "�Ver? �l no tiene buenas intenciones. �Sabes siquiera su

apellido?

La ira y la frustraci�n herv�an en ella. "S�. Es Tucker. �Y �l simplemente no

quiere que traiga a mi esposo a nuestra cita! �No ves nada malo en eso?

La esquina de su boca se curv� en una sonrisa. "Bueno, cuando lo pones as�".

Quer�a lanzarle algo, pero no hab�a nada alrededor, as� que gru�� y cruz� los
brazos sobre su pecho. "Eres imposible."

�l se acerc� y le toc� el brazo, y ella trat� de ignorar los hormigueos que caus�.
"S�lo estoy tratando de mantenerte a salvo".

Ella sab�a que era verdad. Harrison quer�a mantenerla a salvo. Desafortunadamente,
�l estaba arruinando todo con William. Ella resopl� y salt� de su silla. "Buenas
noches." Ella irrumpi� en la otra habitaci�n y se desliz� bajo las s�banas.

HARRISON se qued� mirando la pantalla de su computadora port�til, la ventana que

Penny hab�a abierto tent�ndolo como una llamada de sirena. Privateeyes4u.com obtuvo
resultados asombrosos en menos de una hora. Registros policiales, verificaciones de
antecedentes, registros de nacimiento: se puede obtener todo por menos de cien
d�lares.

Penny no tendr�a que saber, �verdad? �l podr�a desenterrar algo de informaci�n

sobre William, solo para asegurarse de que el tipo no fuera un violador en serie ni
nada. Fue por su propio bien. De hecho, si ella estuviera pensando con claridad,
querr�a que lo hiciera.

Escribi� el nombre de William y el n�mero de tel�fono celular en el formulario y

hizo clic. Despu�s de ingresar la informaci�n de su tarjeta de cr�dito y obtener un
recibo, cerr� su computadora port�til y respir� hondo.

�l hab�a hecho lo correcto. Penny necesitaba ser protegida.

Entonces, �por qu� se sent�a tan culpable?

Cap�tulo 9

Penny se sent� en la cama, insegura de lo que la hab�a despertado. Debe haber sido
un ruido de alg�n tipo. Tal vez Harrison estaba roncando. Mir� hacia la oscuridad.
El sill�n reclinable estaba vac�o, la manta que hab�a estado usando cubr�a el
brazo. La puerta del ba�o estaba abierta, la luz apagada. �Donde estuvo el? Ella
mir� el reloj. Una y media.

Su est�mago gru��, y se desliz� fuera de la cama. Harrison probablemente hab�a

bajado a la cocina para comer algo, lo que a ella le parec�a una buena idea. Tom�
su tel�fono y lo us� como una linterna, entrando furtivamente por la casa hasta que
vio la luz de la cocina brillando debajo de la puerta.

Se imagin� que ver�a a Harrison all� dentro. Lo que ella no esperaba era
encontrarlo en el mostrador, con el delantal puesto, picando furiosamente las
cebollas en una tabla de cortar.

"Que eres-"

�l se volvi� con un sobresalto, con un cuchillo apuntando hacia ella, los ojos muy
abiertos.

"Whoa. Baja esa cosa.

"Lo siento, me sobresaltaste". �l baj� el cuchillo. "Pens� que eras Patrice."

"Puedo ver por qu� querr�as un cuchillo en ese caso".

Su profunda risa llen� la habitaci�n, haci�ndola sonre�r. Se volvi� hacia su

picado. "�Qu� est�s haciendo?"

Ella cruz� la habitaci�n para pararse a su lado. "Me despert� con hambre. Ese
pescado crudo estaba bien, pero no muy abundante ".

Hizo una mueca. "S�."

Varios peque�os cuencos de vidrio se sentaron frente a �l, varios art�culos picados
en ellos. Una sart�n y un cart�n de huevos estaban sentados en la estufa.
"Omelettes?"

�l sonri�. "Vi al Chef Ramsey hacer una tortilla en Food Network el otro d�a. Los
he estado deseando desde entonces.

La boca de Penny cay�. "�Ves Food Network?"

Levant� un hombro. "Algunas veces."

Ella lo mir� fijamente. "Eres un entusiasta".

"�Un qu�? No, no lo estoy. Sac� un paquete de pepperoni de la nevera.

"S� es usted. Solo m�rate a ti, todo vestido con un delantal, cortando todo tipo de
cosas locas para poner en tu tortilla. Est�s sonriendo como un ni�o de doce a�os
cuyo pedo fue culpado a su hermana ".

�l se ech� a re�r, la c�lida y rica riqueza de ella se apoder� de ella. "Estas

loco."

"Niegalo todo lo que quieras. T�, querida, eres un entusiasta.

Sacudi� la cabeza y continu� cortando las rebanadas restantes de pepperoni.

"�Quieres uno?"

"Por supuesto."

�l rompi� los huevos en un separador y comenz� a batir las claras. Mientras

trabajaba, ella lo estudi�. Parec�a mucho m�s relajado, como si estuviera en su
elemento. Llevaba un leve toque de sonrisa, y manej� la esp�tula de una manera
natural, como si lo hubiera estado haciendo por siempre. Si abr�a un restaurante,
se lo pasar�a genial. Ella se desliz� en un taburete en la barra incorporada.

Sac� dos platos del armario, coloc� una tortilla en uno y se la dio. Cogi� su
tenedor y lo cort�. Los huevos estaban esponjosos y se derret�an en su boca. "Esto
es delicioso."

Su sonrisa se ensanch�, pero no dijo nada. Sin embargo, el silencio era c�modo, y
cuando termin� de hacer la tortilla, se sent� a su lado y comi�.

"�Qu� te hizo pensar en poner pepperoni aqu�? Le agrega el toque perfecto.

Se encogi� de hombros. "S�lo pens� que ser�a bueno".

"Bueno, lo es. Tienes un gran instinto. Un rubor subi� por su cuello y Penny se
ech� a re�r.

"En realidad quer�a ir a una escuela de cocina en lugar de una escuela de

negocios".

"�De verdad?" Penny estaba aturdida. "Ser�as un chef incre�ble. �Por qu� no lo
hiciste?

"Porque", dijo una voz fr�a detr�s de ellos.

Penny se gir� para ver a Patrice parada all�, con los brazos cruzados sobre el
pecho.
"Ning�n hijo m�o se va a convertir en cocinero ". Escupi� la palabra, como si
tuviera un sabor amargo en la lengua.

Harrison suspir� y se volvi� para mirarla. "Hola madre."

Las mejillas de Patrice color sangre, y ella las mir�. �Limpia este desastre cuando
hayas terminado. No quiero que el personal difunda rumores sobre ti.

Penny salt� de su taburete, incapaz de sostenerlo por m�s tiempo. ��Rumores?

�Porque tuvo hambre y se hizo una tortilla?

Patrice retrocedi� dos pasos, su camis�n flu�a alrededor de sus tobillos.

"Penelope"

"�Es Penny!" Sali� un poco m�s contundente de lo que ella hab�a querido decir, pero
hizo el trabajo. Patrice parpade� y luego comenz� de nuevo.

"Penny, estoy seguro de que creciste en un entorno muy diferente, por lo que estas
cosas ser�an dif�ciles de entender".

"Oh, entiendo muy bien. Has equivocado err�neamente el dinero y el estado con la
felicidad ".

Patrice chasque� la lengua y frunci� el ce�o. "Es tan simple para ti, �no?" Su tono
goteaba de condescendencia. "La vida no funciona de esa manera. Ver�s, Harrison
debe mantener ciertas apariencias para que la gente tenga confianza en Harrison
Williams Investment Group. Sin inversiones, la compa��a se hunde, y nosotros lo
hacemos junto con eso �. Ella se mir� por la nariz. �Puede imaginar nuestro dinero
sentado en un banco, de f�cil acceso, simplemente esperando que lo gastemos. Te
equivocar�as Valuamos miles de millones gracias a Harrison Williams Investment
Group. Sin el negocio, no tenemos nada ".

"No seas tan dram�tico", dijo Harrison.

"Y no dejes que este floozy llene tu cabeza con tonter�as. T� conoces tu deber �.

"�Detener! Eso es suficiente. No permitir� que la insultes. Era solo una pregunta.
Ella no quiso decir nada con eso.

Patrice sonri�, lo que le daba un poco de miedo. "Por supuesto". Mir� a Penny por
un momento antes de darse la vuelta y salir de la cocina. "Tenga una buena noche."

Cuando Penny estuvo segura de que se hab�a ido, se dej� caer de nuevo en su
taburete. "Hombre, ella es horrible. �C�mo lo soportas?

Harrison estall� en una sonrisa. "Me imagino su cabeza como un globo de aire
caliente gigante".

Una risa burbujeaba. "Se ve�a como un tomate maduro esta noche". Penny sopl� sus
mejillas y contuvo el aliento.

"Haces una gran impresi�n de ella".

Penny dej� escapar el aliento y se puso seria. Ella pas� las puntas de sus dedos
por el borde del mostrador. "�Est� la empresa en problemas?"

Harrison neg� con la cabeza. "No."

"Entonces, �por qu� est� tan tensa al respecto?"

"No creo que ella est� realmente preocupada por el negocio. Ella cree que las artes
culinarias est�n debajo de m�. Cogi� sus platos vac�os y los llev� al fregadero.

Penny salt� de su taburete y recogi� los peque�os cuencos de vidrio, coloc�ndolos

tambi�n en el fregadero. "No entiendo. Hay muchos chefs famosos que se ganan la
vida dignamente ".

�Cocinando para otras personas. Es una profesi�n de servicio �. Abri� el grifo y

presion� el tap�n.

�Entonces es hacer inversiones para la gente, �verdad? Tienes clientes Tienes que
hacerlos felices ".

�l frunci� el ce�o. "Ella no lo ve de esa manera".

Cuando terminaron los platos, Penny se puso triste por �l. Estaba atrapado en un
trabajo que no le gustaba, construyendo un negocio que no le importaba, todo por
dinero que no lo hac�a feliz. Si tan solo pudiera ver c�mo esto le estaba quitando
la vida.

Subieron las escaleras en silencio.

Penny sab�a que era un sue�o. Su cabeza flotaba de esa manera divertida y nublada,
y sus piernas no funcionaban bien. Ella estaba tratando de subir las escaleras para
llegar a William. Qui�n sab�a por qu� pensaba que William estar�a en lo alto de las
escaleras. Los sue�os no ten�an sentido. Pero por alguna raz�n ella necesitaba
urgentemente llegar a �l.

Y entonces Harrison estaba all�, con su hermoso rostro ante ella. �l puso sus manos
en la pared a cada lado de ella, atrap�ndola. "�Qu� est�s haciendo?" Su voz era
profunda y sexy.

"Fuera de mi camino. Tengo que llegar a William.

Harrison no se movi�. Su aroma masculino la envolvi�, y ella se maravill� de que

pod�a oler en este sue�o. "No, no lo haces."

El p�nico se elev� en su pecho. "�S�! �l me necesita."

" Te necesito, Penny". Harrison la mir� a los ojos. "William no es real. Pero yo
s�. �l se apret� m�s cerca, hasta que su coraz�n palpit� contra su s�lido pecho.
"Te gusta besarme. Admitelo."

Y luego sus labios estaban sobre los de ella, y el fuego se extendi� a trav�s de
ella. No. No deber�a disfrutar besando a Harrison. William la necesitaba. Pero ella
no par� de besar a Harrison. Sus labios eran demasiado c�lidos, demasiado
tentadores. Besarlo era como probar el cielo. Y ella quer�a m�s. Luego sus labios
estaban en su mejilla, en su l�nea de la mand�bula, en su l�bulo de la oreja.

"Por favor, para." Ella apenas pod�a decir las palabras. Ella tuvo que luchar con
toda su fuerza de voluntad.

"No me detendr� hasta que lo admitas", le susurr� al o�do.

"Est� bien, lo admito," �Por qu� fue tan dif�cil hablar en este sue�o? Era como si
ella tuviera la boca llena de malvaviscos. "Me gusta besarte."

�l sonri�. "Lo sab�a."

Luego desapareci�.

Penny se despert� a la luz del sol que entraba por la puerta corredera de cristal.
Ella parpade� y la visi�n de Harrison, tendido en el sill�n reclinable, apareci� a
la vista y se dio cuenta de que �l la estaba mirando. "Buenos d�as."

"Mmmm". Se dio la vuelta y tir� las mantas sobre su cabeza. �Por qu� tuvo que
despertarse de ese sue�o? Fue tan realista. Y ella podr�a haber besado al
imaginario Harrison todo el d�a. Ella gimi�. "Realmente no."

�l ri�. "�En qu� estabas so�ando?"

"�Por qu�? �Qu� hice?

"Estabas hablando en tu sue�o".

El terror se dispar� a trav�s de ella. No. Ella no lo hab�a hecho, �verdad? �Por
eso era tan dif�cil hablar? Ella se volvi� lentamente hacia �l, temerosa de cu�l
ser�a la respuesta, pero necesitaba preguntar. "�Qu� dije?"

�l sonri�. "No mucho."

Ella dej� escapar un suspiro de alivio. Gracias a dios. Lo �ltimo que necesitaba
era que Harrison pensara que disfrutaba bes�ndolo. Sin importar lo que ella so�ara,
amaba a William y necesitaba resolver las cosas con �l.

Harrison baj� el reposapi�s y se levant�. Supongo que ser� mejor que me vaya a
ba�ar. Tengo que estar en la oficina en una hora.

Un nuevo tipo de p�nico surgi� en ella y se sent�, agarrando las s�banas. "�Qu�?
�Me est�s dejando?"

Arroj� su manta sobre la silla. "No puedo ignorar mi trabajo, Penny".

"As� que estoy atrapado aqu�. Con ella . Eso es simplemente genial. �Qu� se supone
que debo hacer todo el d�a?

Una mirada perpleja cruz� su rostro. "Usted no est� atrapado aqu�. Antonio te
llevar� a donde quieras ir ".

Penny no pod�a entender por qu� no lo entend�a. "�Y a d�nde ir�a? No conozco a
nadie aqu�. Excepto William. Espere. �Crees que Antonio me llevar�a a ...?

"No." Su voz era firme. "No vas a encontrarte con William sin mi all�. Fin de la
discusi�n."

"�Fin de la discusi�n? �Realmente me acabas de decir eso? El calor se sonroj� y

ella apret� los dientes.

"Eso no es lo que quise decir." Su voz se suaviz�. "S�lo estoy preocupado por ti".

Solt� un suspiro frustrado y se dej� caer sobre las almohadas. "Multa. Me quedar�
en esta habitaci�n, entonces.

"No seas rid�culo". Cruz� la habitaci�n hacia el armario. "Hay suficiente casa
aqu�, estoy segura de que podr�as encontrar algo que hacer sin encontrarte con
ella".

"Bueno, no estoy seguro de querer averiguarlo".

Desapareci� en el armario, pero su voz la llev�. "Simplemente no la averg�ences

delante de sus amigas y estar�s bien".

"Creo que la averg�enzo con solo estar aqu�".

Emergi� con un traje en la mano, y se ri� entre dientes. "Eso podr�a ser cierto".

Ella gimi� y se cubri� la cara con las manos. "Voy a estar atrapado aqu�. Como un
prisionero.

Su risa vino del ba�o. "Tal drama. �Prefieres venir a trabajar conmigo?

Cualquier cosa ser�a mejor que estar atrapado en la casa con la malvada bruja del
oeste. "�S�!" Salt� de la cama. "S� por favor. Ll�vame a trabajar contigo.

"Todo bien. Hay otra ducha en la habitaci�n de al lado. Saldremos en treinta

minutos.

PATRICE ASEGURADO DE QUE NADIE estaba mirando mientras se deslizaba por la puerta
trasera y se dirig�a hacia el garaje. Subi� los escalones del apartamento y llam� a
la puerta. Antonio se asom�.

"Es todo lo que hay." Ella le entreg� un sobre.

�l asinti� y se lo quit�. "Gracias."

Un ruido de los �rboles la sobresalt� y salt�. Un p�jaro revolote� y vol� hacia el

cielo. "Yo mejor me voy."

"�Nos vemos esta noche, entonces?" Sus ojos ten�an esperanza.

Ella asinti�. "Despu�s de medianoche."

Cap�tulo 10

Harrison mir� por la gran ventana de su oficina. La ciudad se extend�a ante �l en

una vista espectacular, pero su mente no estaba en el paisaje. �Cu�nto tiempo hab�a
estado hablando Penny con ese imb�cil en ventas, treinta minutos? �Cuarenta? Mir�
el reloj de nuevo. No, solo hab�an pasado veinti�n minutos. Sin embargo, de vez en
cuando pod�a escuchar su risa llevar por el pasillo a su oficina. �Cu�l era el
nombre de ese tipo? Franklin Derecha. El mismo nombre que la tortuga de dibujos
animados. Incluso parec�a una tortuga. Cuello corto, hombros encorvados y apenas
pelo. �Por qu� Penny estaba hablando con �l, de todos modos?

Rebot� su pierna y baraj� los papeles sobre su escritorio. Llevarla a trabajar

hab�a sido una mala idea. Se hab�a sentado en una de las sillas de cuero en su
oficina, con las piernas cruzadas, leyendo una copia del Orgullo y el prejuicio que
hab�a sacado de la biblioteca de su madrastra y distray�ndolo de cualquier trabajo.
Luego hab�a vagado por el pasillo, para ir a explorar mientras lo pon�a, y ahora
estaba hablando con Turtle Man.

Su risa son� una vez m�s y Harrison se levant� bruscamente, obligando a su silla a
disparar hacia atr�s y chocar contra la pared. �De qu� demonios estaban hablando?
Camin� por el pasillo hasta la oficina de Franklin y asom� la cabeza.

Penny estaba parcialmente sentada en el borde del escritorio, con un pie en el

suelo. "Lo s�. David Tennant tambi�n fue mi favorito ".

"No puedo creer que mataron a Amy. Ella era la bomba. Franklin puso su mano cerca
de la rodilla de Penny y Harrison quer�a entrar y arrancarle la peque�a cabeza de
tortuga.

Harrison se aclar� la garganta.

Penny se volvi� hacia la puerta. "Oh hola. Franklin y yo est�bamos hablando.

Tambi�n mira al Doctor Who .

"Eso es genial. Me preguntaba ... Mir� su reloj. Once. Un poco temprano para el
almuerzo, pero no pod�a pensar en ninguna otra excusa para explicar por qu� la
necesitaba. "�Quieres ir a comer algo?"

Penny salt� del escritorio. "Por supuesto."

Cuanto m�s se acercaba a �l, menos quer�a matar a Franklin. �l desliz� su brazo
alrededor de su cintura. Se sent�a bien. "Chino suena bien?"

Ella le lanz� una de sus sonrisas brillantes. "Genial."

Mientras caminaba con ella hacia su Maserati, se maravill� de lo bien que se ve�a
en sus jeans y una camiseta con el dicho: "Hay una l�nea muy fina entre el
numerador y el denominador". La mayor�a de la gente se ver�a desali�ada, pero de
alguna manera apagado.

Se desliz� en su asiento y se ajust� el cintur�n de seguridad. "S� que este gran

peque�o lugar de mam� y pop. Est� un poco alejado, pero tienen los mejores rollos
de huevo ".

"No me importa fuera del camino." Su sonrisa se volvi� t�mida. "Me estaba
aburriendo un poco. Un viaje por carretera con usted suena bien ".

�Ella acaba de decir que quer�a pasar tiempo con �l? �Y por qu� ese pensamiento le
agrad� tanto? Encendi� la radio y dej� el coche en la autopista. "Si�ntase libre de
cambiar la estaci�n si lo desea".

"No, no me importa el canal de oldies".

El calor le sub�a por el cuello hasta las orejas. Ella lo hab�a atrapado escuchando
la estaci�n de los 80's. Oh bien. Al menos a ella le gustaba. Agarr� el volante y
aceler�. Una canci�n de Whitney Houston se encendi� y Penny comenz� a cantar.

�l escuch� por un minuto, con asombro de su voz. De hecho, nunca hab�a conocido a
nadie que pudiera cantar tan bien. Ella estaba abordando la canci�n como si no
fuera nada. "No sab�a que pod�as cantar".

Ella se detuvo y le lanz� una mirada de reojo. "Te dije que era un artista".
Odiaba admitirlo, pero lo hab�a descartado por ser otra de sus locas ideas. Estaba
sorprendido de que ella realmente tuviera talento. "Estas bien."

"Gracias."

"�Alguna vez has actuado en alg�n lugar?" �Por qu� no le hab�a preguntado eso
antes?

"S�. Tuve una peque�a parte en un show de Las Vegas. Por eso estaba viviendo all�.
Desafortunadamente, no dur�, as� que me qued� atrapado trabajando en la cafeter�a,
tratando de encontrar algo m�s. Era otra cosa que mi padre me dijo que no
funcionar�a, y ten�a raz�n. No lo hizo. �Se apart� el pelo de la cara y mir� por la
ventana.

"Estoy seguro de que tu padre tiene buenas intenciones".

"Lo hace. Ojal� hubiera podido tener �xito y haber demostrado que estaba equivocado
".

La expresi�n de su cara era tan desanimada, que despert� un impulso desesperado en

�l para animarla. "Tienes un papel en un show de Las Vegas. Apuesto a que no todos
los aspirantes a int�rpretes pueden decir eso ".

Sus labios se levantaron en una sonrisa parcial. "Tienes raz�n."

"Y estoy seguro de que muchos artistas tienen fracasos y contratiempos antes de que
sus carreras despeguen".

"S�. Tienes raz�n otra vez. Ella le dio unas palmaditas en la pierna. "S�lo deseo
que mi padre lo entienda".

"�Qu� quiere �l que hagas?"

Algo seguro. Aburrido. Como la contabilidad.

Se rio entre dientes "Bueno, si tu camisa es una indicaci�n, te gustan las

matem�ticas".

�Me gustan los chistes de matem�ticas. No es exactamente lo mismo. Ella se retorci�

las manos. �Adem�s, tengo este otro talento, adem�s de cantar, quiero decir. Es
est�pido, en serio, pero pap� cree que deber�a usarlo en mi carrera ".

Harrison sali� de la autopista y se uni� al tr�fico. "�Qu� es?"

"Puedo hacer matem�ticas en mi cabeza".

"�No pueden todos?"

"No, quiero decir que puedo hacer c�lculos realmente complicados en mi cabeza". Se
dio la vuelta, como si estuviera avergonzada.

"�No es eso algo bueno?"

"Realmente no. Intimida a la mayor�a de la gente, as� que trato de no mencionarlo.

Ella se mir� las manos.

El restaurante chino apareci� a la vista, as� que cambi� de carril y entr� en el

estacionamiento. "�Por qu� ser capaz de hacer matem�ticas en tu cabeza intimidar a
la gente?"
Ella se encogi� de hombros. "Simplemente lo hace."

"Eso es rid�culo."

Ella arque� una ceja, como si la hubiera desafiado por lo que ella necesitaba
demostrar que estaba equivocado. "Preg�ntame lo que sea."

"�Qu� es doce por doce?"

Ella puso los ojos en blanco. "Todos saben eso. Ni siquiera lo est�s intentando.

No quer�a admitir que no estaba seguro de cu�l era la respuesta, as� que se ech� a
re�r. "Bien bien. �Qu� son ciento veintitr�s veces diecis�is?

Mir� hacia arriba y hacia la izquierda, como si lo estuviera calculando en su

mente. "Mil novecientos sesenta y ocho".

Como no ten�a idea de si ella ten�a raz�n, sac� su tel�fono y abri� su aplicaci�n
de calculadora. "Bonito. De acuerdo, aqu� hay uno m�s dif�cil �. Escribi� un n�mero
al azar. "Mil setecientos sesenta y dos dividido por cincuenta y uno". Toc� el
bot�n igual e inmediatamente se arrepinti� de haber inventado algo. La respuesta
ten�a un punto decimal con una larga cadena de n�meros.

Una vez m�s, mir� hacia arriba, pero esper� un poco m�s esta vez.

"No importa. Eso fue demasiado dif�cil ".

"Bueno, es treinta y cuatro punto cinco cuatro nueve cero uno nueve, pero voy a
necesitar otro segundo si lo quieres m�s dividido".

Su boca se abri�. "Seis. Ese es el �nico que queda. C�mo hizo-?"

"No", dijo ella, todav�a mirando hacia arriba. �Va m�s all�. Su calculadora acaba
de redondear. Son las seis cero siete ocho cuatro tres uno cuatro ".

Harrison la mir� fijamente. "�Como sabes eso?"

Sus mejillas se pusieron rosadas. "Como dije, puedo hacer matem�ticas en mi

cabeza".

�l no quer�a admitirlo, pero ella ten�a raz�n. Eso fue intimidante. Forz� una
carcajada. "Bueno, s� qui�n est� calculando la propina".

Ella sonri�, sus ojos esperanzados. "�No te sientes amenazado?"

Lo hizo, pero neg� con la cabeza. "De ning�n modo. Eres bueno en matem�ticas. Puedo
juntar cosas y hacer tortillas incre�bles. Todos tienen sus puntos fuertes ".

Su sonrisa se ensanch�. "Bueno. Ten�a miedo de que te hiciera sentir raro ".

Inadecuada, poco inteligente, tonta. Esas fueron las palabras que giraban en su
cabeza. Pero �l lo ignor�. "Nah. Entremos y comamos.

PENNY sigui� a HARRISON al restaurante con el olor a jengibre espeso en el aire.

Dos dragones rojos se enfrentaron en una enorme pintura en la pared. El ruido de la
gente conversando y los platos tintinearon por todo el establecimiento. Una mujer
les mostr� sus asientos.

"Te sugiero el almuerzo buffet". Harrison sonri� como si estuviera a punto de

compartir un secreto.

"�Vienes aqu� a menudo?"

El asinti�. "Tan a menudo como puedo. No he estado en un tiempo. Ocupado en el

trabajo. Un r�pido ce�o fruncido cruz� su rostro pero en un segundo desapareci�.

Despu�s de que llenaron sus platos y se sentaron de nuevo, Penny decidi� abordar el
tema en el que hab�a estado pensando toda la ma�ana. "S� que est�s ocupado con el
trabajo, y puede que no sea un buen momento, pero me preguntaba si podr�amos ir a
Santa B�rbara esta noche".

Harrison lentamente termin� de masticar su comida. Baj� el tenedor. "�William

estuvo de acuerdo en reunirse contigo?"

Ella empuj� un anacardo alrededor de su plato. "No."

"Entonces, �qu� tienes en mente?"

Ese era el problema. Ella no sab�a lo que ten�a en mente. �Aparecer en su puerta?
El pensamiento hab�a estado abri�ndose camino en su cerebro. "No lo s�."

Harrison se limpi� la comisura de la boca con la servilleta. "No creo que debamos
sorprenderlo al llamar a su puerta".

"�Qu� pasa si nos topamos con �l accidentalmente? �Como en la tienda de

comestibles?

"�Quieres decir, ve a sentarte afuera de su casa y espera a que se vaya y luego

s�guelo, tratando de ser discreto, para poder encontrarnos con �l en un entorno
p�blico normal?"

Ella sonri�. "�Gran idea!"

Frunci� el ce�o y se recost� en su silla. "Estaba siendo sarc�stico. Esa es una

idea terrible ".

Ella ten�a miedo de eso. "Maldito."

"Realmente deber�as hablar con �l m�s antes de ir hasta all� para reunirte con �l,
de todos modos".

"�Qu� significa eso?"

�l no la mirar�a a los ojos. "Solo que debes preguntarle lo que no te est�

diciendo".

La ira se acumul� en ella como una olla a presi�n a punto de explotar. "�Qu�
hiciste?"

La culpa se mostraba en su rostro tan simple como el charco de salsa de soja en su

plato. "Nada."

"�Lo hiciste! �Lo revisaste en l�nea!

Tan pronto como ella lo dijo, su rostro lo confirm�.

"No te puedo creer." Ella cruz� los brazos sobre su pecho y se encorv� en el
respaldo de su silla. Estaba fuera de lugar. �De qu� se trataba su negocio? Y a
qui�n le importa lo que cree que descubri�. No era importante Ella mir� al suelo.

William le cont� todo. Lo que sea que Harrison descubriera, probablemente ya lo

sab�a. No ella? No pod�a haber nada que William estuviera escondiendo. Ten�an una
relaci�n abierta y honesta. Incluso si no se hab�an conocido en persona todav�a.

Ella mir� por casualidad a Harrison. Parec�a una de esas fotos de perros que ella
hab�a visto en Facebook. Casi la hizo sentir culpable por gritarle.

�l solo estaba tratando de ayudar, de todos modos. Ella no deber�a ser tan dura con
�l. Y debe haber aprendido algo o no la habr�a estado instando a hablar con
William.

La curiosidad se abri� camino hacia ella. �Qu� hab�a descubierto? �Hab�a algo que
William le estaba ocultando? No quer�a preguntar, pero las palabras salieron de su
boca de todos modos. "�Que has descubierto?"

Sacudi� la cabeza. "Oh no. No me estoy metiendo en lo que sea que est�n pasando.
Mantengo mi boca cerrada ".

Y por supuesto, eso la hizo querer saber a�n m�s. "S�lo dime."

"No."

Ella resopl�. "Multa. Simplemente me pondr� en tu computadora y mirar�.

Harrison palideci�, luego se retorci� en su asiento. "�l est� casado."

Cap�tulo 11

El restaurante se derret�a a su alrededor, como si alguien hubiera echado agua

caliente sobre una pintura de cera. Su garganta se contrajo y la respiraci�n se
volvi� dif�cil.

"�Centavo? �Est�s bien?"

Sab�a que era la voz de Harrison, pero todo parec�a amortiguado, y su cabeza gir�.

"Centavo. Respira. Harrison le apret� los hombros y se dio cuenta de que �l estaba
detr�s de ella. "Est� bien. Vas a estar bien ".

La habitaci�n se hizo incre�blemente caliente. Ella necesitaba aire. Ten�a que

salir de all�. Sali� de su silla y corri� hacia la puerta. Diciembre en Los �ngeles
no era fr�o como en casa en Iowa, pero la brisa de 70 grados se sent�a fresca en su
piel, se apoy� contra el edificio y trag� aire fresco.

La puerta se abri� y Harrison se apresur� a su lado, la preocupaci�n le frunci� el

ce�o. "�Est�s bien?"

Ella sacudi� su cabeza. "No lo creo."

Sus brazos la envolvieron y el olor a almizcle de su colonia la envolvi�. Ella
hundi� la cabeza en su hombro mientras los sollozos sacud�an su cuerpo.

Harrison no dijo "Te lo dije" o "Eres una chica est�pida", como si estuviera segura
de que �l estaba pensando. En cambio, �l simplemente la sostuvo mientras el tr�fico
se aceleraba y su coraz�n se romp�a en pedazos peque�os. �l frot� peque�os c�rculos
en su espalda.

Cuando ella hab�a recuperado la compostura, se apart�. "�C�mo he podido ser tan
est�pido?"

"Silencio ahora. Est�s lejos de ser est�pido. �l le bes� la frente y su coraz�n se

aceler�. �Eres la persona m�s amorosa, amable y generosa que conozco. Trat� de
aprovecharse de ti.

"Pero, deber�a haber visto. Deber�a haberlo sabido.

"�C�mo? �Alguna vez te dio alguna indicaci�n de que estaba casado?

Ella se qued� mirando el hormig�n. "No."

Harrison levant� la barbilla y la oblig� a mirarlo a los ojos. Dos profundos

charcos de color azul se encontraron con su mirada, y sus rodillas se debilitaron.
Ten�a los ojos m�s incre�bles. �Por qu� no se hab�a dado cuenta antes? Su pulgar
roz� su l�nea de la mand�bula, lo que se sum� a la debilidad de la rodilla. "Usted
est� confiando. Y leal. No fue tu culpa.

Surgieron emociones conflictivas. Ira, dolor y traici�n por lo que William hab�a
hecho. Y algo m�s que no pod�a nombrar, pero emergi� cuando mir� a los ojos azules
de Harrison. Ella se dio la vuelta. "Yo era ingenuo".

"S�". �l movi� sus manos a sus hombros. "Esa es una de las muchas cosas atractivas
sobre ti".

La frustraci�n brot� dentro de ella y ella dej� escapar un suspiro. "Ugh. �C�mo
podr�a haberlo perdonado por dejarme en el altar? �Por qu� lo escuch�?

"Porque te importa. Y le has dado tu coraz�n. Es dif�cil alejarse de una relaci�n,

incluso en l�nea, cuando has puesto tu coraz�n en ello. Hizo una pausa y su mirada
se pos� en sus labios. El momento repentinamente se volvi� m�s personal, y su
respiraci�n se detuvo.

�Estaba a punto de besarla? Ella busc� sus ojos.

Parpade� y dio un paso atr�s. Tal vez deber�amos ir a Santa B�rbara esta noche. De
hecho, puedo tomarme el resto del d�a libre. Iremos a una cafeter�a y puedes
enviarle un mensaje de texto. Como est� casado, no apreciar� que te hayas
presentado en su puerta. Tal vez te encuentre en alg�n lugar p�blico. Creo que
necesitas hablar.

Estar en la monta�a rusa emocional la dej� agotada. Harrison ten�a raz�n. Ella tuvo
que romper con William, cara a cara. Enfr�ntale sobre su esposa. H�gale saber que
las cosas se terminaron. Tal vez deshacerse de su tel�fono celular para que no
pudiera enviarle m�s mensajes de texto. Ella estaba atrasada en la factura de todos
modos. "Bueno."

�l puso su brazo alrededor de sus hombros y la condujo de regreso a trav�s del

restaurante. Despu�s de que �l pag� la cuenta, se fueron.
Ella se sent� en el coche, entumecida. �Cu�nto tiempo hab�a estado casado William?
�Conoci� a su esposa durante su relaci�n con �l? �O hab�a estado casado por alg�n
tiempo? Ella ten�a que saber. "�Qu� fecha estaba en la licencia de matrimonio?"

La mand�bula de Harrison se apret� y mir� por el parabrisas. "No creo que quieras
ir all�, Penny".

�Hizo ella? La pregunta qued� en su mente. "Dime. Necesito saber."

Harrison suspir�. "Si me niego a dec�rtelo, ir�s a buscarlo de todos modos,

�verdad?"

"S�."

Se qued� en silencio por un minuto, y era obvio que no quer�a decirlo. "Se cas�
hace quince a�os".

"� Quince a�os ?" Ella trat� de no gritar, pero no funcion�. "Yo ten�a diez a�os.
�Cu�ntos a�os tiene �l?"

Por la expresi�n de dolor en la cara de Harrison, Penny sab�a que no eran buenas
noticias. Cuando �l no dijo nada, ella se repiti�. "�Qu� edad, Harrison?"

"Cuarenta."

Penny sinti� que se produc�a otro ataque de p�nico. "�Me est�s tomando el pelo?
�Tiene cuarenta?

Su expresi�n de dolor no desapareci�. En todo caso, se puso peor.

Penny se qued� boquiabierta. "�Qu� m�s hay ah�? No me lo est�s contando todo.

"�Recuerdas la foto que envi�?"

No. Esto no estaba sucediendo. Todo lo que ella sab�a de �l era una mentira. "�Era
esa la foto de alguien m�s?"

"No exactamente."

Ella sac� su tel�fono y volte� a la foto. "�Qu� te parece?"

"�l no es el borroso".

Un nudo se form� en su garganta. "�Quieres decir que �l es el calvo bajo en la

espalda?"

Harrison le envi� una mirada de disculpa. "Lo siento. Casi te casaste con Danny
Devito.

HARRISON ESTIR� en la cabina de la esquina de All Ground Up. �l hab�a aceptado

mantener su distancia y dejarlos hablar solos. Penny parec�a nerviosa,
retorci�ndose las manos y mirando por la ventana delantera, sentada en una mesa
esperando a que llegara. Ella hab�a pedido una limonada, que de vez en cuando
sorb�a. El caf� que hab�a pedido para William se sent�, sin tocar. M�sica de piano
de Navidad animada tocada por los altavoces.

Cuando ella le envi� un mensaje de texto a William, �l no hab�a querido reunirse.

Harrison apret� los dientes. El imb�cil aparentemente quer�a seguirla para siempre.
Pero una vez que descubri� que Penny ya estaba en la ciudad, a menos de tres millas
de su casa, cambi� de opini�n. Ella no le hab�a dicho que Harrison tambi�n hab�a
venido.

Recogi� su bagel y le dio un mordisco. No est� mal. La crema de queso de nogal era
bastante buena. Lo persigui� con un trago de su caf�.

Esta cabina era perfecta porque le ofrec�a a Penny un poco de privacidad, no pod�a
escuchar su conversaci�n. Pero le dio una buena vista en caso de que William se
molestara por la ruptura. Sin conocer su temperamento, Harrison no quer�a estar
demasiado lejos. Pod�a llegar a Penny en dos segundos.

La campana son� y su mirada viaj� hacia la puerta. William. Era m�s alto de lo que
parec�a en su foto, pero igual de calvo. Inmediatamente vio a Penny y encendi� lo
que probablemente pens� que era una sonrisa encantadora. Harrison frunci� el ce�o.

Penny se levant� y le dio un abrazo, lo que sorprendi� a Harrison. �No estaba ella
para despedirlo? Darle un descanso final? �Patearlo en el tuckus y mandarlo a
empacar? Toda la raz�n por la que hab�a sugerido la reuni�n era para que ella
pudiera cerrar y seguir adelante.

William sac� la silla de Penny y Harrison gimi�. �Estaba tratando de ser un

caballero, despu�s de todo lo que hab�a hecho? �No hab�a un final para el enga�o de
este tipo?

Mientras se sentaban y hablaban, Penny se emocion�. Se sec� los ojos con la

servilleta. William se inclin� sobre la mesa y tom� sus manos entre las suyas. �Qu�
estaba diciendo? Penny asinti�, volvi� a parpadear y se sec� otra l�grima. Lo que
Harrison no le dar�a por poder leer los labios.

PENNY SUE�� EN UNA RESPIRACI�N y trat� de mantener la calma. Ella conoc�a a este
hombre, incluso si algunos de los detalles estaban equivocados. Su coraz�n era el
mismo. Pero necesitaba responder algunas preguntas dif�ciles. "�Por qu� no me
dijiste que estabas casada?"

La cara de William cay�, y se qued� mirando la mesa. "Lo siento. Termin� hace casi
tres a�os. Ella simplemente no firmar� los papeles del divorcio ".

Eso fue posible. Penny entrecerr� los ojos. "Terminado ... como en c�mo?"

Se encogi� de hombros. "Ella me dej�. S�lo empac� sus cosas y sali� corriendo con
el peluquero de perros. Hemos estado separados desde entonces.

Guau. Ella no esperaba una buena respuesta. Era casi cre�ble. De hecho, ella se
encontr� queriendo creerle. No quer�a pensar que los �ltimos dos a�os hab�an sido
una mentira total. "�Por qu� no va a firmar los papeles?"

Exhal� y sus hombros se desplomaron, la impresi�n perfecta de un hombre golpeado.

"No lo s�. �Porque los quiero firmados? Creo que est� tratando de castigarme.

La tristeza en sus ojos apu�al� su coraz�n. Claro, �l no era un trozo como

Harrison. Pero ella sab�a que �l ten�a un alma hermosa. No era justo que su esposa
separada le hiciera eso. "�No puedes hacer algo al respecto?"

"Ten�a la esperanza de que ella firmara los papeles por su cuenta". Tom� su caf� y
tom� un sorbo. "Supongo que eso no va a funcionar".
Penny traz� la tapa de su limonada. Si lo que estaba diciendo era verdad, y ten�a
sentido, entonces �por qu� no se lo cont�? El hecho de haber escondido su
matrimonio dol�a m�s que nada. "No puedo creer que me ocultaras algo as�". Las
l�grimas amenazaron con derramarse de nuevo por sus mejillas, as� que las gui�� un
ojo.

Su mirada se encontr� con la de ella, el dolor en sus ojos se aclar�. "Lo siento
mucho. Esperaba cuidarlo y no tener que molestarte con eso. Tu sugerencia de
casarte me ech�.

�Qu�? Penny mir� boquiabierta a William. " Mi sugerencia? Esa fue tu brillante idea
".

"�Lo fue?" �l arrug� la frente. �Bueno, no recuerdo los detalles. Solo s� que
quer�a. �l tom� sus manos entre las suyas. �Me enamor� de ti, aunque nunca nos
hab�amos conocido. S� que suena rid�culo, pero eso es lo que pas� ".

"Tambi�n me pas� a m�."

William sonri� y se recost� en su silla, as� lo solucion� todo, lo que la molest�.

�l no estaba saliendo tan f�cil. Penny frunci� el ce�o. �S� que nos conectamos a
nivel personal en nuestras conversaciones, pero me mentiste. Ni siquiera me dijiste
tu edad real.

Su sonrisa se desvaneci� y se pas� la mano por la cabeza calva. "Lo siento. Cuando
te envi� esa foto, pensaste que era Blake. Iba a decir algo, pero segu�as hablando
sobre lo guapo que era, y c�mo har�amos una buena pareja, y no pod�a corregirte. De
todos modos, no estaba segura de que nos encontrar�amos en la vida real �.

"�No estaba seguro? ' Me seguiste pidiendo que huyera un fin de semana contigo.

�l sonri�, lo que parec�a m�s una mueca. "La oferta sigue abierta".

De repente, ella quer�a meter su limonada tan lejos por su garganta que saldr�a por
el otro lado. Apretando los pu�os, ella dijo: "Ni siquiera me est�s escuchando".

"Eso no es cierto. Me amas. te quiero. Tenemos algunos problemas, pero esos pueden
ser resueltos. �Por qu� deber�amos estar separados ahora debido a algunos detalles
menores?

"�Estar casado no es un detalle menor!" Se tap� la boca con la mano cuando se dio
cuenta de que estaba gritando. Todos en la cafeter�a los miraron. Ella baj� la voz.
"No puedes barrer eso debajo de la alfombra".

"Voy a hablar con mi ex. Que ella firme los papeles. Por favor, danos una
oportunidad. Conseguir� los billetes de avi�n. Podr�amos ir a un lugar privado este
fin de semana y conocernos mejor. La desesperaci�n llen� sus ojos, y Penny se dio
cuenta de que ella nunca lo hab�a conocido en absoluto.

"Me das asco."

Estaba a punto de pararse cuando una morena se acerc�, se detuvo e hizo una doble
toma. "�William? Pens� que eras tu. �Todav�a estamos para esta noche?

La expresi�n de p�nico en su rostro le dijo a Penny todo. William mir� a los dos.
"Yo ... uh ..."

Una sonrisa seductora se form� en el rostro de la mujer. "Ll�mame". Sus caderas se

balancearon cuando sali� de la cafeter�a.

William se volvi� hacia ella con los ojos muy abiertos. "Eso no era lo que
parec�a".

Penny agarr� su limonada tan fuerte que la tapa se abri�. �C�mo pudo ella haber
sido enga�ada por este hombre? El asco la llen� y ella le arroj� el contenido de la
taza en la cara.

Su boca se abri� cuando una limonada fr�a lo salpic� y goteaba por su camisa.

"No me vuelvas a enviar mensajes de texto", dijo Penny entre dientes.

Harrison apareci� a su lado. "�Todo bien?"

Ella se puso de pie "S�. Ya terminamos aqu�. Agarr� el brazo de Harrison y lo

arrastr� fuera.

Se mordi� el labio en un obvio intento de no re�rse. "�Que pas�?"

"�Ugh!" Ella asalt� la acera hacia donde estaba estacionado su auto, el sol de la
tarde arrojando largas sombras. "No quiero hablar de ello."

"No hay problema". �l abri� el auto y abri� la puerta para ella.

Ella se desliz� adentro. "�No puedo creerlo! Qu� tonto colosal ".

Harrison se puso al volante. "Pens� que no quer�as hablar de eso".

"C�llate."

Sali� en el tr�fico.

��Est� viendo a alguien m�s! No solo el imb�cil minti� acerca de estar casado, sino
que tambi�n tiene otra chica a su lado ".

"Ay. Lo siento. �l le lanz� una mirada compasiva.

"No puedo creer que haya perdido dos a�os charlando con �l en l�nea, creyendo en
sus mentiras". Sus manos temblaban y la sangre golpeaba sus o�dos. Su tel�fono
grit�: ��Mensaje de texto!� Baj� la ventanilla y tir� su celular, observ�ndolo
volar en pedazos en el espejo de la vista lateral.

La sorpresa en la cara de Harrison fue clara. "Bien. Al menos no lo descubriste

despu�s de casarte con �l.

El pensamiento la hizo estremecerse. "S�. Estar�a en la c�rcel ahora mismo ".

Se volvi�, alzando la ceja. "�C�rcel?"

"No soy bueno escondiendo cuerpos".

Capitulo 12
Una franja de luz brillante apareci� a trav�s de las cortinas, cortando la cama.
Penny sab�a que ella deber�a levantarse. Tal vez tomar una ducha. Pero la idea de
moverse no le atra�a. Su vida apestaba.

Ella hab�a perdido tanto tiempo con William. El sleazebag. Ella deber�a haberlo
sabido. �l siempre hab�a querido llevarla a alg�n lugar, por un fin de semana. �Qu�
tan transparente fue eso? Por supuesto que estaba casado. Ella era la otra mujer.
Arg. Sonaba tan terrible. El dolor le abrasaba el pecho. Ella puso su almohada
sobre su cabeza y cerr� los ojos. �C�mo lleg� su vida tan lejos en el ba�o?

La puerta del dormitorio se abri� con un clic y se oyeron pasos en el piso de

madera dura. Grandes pasos. Debe ser Harrison. A ella no le importaba Las cortinas
crujieron y la luz entr�. "Est� bien, es hora de levantarse de la cama". La voz
profunda de Harrison llen� la habitaci�n.

Ella gimi�, pero se asom� por debajo de la almohada de todos modos.

Harrison estaba de pie junto a la cama, con los pu�os en las caderas, una postura
que su madre sol�a tomar cuando hablaba en serio, aunque por lo general ten�a un
alfiler en la mano y un delantal.

Penny reprimi� una sonrisa. "No quiero".

�No puedes revolcarte en la autocompasi�n para siempre. Lev�ntate. No has salido de

la cama en d�as.

"Tengo tambi�n."

Una mirada esc�ptica cruz� su rostro.

"�Yo tengo!"

Cogi� un contenedor vac�o de Ben y Jerry que estaba sentado en la mesita de noche.
"Bajar las escaleras para obtener un helado de la cocina no cuenta". Lo tir� a la
basura, donde aterriz� entre mont�culos de pa�uelos. �Ahora lev�ntate y toma una
ducha. Estamos saliendo."

Ella arrug� la nariz. Ella no quer�a ir a ninguna parte. No quer�a tener esta
conversaci�n. S�lo quer�a arrastrarse de nuevo bajo las s�banas. "No, gracias."

Frunci� el ce�o y puso sus manos detr�s de su espalda. "Pens� que podr�as ser
dif�cil, as� que compr� esto". Sac� dos boletos y los agit� en el aire, como si de
repente hicieran que ella quiera saltar de la cama.

"Buen intento." Ella enterr� la cabeza en una almohada. "No tengo ganas de ir a
ninguna parte".

"Ni siquiera para ..." Mantuvo las entradas cerca de su cara. "ElfCon?"

Si �l hubiera dicho que quer�a bailar desnudo en el techo, no la habr�a sorprendido

m�s. "ElfCon? �Hablas en serio? Ella se incorpor�. "�De verdad tienes entradas para
ElfCon?"

Se quit� las entradas y se balance� sobre sus talones. "Si lo hiciera, �te
levantar�as de la cama y me acompa�ar�as?"

"�Est�s jodidamente bromeando?"

"Escuch� que Martin Freeman iba a estar all�". Sonri� como si acabara de comerse al
gato. O algo as�. Ella no pod�a pensar con claridad en este momento.

Salt� de la cama y corri� hacia �l, tratando de agarrar los boletos. �l los mantuvo
demasiado lejos para que ella los alcanzara. "Alg�n otro tipo va a estar all�. Un
tipo llamado ...

"Benedict Cumberbatch, lo s�! �Darles!"

�l se ri� cuando ella tir� de su brazo hacia abajo y agarr� las entradas. Realmente
dijeron ElfCon. Y no eran solo entradas. Fueron pases premium que los llevaron a la
mesa redonda. "�De ninguna manera!"

�l se ri� de nuevo. "Pens� que eso te sacar�a de tu funk".

Ella lo fulmin� con la mirada. "No estaba en un funk ". La cama rebot� cuando se
dej� caer. "Estaba tratando de decidir si val�a la pena vivir la vida".

Se puso serio y se sent� a su lado. "�Lo es?"

Respir� hondo y exhal�, mirando su regazo. William era un mentiroso. Ella hab�a
perdido mucho tiempo con �l. La hab�a lastimado m�s de lo que ella quer�a admitir.
Pero Harrison lo sab�a. Ella mir� a sus incre�bles ojos azules. Se hab�a tomado
muchas molestias para hacer que se sintiera mejor. A �l no le importaban dos snakes
sobre ElfCon. �l solo hab�a conseguido las entradas porque a ella le encantaba ese
tipo de cosas. "S�. Es."

�l la abraz� con un solo brazo, y la electricidad la atraves�. "Bueno. Ahora ser�

mejor que te ba�es. Hueles horrible.

Ella lo empuj�.

Se cay� sobre la cama, riendo.

"Usted significa."

Se puso de pie y cruz� la habitaci�n. "Casi lo olvido". Abri� la puerta y agarr�

algo que colgaba de la manija. Sus mejillas se pusieron rosadas. "Tengo esto para
ti".

Se qued� mirando el vestido azul elfo m�s hermoso que jam�s hab�a visto, completo
con mangas de campana que fluyen y una capa a juego. El chillido acaba de salir.
"Eeeeeee! �Me encanta!"

"Escuch� que este atuendo era apropiado para algo como ElfCon".

"Es perfecto". Ella lo mir�. "Pero, �qu� te pondr�s? '

Una peque�a sonrisa jug� en sus labios. "Ver�s."

HARRISON se sinti� como un idiota. Camin� por el pasillo, esperando que Penny
bajara por la escalera curva, tratando de no pisar su capa. Al menos las botas de
cuero eran c�modas.

Trent entr� y se detuvo en seco. "Que...?"

Harrison frunci� el ce�o. "Lo s�. No tienes que decirlo.

La mirada aturdida en el rostro de Trent se convirti� en una sonrisa de
suficiencia. "�Est�s usando una t�nica?"

"Voy a llevar a Penny a ElfCon. Y, por supuesto, sigue adelante y r�e, porque
obviamente quieres hacerlo ".

Trent se ri� entre dientes. "Hombre. Si no te conociera mejor, dir�a que lo tuviste
mal para ella.

��l hizo? No estaba seguro Se dio la vuelta, no queriendo ser acosado por su
hermano menor.

"Espera". Trent agarr� el brazo de Harrison, oblig�ndolo a mirar su cara. "Tienes

que estar bromeando. �Te has enamorado de esta chica?

"No seas rid�culo. Ella es un medio para un fin ".

Los ojos de Trent se estrecharon. "UH Huh."

Por la expresi�n de su rostro, estaba claro que Trent no le cre�a. Ni siquiera

estaba seguro de creerse a s� mismo. Pero antes de que tuviera la oportunidad de
descubrir sus propios sentimientos, no quer�a que nadie saltara a las conclusiones
equivocadas. Exasperado, solt�, "S�lo estoy tratando de animarla despu�s de que
ella descubriera que el hombre con el que se supon�a que se iba a casar la estaba
enga�ando".

Trent dio un paso atr�s. "Ay."

"S�. Ella est� muy molesta. As� que por favor, s� amable con ella.

Su rostro se volvi� contemplativo. "Esta cosa que est�s haciendo. Es tan diferente
a ti ".

Harrison cruz� los brazos sobre su pecho. "Le quitar� la mente ..."

"No, no la ElfCon. Quiero decir, todo esto del matrimonio durante el fin de semana.
Trent lo estudi�. �Normalmente soy el que se va y hace locuras. Eres el graduado de
Harvard. El confiable ".

Trent ten�a raz�n. Harrison hab�a nacido para cumplir un papel, y �l nunca se hab�a
apartado de �l. Era su deber hacerse cargo del negocio de su padre. Deb�a continuar
con el legado del nombre de Williams. Mientras que su hermano, por otro lado, no
sab�a el significado del trabajo duro. "A diferencia de ti."

Trent frunci� el ce�o, pero no dijo nada. En cambio, se volvi� para mirar por la
ventana.

Evitaci�n. �l era bueno en eso. Trent hab�a abandonado la universidad, se hab�a

casado para obtener su parte del fondo fiduciario y ahora pasaba su tiempo jugando
videojuegos y dando vueltas por la mansi�n. Harrison no estaba seguro de cu�ndo
Trent madurar�a y decidir�a qu� quer�a ser cuando creciera.

Trent sigui� mirando por la ventana. "S�. Diferente a m�."

"No quise decir, yo solo, �no quieres hacer nada con tu vida?"

"Tal vez pueda trabajar en la firma".

La boca de Harrison se abri�. "�Quieres trabajar en la empresa?"

Trent se volvi� y se apoy� en la escalera. "No lo s�. Tiene que haber algo que
pueda hacer all�.

Harrison nunca hab�a imaginado que Trent querr�a trabajar en la empresa. Siempre
hab�a estado distante cuando el tema hab�a sido discutido. Pero era un negocio
familiar. Supuso que podr�a tratar de encontrar algo que hacer para �l. "�Por qu�
no vienes el lunes? Veremos d�nde podemos ponerte ".

Trent se apart� de la barandilla y se dirigi� por el pasillo. "Est� bien", dijo con
esa indiferencia que siempre hab�a tenido.

�Cu�nto tiempo durar�a Trent "trabajando" para la corporaci�n? Harrison no fue

positivo. Pero seguramente podr�a encontrar algo para �l que no arruinar�a todo.

"�Qu� fue eso?" La voz de Penny lo sobresalt�, y �l se gir� para verla en lo alto
de la escalera. Su cabello rubio fresa ca�a en cascada sobre sus hombros en rizos.
El vestido que hab�a comprado le quedaba perfectamente. Parec�a una diosa medieval.
Levant� la falda y comenz� a bajar los escalones, sus brillantes zapatos azules
sobresal�an del material.

"Nada". Todos los pensamientos de Trent se hab�an ido. �l no pod�a apartar su

mirada de ella.

"Te ves bien". Sus ojos mostraban una sonrisa.

Hab�a olvidado que estaba vestido como un le�ador del siglo XIII . "�Est�s lista
para irte, milady?" Extendi� el brazo.

"Puedes apostar."

ELFCON ERA TODO lo que Penny hab�a esperado y m�s. Los disfraces eran divertidos.
Harrison obviamente hab�a gastado mucho en ellos, porque se ve�an tan aut�nticos
que varias personas los detuvieron y les preguntaron si pod�an tomarles una foto.
Harrison lo soport� con buen humor. De hecho, estaba asombrada de lo bien que �l
toleraba toda la experiencia. Fue a cada puesto con ella, se puso en fila para
conseguir aut�grafos e incluso se sent� en el panel de discusi�n sin fruncir el
ce�o. Cuando Penny quer�a participar en un juego de rol, se sent� a su lado y se
mostr� interesado en ello.

El dolor provocado por el enga�o de William no desapareci�, pero ElfCon dej� de

pensar en ello. Estar con el hombre m�s guapo en la convenci�n tambi�n ayud�. Por
alguna raz�n, se ve�a muy sexy en su traje de Legolas. No es que ella le dijera. Su
ego no pod�a manejarlo.

Justo cuando estaban a punto de irse, Penny escuch� que alguien la llamaba. Se dio
la vuelta y all� estaba Josephine, vestida con un apretado traje de mujer gato de
cuero y tremendos tacones. Estaba muy lejos de la mirada que hab�a usado la semana
pasada: la se�ora mayor iba a tomar el t�.

Penny ahog� un saludo. "Josephine. �Qu� est�s haciendo aqu�?"

La mujer, que ten�a que empujar ochenta, sonri� y tom� la mano de Penny. �Vengo
todos los a�os, querida. No me lo perder�a. Me encantan estas cosas. Y m�rate a los
dos. No sab�a que Harrison estaba en esta escena ".

Penny lo mir�. Parec�a estar tratando de sacar su lengua del suelo y de nuevo en su
boca. Ella respondi� por �l. "�l no es. Es lo m�o ".

Para su edad, se ve�a bastante bien con el disfraz. Josephine pas� su brazo por
Penny. "Bueno, �no es un buen marido?"

La frase abofete� a Penny en la cara, y ella mir� a Josephine. Por supuesto,

pretend�an estar casados. O, m�s bien, estaban casados. Y para un forastero,
parecer�a que Harrison estaba siendo un buen marido. De hecho, �l iba m�s all� de
su acuerdo. �l no ten�a que llevarla a ElfCon. Ellos no estaban jugando un papel.
Lo hab�a hecho porque ...

�Por qu� lo hab�a hecho?

Ella no estaba muy segura. Tal vez se hab�a cansado de que ella se enfurru�ara en
la cama. Ten�a que ser eso. La necesitaba levantada y alrededor para que parecieran
una pareja de verdaderos casados. La posibilidad de que fuera algo m�s era absurda.

"S�, lo es", dijo finalmente.

Josephine la tir� por el pasillo, y Penny se asombr� de la agilidad con que la

anciana manejaba esos talones. "Vas a venir a mi velada ma�ana, �verdad?"

Crud Ella se hab�a olvidado de eso. Mir� a Harrison en busca de ayuda, pero �l
simplemente le sonri�. Finalmente se decidi�: "Um, no lo s�".

Josephine frunci� el ce�o. "No te lo puedes perder, querida. Todos estar�n all� ".

"No creo que tenga nada que ponerme".

Una mirada brillante apareci� en la cara de Josephine. "�Entonces iremos de compras

por la ma�ana!"

Harrison no se opuso. De hecho, se cruz� de brazos y sonri�. "Buena idea."

Penny no estaba segura de si deber�a estar emocionada o nerviosa. "Est� bien,

entonces supongo que nos vamos".

Capitulo 13

Penny yac�a en la cama, los acontecimientos del d�a jugando en su cabeza. Harrison
realmente se hab�a acercado al plato. �l hab�a sido el perfecto caballero,
esforz�ndose por meterse en las cosas que le gustaban. Incluso hab�a comprado un
peso de papel TARDIS para su oficina. Que lindo fue eso?

Y ahora, todo lo que pod�a hacer era escuchar su respiraci�n y preguntarse c�mo
ser�a estar realmente casada con �l. Est�pido. Ella no era como el tipo de mujer
que viv�a por aqu�. Ella nunca encajar�a en su mundo. �Y qu� la hizo pensar que �l
quer�a que lo hiciera? �Porque ha sido amable con ella hoy?

Ella golpe� su almohada y se dio la vuelta. Tal pensamiento tonto. Ella necesitaba
aclarar su cabeza. �No se estaba enga�ando con William no hace tres d�as? �Qu�
sab�a ella de las relaciones? Ella necesitaba alejarse de los hombres por un
tiempo. Piensa en su futuro.
La suave voz de Harrison interrumpi� sus pensamientos. "�Est�s despierto tambi�n?"

Ella salt�, su coraz�n lat�a con fuerza. Ella hab�a pensado que estaba dormido.
Gracias a Dios que no hab�a estado hablando sola. "S�. No puedo dormir.

Se sent� el reclinador en posici�n vertical. "�Qu� tal un bocadillo de medianoche?"

"Ahora estas hablando."

Sali� de la cama y se dirigi� hacia la puerta. S�lo despu�s de que ella entr� en el
pasillo se volvi� para mirarlo. Llevaba unos pantalones de pijama a rayas y una
camiseta de algod�n que abrazaba su pecho.

Ella trat� de no mirar sus m�sculos mientras los dos se escabull�an hacia la
cocina. De Verdad. Nadie deber�a verse tan bien. Estaba haci�ndole cosas a la
cabeza. La piel de sus brazos parec�a lisa. Ella empuj� hacia atr�s un rid�culo
impulso de tocarlo.

Abri� la nevera y escane� el contenido. "�Qu� tal si nos preparamos un poco de

guacamole? �Eso suena bien? �Sus m�sculos se hincharon cuando se gir� para mirarla.

Ella oblig� a sus ojos a alejarse de �l. "Por supuesto."

Harrison sac� dos aguacates maduros y se fue a trabajar a recolectar ingredientes,

utensilios y un taz�n. Penny lo observ� mientras cortaba los aguacates y esparc�a
comino y otras especias. Estaba claro que le encantaba lo que estaba haciendo. La
sonrisa nunca dej� su rostro. Quer�a mencionarlo, pero la �ltima vez se hab�a
puesto tensa, as� que lo dej� pasar.

Despu�s de que termin�, sac� una bolsa de chips de ma�z y los tir� en un taz�n.
"�Quieres ir primero?" Hizo un gesto a la preparaci�n.

Cogi� un chip y recogi� una generosa porci�n. Se ve�a delicioso y sab�a a�n mejor.
"Mmm". Cerr� los ojos y sabore� el sabor. Cuando los abri� de nuevo, se sorprendi�
al encontrar a Harrison mir�ndola, una mirada que no pudo interpretar en su rostro.
"�Qu�?"

�l sonri�, la mirada desapareci�. "Nada. Me alegro de que te guste."

Comieron en silencio durante unos minutos, pero no se sinti� inc�modo. A Penny le

gustaba su presencia. Su sonrisa la tranquiliz�.

Ella rasp� el taz�n con el �ltimo chip. "Entonces, �qu� pasa con tu hermano? �Por
qu� siempre anda por aqu�?

Harrison levant� un hombro. "No estoy seguro. Si tuviera que adivinar, dir�a que no
puede soportar a su esposa ".

"Oh no. No sab�a que no eran felices. �Cu�nto tiempo han estado juntos?

Agit� la mano con indiferencia. "No creo que est�n realmente 'juntos'", dijo,
usando citas a�reas. �Es otro acuerdo de negocios. Quiero decir, �l no ha salido y
lo ha admitido, pero todo apunta a eso ".

La boca de Penny se abri� y tuvo que forzarla a cerrarse. "�Qu� pasa con ustedes
gente? �No crees en enamorarte y casarte de verdad?

Los intensos ojos azules de Harrison se centraron en ella. "Sol�a."

Lo dijo tan suavemente que ella apenas pod�a o�rlo, y el dolor detr�s de sus ojos
la hizo retroceder. Por supuesto. Por eso la traici�n de Carol lo hab�a lastimado
tanto. "Lo siento, no quise decir�"

Levant� una mano. No lo hagas Est� bien."

Ella jugueteaba con el anillo de metal barato todav�a en su dedo. "Supongo que
ambos hemos estado desilusionados".

El ambiente en la habitaci�n se oscureci�, y Harrison se puso de pie. "S�". Cogi�

el cuenco y lo llev� al fregadero.

Despu�s de limpiar la cocina, volvieron a la cama, ninguno de los dos dijo nada.

LA MA�ANA LLEG� R�PIDAMENTE. Despu�s de ducharse y vestirse, Penny esper� en la

ventana junto a la puerta principal. Josephine entr� rugiendo en el camino circular
en un Lamborghini rosa brillante y se detuvo bruscamente. Baj� la ventanilla del
pasajero y grit�. "�Est�s listo, querido?"

Penny se desliz� en el asiento y cerr� la puerta, sin saber muy bien qu� esperar de
una ma�ana de compras con Josephine. "Tan listo como siempre lo estar�."

La mujer mayor le dispar� al auto. "�Vamos a divertirnos mucho!"

Penny le dio una sonrisa astuta. "Claro que s�." Levant� la tarjeta de cr�dito que
Harrison le hab�a dado. La carcajada de Josephine llen� el aire y calent� el
coraz�n de Penny.

El viaje no dur� demasiado. Pronto entraron en una tienda elegante llena de

vestidos de dise�ador. Penny intent� no prestar atenci�n a los precios, pero cuando
Josephine sac� una peque�a cosa negra con una etiqueta de mil d�lares, Penny se
atragant�. "No hay casi nada para esto. No estoy pagando mil d�lares por un
resbal�n glorificado ".

Josefina se ech� a re�r. "Bueno. Nada demasiado revelador entonces. �Ella desliz�
la percha de nuevo en el estante y acompa�� a Penny a otra �rea con vestidos
largos.

Mientras miraban a trav�s de ellos, los ojos de Penny empezaron a brillar. �C�mo
podr�a ella elegir uno? Todos eran tan hermosos. Y cada etiqueta de precio parec�a
superar a la �ltima. Ella trag� el nudo que se formaba en su garganta.

Josephine levant� un impresionante vestido verde esmeralda con joyas cosidas para
acentuar el escote y la cintura.

En realidad hizo que Penny jadeara.

Josephine le dirigi� una mirada de complicidad. "Esto es todo, �no?"

Penny se mordi� el labio inferior. "Es impresionante. Pero no estoy seguro de que
sea ... adecuado para m� ".

Un ce�o fruncido se form� en la cara de Josephine. "�Qu� est� mal con eso?"

Un giro de la etiqueta revel� el precio de tres mil d�lares. "Esta."

"Tonter�as". Josephine frunci� el ce�o y le dio la vuelta a la mano. "Seguramente

Harrison puede permit�rselo."

Tal vez. �Pero pensar�a �l que ella estaba siendo excesiva? �Qu� pasar�a si �l le
dijera que estaba saliendo de su parte del dinero? No hab�a forma de que pudiera
gastar tres mil en algo tan fr�volo. Ella necesitaba ese dinero para cosas
importantes, como comida y refugio. "Creo que deber�amos mirar en una tienda
diferente".

Josephine se burl� y sac� su tel�fono. Ella habl� durante un minuto, luego colg� y
se dirigi� hacia los vestidores. "�l dice que no se preocupe por eso. Vamos a ver
c�mo te queda.

Penny la sigui� a rega�adientes, sinti�ndose culpable por siquiera pensar en

probarse el vestido. A pesar de que Harrison ten�a dinero, no era justo que ella lo
gastara. No cuando no eran realmente una pareja. Intent� sonre�r cuando Josephine
la empuj� a uno de los puestos.

No importaba c�mo se sintiera al respecto, Josephine no iba a dejarla en paz, as�

que Penny se desvisti�. Se puso la bata y busc� a tientas la cremallera por un
momento antes de tener �xito. Se volvi� hacia el espejo y lo mir� con la boca
abierta. El vestido la hac�a parecer una reina, abraz�ndola en todos los lugares
correctos.

La voz de Josephine se extendi� por el puesto. "Ven afuera. Quiero ver. �Entonces
ella golpe� la puerta para enfatizar.

Sabiendo que no pod�a salir de eso, Penny abri� la puerta. Josephine chill� e hizo
un gesto a Penny para que se diera la vuelta. "Wow ni�a, este es el vestido. Mira
c�mo resalta el verde en tus ojos. Te ves incre�ble. Ese marido tuyo no podr�
quitarte las manos de encima.

Penny dud� que eso fuera un problema, pero apret� los labios para no decirlo. En
cambio, ella sonri� y mir� al suelo. "Gracias."

Josephine se gir� la mu�eca y mir� un reloj tachonado de joyas. "Bueno.

Apresur�monos Todav�a tenemos que encontrar unos zapatos que combinen, y tengo que
volver para asegurarme de que el proveedor sepa d�nde instalar las cosas ".

Al renunciar a la voluntad de Josephine, Penny volvi� a ponerse la ropa y compr� el

vestido loco, caro pero incre�blemente hermoso.

Capitulo 14

Harrison puso su auto en el largo camino circular. La casa estaba decorada con
miles de peque�as luces navide�as blancas. Fue una hermosa vista.

Un joven corri� hacia �l. Por supuesto, Josephine tendr�a aparcacoches. �l puso los
ojos en blanco, pero le entreg� las llaves. Josephine no hizo nada a medias,
�verdad? Corri� al lado del pasajero del auto y abri� la puerta para Penny.

Por segunda vez esa noche, la vista de ella le quit� el aliento. Su cabello estaba
en una especie de peinado hacia arriba, unos cuantos mechones bajando para enmarcar
su rostro. El vestido que ella llevaba era impresionante, pero su sonrisa fue lo
que detuvo su coraz�n. Parec�a una princesa a punto de ir a su primer baile. Se
aclar� la garganta. "Te ves incre�ble."

Ella lo mir� fijamente. "Gracias. Creo que voy a vomitar ".

Harrison se ri�. Ella nunca dej� de sorprenderlo. "Lo har�s bien. Es solo
Josephine. �l le tendi� el brazo y ella lo tom�.

"No estoy preocupado por ella. Son los dem�s los que me asustan.

Harrison abri� la puerta principal y entraron en el gran sal�n. Se inclin� hacia

delante. "S�lo imag�nalos en su ropa interior".

Ella resopl� y le golpe� el brazo. "Eso es para hablar en p�blico".

"Tambi�n funciona aqu�".

Josephine corri� hacia ellos y agarr� el brazo de Penny. Parec�a que ten�a en cada
joya que pose�a. "Cari�o, estoy tan encantada de que est�s aqu�. Debes venir a
conocer a los Wilson. Se han estado muriendo por conocer a la joven que llam� la
atenci�n de Harrison ".

Se mantuvo en un resoplido. Por supuesto que los chismes sobre ellos se hab�an
extendido. Penny desfilar�a, se mostrar�a como una baratija. Se acomodar�an a ella
esta noche, pero sus lenguas se mover�an mucho despu�s de que ella se fuera.
Suspir� y se arrastr� detr�s de ellos, entre la multitud.

Los Wilson eran una pareja joven que viv�a en la calle. Eran lo que su madrastra
llamaba "nuevos ricos", como si una persona fuera menos importante porque su
bisabuelo no ten�a dinero. El t�rmino dej� un mal sabor en la boca de Harrison.

Los Wilson estaban charlando con Patrice. Cuando se acercaron, Patrice se volvi� y
plasm� una sonrisa falsa. "Bueno, mira qui�n tenemos aqu�. Solo est�bamos hablando
de ti ".

Patrice sac� una pelusa imaginaria de la chaqueta de Harrison y luego se volvi�

hacia Penny. "Y t�." Su sonrisa se convirti� en una burla. "�No est�s bien vestido?
�Un poco demasiado formal, tal vez?

Las mejillas de Penny se sonrojaron, y Harrison se coloc� entre ellas. "Madre",

dijo, su tono de advertencia. Apret� los pu�os detr�s de su espalda para no hacer
nada para avergonzarse. Como cram uno en su garganta.

Josephine o bien no hab�a escuchado, o ignorado el comentario. "Penny, esta es Liza

Wilson y su esposo, Frank".

Liza, que era casi tan alta como la mayor�a de los ni�os de doce a�os, sonri�. "Qu�
placer. He o�do mucho sobre ti ".

Harrison no lo dudaba. Penny tom� la mano de Liza. "Mucho gusto."

Mientras intercambiaban bromas, Harrison tir� de su corbata. La habitaci�n se hab�a

vuelto demasiado caliente. Patrice se inclin� hacia �l. "�Qu� pasa? �Te arrepientes
de tu decisi�n precipitada de casarte con una prostituta de Las Vegas?

Apret� los dientes y apart� a Patrice del grupo. "Ella no es una prostituta. Tienes
que parar."

Su expresi�n se volvi� contrita. "Lo siento cari�o. Sabes que solo quiero lo mejor
para ti ".
"No, no lo haces. Quieres lo mejor para ti ".

Sus labios se curvaron en una sonrisa. "Y esos son uno y el mismo".

Penny se ri� de algo que hab�a dicho Josephine y se volvi� hacia �l. "Tendremos que
hacer eso".

Oh, oh, �qu� hab�a aceptado ella? Harrison se acerc� a ella, dejando a su
madrastra. "�Hacer qu�?"

Josephine lo agarr� del brazo. "Tendr�s que perdonarme. Debo ir a dar la bienvenida
a m�s invitados. Se desliz� fuera de la habitaci�n.

La conversaci�n se desvaneci�, y todos se quedaron all�, mir�ndose el uno al otro.

Parec�a un momento decente para alejarse. "Fue agradable charlar contigo", dijo
Harrison.

Cuando estaban fuera del alcance del o�do, se anim� a preguntar. "�Para qu� nos
inscribiste?"

Ella lo mir� y sonri� de una manera juguetona. "�No te gustar�a saber? �Qu� te
estaba diciendo la malvada bruja del oeste?

Harrison neg� con la cabeza. "No importa". �Por qu� la habitaci�n estaba tan
caliente? Su mirada se conect� con la de ella, lo que no ayud� al calor. La condujo
a trav�s de la multitud y sali� a la terraza. El aire fresco de la noche lo
envolvi� y se apoy� en la barandilla.

Penny le toc� el brazo, el contacto caus� que su coraz�n tartamudeara. "�Est�s

bien?"

No lo era, pero asinti� de todos modos. No hab�a palabras para decir lo que estaba
sintiendo. Toda su vida hab�a trabajado por lo que ten�a. Quer�a continuar con el
nombre de Williams. �Y para qu�? �Ir a fiestas estupidas y salir con estas
personas? Hizo que su vida pareciera tan in�til.

El silencio se extendi� entre ellos por un momento, antes de que Penny preguntara
suavemente: "�Qu� dijo ella?"

"Ella fue demasiado lejos". Mir� las luces de la ciudad. "Te llam� una puta".

Penny parpade� y sus ojos se llenaron de l�grimas. Harrison se volvi� hacia ella y
la tom� de los brazos. "Lo siento, no deber�a haberte dicho. No llores ".

Ella mir� sus zapatos. "No s� lo que hice para que me odiara".

Su tristeza le atraves� el coraz�n. "No eres tu. Ella odia renunciar al control.
Ella me quiere bajo su pulgar, como siempre he estado. Hice algo sin su aprobaci�n.

"No soy como esta gente".

�l sec� una l�grima de su mejilla. "Gracias a dios."

Una risa brot� de ella, y Harrison se uni�. Ella le sonri� entre l�grimas. "Siempre
sabes qu� decir".

�l envolvi� sus brazos alrededor de ella, acerc�ndola y meti�ndola bajo su

barbilla. Su pecho se apret�, y un intenso anhelo de besarla lo abrum�. �Se estaba
enamorando de su esposa? Apart� el pensamiento de su cabeza. No pod�a permitirse
pensar as�.

"�Harrison?" Pregunt� ella, en voz baja.

�l se ech� hacia atr�s para mirarla a los ojos.

��Qu� vamos a hacer con respecto a las demandas de su madrastra? No podemos seguir
casados ??".

Harrison asinti�. �Me he contactado con mis abogados. Est�n trabajando en ello.
Como ella cambi� las estipulaciones despu�s de que comenzara nuestro matrimonio,
podr�amos llegar al dinero del fondo fiduciario ".

"Bueno."

"No te preocupes. Superaremos esto. Las palabras se sent�an gruesas en su lengua.

�l no quer�a pasar por esto. Quer�a abrazarla fuerte y nunca dejarla ir.

Cerr� los ojos y suspir�. "Lo s�. Es s�lo ...

"�Qu�?"

Ella lo mir� fijamente. "Creo que es hora de salir".

Pene en su labio. �Hab�a dicho demasiado? �Poner su nariz donde no pertenec�a? Las
cejas de Harrison se juntaron en confusi�n. "�Quieres mudarte?"

"No." Penny se ri�. "Creo que deber�as mudarte. Quiero decir, no es de mi

incumbencia y todo eso, pero �no es hora de conseguir tu propio lugar? "

"Oh." Harrison se rasc� la barbilla. "Por supuesto. Eso tiene perfecto sentido ".

"�Lo hace?"

�l sonri�. "S�. Es solo que ... �l se apart� de ella y agarr� la barandilla de la

terraza, con los nudillos blancos. "No me puedo permitir mudarme".

La boca de Penny se abri�. "�Qu� quieres decir?"

Harrison neg� con la cabeza y se inclin�. "No tengo el dinero. No es suficiente

para conseguir un lugar en Los �ngeles. La empresa vale miles de millones, no yo.
Patrice controla todo el dinero. S�lo tengo unos pocos miles en el banco.

El asombro se apoder� de ella. "�No te pagan en tu trabajo?"

"S�". Suspir�. "Al menos, sol�a hacerlo. El grupo de inversi�n no ha estado tan
bien en los �ltimos a�os. El dinero ha sido apretado. Era despedir a alguien o
dejar de cobrar un sueldo ".

Penny trag� el nudo que hab�a crecido en su garganta. Ella mir� el vestido de tres
mil d�lares que hab�a puesto en su tarjeta de cr�dito. Oh no. El p�nico la llen�.
"�Por qu� me dijiste que comprara este vestido?"

Se encogi� de hombros. "Est� bien."

"�No, no es! �Acabo de gastar una cantidad enorme en un vestido est�pido!

Probablemente me gast� lo �ltimo de tu cuenta bancaria. �Qu� vas a hacer?"

Harrison mir� las luces de la ciudad y murmur� algo inaudible.

Penny se inclin� hacia �l. "�Qu�?"

Una vez m�s, �l murmur� algo que ella no pod�a o�r.

Ella lo golpe� en el brazo. "Esc�pelo".

Se volvi� hacia ella. "Mi madrastra me da un subsidio".

Su primera reacci�n fue re�rse, pero tan pronto como el primer bit sali� y su
rostro cay�, ella se tap� la boca con la mano. Cuando estuvo segura de que ya no
saldr�a m�s, ella respir�. "Lo siento. No quise re�rme. Es s�lo ... vamos. Eres un
adulto "

Sus mejillas se enrojecieron. "Lo s�. Es t�cnicamente mi dinero. Ella me ha estado

dando cheques del fondo fiduciario. Ella simplemente no me lo dar� todo.

"Porque ella quiere controlarte."

�l asinti�, pareciendo miserable. Tuvo el impulso m�s extra�o de acariciar su

mejilla y consolarlo, pero en lugar de eso, cruz� los brazos sobre el pecho e
intent� ignorar la visi�n rom�ntica que se extend�a ante ellos. "�Por qu� ella
incluso quiere que vivas all�?"

"Se trata de tener poder".

"Ugh. �Eso es tan frustrante!

"No te preocupes por eso. Me mudar� cuando mi abogado la obligue a darme acceso a
mi fondo fiduciario. Deber�a ser pronto ".

Derecha. No por dos a�os si La Dama del Drag�n ten�a algo que decir al respecto.
Vivir con ella estaba volviendo loca a Penny. �Qui�n sab�a cu�nto tiempo tendr�an
que fingir estar casados, mientras pisaban c�scaras de huevo alrededor de Patrice?
La desesperaci�n la llen�. "�No podr�amos estrellarnos en la casa de Trent? �Solo
por un momentito?"

Harrison la mir� como si hubiera sugerido que fueran a un banco. "�Qu�? �Por qu�?"

"Es simplemente dif�cil. Viviendo con ella.

�l parpade�, luego la atrajo a sus brazos. "Lo siento. Tienes raz�n. No estaba
pensando ".

De Verdad? �Se mudar�a solo por ella? Un sentimiento intenso la abrum�, y ninguna
palabra saldr�a.

"Voy a mirar a los apartamentos por la ma�ana. Podemos alquilar algo. De esa manera
no necesitar� un pago inicial considerable ".

La c�lida sensaci�n de estar envuelta en los brazos de Harrison la envolvi�. El

olor masculino de su colonia mezclado con su aroma hizo que su cabeza girara. Ella
acurruc� su mejilla contra su pecho, abrumada de gratitud por �l. "Gracias."

La culpa comenz� a penetrar en su coraz�n, pero ella se la quit�. Harrison

necesitaba conseguir un lugar propio. Ten�a treinta a�os, por el amor de Dios. Fue
mucho m�s all� del tiempo. Ella no estaba siendo ego�sta. Ella lo estaba ayudando a
pararse sobre sus propios pies.

Al menos eso era lo que ella se dec�a a s� misma.

Capitulo 15

El humor de Penny se hab�a aligerado considerablemente ahora que Harrison hab�a

prometido que comenzar�an a buscar apartamentos. Apart� de su mente todos los
pensamientos sobre Patrice y comenz� a disfrutar del ambiente de la fiesta. Una
banda en vivo tocaba m�sica navide�a mientras se mezclaban. Harrison le present� a
unas cuantas personas. Todos parec�an genuinamente interesados ??en ella.

Miranda, una de las amigas de Patrice de la cena, camin� junto a ellas. "Harrison".
Ella arque� una ceja, luego mir� a Penny. Sus ojos se agrandaron y se detuvo. "�De
d�nde sacaste tu vestido? Es divino ".

El calor se desliz� en las mejillas de Penny. "Lo tengo en casa de Abella".

Miranda asinti� con aprobaci�n. "Es bonito. Debo ir all� la pr�xima semana. Me han
invitado a una fiesta en la casa del alcalde y no tengo nada que ponerme ".

Penny se�al� el vestido rojo de lentejuelas de Miranda. "�Por qu� no esto? Es tan
festivo ".

El disgusto llen� el rostro de Miranda. "�Y llevarlo dos veces?"

Muchas cosas que pod�a decir pasaron por la mente de Penny, como '�Oh, el horror!'
y 'no s� lo que estaba pensando. Deber�a recibir un disparo. Pero ella se mordi� la
lengua y sostuvo en sus inteligentes comentarios.

Harrison desliz� su brazo alrededor de ella. ��Por qu� las mujeres se preocupan
tanto por lo que visten? Si usara el mismo traje para dos partes, nadie se dar�a
cuenta ".

Penny sonri�. "S�. �Por qu� deber�a ser juzgado si me pongo este vestido otra vez?
No era barato, ya sabes. Puede que tenga que dormir en �l solo para obtener el
valor de mi dinero ".

Miranda se volvi� de un profundo tono p�rpura. Con su desaf�o de altura y su f�sico

redondo, parec�a una uva. Ella abri� la boca, pero no sali� ninguna palabra.

Harrison se ri�. "Buena idea. De hecho, o� que el baile de invierno de la escuela

secundaria es ma�ana. Deber�amos chocar eso y darte otra oportunidad de usarlo ".

La risa burbujeaba. "�Incre�ble! Tal vez pueda encontrar suficientes fiestas para
no tener que quitar esto del resto del mes ".

La desaprobaci�n llen� el rostro de Miranda, y ella se alej� y desapareci� entre la

multitud.

Harrison present� a Penny a un tr�o de mujeres en su etapa de cabello plateado.

Se�al� a cada uno de ellos. Esto es Georgette, Daphne y Mary. Llamamos a este grupo
los asesinos del barrio ".
Las mujeres se rieron como ni�as de la escuela. Georgette habl�. "Todos escribimos
novelas de misterio".

Penny sonri�. "Eso es tan cool."

Un servidor con una copa de champ�n en su bandeja se abri� paso entre la multitud.
Penny hab�a visto el baile toda la noche, los invitados sacaban vasos de las
bandejas mientras pasaban los servidores. Cuando �l se acerc�, ella extendi� la
mano y agarr� la flauta de champ�n.

Ejecut� el arrebato tan perfectamente que mentalmente se dio una palmada en la

espalda. Por lo general, tal klutz, ella hab�a estado preocupada por avergonzarse a
s� misma. "�Qu� tipo de misterios escribes?"

Daphne le hizo un gesto a Georgette. "Ella escribe acogedor, yo escribo crimen, y

Mary escribe hist�rico".

Penny se llev� la copa de champ�n a los labios y estaba a punto de tomar un sorbo
cuando not� un l�piz de labios en el costado. Ella se congel�. Ahora que lo mir�,
pudo ver que el vaso estaba medio vac�o. �Hab�a recogido el vaso desechado de
alguien? �Por qu� hab�a hecho eso? �No le prest� atenci�n?

Ugh, �qu� se supon�a que ella deb�a hacer ahora? �Beberlo de todas formas y fingir
que era de ella? Ponlo de nuevo en la bandeja? Mir� a su alrededor en busca del
servidor, y descubri� que �l no hab�a ido muy lejos. Pod�a dar tres pasos y volver
a ponerla en la bandeja, si as� lo decid�a. Si ella esperara demasiado tiempo, �l
estar�a al otro lado de la habitaci�n y ser�a inc�modo.

�Qu� deber�a hacer ella? Ahora estaba a cuatro pasos de distancia. Cinco. Ella
necesitaba apurarse. "Disculpe," ella solt�. Tal vez si tomaba medidas r�pidas
podr�a atraparlo antes de que se volviera inc�modo. Corriendo, corri� tras el
hombre con la bandeja. Desafortunadamente, justo antes de que ella llegara a �l,
pis� el dobladillo de su vestido y se tropez�.

Todo sucedi� en c�mara lenta. Agarr� el brazo del pobre servidor para intentar
estabilizarse. Todo lo que hizo fue derribar su bandeja, que cay� al suelo,
atrayendo la atenci�n de todos. Su impulso la empuj� hacia el hombre sobresaltado,
empuj�ndolo, lo que hizo que ambos bajaran, mientras que el resto de su champa�a lo
empapaba en la cara. Su vaso se resbal� de su mano y rod� debajo de una mesa.

Unos pocos gritos sobresaltados sonaron. Penny aterriz� en la parte superior del
servidor, con las piernas y el vestido volando de una manera muy poco femenina. El
calor la envolvi� en un sonrojo de cuerpo completo cuando fren�ticamente se baj�
del miembro del personal y se baj� la falda para cubrir su ropa interior rosa ne�n.

"�Est�s bien, se�orita?", Pregunt� el servidor mientras se levantaba.

Penny mir� alrededor a todos los ojos pegados a ella. �Por qu� siempre suced�an
cosas como esta? "Estoy bien", logr� tartamudear. Se dio la vuelta y corri� de
golpe hacia Patrice, cuyos labios se curvaron en una sonrisa de suficiencia.

De repente, a Penny no le importaban las sutilezas sociales. Todo lo que ella

quer�a hacer era desaparecer. Ella subi� su vestido y sali� corriendo de la
habitaci�n.

HARRISON SE DEJ� DESPU�S DE Penny, con el coraz�n en la garganta. Que vergonzoso

para ella. Sali� corriendo por la puerta trasera del patio y baj� por un camino de
piedra hacia un jard�n bien iluminado. Finalmente, la alcanz� en un puente que daba
a un peque�o arroyo. "�Est�s bien?"

Ella se volvi� hacia �l, encogi�ndose. "S�."

"Est� bien. Todos hemos tenido momentos como ese. �l le puso la mano en el hombro y
la electricidad le zumb� el brazo. Lo sac�. Una brisa ligera carg� su aroma floral
mientras miraba hacia el jard�n.

Penny era tan diferente de lo que estaba acostumbrado. A ella no le importaba el

dinero. A ella solo le importaba que la gente la tomara en serio. Tropezar y caer
frente a todos ten�a que haber sido devastador para ella. Le dol�an los dedos por
tocar su suave piel. El se congelo Los sentimientos que surg�an dentro de �l eran
fuertes. M�s fuerte de lo que hab�a sentido en a�os.

Pero Penny no era su verdadera esposa. �l no pod�a sentirse as� hacia ella. Ten�a
que controlarse a s� mismo. Respir� hondo y exhal� lentamente.

Penny cubri� sus mejillas con sus manos. "Estoy tan jodido".

Ella hab�a dicho las palabras tan suavemente que �l apenas las escuch�, pero de
todos modos lo apu�alaron en el pecho. "Detener. Tu no eres."

Ella se volvi� hacia �l, con los ojos muy abiertos. "En mi d�cimo cumplea�os,
est�bamos jugando a poner la cola en el burro, y de alguna manera me sal� del curso
y termin� retrocediendo hacia la mesa de caf�".

"Eso no suena tan mal".

"S�, excepto que mi pastel estaba sobre la mesa, y me sent� en �l. Despu�s de eso,
fui conocido como Frosting Butt en la escuela ".

Harrison se mordi� el interior de la mejilla para no re�rse. "Eso podr�a haberle

pasado a cualquiera".

Sus cejas se juntaron. "Una vez puse un puesto de limonada. Pas� toda la ma�ana
haciendo carteles, y luego preparando la mesa. Lamentablemente hac�a viento ese d�a
y termin� con limonada en mi regazo. �Sabes c�mo se ve eso para todos los ni�os del
vecindario?

"Eso debe haber sido dif�cil para ti, pero ninguno de ellos es tu culpa".

��Qu� pasa con el tiempo que estuve solicitando para la universidad y mezcl� las
solicitudes? Los envi� a las universidades equivocadas. Mi familia todav�a se r�e
de eso ".

Parec�a tan perturbada que �l no se atrevi� a sonre�r. "Un simple error".

�Una vez le di a un hombre sin hogar un billete de veinte d�lares. Excepto que no
estaba sin hogar, y recib� una conferencia de treinta minutos de un abogado sobre
suposiciones ".

Harrison meti� su dedo bajo su barbilla y la oblig� a mirarlo a los ojos. "Usted no
es un error. Eres una mujer hermosa, con un coraz�n amable. Eres inteligente y
talentosa, y cualquiera estar�a loco por no amarte. �l la coloc� bajo su barbilla y
la abraz� con fuerza.
PENNY TRAGADO. �Dijo que �l la amaba? No. No pudo haberlo hecho. Ella escuch� los
latidos de su coraz�n y trat� de reprimir los crecientes sentimientos dentro de
ella. �l no estaba diciendo que la amaba. Solo estaba tratando de hacerla sentir
mejor.

Era un chico dulce y cari�oso. Eso fue todo. Ella no pod�a ponerle nada que no
estuviera all�. Necesitaba dejar de lado todas sus nociones rom�nticas tontas. Lo
que hab�a sucedido con William lo demostr�.

Ella se apart� de �l. "Gracias". Ella se alej� tres pasos m�s. "Estoy bien."

"�Est�s seguro?" La preocupaci�n llen� su rostro.

"�S�! Estoy bien. Intent� esconder una sonrisa en su rostro, pero sus mejillas se
sent�an de madera.

El sonido de los tacones haciendo clic en el camino de piedra son� a trav�s del
claro, y apareci� Josephine. "Centavo. Ven aqu�, cari�o. Ella tir� a Penny en un
abrazo. "�Est�s bien?"

"Estoy bien, Josephine. En serio �. Cuanto m�s lo dec�a, m�s se sent�a cierto. Ella
podr�a manejar esto.

Josephine tom� sus manos entre las suyas. "No te sientas mal, cari�o. Casi a todos
los que est�n all� les ha ocurrido algo embarazoso. Ella baj� la voz. "Y un par de
ellos lo salpicaron en todos los papeles".

"Eso ser�a terrible".

�Lo mejor que puedes hacer es marchar hacia atr�s y sonre�r como si nada hubiera
pasado. Ma�ana ser�s vieja noticia.

"Consejo sabio". Ella podr�a hacer eso. Tal vez.

Josephine le sonri�. �Ahora, un peque�o pajarito me dijo que tienes una hermosa voz
de canto. Siempre tengo entretenimiento en mis fiestas. Ven a cantarnos una canci�n
de Navidad y dales a todos una nueva raz�n para hablar de ti ".

Penny mir� a Josephine. �Qui�n hab�a dicho que ella pod�a cantar? Era que...? Ella
mir� a Harrison. �l asinti� su aliento. "Adelante."

El nerviosismo y la emoci�n la atravesaron a la vez. Esta podr�a ser su

oportunidad. Hab�a gente en esta fiesta que pod�a hacer que las cosas sucedieran.
Ella se retorci� las manos. "�De Verdad? �Me dejar�as cantar?

Josephine sonri� ampliamente. "Yo insisto."

�Podr�a ella hacerlo? A ella le gustaba la idea de escabullirse y mantenerse fuera

de la vista hasta que era hora de irse. �Podr�a realmente levantarse en un
escenario despu�s de mostrarle a todos su ropa interior?

La indecisi�n la acos� por un momento mientras trataba de convencerse de que no

importaba. A nadie le importaba su ca�da. Ella era una artista, y el espect�culo
debe continuar. Penny respir� hondo y apret� los pu�os. "Lo har�."

Capitulo 16
Penny se prepar� para las curiosas miradas que estaba segura de recibir y sigui� a
Josephine a trav�s de la puerta del patio. Ignorando las miradas, se imagin� que
estaba sola, caminando por la casa profusamente decorada. Era casi como un cuento
de hadas, con las luces parpadeantes y los brillantes lazos de Navidad. Si ella se
enfocara en ellos, tal vez ella podr�a hacer esto.

Josephine se subi� al escenario y tom� el micr�fono. La banda r�pidamente termin�

su canci�n. Josephine se aclar� la garganta. "Se�oras y se�ores, tengo un anuncio".

La conversaci�n se calm� a un nivel silencioso. La boca de Penny se sec�, y trat�

de no limpiarse las manos sudorosas en el costoso vestido.

Tenemos un regalo especial para ti esta noche. Vamos a comenzar el entretenimiento

en vivo con una canci�n cantada por una joven muy talentosa. Recientemente debut�
en Las Vegas, cantando en el show tributo a Whitney Houston. �Por favor, bienvenido
a nuestro escenario, Penny Williams!

Josephine sali� del escenario y le dio a Penny un peque�o abrazo con un solo brazo.
"Simplemente dile a la banda qu� canci�n cantar�s".

Penny se levant� un poco la falda para no tropezar de camino al escenario. Sus

tobillos se tambalearon y se calm�. Ella no iba a arruinar esto. Ella podr�a hacer
esto. Mu�strales que era m�s que un klutz con ropa interior rosa.

Ella le susurr� a la banda y se acerc� al micr�fono. Su est�mago rod� y se retorci�

lo suficiente como para convertirse en un pretzel. Respir� hondo y sonri� ante el
mar de rostros que la miraban. Una risita nerviosa se escap�. "Supongo que soy tu
entretenimiento para la noche, aunque mi primer acto fue accidental".

Un pu�ado de risitas se abri� paso a trav�s de la habitaci�n, d�ndole confianza.

"Espero que esto sea m�s brillante que el primero". Mir� de nuevo a la banda y
comenzaron las primeras variedades de O Holy Night.

No se perdi� su introducci�n, y su voz se escuch� por los parlantes, clara y firme.

Cerrando los ojos y dejando que la m�sica se la llevara, cant� la canci�n que m�s
la conmovi� durante la temporada navide�a. Se imagin� que estaba en una catedral
gigante, el sonido resonaba hasta el techo abovedado.

Cuando se acerc� al crescendo, su esp�ritu se dispar�, y ya no le importaba lo que

todos pensaban de ella. Cantar la llev� a otra existencia. Una donde ella era todo
lo que siempre hab�a esperado, y no se quedaba corta. Nada la manchaba. Ella era
libre.

Su voz se calm� cuando la canci�n termin�, y mir� al p�blico. Josefina le sonri�.

La cara de Harrison era dif�cil de leer. Patrice frunci� el ce�o. Pero el resto de
ellos ten�an expresiones de asombro en sus caras. El p�blico estall� en aplausos.

Josephine estuvo a su lado en un instante, y tom� el micr�fono. �Creo que hablo por
todos nosotros cuando digo que fue fenomenal. Podr�as darle a Celine Dion una
carrera por su dinero. Gracias por cantar para nosotros. Creo que tenemos un
verdadero placer esta noche ".

Ser comparado con Celine hizo que Penny se ruborizara. Ella tropez� fuera del
escenario, su coraz�n lat�a salvajemente en su pecho.
Harrison la atrajo hacia s�. "Eso fue incre�ble." Su voz parec�a ronca.

El resto de la tarde transcurri� en un borr�n. Innumerables personas expresaron su

admiraci�n por su talento como cantante. Se alegr� de que la mayor�a de las
personas hubieran olvidado su vergonzosa ca�da.

Cuando ella y Harrison finalmente se quedaron solos por un momento, ella respir�
hondo y exhal�.

Harrison la puso bajo su brazo y susurr�: "�Est�s listo para irte?"

Ella asinti�, agradecida una vez m�s por su naturaleza reflexiva. Se despidieron y
Harrison la gui� afuera. Les trajeron el auto y Harrison le abri� la puerta.

Se desliz� en el asiento del conductor y se volvi� hacia ella, con expresi�n seria.
"Lo hiciste fant�stico esta noche".

Ella contuvo una carcajada. "S�, todo el tropiezo sobre m� mismo fue genial".

Un ce�o fruncido cruz� su rostro mientras sal�a a la calle. "�Por qu� siempre te
enfocas en lo negativo?"

Ella se qued� mirando su regazo. "Lo siento. Es un h�bito ".

"Me he dado cuenta. Pero mucho sali� bien esta noche. Tu canto ... fue ...
"Harrison dej� de hablar y Penny levant� la vista y vio que luchaba por encontrar
palabras. "Usted movi� a la gente".

Ella parpade�, sin saber qu� decir. �Estaba hablando de s� mismo? "Gracias."

"Eres especial, Penny. Nunca lo olvides.

Sus palabras flotaron en el aire y Penny no supo c�mo responder. Un nudo se form�
en su garganta. El coche comenz� a parecer incre�blemente peque�o. Se detuvieron en
el camino de acceso de su madrastra, y ella pr�cticamente salt� tan pronto como se
detuvieron.

Ella ten�a que alejarse de Harrison. Lejos de esos hermosos ojos azules. Lejos de
la forma en que la estaba haciendo sentir. Corri� hacia la casa, pero en lugar de
escapar, encontr� la puerta cerrada. Genial. Ella esper� a que Harrison saliera del
coche y se encaminara hacia la acera.

"�Est�s bien?" Levant� la ceja con curiosidad.

"S�". Ella trat� de sonar brillante y alegre. "Lo siento. Me muero por salir de
este vestido ".

�l sonri� y se acerc� para abrir la puerta. "�No duermes esta noche?"

Arg. �Estaba coqueteando con ella? Seguramente no lo era. Pero entonces, �por qu�
su est�mago estaba lleno de mariposas? �Y por qu� sinti� esta incre�ble necesidad
de coquetear? Ella sacudi� la cabeza y entr� en la casa. "No. Me estoy quitando el
vestido ahora mismo.

Penny no se dio cuenta de c�mo sonaba eso hasta que sali� de su boca. Se gir� para
ver que la sonrisa de Harrison se ensanchaba. El calor le chamusc� las mejillas.
�Quiero decir, voy a ir a cambiarme. Involucrado en algo. C�modo. Si eso es. Me
estoy poniendo la ropa.
Se rio entre dientes "Bueno. Adelante. Hizo un gesto hacia la gran escalera.

Ella no necesitaba una invitaci�n por escrito. Subi� los escalones y se encerr� en
el ba�o de Harrison. Oh querido. �Por qu� ella se sent�a de esta manera hacia �l?
No, esto no era bueno. Ella no pod�a enamorarse de �l. No cuando su cabeza estaba
tan confundida.

Salpicando agua fr�a en su cara, contuvo el aliento, tratando de calmarse. Todo

esto fue solo un error. Harrison no estaba coqueteando. Y ella no se estaba
enamorando de �l.

Una idea surgi� en su cabeza mientras se secaba con una toalla suave. Ella debe
estar en el rebote de William rompiendo su coraz�n. Por supuesto. Eso fue todo. Su
coraz�n se aferraba al primer macho que hab�a visto despu�s de su ruptura.

Ella casi se ri� cuando se puso su pijama. Un enamoramiento de rebote. Realmente

era rid�culo cuando ella lo pensaba. Harrison Williams el tercero, heredero de una
corporaci�n multimillonaria ... �y ella?

Una risa se escap� mientras sal�a del ba�o. De ninguna manera. No es probable.

Harrison levant� la vista de su computadora port�til, su cuerpo estirado en el

sill�n reclinable. "�Qu� es tan divertido?" Se hab�a quitado el traje y ahora luc�a
una camiseta blanca y pantalones de sal�n.

"Oh, nada". Se imagin� lo que ser�a casarse con �l, y luego se detuvo. Ella se
hab�a casado con �l. En una iglesia r�pida de Las Vegas! Con su padre en su traje
de poli�ster morado. Se le escap� una risita y ella apret� los labios.

�l le lanz� una mirada y le record� el d�a en que lo conoci�, de pie junto al

altar, y c�mo ella hab�a pensado que era un gru��n porque no le gustaban las
multitudes. Lo absurdo de la situaci�n la afect� y ella se ech� a re�r.

Harrison movi� el port�til a la mesa final. "Venga. Ahora tienes que decirme.

Se sent� en la cama y trat� de calmar sus risitas, pero la imagen de �l mirando con
desagrado su Pacer naranja la hizo incontrolable. Las l�grimas empa�aron su visi�n
y ella se sec� los ojos, le dol�an los costados.

"�Es algo que hice?"

Sus palabras la hicieron re�r a�n m�s, y ella se gir� sobre la cama. Harrison debe
haberse frustrado con ella porque los resortes chirriaron cuando �l se sent� a su
lado. "�Qu�?"

Ella sab�a que ten�a que decir algo, as� que entre tragos de aire logr� decir:
"�Estamos casados!"

Un ce�o fruncido cruz� su rostro. "S�. Lo s�. Cuando sus risitas no se calmaron,
sus cejas se juntaron. "�Crees que es gracioso?"

Ella trag� otra risa y lo se�al�. "T� ..." Un ataque de risitas sali�.
"Pensaste ... yo ... �era una chica rica!"

Eso lo atrap�, y Harrison dej� escapar una carcajada. "Tienes raz�n, eso es
divertido".

"Tu cara ... cuando te enteraste. �Fue ... tan hilarante! Ella hipo y ambos se
disolvieron en risas.

Penny se qued� sin aliento cuando finalmente se establecieron. Ella y Harrison

estaban sobre sus espaldas, mirando al techo. Cuando su respiraci�n se hizo m�s
lenta, ella lo mir� por casualidad. Parec�a contemplativo. "�Qu� est�s pensando?"

El silencio pesaba sobre ella mientras esperaba que �l respondiera. Tom� aliento.
"No te puedo decir".

Ella lo golpe� en el brazo. "�Por qu� no?"

�Porque no deber�a estar pensando en eso. �Se levant� y sali� de la habitaci�n,

dejando que Penny lo mirara confundida.

Capitulo 17

Harrison mir� alrededor de la sala de estar / comedor / mini cocina del peque�o
apartamento y trat� de no fruncir el ce�o. Fue recientemente renovado, lo cual era
agradable, pero el tama�o ... bueno, �l y Penny ser�an bastante acogedores.
"�Cu�nto cuesta un mes?"

"Once mil". La inmobiliaria se frot� las manos. "Una verdadera ganga, considerando
la ubicaci�n, e incluye estacionamiento". Ella le sonri� y por alguna raz�n se
imagin� la cabeza de un tibur�n saliendo de su traje de pantal�n a medida.

Mir� a Penny y baj� la voz. "�Qu� piensas?"

Ella se mordi� el labio inferior. "Eso parece mucho." Su mirada recorri� la

habitaci�n. "Tal vez no deber�amos mudarnos".

Su coraz�n se hundi�. A ella no le gust�. Por supuesto no. Comparado con la mansi�n
de su madrastra, esto era m�s apropiado para un h�mster. "S� que no es mucho ..."

"Oh, no es eso." Ella neg� con la cabeza y agarr� su mano. �Es solo que, no s� si
podemos costearlo. Sin ... ya sabes.

Eso fue dulce. Ella no quer�a decir, 'su subsidio' frente al agente de bienes
ra�ces. �C�mo hab�a permitido que esa situaci�n se materializara de todos modos?
Deber�a haber insistido en que la empresa le pagara un salario y se mantuviera
alejado de las manipulaciones de Patrice. "No te preocupes. Yo me encargar� de las
finanzas. �Te gusta el apartamento?

Una peque�a sonrisa se desliz� por su rostro. "Es perfecto."

Se volvi� hacia el agente inmobiliario. "Lo tomaremos."

PENNY sigui� a HARRISON hacia el auto y se subi�. Ella no pudo borrar la sonrisa de
su rostro. �Se estaban mudando! No de inmediato. No pudieron ocupar el apartamento
hasta el primero de enero, pero Harrison hab�a firmado un contrato de
arrendamiento. La falsa vida matrimonial iba a ser mucho m�s asombrosa lejos de la
Sra. Frosty Cold Pants.
A ella no le importaba la piscina o cualquiera de las otras cosas elegantes. Ella
hab�a vivido toda su vida sin todo eso. No importante. S�lo estar con Harrison era
suficiente.

Espere.

Penny neg� con la cabeza. �En qu� estaba pensando ella? Agarr� el asiento de cuero
y cerr� los ojos. Ella tuvo que parar. Harrison estaba trabajando con sus abogados
en este momento para obtener su fondo fiduciario, y ella podr�a estar buscando su
propio lugar pronto. Pensar en ese futuro de alguna manera no le parec�a tan
atractivo. Encendi� la radio y trat� de no detenerse en el hecho deprimente de que
no ten�a trabajo ni hogar.

Harrison estacion� el auto en el camino de su madrastra y entraron a la casa. "Ser�

mejor que empecemos a empacar. Nuestro vuelo es por la ma�ana.

La emoci�n se dispar� a trav�s de ella. Navidad con su familia. Arreglando el �rbol

y conduciendo para mirar las luces. Cantando villancicos con su hermana. Su coraz�n
se calent� hasta que se dio cuenta de que tendr�a que pasar todo el tiempo llamando
a Harrison 'William' y fingiendo que no hab�a cometido el mayor error de su vida.

Una sensaci�n de hundimiento se apoder� de ella.

Harrison levant� una ceja. "Pens� que estabas emocionado de ir a ver a tu familia".

Penny inspir� profundamente. "Yo soy. Es solo que ... �Ella agit� una mano entre
ellos. "Todo esto."

La expresi�n de Harrison se volvi� ilegible, y �l asinti� lentamente. "Veo."

"Pero como dijiste, es mejor que empecemos a empacar." Se dirigi� a las escaleras,
pero Harrison no se movi�. �Qu� estaba pasando con �l? No ten�a ni idea, as� que
subi� las escaleras de todos modos.

Mientras tiraba las cosas juntas, Harrison entr� y se sent� en la cama. "Patrice ha
acordado celebrar la Navidad un poco antes, ya que vamos a la casa de tus padres.
Estaremos intercambiando regalos esta noche.

Penny se congel�. �Qu�? �Regalos? Ella no hab�a ido de compras. Ella no ten�a
dinero. �Qu� la conseguir�a ella? La expresi�n de su cara debi� de haber dejado de
lado sus pensamientos porque Harrison dijo: "No te preocupes". Compr� sus entradas
para un evento ben�fico de gala. Ser�n de los dos.

"Oh, bien." Penny dej� escapar un suspiro que hab�a estado conteniendo. "De repente
me entr� el p�nico".

�l ri�. "Podr�a decir. No te estreses Tambi�n tengo algo para Trent y Candy.

Mientras doblaba un su�ter, se preguntaba qu� m�s har�an aqu� para la celebraci�n
de Navidad. No pod�a ver a Patrice en la cocina haciendo galletas, y lo m�s
probable es que el personal instalara las decoraciones. "�Qu� otras tradiciones
tienes?"

Se encogi� de hombros. �Siempre comemos c�ctel de camarones, que estoy seguro de

que Annabel servir�. Adem�s de eso y el intercambio de regalos, no hacemos mucho
m�s ".

"Incluso cuando eras un ni�o?"

�Las cosas eran un poco m�s festivas cuando era un ni�o. Cant�bamos villancicos en
Nochebuena y llev�bamos golosinas a los vecinos. Y tendr�amos regalos de Pap� Noel
en la ma�ana de Navidad. Pero despu�s de que mam� muri� y mi padre se volvi� a
casar, dejamos de hacer todo eso. A Patrice no le gusta la m�sica, la cocina est�
debajo de ella, y a ella no le gusta que nadie m�s se d� cr�dito por la entrega de
regalos, supongo. �l sonri�, pero sus ojos permanecieron fr�os. "Pap� siempre
parec�a estar en el trabajo".

Penny se sent� en la cama junto a �l y le puso la mano en la suya. "Lo siento."

"No hay necesidad de sentir l�stima por m�". Hizo un gesto alrededor de la
habitaci�n. "Crec� aqu�. Navidad significaba m�s regalos de los que pod�amos contar
".

Una ola de tristeza se apoder� de ella. "Pero te perdiste las mejores partes de
esto".

Extendi� la mano y le apart� el cabello de la cara, luego desliz� la parte

posterior de su dedo por su mejilla hasta su mand�bula. "Supongo que tendr�s que
mostrarme c�mo se supone que se debe hacer".

Su toque hac�a que sus entra�as se volvieran hacia Jell-O, as� que ella agarr� su
mano y la apart�. "Acuerdo."

PATRICE se sent� en el sill�n de orejas de la cabecera de la habitaci�n, con la

espalda recta y los tobillos cruzados. Harrison puso los ojos en blanco. �Alguna
vez se cans� de su actitud piadosa? Apret� la mano de Penny para hacerle saber que
la proteger�a si fuera necesario.

Trent y Candy se sentaron en el sof� cerca de la chimenea frente a �l y Penny en el

sof�. El personal hab�a entregado los regalos y ahora estaban de pie contra la
pared, como era la costumbre.

El aire en la habitaci�n ol�a a rancio y Harrison tir� inc�modamente de su corbata.

En el pasado no parec�a extra�o que se hubieran disfrazado para la celebraci�n de
Navidad, pero esta noche se sent�a fuera de lugar. Deseaba poder relajarse con una
camiseta y unos vaqueros.

Patrice se puso de pie y le entreg� a cada uno de los empleados un sobre. Sus bonos
de navidad. Annabel abri� la suya primero. "Gracias, se�ora." Hizo una peque�a
reverencia.

Las manos de Antonio temblaron mientras deslizaba su dedo debajo de la solapa. El

alivio en su rostro al ver el cheque hizo que Harrison se preguntara. �No le
estaban pagando lo suficiente por sus servicios? Antonio se pas� una mano por la
sudorosa ceja y trag�, haciendo que el tatuaje del �guila en su cuello se moviera.
"Gracias, se�ora." Patrice y Antonio intercambiaron una mirada.

Todos vieron como el resto de ellos abrieron sus cheques y expresaron su

agradecimiento a Patrice. Luego los despidi� con un brusco saludo de su mano.

Penny parec�a querer decir algo, pero se contuvo.

Trent estir� su brazo alrededor de Candy y puso sus pies sobre la mesa de caf�.
"�Vamos a abrir nuestros regalos ahora o simplemente nos miramos?"

Una mirada de furia cruz� la cara de Patrice, pero ella suaviz� sus rasgos. "Es la
hora. Trent, �por qu� no vas primero?

"Bueno. �ste es para m� y para Candy, de Harrison y Penny. Cogi� un paquete y abri�
el papel. "Ah, una caja de vino personalizada". Lo sostuvo en alto para que todos
lo vieran. "Gracias hermano."

"Tiene un poco de algo dentro", dijo Harrison.

Trent abri� la caja y silb�. �Moet y Chandon Dom Perignon Oenotheque Rose. 1990.
�Le dispar� a Harrison una sonrisa. "Guau."

"Pens� que ustedes dos podr�an disfrutar eso".

Candy sonri� y lo tom� de Trent. "Sabes que me gusta traer cosas buenas cuando
tenemos compa��a".

Trent lo apart� de ella. "Creo que esta nos mantendremos".

Harrison se ri� entre dientes.

Penny le dio un codazo en el costado. "�Cu�nto cost� eso?" Susurr� ella.

"Mil doscientos."

Los ojos de Penny se agrandaron y su boca cay�. "�Estas loco?"

"Lo compr� antes de que decidi�ramos ..." Dej� escapar su voz cuando se dio cuenta
de que todos los escuchaban. "No importa. Lo discutiremos m�s tarde.

Los labios de Patrice se apretaron en una l�nea apretada, y ella le indic� a

Harrison que abriera algo a continuaci�n. Recogi� el peque�o regalo de su
madrastra. "De ti."

Desliz� su dedo debajo del papel y afloj� la cinta.

Penny le dio un codazo. �Est�s actuando como si fueras a reutilizar ese papel. S�lo
rasgalo ".

Saber que el despegue lento la molest� le hizo querer hacerlo a�n m�s. Sonri� y se
tom� su tiempo con la cinta del otro lado.

Penny se burl� pero no dijo nada m�s.

Cuando se quit� el papel, abri� el joyero. Un Rolex. "Gracias, madre." Lo puso en

su caj�n con los dem�s.

Patrice asinti� y se movi� en su asiento. "Penny, �por qu� no abres tu regalo a

continuaci�n?" La forma en que lo dijo, y la expresi�n de suficiencia que se
apoder� de su rostro, hizo que la guardia de Harrison subiera. �Qu� le hab�a
conseguido Patrice?

Penny recogi� el regalo y arranc� el papel. Ella levant� el ornamento de pl�stico

mu�eco de nieve. "�Es adorable!" O era una actriz fabulosa, o no se daba cuenta de
que el regalo barato era un insulto. Penny lo examin�, sonriendo. "Incluso tiene el
a�o en ello. Gracias, Patrice.

La expresi�n satisfecha se desvaneci� lentamente en un ce�o fruncido. "De nada

querido."
Abrieron el resto de los regalos, se desearon feliz Navidad y Harrison sac� a Penny
de la habitaci�n sin ning�n otro incidente. Suspir� de alivio cuando cerr� la
puerta de su habitaci�n.

Penny levant� los pendientes que Trent y Candy le hab�an regalado. "Estos son tan
bonitos. Ellos brillan igual que los diamantes reales ".

Sonri� divertido mientras se aflojaba la corbata. �Ellos son los diamantes reales.�

Ella lo golpe� en el brazo. "Sal�."

"Te lo aseguro, lo son."

Penny lo mir� boquiabierta. "Nunca he tenido diamantes antes".

Una oleada de culpa presion� su pecho mientras miraba el metal barato que todav�a
ten�a en su dedo. A pesar de que su matrimonio no era real, deber�a haberse
asegurado de que su anillo lo fuera. Esto era algo que necesitaba para rectificar
lo antes posible.

Se pas� una mano por la cara. Si su cuenta bancaria deficiente no lo detuviera.

�C�mo hab�a dejado que la situaci�n con Patrice fuera de control? Sali� al balc�n y
dej� que la brisa fresca lo invadiera. No pod�a sacar dinero de la firma. No cuando
significar�a despidos. Ten�a que acceder a su fondo fiduciario.

En el exterior, el chasquido de los tacones en el camino de piedra de abajo se hizo

eco hasta el balc�n. Se inclin� sobre la barandilla. �Qu� estaba haciendo Patrice
en el garaje esta hora de la noche? La observ� mientras ella desaparec�a en las
sombras.

Capitulo 18

Los nervios se dispararon a trav�s de Penny cuando abord� el avi�n y sigui� a

Harrison por el pasillo. Estaremos cortando el �rbol esta noche. Y despu�s de eso,
siempre vamos conduciendo para mirar todas las luces de Navidad, luego volvemos a
casa y tomamos ponche de huevo ". Mientras m�s hablaba de eso, m�s emocionada
estaba.

Harrison mir� por encima del hombro, con una sonrisa en su rostro. "Eres como un
ni�o peque�o".

"�Es Navidad! Y no pude volver a casa el a�o pasado. Me perd� todo �. Ella alej�
los pensamientos del a�o pasado. Ella hab�a estado en el escenario entonces,
persiguiendo una carrera de cantante sin salida. No pod�a tomarme el tiempo libre y
termin� comiendo comida china fr�a sola en su apartamento, envi�ndole mensajes de
texto a William.

No. No pod�a pensar en perder todo el tiempo en ese sleazebag. Si se permitiera

pensar en �l, estar�a enojada durante las festividades de las fiestas. Mejor
olvidarlo por completo y disfrutar del tiempo con su familia.

Harrison se apret� en su asiento, pareciendo que nunca antes hab�a volado en

autocar. Ella estaba orgullosa de �l por ceder algo de consuelo para ahorrar
dinero. Meti� su bolsa debajo del asiento frente a �l y se volvi� hacia ella. "�Tu
hermana va a estar all�?"

"S�, Kimmy est� en descanso de la escuela. Y Clay es una persona mayor, por lo que
todav�a est� en casa ". Le impact� que esta podr�a ser la �ltima Navidad con todos
juntos por un tiempo, con Kimmy y Clay gradu�ndose y huyendo para saber qui�n sabe
d�nde.

"�Est�s cerca?"

Penny respir� hondo. Hab�an estado cerca de crecer, pero el tiempo y el espacio los
hab�an distanciado. Deber�a haber sido mejor llam�ndolos. Ella jugueteaba con una
correa en su bolso. "Supongo que he permitido que las cosas se interpongan entre
nosotros. Pero somos familia. Los amo, aunque a veces quiero darles un pu�etazo en
la garganta ".

La risa profunda de Harrison se apoder� de ella y ella lo mir�. Parec�a que ella lo
hab�a escogido de un cat�logo. Sus rasgos cincelados y su piel suave podr�an
rivalizar con cualquier dios griego. Ella apart� la mirada. Ser� mejor que contin�e
con la tarea en cuesti�n.

��Algo que deba saber antes de pasar tiempo con tu familia? �Qu� les dijiste sobre
William?

S�. William. Sus nervios volvieron cien veces. Tendr�a que pasar la Navidad
llam�ndolo William. Fingiendo que era William. Pensando en William. Gah William la
perseguir�a toda la semana. �Y si se equivocaba, como siempre hac�a?

Harrison apart� la mano de la barandilla de la silla y la calent� entre sus manos.

"Oye, c�lmate. Todo va a estar bien. Nunca conocieron a William, �verdad? Entonces,
si cometemos un error, podemos decir que la comunicaci�n se arruin� mientras
convers�bamos en l�nea ".

Ella contuvo el aliento. "Tienes raz�n. Funcionar�. No le dije mucho a mi familia

sobre William de todos modos. No quer�a que se rieran de m� por enamorarse de
alguien que nunca hab�a conocido ".

Las palabras casi se ahogaron en su garganta. Si su familia solo supiera toda la

historia, nunca dejar�an de re�rse. Harrison le apret� la mano y ella contuvo las
l�grimas que amenazaban con derramarse.

"No voy a dejar que se r�an de ti". Dijo las palabras tan silenciosamente que casi
no las escuch�.

El calor se extendi� a trav�s de ella. �Como el hizo eso? �l siempre sab�a qu�
decir para que se sintiera mejor. "Gracias."

El vuelo transcurri� sin incidentes, lo que le dio a Penny mucho tiempo para
estofarse sobre Harrison haci�ndose pasar por William. Cuando aterrizaron en Des
Moines, ella era un bulto de nervios.

Tan pronto como vio a su madre, su garganta se apret�. �C�mo podr�a ella mantener
esta farsa? �Por qu� hab�a pensado que era una buena idea?

Su madre corri� hacia ella y la envolvi� en un c�lido abrazo. "Hola, ustedes dos.
Que bueno verte. �C�mo estuvo tu vuelo? Ella sostuvo a Penny con los brazos
extendidos y la estudi�. "Algo esta mal. Siempre puedo decir cuando algo te est�
molestando. �Est�s bien? Un ce�o fruncido cruz� el rostro de su madre.

Dang Mentir iba a ser duro. "Estoy bien, mam�".

"No est�s enfermo, �verdad? Te ves un poco p�lido. Espera, �est�s embarazada? Una
sonrisa de esperanza ilumin� su rostro.

"No, mam�! Detente. El calor abras� las mejillas de Penny. "Creo que s�lo tengo
hambre. Nos fuimos tan temprano que no me levant� para desayunar y todo lo que
ten�amos en el avi�n eran algunos pretzels �. Al menos parte de eso era cierto.

Su madre atrajo a Harrison en un r�pido abrazo.

"Me alegra verte de nuevo, se�ora Ackerman".

"Ll�mame Marci, querida. La se�ora Ackerman era mi suegra, y ella estaba tan fr�a
como ellos ".

Harrison se ri�. "Marci lo es."

Su madre sonri�. "Bueno, tenemos que llevarlos a casa dos. Preparar� un poco de
almuerzo.

HARRISON dej� caer las maletas y tom� el peque�o dormitorio. Las paredes estaban
pintadas de color p�rpura claro, y la mitad del techo estaba inclinada, cortando el
espacio donde pod�a estar de pie. La colcha ten�a un estampado floral, y una c�moda
blanca con un espejo levant� la pared al lado del peque�o armario. Las fotos
cubrieron casi todo el espejo, con suficiente espacio en el medio para ver su
propio reflejo.

Antes de que �l tuviera tiempo de examinar las fotos, Penny entr�. "Oh, han dejado
mi habitaci�n exactamente igual." Ella sonri� y la habitaci�n se sinti� m�s
brillante. Su pelo se balance� mientras miraba a su alrededor. "Lo siento, es tan
estrecho aqu�." Ella se preocup� por su labio.

"Est� bien, de verdad. Acogedor. �Se frot� la nuca. "Solo estoy preocupado por la
uh ... no hay silla ..."

Penny abri� la puerta de su armario y sac� un saco de dormir y una almohada grande.
"Est� bien. Dormir� en el suelo. Sol�a ??hacerlo todo el tiempo cuando mis primos
ven�an de visita ".

Harrison no pod�a dejar que ella hiciera eso. "Puedo tomar la palabra". Antes de
que ella pudiera protestar, �l la agarr� de la mano. "Vamos a ayudar a tu madre".

Cuando llegaron a la cocina, Marci ya hab�a sacado todo y estaba poniendo mayonesa
en el pan. Era obvio que Penny ten�a su estatura de su padre. La madre de Penny
apenas pod�a alcanzar los armarios superiores. "�Est�n ustedes dos acomodados?
�C�mo fue tu luna de miel? Iba a llamar pero quer�a darte algo de privacidad ".

La cara de Penny palideci�, as� que Harrison intervino. "La luna de miel fue
maravillosa, �no es as�, cari�o? Nos tumbamos en la playa y nos empapamos de sol �.

La alarma llen� los ojos de Penny. Marci levant� una ceja mientras alcanzaba otro
pedazo de pan. "�La playa? Pens� que estabas de luna de miel en Alaska.

�Alaska? �Qu�? Ahora, �qu� se supon�a que deb�a hacer? Penny trag� y tir� de su
su�ter. "William hab�a mencionado Alaska, pero en el �ltimo momento decidimos que
un lugar c�lido ser�a mejor, �verdad, cari�o?"
El asinti�. "Derecha. Fuimos a Hawai en su lugar ".

Un chillido agudo sali� de la puerta y Harrison se volvi� para ver a Kim, que
parec�a una versi�n de Penny de cortador de galletas, excepto con el pelo muy corto
que se levantaba. "Tienes que ir a Hawai? Pato afortunado ".

Penny sonri� y abraz� a su hermana. "No sab�a que estabas en casa todav�a. �Me
encanta tu corte de pelo! �Muy lindo!"

"Acabo de llegar, y gracias".

Marci le dio a Kim un abrazo con un brazo mientras sosten�a un cuchillo de

mantequilla con el otro. "�C�mo fueron los caminos?"

"Un poco helado cerca de Lincoln, pero la autopista interestatal estaba despejada".

La cocina realmente no era lo suficientemente grande para todos, pero a nadie

parec�a importarle. Kim tom� un emparedado y Marci le dio una palmada en la mano.
"Basta de eso, estos son para los reci�n casados".

Kim tom� un gran bocado y se apart� del camino para que Marci no pudiera atraparla.
Luego, con la boca llena, dijo: "Te duermes, pierdes".

Marci frunci� el ce�o a su hija en retirada. "Kimmy!"

Penny se rio "No es un problema. Har� otra. �Ella recogi� el pan y una loncha de
jam�n.

Marci neg� con la cabeza y luego suspir�. "Creo que todos seguimos adapt�ndonos a
la idea de que est�s casado. Quiero decir, cuando me enter�, estaba bastante
preocupado. Internet est� lleno de personas que pretenden ser algo que no son. Pero
ahora que te conozco, William ... Una c�lida sonrisa llen� su rostro. "Puedo ver
que eres algo especial".

Un fr�o nudo de culpa pesaba mucho en su est�mago. No hay manera de volver ahora.
Ten�a que mantener la farsa. "Gracias, Marci. Y puedo ver por qu� Penny es la
persona encantadora de la que me enamor�. Ella viene de una familia maravillosa ".

Marci le dio una palmadita en el brazo y le bes� la mejilla. "Eres un querido".

Despu�s de comer, Harrison se levant� y tom� los platos. "Puedo ponerlos en el

lavaplatos".

"�Un hombre que lava los platos?" Kim golpe� a Penny en el brazo. "No es de
extra�ar que te enamoraste".

Una sonrisa se apoder� de la cara de Penny. "�l tambi�n cocina".

Marci se levant� y recogi� las gafas. "�Qu� te gusta cocinar?"

"Toda clase de cosas. En realidad, desde que Penny me dijo que usualmente pon�as
ponche de huevo despu�s de mirar las luces de Navidad, me he estado preguntando si
me dejar�as probar mi mano para hacer algunas. Siempre he querido."

"S�lo si no es alcoh�lico", dijo Marci. "Arthur ha estado sobrio diez a�os, y no

permitimos nada de eso en la casa".

"Claro, puedo hacerlo sin el ron".

"Entonces, seremos felices tus conejillos de indias". Marci coloc� su �ltimo vaso
en el lavaplatos, luego agreg� el jab�n y lo encendi�. �Las cacerolas de la salsa
est�n aqu�, y las especias all� arriba. Ayudar a s� mismo."

Mientras que �l estaba en la cocina, Penny se encontr� con el foco de miradas

curiosas de su hermana. Finalmente, se volvi� hacia ella y solt�: "�Qu�?"

Kimmy se movi� en la desgastada silla de la sala de estar que sus padres hab�an
tenido desde que pod�a recordar. "No lo s�. Pareces ser m�s feliz. Creo que William
es bueno para ti.

Penny estudi� a su hermana. "�Qu� quieres decir?"

"No lo s�." Kimmy se encogi� de hombros. "S�lo te estaba mirando mientras est�bamos
comiendo. Te tocaba el brazo y te sonrojar�as. Dec�as algo y �l sonre�a y te miraba
como si no pudiera tener suficiente de ti. Creo que haces una buena pareja ".

Bueno, enga�ar a Kimmy hab�a sido m�s f�cil de lo que hab�a pensado. Si pudiera
superar a todo William rompiendo su coraz�n, tal vez podr�a disfrutar esta Navidad.
"S�, yo tambi�n lo creo. �Que pasa contigo? �Est�s saliendo con alguien?"

Una mirada cruz� la cara de Kimmy que lo dec�a todo. Penny le dio una palmada en la
rodilla. "�Usted est�! Dime todo acerca de �l."

Kimmy se acerc� m�s y baj� la voz. "Si te lo digo, est�s jurado a guardar secreto".

"Por supuesto". La culpa surgi� en Penny por extraviar secretos de su hermana

cuando ella misma se estaba guardando un silbido.

�El verano pasado me encontr� con Rob Curtis a las cinco y diez centavos. �l y yo
casi lo logramos ".

La boca de Penny cay� abierta. "Rob Curtis? �El motorista Rob Curtis?

Kimmy agit� su mano. "Shh! Manten tu voz baja. Si mam� se enterara, estar�a en un
gran problema ".

"�Qu� est�s haciendo con �l, Kimmy?", Susurr� Penny. "Cre�a que eras m�s listo que
eso."

"�l es realmente muy agradable. No deber�as juzgar hasta que hayas llegado a
conocer a alguien.

Su madre entr� y Penny se apart� de Kimmy. "Lo s�, no puedo esperar para hacer
galletas de ca�a de az�car tampoco".

Fue un intento poco convincente, pero su madre no pareci� darse cuenta. "Siempre
han sido tus favoritos".

Harrison entr� en la habitaci�n y se sent� junto a Penny en el sof�, rode�ndola con

un brazo. "�Cu�l es tu favorito?"

Su olor envolvi� a Penny y a ella le cost� pensar. �Cu�l era el nombre de su

colonia, Male Yumminess in a Bottle? Ella se rindi� y se acurruc� contra �l.
"Galletas de bast�n de caramelo."

Kimmy sonri� y la empuj�. "Lo est�s haciendo de nuevo".

"�Haciendo qu�?"

"Ya sabes, actuando como una hermana feliz y enamorada".

Decir ah. Si solo Kimmy pudiera sentarse a su lado y oler esto. Entonces ella lo
entender�a. Aunque es mejor mantener el acto. "Eso es porque lo soy". Se inclin� y
le dio a Harrison un beso.

Capitulo 19

Penny deber�a haberlo pensado m�s antes de que ella besara a Harrison. La idea era
fingir que estaba felizmente enamorada, pero tan pronto como sus labios tocaron los
suyos, ella se derriti� en sus brazos y la parte de fantas�a sali� volando por la
ventana. Sus c�lidos labios eran suaves y atractivos, y ella sinti� que hab�a
mordido un postre prohibido, solo para querer cien m�s. Se apart� y se oblig� a
sentarse r�gidamente a su lado, evitando el mayor contacto posible.

Ella no pod�a enamorarse de Harrison. �l era ... D�bil, era perfecto. Siempre dec�a
lo correcto. Era un caballero que la trataba con respeto. �l sab�a c�mo hacerla
re�r. Y �l estaba fuera de su alcance.

Harrison merec�a una mujer criada con aplomo y gracia. Alguien que pudiera vivir en
su mundo, y que Patrice no odiaba. Penny hab�a nacido en Iowa, en un pueblo de Hick
con dos sem�foros. Ella fue la persona que se cay� sobre sus propios pies e hizo
l�os vergonzosos en las fiestas. Ella nunca podr�a encajar en el mundo de Harrison.

"�Qu� piensas, Penny?" Su madre la mir� fijamente, esperando que ella respondiera.

Sus mejillas se calentaron. "Lo siento, no estaba escuchando".

Harrison se inclin� hacia ella. "Tu madre cree que deber�amos tomar algunas fotos
de la familia".

Un agujero se abri� en su pecho. Fotos. As� que, a partir de ahora, podr�a recordar
el error colosal que hab�a cometido al casarse con el hombre equivocado, c�mo se
hab�a enamorado de �l y c�mo se hab�a ido cuando lleg� el dinero. S�. Gran idea.
"Claro". Ella trat� de hacer que su voz sonara m�s astuta.

Su madre sonri�. "Voy a llamar y hacer arreglos".

Penny se hundi� en la silla. Genial.

La puerta se abri� y Clay dej� caer su mochila en una silla vac�a. "Oye, Sis". Le
hizo un gesto cort�s a Harrison y luego entr� en la cocina. "Mmm. �Qu� es ese olor,
y puedo tener algo?

"William nos hizo ponche de huevo casero". Su madre lo sigui�. �Se est� enfriando
en la nevera, pero no lo toques. Es para esta noche.

Harrison le dio un codazo. "�Est�s bien?"

Ella enyesada en una sonrisa. "S�. Solo cansado, supongo.

Debi� de comprarlo, porque asinti�. El vuelo lleg� temprano. Creo que dormir� bien
esta noche.

Kimmy se ri�. "Claro que s�." Ella gui�� un ojo, y el calor asalt� las mejillas de
Penny una vez m�s.

"Basta." Penny golpe� a su hermana con el dorso de su mano.

"Mam� deber�a haberte conseguido una cama m�s grande". Kimmy mene� las cejas. "Pero
tal vez ustedes dos no les importa, siendo reci�n casados ??y todo".

"�Kimmy!" Penny pod�a decir que todo su cuerpo se estaba sonrojando.

Harrison se ri� a su lado y se acurruc� cerca, su brazo alrededor de ella. "Eres

lindo cuando est�s avergonzado". Su c�lido aliento acarici� su mejilla, e incluso
eso ol�a bien. Ella necesitaba alejarse de �l, y r�pido.

Penny se puso de pie. "Vamos a empezar a mover los muebles para hacer espacio para
el �rbol".

Despu�s de que prepararon la sala de estar, Penny le mostr� a Harrison d�nde

estaban las decoraciones navide�as y sacaron varias cajas del s�tano. Fue una buena
distracci�n. Para cuando su padre lleg� a casa, el �rbol estaba casi montado, y
Kimmy ten�a las luces encendidas en el suelo.

Su padre le dio un gran abrazo y le dio una palmada en la espalda a Harrison.

"William, que bueno verte de nuevo".

"Igual que t�, Arthur." Harrison parec�a un poco inc�modo, y Penny no estaba segura
de si su padre lo hab�a intimidado, o si se sent�a culpable por el enga�o.

"�C�mo estuvo el trabajo hoy, pap�?" Penny no pod�a dejar de llamarlo pap�. Su
padre siempre la hac�a sentir como una ni�a peque�a.

"Estaba bien, cari�o. Qu� bueno tenerte de vuelta en casa. Mir� a Harrison mientras
se aflojaba la corbata. "�Te ha estado tratando bien?"

"Por supuesto, pap�." Hombre, no otro rubor. Ella tambi�n podr�a pintarse de rojo y
sentarse con los bastones de caramelo.

Harrison dio un paso adelante. "Penny me dice que eres el gerente de una planta
empacadora de carne. Eso suena como un trabajo interesante ".

Su pap� neg� con la cabeza. "No lo es." Se ri�. �Pero paga las cuentas. Por cierto,
Penny se mostr� evasiva cuando le pregunt� qu� hac�a para ganarse la vida ".

Una mirada de ciervo en los faros apareci� en la cara de Harrison y dud� por un
segundo, mirando a Penny. Ella no les hab�a dicho nada, ya que William nunca hab�a
respondido sus preguntas sobre el trabajo, as� que se encogi� de hombros.

"Trabajo para una compa��a de inversi�n".

"�Cu�l?" Su pap� levant� una ceja.

"Harrison Williams Investment Group".

Al parecer impresionada, su padre asinti�. "Eso es una gran empresa. �Qu� haces
ah�?"
Aw, crud. Por supuesto que lo preguntar�a. Y Harrison no pod�a decir la verdad, que
�l era el CEO. Penny tom� el brazo de su padre y lo tir� hacia la cocina.
"Suficientes cosas aburridas. Ven a ver lo que William hizo para nosotros esta
noche.

Penny esquiv� con �xito las preguntas de su padre sobre Harrison durante toda la
noche, ya que recortaron el �rbol y se metieron en comida china. Luego, todos se
amontonaron en el monovolumen y salieron a las calles para observar las asombrosas
exhibiciones que algunos de los pobladores del pueblo pusieron en esta �poca del
a�o.

Era bastante nost�lgico pasar frente a la casa del viejo Henry McDermott, adornado
con la pantalla m�vil de Pap� Noel que pon�a cada Navidad. Y el patio delantero de
la Sra. Schmidt, donde cre� un camino de ca�a de az�car por el que podr�as caminar.
La mejor siempre fue la granja Hatchett, junto a las v�as del ferrocarril.
Compraron un art�culo nuevo cada a�o y siguieron expandi�ndose. Hab�an ganado el
premio Best of State por su exhibici�n.

Harrison la agarr� de la mano cuando se dieron la vuelta para volver a casa, y

Penny dese� poder devolverla sin que se viera rara para su hermana. Tendr�a que
hablar con Harrison m�s tarde. Esta pretensi�n estaba bien, pero el contacto f�sico
la estaba matando. Ella har�a una nueva regla. Sin besos, asideros o cualquier otra
cosa que hiciera que su est�mago se revolviera.

Cuando volvieron a casa, su madre sac� las gafas especiales con las hojas de acebo
y les sirvieron el ponche de huevo de Harrison.

Kimmy levant� su vaso. "A William. Por hacer a mi hermana tan feliz ".

Todos tostaron, y las orejas de Harrison se pusieron rosadas. Penny se dio la

vuelta e ignor� lo lindo que se ve�a. De hecho, ella trat� de ignorarlo toda la
noche, pero era imposible cuando �l estaba constantemente a su lado, frot�ndole la
espalda o susurrando en su o�do.

Cuando subieron a acostarse, Penny estaba a punto de gritarle. Entraron en su

habitaci�n de la infancia y ella cerr� la puerta y luego se volvi� hacia �l. "Est�
bien, eso es suficiente".

Harrison parpade�. "�Qu� hice?"

"No puedo soportar m�s de esto". Se pas� las manos por el pelo y tuvo que
contenerse para no tirar de ellas. "Necesitamos establecer algunas reglas".

Sus cejas se juntaron. "�Qu� pasa?"

Ella lo ignor� y sigui� adelante. "Uno: no besos".

"Oye, espera un minuto, me besaste". �l levant� las manos en posici�n de rendici�n.

Ella lo mir�, pero continu�. "Dos: no asimiento".

"Qu�-"

"�Solo d�jame terminar!" La frustraci�n la inund�. No fue su culpa, de verdad. Ella

sab�a que estaba actuando como una loca, pero no pod�a detenerse. "Tres: No me
frote la espalda".

Harrison cerr� la boca que hab�a estado abierta despu�s de que ella lo
interrumpiera. Puso las manos detr�s de la espalda y lade� la cabeza.
"Cuatro: no m�s colonia". Ella lo mir� para ver si �l se opon�a, pero �l se qued�
all�, mir�ndola. "Cinco: No m�s susurros en mi o�do." Ella cruz� los brazos sobre
su pecho, tratando de pensar en otra cosa que la estuviera molestando. Nada m�s
vino a la mente, as� que ella levant� la barbilla. "�Crees que puedes manejar eso?"

Harrison frunci� el ce�o. "Entonces, b�sicamente quieres que deje de actuar como si
fu�ramos una pareja casada".

Me alegro de que entendiera, Penny asinti�. "S�."

"Lo siento, te he estado molestando, pero �es as� de sabio?"

A ella no le importaba si era sabio o no. No pod�a soportar m�s el toque de

Harrison. "Nadie sospecha una cosa. Estar� bien."

Sus hombros se inclinaron y se ve�a cansado. "Bueno. Si es lo que quieres."

"S�, eso es lo que quiero".

Un momento de silencio llen� la habitaci�n antes de que �l hablara de nuevo.

"�Puedo preguntarte una cosa?"

"S�."

"�Qu� tiene que ver mi colonia con eso?"

Ella no quer�a decirle la verdad, as� que minti�. "Simplemente no me gusta".

"Todo bien."

Parec�a abatido, como si ella le hubiera dicho que dejara de molestarla o algo as�,
pero no pod�a explicarle lo que estaba sintiendo. Ni siquiera pod�a explic�rselo a
s� misma. Ella solo sab�a que si �l segu�a toc�ndola, se volver�a loca. "Bueno. Me
alegro de que se haya resuelto. Me pongo el pijama en el ba�o y puedes cambiarte
aqu� �.

Cuando volvi�, Harrison estaba acurrucado en el suelo, dormido. Ella se meti� en la

cama y apag� la l�mpara. El agotamiento se filtr� de sus huesos, pero no importaba
c�mo mentir�a, no pod�a dormir.

"�Centavo?"

Su profunda voz la sobresalt� y ella lo mir�. "�Qu�?"

"Lo siento, te hice sentir inc�modo. Esa no era mi intenci�n."

Y all� estaba otra vez el se�or caballero, haci�ndola sentir a�n peor por volarle.
"Lo s�". Cuando �l no dijo nada m�s, ella a�adi�: "Gracias, Harrison".

Capitulo 20

Harrison se despert� con dolor en los m�sculos al dormir en el suelo y con un sabor
amargo en la boca. Penny no estaba a la vista, as� que agarr� su ropa y fue al
ba�o. Si no se deshac�a de su actitud gru�ona, terminar�a molest�ndose con todos.
Despu�s de ducharse y vestirse, se dirigi� escaleras abajo a la cocina. Penny y su
madre estaban en profunda discusi�n cuando �l entr�.

Penny se volvi� hacia �l y le ofreci� una peque�a sonrisa. Ella se ve�a incre�ble.
Su coraz�n se hundi� en su pecho. Ella era lo mejor que le hab�a pasado, y la noche
anterior hab�a dejado claro que no quer�a que �l la tocara.

Trag� saliva y su garganta se sinti� como papel de lija. �C�mo iba a pasar los
pr�ximos d�as? Necesitaba llamar a su abogado y ver c�mo iban las cosas con el
fondo fiduciario. Cuanto antes pudiera salir de esta situaci�n y alejarse de Penny,
mejor. Puso una sonrisa para enmascarar sus verdaderos sentimientos. "�Que pasa?"

"Solo le estaba diciendo a mam� lo buenas que son tus tortillas. Y me

preguntaba ... "Penny dej� colgar la frase.

"Claro, voy a hacer el desayuno".

"Gracias". Penny abri� la nevera y sac� un cart�n de huevos. "Yo ayudar�. �Que
necesitas?"

Hizo una lista de sus ingredientes favoritos y fue en busca de una sart�n. ��Por
qu� no te sientas y descansas un minuto, Marci? Tenemos esto ".

Una sonrisa apreciativa se apoder� de su rostro. "Gracias, William. Que bien de

ustedes dos. "

Harrison se alegr� por la distracci�n. Encontr� la cocina tan agradable que pudo
aislar e ignorar el agujero que se hab�a abierto en su pecho. Cuando �l y Penny
hab�an terminado, se sentaron en la peque�a mesa del comedor e invitaron a Kimmy y
Marci a unirse a ellos.

Marci le dio un mordisco. "Esto es delicioso. �C�mo consigues tus huevos tan
esponjosos?

"Primero se baten las claras de huevo y luego se doblan las yemas batidas", dijo
Harrison.

"Brillante. Tendr�s que ense�arme todos tus trucos de cocina. �Marci le dio a
Harrison una c�lida sonrisa.

"Sigo dici�ndole que necesita dejar su miserable trabajo y abrir un restaurante",

murmur� Penny mientras recog�a su vaso de agua.

Harrison le dirigi� a Penny una mirada de 'qu� est�s haciendo', y ella se sonroj� y
mir� hacia otro lado.

La sonrisa de Marci se desvaneci�. "�No te gusta tu trabajo?"

Genial. �C�mo se supon�a que iba a bailar alrededor de ese tema? "Est� bien. No lo
odio ".

Penny resopl�. "Si tu puedes. Ser�a mucho m�s feliz si pudiera cocinar para ganarse
la vida. Ella le lanz� una mirada aguda a Harrison, que �l ignor�.

Marci jugueteaba con su tenedor. �Poseer su propio negocio es arriesgado,

especialmente algo tan inestable como un restaurante. No traer� un ingreso estable
".
"No dijo que iba a renunciar a su trabajo". Kimmy se burl� y tom� otro bocado de su
desayuno.

Incapaz de pensar en otra cosa que decir, Harrison decidi� cambiar el tema. "�Qu�
hay en el calendario para hoy?"

"El concurso de la casa de pan de jengibre es esta noche en el sal�n de la

comunidad", dijo Marci. "Pens� que a los tres les gustar�a entrar en algo".

"Penny me habl� de eso. Supongo que algunas personas se involucran realmente en eso
�. Record� la cara de Penny cuando ella habl� sobre las diferentes casas y lo
grandes e intrincadas que se pusieron. "Me encantar�a probarlo".

"Impresionante", dijo Kimmy. "Tal vez este a�o vamos a ganar".

Harrison sonri� pero Penny evit� su mirada.

Marci los estudi�. "Todo est� bien entre ustedes?"

Las mejillas de Penny se pusieron rosadas. "Estamos bien, mam�".

Claro que bien Si Marci pod�a ver la tensi�n entre ellos ahora, no pod�a imaginar
c�mo pasar�an los pr�ximos d�as.

Los ojos de Marci se estrecharon. "Sabes que no puedes mentirme".

Kimmy dej� su tenedor con un sonido met�lico. "Ma, d�jalos ser."

Penny mir� su plato y Marci se recost� en su silla. "Lo siento. Tienes raz�n. No
deber�a meterme la nariz donde no pertenece. Simplemente se siente como si hubieran
tenido una pelea o algo as� ".

Penny extendi� la mano y cubri� la mano de Harrison con la suya. "Nada est�
pasando. Estamos bien. Ella retir� la mano r�pidamente y la meti� en su regazo.

"�Ustedes dos han visto a prueba de fuego ?"

"�Ma!" Kimmy se puso de pie y recogi� su plato. "Dale un descanso."

Harrison tambi�n se levant� y ayud� a Kimmy a despejar la mesa. Era mejor salir de
esa conversaci�n. Su tel�fono son� en el bolsillo y dej� los platos en el mostrador
de la cocina. La pantalla le dijo que era su abogado.

Finalmente. Pas� la pantalla y se la llev� a la oreja. "Miguel. �Que pasa?"

La l�nea cruji�. "Harrison. Tengo buenas noticias y malas noticias. �Cu�l quieres
primero?

Mir� a Kimmy, que estaba haciendo un mal trabajo fingiendo no escuchar. Camin� por
el pasillo hasta el ba�o y cerr� la puerta. "D�melo todo."

"La buena noticia es que su madrastra ha renunciado al control de su fondo

fiduciario".

El coraz�n de Harrison martilleaba en su pecho. Esa fue una buena noticia, �verdad?
�l podr�a pagar a Penny y salir de esta situaci�n. Esto era lo que hab�a estado
esperando, as� que �por qu� su est�mago se sent�a como una bola de plomo fr�a? "Eso
es genial. �Qu� es lo malo?
"La mala noticia es que solo hay veinticinco mil d�lares all�".

PENNY SIGHED. No hab�a forma de que ganaran el concurso. Las paredes de su mansi�n
de pan de jengibre estaban hundidas, las columnas que hab�a intentado estabilizar
se inclinaban hacia la derecha y el techo parec�a que se deslizar�a en cualquier
momento. Al menos se hab�an divertido arm�ndolo. Bueno, ella y Kimmy. Harrison se
hab�a distra�do. Cuando ella lo hizo a un lado y trat� de hablar sobre eso, �l la
apart�.

Harrison mantuvo la puerta abierta y Kimmy entr� en el sal�n de la comunidad

llevando su creaci�n. Clay se hab�a quedado en casa, siendo el adolescente t�pico
que estaba demasiado avergonzado para ser visto en p�blico con la familia. Penny
sigui� a Kimmy. Su mam� y pap� ya estaban adentro mirando las entradas.

Despu�s de obtener su n�mero y configurar su pantalla, comenzaron a bajar por un

lado del pasillo. Harrison la hab�a tomado en su palabra. �l no hab�a tomado su
mano ni hecho ninguna de las otras cosas que la volv�an loca. El problema era que
ella lo extra�aba.

Est�pido. Eso es lo que ella era. �Por qu� no pod�a decidirse? �Quer�a que Harrison
la dejara sola o no? Su coraz�n anhelaba la cercan�a que hab�an venido a compartir,
pero su cabeza le dijo que se ir�a pronto y que necesitaba endurecer su coraz�n
antes de que se partiera en dos.

Kimmy la agarr� del brazo y pr�cticamente la sac� del z�calo. "Shh, no digas nada,
pero Rob acaba de entrar al pasillo".

�Robar? Penny se volvi� para mirar, y por supuesto, Rob Curtis estaba de pie al
otro lado de la habitaci�n. Llevaba una chaqueta de cuero y ten�a una cabeza
afeitada y piercings de metal en las orejas. Cuando su mirada se encontr� con la de
Kimmy, �l asinti� y meti� los pu�os en los bolsillos de la chaqueta.

�Por qu� estaba involucrada con este perdedor? Penny quer�a apoyarla, pero ella
sab�a que Rob no era bueno. Se hab�a metido en problemas en la escuela secundaria y
pas� el resto de su �ltimo a�o en un centro de detenci�n juvenil. No estaba segura
de lo que hab�a hecho, pero sospechaba que se trataba de drogas.

Kimmy sonri� como un gato con una cola de rat�n colgando de su boca. "�No es
guapo?"

Oh, cielos. Ella lo ten�a mal. Penny suspir� y sacudi� la cabeza. "Kimmy, �crees
que ..."

"Oye," interrumpi� Kimmy. "C�breme, �de acuerdo?" Le dio una palmada a Penny en la
espalda y desapareci� entre la multitud. Un momento despu�s ella emergi� junto a
Rob. Se besaron y luego salieron del edificio.

"Ella lo ama, �verdad?" La profunda voz de Harrison la sobresalt�.

Penny se gir� para encararlo. Ten�a una especie de sonrisa triste en su rostro, y
sus ojos sosten�an algo que ella no pod�a precisar. "S�, eso creo."

"No te gusta �l".

Ella se burl� e hizo un gesto por encima del hombro. "�Lo viste?"

�l encogi� un hombro, mir�ndola a los ojos. "Yo si."

"No es bueno para Kimmy".

"Patrice cree que no eres bueno para m�".

"Eso es diferente". Penny se gir� y comenz� a alejarse, pero Harrison se par�

frente a ella, bloque�ndola. Puso sus manos sobre sus hombros.

"�Lo es? �Amas a tu hermana?

Penny apart� los hombros del agarre de Harrison. "Por supuesto que s�."

"Entonces tienes que dejar que ella tome sus propias decisiones. Ella es una adulta
Si tratas de separarlos, solo herir�s tu relaci�n con tu hermana ".

Penny parpade� y mir� una r�plica de pan de jengibre de la torre inclinada de Pisa.
�l estaba en lo correcto. Ella no quer�a admitirlo, pero Harrison ten�a sentido.
"Pero es un criminal".

"�Qu� hizo �l?"

"No lo s�. Se meti� en problemas en la escuela secundaria ".

Harrison cruz� los brazos sobre su pecho. "Eso fue hace mucho tiempo. Tienes que
confiar en tu hermana.

Ella dej� escapar un suspiro frustrado. "Tienes raz�n. Simplemente no conf�o en �l

".

"Tal vez necesitas conocerlo".

"No puedo. Kimmy quiere mantenerlo en secreto de nuestros padres. �Eso te suena
como una relaci�n saludable para ti?

Harrison suspir� y se pas� los dedos por el pelo. "Tal vez no. Pero no depende de
ti, �verdad?

Hombre, se ve�a guapo, con el pelo ligeramente despeinado y su sombra de cinco

horas. Ella tuvo que apartar la mirada. "No. No es."

�l le puso la mano en la espalda y ella se puso r�gida. Lo sac�. "Venga. Vamos a

ver el resto de las pantallas. Podemos hablar de tu hermana m�s tarde.

Penny asinti�, meti� sus sentimientos conflictivos en el fondo y sigui� a Harrison

a lo largo de las filas de casas de jengibre.

Capitulo 21

Harrison entr� en la joyer�a y se frot� el rastrojo que se formaba en su rostro.

Hab�an pasado la ma�ana horneando golosinas y, despu�s del almuerzo, hab�a logrado
convencer a Penny de que necesitaban ir a comprar algunos regalos navide�os de
�ltima hora. Hab�an tenido una buena tarde escogiendo cosas para la familia de
Penny.
Le hab�a dicho a Penny que necesitaba un breve descanso y la hab�a dejado hojeando
algunos juegos de rol en la tienda geek. Ahora aqu� estaba �l, tratando de decidir
si comprarle un anillo real era una buena idea o no.

Lo que �l quer�a hacer era conseguir el anillo perfecto, y luego, cuando estaban
solos bajo un cielo iluminado por la luna, se arrodillaron y profesaron su amor por
ella. Lo que tem�a que har�a ser�a llevar el anillo en su bolsillo hasta que
perdiera el valor y dejara ir a la mujer de sus sue�os.

"�Puedo ayudarlo?" Un hombre detr�s del mostrador coloc� sus manos en la caja de
vidrio que conten�a los anillos de boda. "�Algo que te gustar�a ver?"

Harrison trag� saliva. Esta fue una mala idea. Ni siquiera ten�a dinero suficiente
para darle a Penny lo que le hab�a prometido. Y ella hab�a sido clara. No besos. No
tocar. Ni siquiera pod�a soportar su colonia. �Qu� le hizo pensar que comprar un
anillo cambiar�a de opini�n sobre �l? �l era un idiota

"No. Esto fue un error. Se hab�a girado para irse cuando escuch� al hombre re�rse.

"Chico, si tuviera un d�lar por cada amigo que entr� y luego perdi� el valor".

Harrison esper� a que el hombre terminara, pero nunca lleg�. Se volvi� hacia �l.
"�Ser�as rico?"

El hombre se ri�. "Bueno, tendr�a unos pocos d�lares".

Harrison no pudo evitar sonre�rle al hombre.

Le indic� a Harrison que se acercara. Mira, o la amas o no. Es as� de simple. Si lo

haces, �qu� est�s esperando?

Si s�lo fuera as� de simple. �l la amaba, �l lo sab�a. �Pero c�mo reaccionar�a ella
al escucharlo? �l podr�a haber jurado que ella sinti� algo cuando se besaron. �C�mo
podr�a no tenerla? La qu�mica entre ellos chisporroteaba. Y el tiempo que pasaron
juntos ... pens� que significaba algo.

Pero estos �ltimos d�as hab�a estado actuando de forma divertida. Y con sus nuevas
reglas, �l estaba m�s confundido que nunca. �Qu� debe hacer?

Se qued� mirando los anillos. "�Podr�a ver el de la izquierda?"

PENNY GANECE EN Harrison por d�cima vez esa noche. Algo estaba mal, pero ella no
pod�a quit�rselo. Despu�s de comprar en el centro comercial, parec�a m�s preocupado
que de costumbre. Sigui� tirando del cuello de su camisa como si lo estuviera
ahogando. Nadie m�s pareci� notarlo cuando la familia se sent� alrededor de la sala
de estar disfrutando otra ronda de ponche de huevo de Harrison.

Su padre dej� su vaso sobre la mesa auxiliar. "Entonces, �cu�nto tiempo van a
esperar ustedes dos para darme un nieto?"

Penny casi escupi� un bocado de ponche de huevo. "�Papi!"

Harrison repentinamente tuvo algo atrapado en su garganta y tuvo que abandonar la

habitaci�n.

Kimmy golpe� a su padre. "Usted lo avergonz�".

Su padre se ri�. "Es una pregunta leg�tima".

Una pregunta para la que Penny no ten�a respuesta. Bueno, la verdad era que nunca
le dar�an un nieto, pero ella no pod�a decir eso. Ella solo se movi� inc�moda hasta
que Harrison regres� y se sent� a su lado en el sof�.

"Entonces, �cu�l es tu recuerdo favorito de Navidad?" Harrison mir� alrededor de la

habitaci�n.

Las c�lidas mejillas de Penny se pusieron a�n m�s calientes. Estaba tratando de
cambiar el tema. Ah�rrale algo de verg�enza, pero no se dio cuenta de la lata de
gusanos que estaba abriendo.

Su padre sonri�, y ella sab�a lo que ven�a. "Tendr�a que ser la hora en que Penny
se durmiera en la obra de Navidad".

Toda la familia se ech� a re�r, y las cejas de Harrison se juntaron. "�Por qu� es
eso divertido?"

Su padre se inclin� hacia delante. "Porque ella estaba en la obra".

Clay se uni� a ella. "Ella era un pastor. �Casi se cay� del escenario!

"Eras demasiado peque�a para siquiera recordarlo". Kimmy frunci� el ce�o.

"Eso no lo hace menos divertido". Clay volvi� a jugar con su tel�fono.

Harrison se aclar� la garganta. "Bueno, estaba pensando m�s en las l�neas ..."

"�Has o�do hablar del incidente de la cita a ciegas?" Su padre no iba a parar.
Penny se hundi� en la silla.

Harrison neg� con la cabeza.

"Penny pas� todo el d�a prepar�ndose para una cita a ciegas. Cuando son� el timbre
de la puerta, salud� al hombre, y aunque �l era mayor de lo que ella cre�a, ella lo
tom� cort�smente del brazo y comenz� a llevarlo hasta su auto. Result� que era un
vendedor de puerta en puerta tratando de vender la limpieza del hogar ".

Penny se cubri� la cara con las manos mientras todos se re�an. S�. Los grandes
errores de Penny. El pasatiempo favorito de su familia era revivir todas las cosas
embarazosas que hab�a hecho. Al menos no sab�an el m�s grande todav�a. Ella esper�
un par de historias m�s antes de que no pudiera soportarlo m�s. "Disculpe", dijo, y
se dirigi� al ba�o.

Su visi�n se volvi� borrosa mientras trataba de controlar sus emociones. �Y qu� si

ella era la familia de la cagada? �A qui�n le importaba si Harrison iba a escuchar
todo sobre sus errores est�pidos? Ella ya le hab�a dicho mucho por su cuenta.

Se salpic� agua en la cara y la sec� con la toalla de mano. Era tonto esconderse en
el ba�o. Respir� hondo y abri� la puerta. Mientras caminaba por el pasillo, la voz
de Harrison se escuch�.

"Sabes que estas historias la lastiman, �verdad?"

Ella se congel�.

Harrison continu�. "Penny es una mujer brillante y compasiva con muchas

fortalezas".
El coraz�n de Penny se expandi� y dio un paso atr�s.

Su padre habl�. "Ella sabe que solo estamos bromeando".

"S� que no quieres decir nada con eso", dijo Harrison. "Pero no tienes idea de lo
mucho que ha pasado en las �ltimas dos semanas para demostrarles que no es solo un
error". Presentar todos sus errores pasados ??solo har� que se sienta terrible ".

"William tiene raz�n", dijo su madre. "Podr�amos estar lastimando los sentimientos
de Penny".

Penny parpade� m�s l�grimas. Nadie la hab�a defendido as� antes. Harrison
posiblemente podr�a ser el hombre m�s considerado que jam�s hab�a conocido. La
mayor�a de las veces sus citas se un�an, riendo junto con todos los dem�s.

Esper� a la sombra del pasillo hasta que la conversaci�n cambi� para hablar sobre
la Nochebuena. Mientras caminaba hacia la sala de estar, Harrison dobl� la esquina
y corri� hacia la s�lida pared de su pecho. "�Oh!"

�l agarr� sus brazos. "Lo siento. Ven�a a ver c�mo estabas. �Est�s bien?"

Sus manos se extendieron sobre su pecho, y el olor de su detergente de lavander�a

mezclado con su propio olor la hizo marearse. Ella asinti�. "Estoy bien."

Su coraz�n lat�a bajo sus dedos y ella no pod�a respirar. �l la mir� y el tiempo se
hizo m�s lento.

"�Oye, mira!" La voz de Kimmy rompi� el trance en el que estaba y salt� de

Harrison. Kimmy les sonri�. "Ustedes est�n bajo el mu�rdago".

Penny levant� la vista y, efectivamente, alguien hab�a colgado una ramita de

mu�rdago en el pasillo.

Kimmy le gui�� un ojo. "Supongo que solo hay una cosa para que hagas".

Los ojos de Harrison se abrieron como si quisiera besar a un toro. El coraz�n de

Penny se detuvo por un momento y le envi� a su hermana una s�plica silenciosa.
Kimmy se puso las manos en las caderas y frunci� el ce�o. "Vamos, William. Besala.

Harrison se inclin� y le dio un peque�o beso en la mejilla.

Kimmy resopl�. "Eso no es un beso. Dale una verdadera ".

La disculpa en los ojos de Harrison era evidente, incluso cuando �l tom� su dedo y
levant� su barbilla. Su coraz�n palpit� contra su caja tor�cica cuando sus labios
se acercaron.

"Lo siento", susurr�, su aliento haci�ndole cosquillas en la piel.

"Est� bien", susurr� ella, sin aliento.

Sus labios capturaron los de ella. El beso comenz� lento y suave, pero pronto se
encontr� de puntillas para acercarse. Sus brazos la envolvieron, acerc�ndola a �l.
Ella se hab�a equivocado al exigirle que se retirara. Este beso no se parec�a a
nada que hubiera experimentado antes, y sus terminaciones nerviosas se dieron
cuenta de cada sensaci�n. Ella entrelaz� los dedos en su pelo.

De repente nunca quiso dejar de besarlo. Pero sab�a que si no se deten�a pronto, se
volver�a inc�modo con Kimmy all� de pie mir�ndolos boquiabiertos. Ella se retir�.
Harrison la mir� fijamente, sus ojos conten�an una pregunta silenciosa.

Kimmy abanic� su cara. "Wow, ustedes dos saben c�mo besar".

Su madre dobl� la esquina. "�Qu� est�n haciendo ustedes en el pasillo?"

Kimmy se�al� hacia arriba, y su madre sonri�. "Ah, as� que ah� es donde lo
colgaste. No me dejes interrumpir la diversi�n. Me voy a la cama.

"Yo tambi�n". Kimmy sigui� a su madre, d�ndole a Penny una amplia sonrisa antes de
doblar la esquina. Estaban solos de nuevo.

"Penny, yo�"

"No, d�jame." Penny tom� aliento. Si no lo sacara ahora, nunca tendr�a el valor de
decirlo. "Lo siento, dije esas cosas la otra noche. No estaba pensando con claridad
".

�l entrecerr� los ojos, como si no estuviera seguro de a qu� se refer�a, as� que
ella sigui� adelante. "No era mi intenci�n que tuvieras miedo de acercarte a m�".
Ella forz� una carcajada. "Quiero decir, se supone que estamos enamorados".

�l asinti� lentamente. "S�."

"Ser�a rid�culo para nosotros ..." Ella se mir� las manos y ahora estaba agarrando
sus b�ceps. "Ni siquiera tocar".

Se qued� en silencio por un momento, estudi�ndola, sus brazos todav�a alrededor de

ella. "Por supuesto."

Ella cometi� el error de mirarlo a los ojos. Incluso en el oscuro pasillo, las
heladas profundidades azules la atrajeron e hicieron que sus rodillas se
debilitaran. Ella se dio la vuelta. "Ser� mejor que vayamos arriba".

"S�. Es tarde. �l dio un paso atr�s y ella instant�neamente extra�� la sensaci�n de

sus brazos alrededor de ella.

Capitulo 22

Harrison se dio unas palmaditas en el bolsillo por en�sima vez ese d�a,
asegur�ndose de que la caja del anillo todav�a estuviera all�, y que no se hubiera
quemado un agujero en los pantalones. �Por qu� se estaba haciendo esto a s� mismo?
Por el amor de Dios, conoci� a Penny hace un par de semanas. No hay forma de que
ella acepte permanecer casada con �l. Apenas se conoc�an. Esto era una locura.

"�Te gustar�a m�s jam�n?" Marci lo mir� expectante. "No has comido mucho".

Harrison neg� con la cabeza. "No gracias. Estaba delicioso, pero no puedo tomar
otro bocado ". Eso fue un eufemismo. Su est�mago se revolvi� y se arrepinti� de
todos los otros mordiscos que hab�a forzado durante el d�a.

Hab�an tomado fotos familiares esa ma�ana. Result� que el fot�grafo era un amigo de
la familia que ten�a un estudio instalado en su s�tano. Tom� fotos de toda la
familia y luego se�al� a Harrison y Penny por unas cuantas fotos de reci�n casados.
Harrison estaba seguro de que habr�an resultado mejor si no hubiera estado
preocupado todo el tiempo.

Hoy fue la v�spera de Navidad. Solo un d�a m�s, y volver�an a California con
Patrice. Tendr�a que confesarle a Penny que ten�a su fondo fiduciario, y se hab�a
agotado. Se pas� la mano por el bulto en el bolsillo, sin saber qu� hacer.

Todos se pusieron de pie para limpiar la mesa. Harrison recogi� varios vasos y los
llev� al lavaplatos. Marci puso una mano sobre la suya. "Gracias, William. Eres tan
considerado. Sus ojos se empa�aron. "Tenemos la suerte de tenerte como parte de
esta familia. Gracias por hacer feliz a mi hija ".

Un dolor apu�al� su pecho. No hab�a esperado sentirse culpable enga�ando a la

familia de Penny. Ni siquiera sab�an su verdadero nombre. "Es muy amable de tu
parte decirlo."

Marci termin� de llenar el lavaplatos y todos se congregaron en la sala de estar.

Harrison no estaba seguro de si deb�a poner su brazo alrededor de Penny o no.
Finalmente se apoy� en apoyarlo en el respaldo del sof�.

�Es nuestra tradici�n abrir regalos familiares en la v�spera de Navidad. Luego

viene Santa mientras dormimos. La forma en que Marci sonri� hizo que Harrison
sonriera. "Clay, �vas a pasar los regalos?"

No hab�a un n�mero extraordinario de regalos debajo del �rbol, y el papel de regalo

no parec�a caro, pero por alguna raz�n Harrison sinti� una anticipaci�n que no
hab�a sentido en a�os. Tal vez fue la alegr�a en la cara de todos cuando
conversaron y pasaron las cosas que �l y Penny hab�an hecho. O tal vez fue el
ambiente familiar.

Se turnaron para abrir regalos: peque�os art�culos de bajo costo, pero todos
expresaron su c�lido agradecimiento y el tono era muy diferente al que estaba
acostumbrado. Cuando fue el turno de Harrison de abrir su regalo de Penny, se
sorprendi� al encontrar un kit de jard�n de hierbas. Siempre hab�a querido tratar
de cultivar sus propias hierbas, pero nunca se lo hab�a dicho a nadie. Se volvi�
hacia Penny. "�Como supiste?"

Ella se ri� y le dio un codazo en el costado. "Todos los amantes de la comida

quieren cultivar sus propias hierbas".

"Gracias". La consideraci�n del regalo lo toc�, y �l se inclin� y le dio un beso

antes de que pudiera pensar en ello. La sorpresa se mostr� en su rostro por un
r�pido segundo antes de que lo enmascarara.

Son� un golpe en la puerta y Marci se puso de pie. Cuando abri� la puerta, Kimmy
contuvo el aliento. Su novio se par� en los escalones.

"Buenas noches, se�ora. Soy Rob Curtis y he estado saliendo con tu hija.

Kimmy corri� hacia la puerta. "�Qu� est�s haciendo?"

Arturo se levant� de su silla. "�Que esta pasando?"

Marci se llev� la mano al coraz�n y se apart� de la puerta. Kimmy cerr� la puerta

delantera en la cara de Rob, se volvi� y presion� su espalda contra ella. Estir�
los brazos, como si eso pudiera bloquear a todos lo que acababa de suceder.

"�Kimmy?" La voz de Arthur reson�. "�Cu�l es el significado de este? Seguramente no

est�s saliendo con ese hooligan ".

"�Arthur!" Marci lo rega��.

La culpa visible goteaba de Kimmy como el aceite. Su mirada rebot� por toda la
habitaci�n. "Um ..."

Otro golpe vino de la puerta.

"Bueno, no lo hagas parado afuera en la nieve". Clay cruz� la habitaci�n y empuj� a

Kimmy fuera del camino. �l abri� la puerta. "Venga."

Rob entr� vacilante. Se pas� la mano por la cabeza rapada. "Lamento interrumpir tu
velada. Solo tengo una cosa que hay que decir, y luego me ir� ".

Kimmy se qued� en silencio.

Rob sigui� adelante, gir�ndose hacia Arthur. "Amo a tu hija. S� que he cometido
errores, pero he pasado los �ltimos diez a�os corrigi�ndolos. Puede que nunca sea
lo suficientemente bueno para Kim, pero si ella me quiere, voy a pedirle su mano en
matrimonio ".

Se volvi� hacia Kimmy, se dej� caer sobre una rodilla y sac� un anillo de su
chaqueta de cuero. Los ojos de Kimmy se agrandaron hasta que Harrison se preocup�
de que se salieran de su cabeza.

"�Te casar�as conmigo?"

Ella le ech� los brazos al cuello. "�S�! �S�, me casar� contigo!

La sala estall� en conmoci�n, todos hablando a la vez. Marci le grit� a Arthur, y

Arthur parec�a que iba a hacer explotar una junta, mientras que Clay parec�a estar
disfrutando del espect�culo. La cara de Penny carec�a de color.

Kimmy se puso de pie y grit�: "�Para!"

La habitaci�n qued� en silencio. Kimmy trag�, respir� hondo y se enfrent� a sus

padres. �Mira, no quer�a decirte que estaba saliendo con Rob, pero estamos
enamorados. �Y casarse! �Chill�, y luego se calm�. �S� que no lo apruebas, pero as�
es como es. Tendr�s que aceptarlo. Ella cuadr� los hombros y mir� hacia la
habitaci�n en un desaf�o silencioso.

Todos se quedaron at�nitos hasta que Penny se levant� de un salto y la abraz�.

"Felicidades."

La cara de Arthur se puso rojo oscuro. "No quiero ninguna de mis hijas ..."

"Pap�," interrumpi� Kimmy. "Es Navidad. Vamos a hablar de esto m�s tarde. �No
podemos tener Navidad?

"Pero-"

"Arthur", dijo Marci. "Kimmy tiene raz�n. Continuemos con nuestra velada. Podemos
hablar m�s tarde. Marci se�al� d�nde hab�a estado Kimmy en el sof�. "Rob, �por qu�
no te unes a nosotros?"

La tensi�n en la habitaci�n no se disip�, pero cuando todos se sentaron, Arthur

frunci� el ce�o fruncido. Reanudaron la apertura actual, y Clay le pas� un plato de
galletas a Rob.
Penny abri� su regalo de Harrison a continuaci�n. Era un par de aretes TARDIS que
hab�a recogido en la convenci�n y logr� esconderse de ella. Ella rebot� en su
asiento como un ni�o. "�Los amo! �Gracias, Harrison!

Se qued� inm�vil, esperando ver si alguien notaba que ella lo hab�a llamado por
otro nombre, con el coraz�n golpeando en su pecho.

Kimmy habl� primero. "�Dijiste Harrison?"

La cara de Penny se puso roja. "Yo, uh ..."

Clay dej� su tel�fono. "Espera, este no es William?"

"�l ... um ..." Penny jugueteaba con el papel de envolver, mirando hacia su regazo.

Harrison ten�a que decir algo. Cualquier cosa. Todos lo miraron fijamente. Se
aclar� la garganta. "Que es mi culpa. Us� mi apellido en l�nea, y Penny lo
confundi� con el primero. Ella comenz� a llamarme William y se atasc�. Pero mi
nombre es realmente Harrison. La mentira parec�a cre�ble. No era que quisiera
enga�ar a la familia de Penny, sino que prefer�a hacer eso antes que admitir la
verdad y ver a Penny humillarse.

Nadie dijo nada, y el calor subi� por el cuello de Harrison.

Arthur lo mir� fijamente, con una expresi�n de asombro en su rostro. "Harrison,

como en Harrison Williams?"

"S�."

"Desear�a que alguien me hubiera dicho que le est�bamos llamando por el nombre
equivocado", dijo Marci, frunciendo el ce�o. "No estoy muy seguro de por qu� Penny
no dijo nada ..."

"Ten�a miedo de que la burlaran". Harrison no quiso que saliera como una acusaci�n.

"Bien." La sonrisa de Marci fue forzada. "No es gran cosa."

Arthur se movi� en su asiento. "Harrison Williams, como CEO de Harrison Williams

Investment Group?"

Harrison deseaba que otra persona irrumpiera y se propusiera quitar la atenci�n.

"S�."

Kimmy se ri�. "Sal�. �Te casaste con un CEO?

Penny se volvi� de un tono m�s profundo de rojo, que no cre�a que fuera posible.
"Lo siento, mentimos", dijo en voz baja.

Clay mir� su tel�fono con los ojos muy abiertos. "Oh hombre, eres multimillonario?"

T�cnicamente val�a miles de millones, pero solo porque heredar�a una compa��a de
mil millones de d�lares cuando muri� Patrice. En este momento �l era pobre en
efectivo. Harrison tir� de su cuello, sinti�ndose como un disco roto. "S�."

Una pausa inc�moda se instal� hasta que Clay dijo: "Hot da ..."

��Arcilla!� Dijo Marci.

"Iba a decir dang".

Marci frunci� el ce�o a Clay y luego sonri�. "Bueno, ya casi hemos terminado.
�Qui�n abre ahora?

HARRISON EST� EN EL SUELO escuchando la respiraci�n de Penny. Bueno, eso hab�a sido
inc�modo, pero lo hab�an superado. La familia de Penny hab�a aceptado la mentira, y
nadie sospechaba su verdadero error.

Sac� la caja del anillo y la abri�. El diamante que hab�a recogido no era grande y
llamativo. Era discreto, pero elegante, como todo lo que llevaba Penny.

"�Est�s despierto?"

La voz de Penny lo sobresalt� y cerr� la caja del anillo y la meti� debajo de su

manta. Ella no lo estaba mirando. Tal vez ella no lo hab�a visto. "S�. S�lo de
pensar."

Ella exhal�. "Yo tampoco puedo dormir." La cama hizo un ruido y su rostro apareci�
por el borde. "Lo siento por antes. No puedo creer que me haya equivocado y haya
dicho tu nombre.

"Est� bien. Todo funcion� ".

"S�, gracias." Su rostro se ve�a preocupado. "Siento ponerte en el lugar. Espero

que no te haya complicado las cosas ".

"Est� bien."

La cama cruji� de nuevo y su rostro desapareci�. "Mi familia puede ser un poco
abrumadora".

�l sonri� a pesar de la incomodidad. Su familia era c�lida y amable, y aunque

ten�an defectos, lo hac�an sentir como en casa. "Ellos son perfectos."

"Decir ah. Estas borracho."

"No en serio. Has conocido a mi familia, �verdad?

Penny buf� y ri�. "Est� bien, en comparaci�n con Patrice, mi casa est� llena de
�ngeles".

La sonrisa de Harrison se desvaneci�. "No pretenden lastimarte, cuando te molestan

por las cosas".

La voz de Penny volvi�, suave. "Lo s�." Despu�s de un momento de silencio, Penny
dijo: "�Por qu� es Patrice como es ella?"

Harrison entrecerr� los ojos en la oscuridad, tratando de ver m�s all� de las
sombras p�lidas. "Ella es muy insegura. No fue bien recibida cuando se cas� con mi
padre ".

Penny lo mir� de nuevo. "�Qu� le pas� a tu madre?"

�Ella muri� cuando yo era joven. C�ncer. Apenas la recuerdo.

Ella extendi� la mano y tom� su mano, extendiendo el calor sobre �l. "Lo siento."
"Est� bien. Como dije, apenas la recuerdo.

"Debe haber sido dif�cil, tener a Patrice que venga y la reemplace".

Harrison apret� la mano de Penny. Patrice dej� que nuestra ni�era me criara. Lucy
Perkins era su nombre, y ella era todo lo que Patrice no era. Ella se convirti� en
una madre para m� ".

"�Lo que le pas� a ella?"

Harrison se trag� el nudo en la garganta. Patrice la despidi� cuando yo ten�a doce

a�os. La acus� de robar, aunque siempre sospech� que estaba terriblemente celosa de
nuestra relaci�n. Lucy hizo las maletas y no la he visto desde entonces.

Penny contuvo el aliento. "Eso es terrible."

"Es lo que es."

"Bueno, tienes raz�n. Mi familia es bastante incre�ble. Ella retir� la mano.

"�C�mo te sientes acerca de que tu hermana se case con Rob?"

Penny hizo una mueca. "Todav�a no me gusta, pero has hecho un buen punto. Tengo que
apoyarla, o nos separar� ".

"Tal vez ha cambiado".

"S�. Tal vez. �Penny hizo una pausa. ��Qu� vas a hacer una vez que tengas tu fondo
fiduciario? Quiero decir, s� que te mudar�s a una buena casa, pero �alguna vez has
pensado en dejar el grupo de inversi�n? �Haciendo algo que amas?

�l sab�a a qu� se refer�a ella, y la verdad es que se lo hab�a dicho. Pero nunca
podr�a suceder, especialmente ahora que Patrice hab�a agotado su cuenta. "No puedo
abrir un restaurante. No puedo dejar la firma.

"S� que tu padre quer�a que lo manejaras, pero �no podr�a alguien m�s hacer eso?"

�Si me fuera, Patrice estar�a furiosa. Probablemente ella me escribir�a fuera del
testamento.

Ella le dio unas palmaditas en el brazo. "Pero ser�as feliz". Se dio la vuelta,
dejando que las palabras se hundieran. A Penny realmente no le importaba su dinero.
Ella preferir�a que �l fuera feliz y quebrantado que un multimillonario atrapado en
una vida que odiaba. Ella ten�a m�s coraje que �l. No cre�a que pudiera alejarse de
todo.

"Buenas noches, Harrison."

"Buenas noches."

Capitulo 23

Penny se sent� a la mesa del desayuno con sus padres, empujando el cereal en un
charco de leche con su cuchara. Era el d�a de Navidad y todo lo que pod�a pensar
era en c�mo su familia pensaba que estaba felizmente casada con Harrison. Ella
hab�a conseguido lo que hab�a pedido. Nadie sab�a que ella hab�a echado a perder.
Entonces, �por qu� se sent�a tan amargo?

Harrison se sent� en la silla junto a la de ella y le sonri�. Parec�a un modelo de

una revista, lo que no la hac�a sentir mejor. Ella mir� su taz�n y trat� de alejar
los horribles sentimientos.

"�Est�s bien?" Pregunt� su madre.

"Bien", minti� ella. Ella no pod�a decirle a nadie lo contrario. �Qu� estaba mal
con ella? Ella se hab�a escapado con su matrimonio falso. Se ir�an esa noche, y
nadie tendr�a que saber la verdad. Deber�a haber estado euf�rica, pero en cambio no
pod�a comer porque su est�mago se sent�a como si estuviera lleno de rocas.

Kimmy se desliz� en la silla frente a ella y dej� un cuenco con un tintineo.

"�Quien muri�?"

Penny forz� una sonrisa. "Ninguno. Lo siento, solo estaba pensando ".

"Bueno, ser� mejor que te detengas o vas a deprimir a todos". Kimmy se sirvi� la
leche y luego se la pas� a Harrison. "�Qu� pel�culas de navidad estamos viendo
hoy?"

" It's a Wonderful Life est� jugando todo el d�a en el canal de Historia", dijo
Harrison.

"Oh, me encanta esa". Kimmy se meti� un bocado de cereal en la boca.

El anillo en el dedo de Kimmy atrap� la luz y el humor de Penny empeor�. A pesar de

que no le gustaba Rob, su hermana estaba feliz. Casarse. Ella hab�a encontrado el
amor.

Todo lo que Penny ten�a era una relaci�n falsa que se disolver�a pronto, y una
urgencia abrumadora de vomitar.

"Oye, he estado pensando", dijo Kimmy con la boca llena. Ella trag�. "Ustedes dos
se conocieron en una sala de chat para los fan�ticos de Doctor Who , �verdad? Pero
t� ... �Se�al� a Harrison. �Ayer dijiste que no est�s realmente interesado en eso.
�Qu� estabas haciendo all�?"

"Yo ... uh ..." Los ojos de Harrison se volvieron hacia Penny.

"Estaba jugando en l�nea. Hacer clic en diferentes cosas �. Era una tonter�a, pero
era todo lo que a Penny se le ocurr�a en el acto.

"Y tambi�n estaba pensando ... Penny dijo que tu apellido era Tucker. �De d�nde
vino eso? Kimmy mir� a Harrison, cuya cara se desvanec�a de color.

"Bueno, um ..." Harrison tosi� en su pu�o.

Todos alrededor de la mesa miraban a Harrison, y Penny sab�a que esto no

funcionar�a. Si ment�an ahora, ella tendr�a que mentir para siempre. Incluso
despu�s de que se divorciaran y Harrison se fuera, ella siempre estar�a mintiendo a
su familia. Ella apenas pod�a tomar otro segundo.

"Ment�," ella solt�.

Tan pronto como ella lo dijo, dese� las palabras de nuevo en su boca, pero era
demasiado tarde. Sus padres la miraron con desilusi�n. Ni siquiera sab�an la mitad
de eso todav�a. Y ella ten�a que decirles. No hab�a manera de que ella pudiera
salirse con la suya. �C�mo hab�a pensado ella alguna vez que era una buena idea?

Pero mientras se sentaba all� con su familia mir�ndola, perdi� el nervio. La

habitaci�n se calent� mucho y ella se puso de pie. "Perd�neme."

Ella corri� escaleras arriba a su habitaci�n.

HARRISON se sent� congelado, con la cuchara colgando en el aire. �En qu� estaba
pensando Penny? Lentamente dej� su cuchara.

"�Qu� quiso decir ella, minti�?" La cara de Marci era de piedra.

�Qu� les debe decir? �l no estaba seguro de lo que quer�a decir. "No lo s�. Ser�
mejor que vaya a hablar con ella. Su silla rasp� el suelo mientras �l se levantaba.

Subi� las escaleras y entr� en la peque�a habitaci�n de Penny. Estaba en la cama,

con la cabeza entre las manos. Se acerc� a ella y le puso la mano en la espalda.
"�Que esta pasando?"

Ella no se movi� por un momento antes de enfrentarse a �l. Pens� que tal vez ella
estaba llorando, pero sus ojos estaban secos. "No puedo hacer esto m�s. Quiero
salir ".

Dolor apu�alado en su pecho. �Estaba ella diciendo lo que �l pensaba que estaba
diciendo? �l la necesitaba para aclarar. "�Afuera?"

"S�. Ya he terminado. Penny cogi� su colcha. "Tengo que seguir con mi vida".

La mente de Harrison se tambale�. Penny estaba lista para divorciarse e ir por

caminos separados. El p�nico lo llen� y mir� su almohada donde estaba escondido el
anillo.

Penny continu�. "Esto fue una mala idea. No deber�a haber aceptado hacer esto en
primer lugar ".

Genial. Ella lament� las dos �ltimas semanas con �l. Aqu� se estaba enamorando de
ella, y ella deseaba que todo hubiera sucedido. "Lo siento."

Penny evit� su mirada. "No es tu culpa. Solo necesito que se haga. Tal vez pueda
llamar a su abogado y ver c�mo va el fondo fiduciario ".

La culpa por no decirle a Penny se meti� en su pecho. "�l llam�. Patrice entreg�
los fondos.

"�De Verdad? Es una gran noticia. Penny sonri�, aunque no lleg� a sus ojos. Su
rostro se puso sobrio. "No hay raz�n para que yo vaya a California contigo,
entonces".

Las palabras lo golpearon en la cara. Ella no pod�a esperar para alejarse de �l.
"Supongo que no. Preparar� su cheque �. Excepto que no ten�a suficiente. Tendr�a
que pagarle la mitad de lo que deb�a hasta que pudiera aclarar lo que Patrice hizo
con el resto del dinero.

Penny neg� con la cabeza. "Cambi� de opini�n. No lo quiero.

Ella ... no quer�a el dinero? Harrison no entendi�. �C�mo podr�a seguir con su vida
sin ella? "�Qu� quieres decir?"

"Todo esto fue un error. No me sentir�a bien tomando tu dinero ".

Figuras La primera chica que encontr� que no se preocupaba por su dinero tampoco se
preocupaba por �l. Se sec� las palmas de las manos en los pantalones, incapaz de
mirarla. "�Qu� har�s?"

"Consigue un trabajo aqu�, supongo. Vive con mis padres hasta que me recupere. Tal
vez estafa a alguien para que vaya conmigo a buscar mi autom�vil en el aeropuerto
de Las Vegas. Penny respir� hondo y dej� escapar el aire lentamente. "Voy a decirle
a mis padres. Todo."

�l hab�a asumido que era donde ella iba con esto. Y una parte de �l la admiraba por
reconocer su error en lugar de ocultarlo. Ella hab�a llegado a un acuerdo con �l y
se dio cuenta de que la verdad era mejor que mantenerse al d�a con las mentiras. Un
impulso de apoyarla se apoder� de �l. "Podemos decirles juntos".

Otra peque�a sonrisa se form� en sus labios. "Gracias, aprecio la oferta, pero
necesito hacerlo yo misma".

"Se les puede decir. Solo ir� contigo para apoyo moral ".

Ella asinti� lentamente. "Bueno."

Se levant� y le tendi� la mano. "Vamos a terminar con esto".

Mientras bajaban las escaleras, �l trat� de ignorar la forma en que su mano enviaba
descargas de electricidad por su brazo. Se estar�an despidiendo en unos minutos.
Tuvo que enfrentar la realidad. Se termin�.

Penny se reuni� con su familia en la sala de estar, sus nervios se dispararon. Se

iban a divertir mucho con este. Historias de esto se contar�n en eventos familiares
durante los pr�ximos a�os. Ni siquiera quer�a pensar qu� pasar�a este verano en la
reuni�n familiar de Ackerman. La risa de caballo de la t�a Ida llen� su mente.

Mir� alrededor de la habitaci�n y se aclar� la garganta. "Quiero decirte algo, pero

espera hasta que termine para decir algo".

Su madre se retorci� las manos, con una expresi�n de preocupaci�n en su rostro.

"Por supuesto, cari�o."

Kimmy le dio un codazo a Clay y le indic� que guardara su tel�fono. Clay puso los
ojos en blanco pero se meti� la celda en el bolsillo.

Penny se limpi� las manos en los vaqueros. "Harrison y yo nos casamos por
accidente".

La confusi�n barri� los rasgos de su padre. "�Qu� quieres decir?"

�El hombre con el que conversaba en l�nea se llamaba William. Me pidi� que me
casara con �l, y acept�, pero me levant� en el altar. El conductor de la limusina
recogi� al tipo equivocado. Ella hizo un gesto cojo hacia Harrison, que estaba
sentado a su lado.
Clay solt� una carcajada y tom� una revista para esconderse detr�s.

Se arm� de valor para las risas y los golpes, pero cuando nadie m�s dijo nada,
continu�. "Estaba tan avergonzada de haber cometido un error tan colosal, le ped�
que viniera a casa conmigo y fingiera ser William".

Clay se estremeci� de risa. "Oh, hombre, eso es ..." Kimmy se pellizc� el brazo.
"�Ay!"

"�C�llate!" Kimmy sise�.

La lengua de Penny se sent�a como papel de lija en su boca y el calor le flameaba

la cara. �No, adelante y r�ete. Es gracioso."

Despu�s de que les dio permiso para re�r, la habitaci�n se qued� en silencio. Su
madre tir� del dobladillo de su camisa. "�T� ... no est�s realmente casado?"

�C�mo podr�a ella explicar? Esto era demasiado complicado. "No, estamos casados".

"Pero, �no est�s enamorado?" Su madre parpade� como si fuera a llorar.

Oh querido. Ella esperaba risas, no l�grimas. La mirada en el rostro de su madre

apu�al� un cuchillo en su pecho. Y qu� pregunta. Ten�a fuertes sentimientos por
Harrison, pero �c�mo pod�a hablar de ellos cuando ella misma no los entend�a?
Respir� hondo y decidi� ir con la respuesta simple, aunque no fuera del todo
cierta. "No."

Ella pens� que Harrison se estremeci�, pero cuando ella se volvi�, su cara era
ilegible.

Su padre parec�a que quer�a golpear a alguien. "Te refieres a ti ... y �l ..."

Ella tampoco estaba preparada para la ira. "Lo siento papi"

"�En qu� estabas pensando?" Dijo su padre, un decibelio m�s bajo que un grito.

Su madre se sec� una l�grima de la mejilla. "�Te vas a divorciar?"

La boca de su est�mago se endureci�. "S�."

Un inc�modo silencio se instal� en la habitaci�n, y Penny se movi� en su asiento.

"Lo siento, no deber�a haber tratado de encubrir mi error".

Otro lapso de inc�modo silencio se extendi�. "Bueno", dijo finalmente su madre.

�Gracias por decirnos la verdad. No podr�a haber sido f�cil para ti ".

Su padre todav�a parec�a que quer�a lastimar a alguien, y Penny no estaba segura de
si su ira estaba dirigida a ella o a Harrison. Tal vez ambos. Solo para estar a
salvo, tir� del brazo de Harrison y se pusieron de pie. "Hemos decidido que es
mejor si Harrison vuelve solo a California".

Su madre mir� hacia su regazo. "Eso es sabio".

"Voy a ir a ayudarlo a empacar". Penny pr�cticamente sac� a Harrison de la

habitaci�n y subi� las escaleras. Cuando volvieron a la habitaci�n, se apoy� contra
la puerta y se pas� una mano por la cara. "Me alegro de que haya terminado".

Harrison parec�a querer decir algo, pero se qued� en silencio. En su lugar, sac� su
maleta y comenz� a empacar.
Al verlo prepar�ndose para irse, su coraz�n entr� en un p�nico cercano. Hab�a
estado tan concentrada en aclarar la mentira que no hab�a pensado en la partida de
Harrison. Por no volver a verlo nunca m�s. Su est�mago se apret�. "�Necesitas
alguna ayuda?"

Oh, �por qu� hab�a dicho eso? Sonaba como si ella lo estuviera empujando por la
puerta. Como si ella no pudiera esperar a que se fuera. Los nervios la asaltaron y
ella tuvo que limpiarse el sudor de las manos.

"No."

�l la mir�, y ella contuvo el aliento. El se iba Realmente yendo, y ella no quer�a

que lo hiciera. De hecho, un impulso incre�ble se apoder� de ella para agarrarlo y
darle otro beso de lech�n hasta que se enamor� de ella.

�l meti� objetos en su estuche mientras ella se preocupaba por lo que deb�a hacer.
�Deber�a ella decirle que lo amaba? �Ella lo amaba? Sus sentimientos hab�an estado
tan mezclados desde que William rompi� su coraz�n, no estaba segura. Todo lo que
sab�a era que ten�a esa horrible sensaci�n de vac�o en la boca del est�mago al
verlo empacar.

Harrison ten�a su fondo fiduciario ahora. �l no la necesitaba. Estar�a mejor sin

que ella lo arrastrara, avergonzando a su familia. Casarse con ella hab�a sido un
error. Quer�a una chica rica. Alguien que podr�a entrar en su mundo y hacerlo lucir
bien.

Ella no era esa alguien.

Probablemente �l volver�a a vivir en esa mansi�n, yendo a fiestas elegantes. Tal

vez se encontrara con una chica. Merec�a ser feliz. Los pensamientos se
arremolinaban en su cabeza, haci�ndola marear, y se sent� en su cama.

Harrison cerr� su maleta. "Eso es todo."

"Yo ... uh ... te ver� en la puerta". Ella lo sigui� por las escaleras y cruz� la
sala de estar.

Abri� la puerta y sali� a la entrada, luego se volvi� hacia ella. "Centavo-"

"Harrison ..." Ella interrumpi�. "Lo siento, t� vas primero".

Sacudi� la cabeza. "No tu."

Ella trag� el nudo que se formaba en su garganta. Quer�a decirle que esperara, que
hab�a cometido otro error, y quer�a volver con �l. Pero no estar�a bien. "S�lo
quer�a decirte ... que tengas un viaje seguro".

El asinti�. "Voy a."

El fr�o aire de diciembre pas� junto a ella y supo que ten�a que cerrar la puerta
pronto. "Adi�s". La palabra casi la ahoga.

"Adi�s, Penny".

Se dio la vuelta para irse y ella agarr� la puerta. "�Espere!"

Lentamente la mir�. "�S�?"

El coraz�n le lat�a tan fuerte que le preocupaba que lo oyera. "No me dijiste lo
que ibas a decir".

Apareci� contemplativo por un momento. "S�lo iba a desearte suerte, en encontrar un

trabajo y todo".

Su coraz�n se hundi�. Ella esperaba que �l dijera algo m�s. Algo como, "Te
extra�ar�". O: "He disfrutado las �ltimas dos semanas". O tal vez, "Te amo m�s que
a la vida misma".

Ella baj� la mirada. "Bueno. Gracias."

�l le hizo un r�pido asentimiento con la cabeza, luego se dio la vuelta y camin�

hacia su auto de alquiler. Carg� sus cosas, entr� y arranc� el motor. Su pecho se
hizo pesado cuando �l sali� de la calzada. Ella vio su auto desaparecer por el
camino.

Capitulo 24

Harrison mordi� el s�ndwich de la m�quina expendedora y mir� el mar de personas que

caminaban a su lado mientras esperaba su avi�n. La sensaci�n de vac�o en su pecho
se expandi�. Dejar a Penny hab�a sido lo m�s dif�cil que hab�a tenido que hacer en
su vida. Incluso confesando su decepci�n a sus padres palidecieron en comparaci�n.

Era dif�cil creer que solo la hab�a conocido hac�a dos semanas. Ella se hab�a
convertido en una parte tan importante de su vida en tan poco tiempo. Ella hab�a
tra�do risas a su mundo. Todo cobr� vida cuando ella estaba cerca. Incluso el Y
ahora ella se hab�a ido.

Su est�mago se agri� y tir� el resto de su s�ndwich a la basura. Necesitaba

olvidarse de Penny. Ella no sent�a lo mismo por �l. Ten�a que seguir adelante.

Cambiando su enfoque, se prepar� para su confrontaci�n con Patrice. Ella no ten�a

derecho a tocar su fondo fiduciario. Claro, ella hab�a establecido la cuenta y era
fiduciaria, por lo que ten�a el control total de la misma. Pero su padre hab�a
dejado claro que quer�a que el dinero fuera para Harrison y su hermano cuando
fueran adultos estables. Patrice conoc�a los deseos de su padre.

Hab�a habido treinta millones de d�lares all�. Su hermano hab�a tomado quince y dos
a�os atr�s cuando se hab�a casado. �D�nde se hab�a ido el resto?

�Lo estaba escondiendo en otra cuenta? �l no pod�a imaginarla haciendo eso. Era
fr�a e impersonal, pero no era una ladrona. Sin embargo, pod�a verla sumergirse en
la cuenta para continuar apariencias. Estaba obsesionada con mantenerse al d�a con
los vecinos.

Su vuelo fue llamado y se puso de pie y agarr� su maleta. La verdad saldr�a muy
pronto. No iba a dejar a Patrice descolgado.

Cuando su avi�n lleg� a Los �ngeles, se subi� a su autom�vil y aceler� a lo largo

de la autopista. La radio hizo sonar la m�sica que le gustaba a Penny, y la apag�
con frustraci�n.

Para cuando lleg� a casa, era tarde y la casa estaba oscura, pero estaba decidido a
enfrentarse a Patrice. Dej� sus maletas y camin� hacia la habitaci�n de su
madrastra. Golpe� la puerta, el sonido hizo eco a trav�s del pasillo.

Oy� que se agitaba, y luego pisaba. Su puerta se abri�. Llevaba su camis�n, pero no
parec�a sorprendida de verlo. "Harrison". Su tono era fr�o, pero tambi�n ten�a un
borde cansado.

"Necesito hablar contigo."

Ella dud� por un momento. "Entra." Ella le indic� que se sentara en la silla de
lectura.

"Supongo que sabes por qu� estoy aqu�".

Patrice no ten�a maquillaje, y su edad se mostraba. Ella asinti�. "El fondo

fiduciario". Ella cruz� los brazos debajo de su pecho.

"�Donde est� el dinero?"

"Ido."

Entonces, ella lo hab�a gastado. La ira palpitaba a trav�s de �l. "�No era tuyo
para gastar!"

Se hundi� en la cama, con los hombros ca�dos. "Lo s�". Se retorci� un pa�uelo en
las manos.

A pesar de que ella se ve�a pat�tica, no iba a dejar que ella se saliera con la
suya con lo que hab�a hecho. "Exijo una explicaci�n".

Ella se qued� mirando el pa�uelo. "Yo ... he estado pagando por el tratamiento
m�dico de Antonio".

Harrison parpade�. Si ella hubiera dicho que hab�a estado tomando clases de danza
del vientre, �l no se habr�a sorprendido m�s. Ni siquiera sab�a que Antonio estaba
enfermo. "�Qu�?"

Patrice se volvi� hacia la ventana. �Antonio ha estado recibiendo tratamientos

contra el c�ncer durante los �ltimos tres a�os. �l no pudo pagarlo. �Hizo una
pausa, y �l esper� a que ella continuara. "Que es mi culpa."

"�C�mo es su c�ncer su culpa?"

Ella suspir�. "No es el c�ncer. La falta de seguro m�dico �.

Harrison se movi� en su silla. "Ya veo." �Hab�a perdido la cabeza? No fue su culpa,
y definitivamente ella no ten�a ninguna responsabilidad. �Por qu� hab�a estado
pagando sus facturas m�dicas?

"Yo ..." Ella se aclar� la garganta. "Yo amaba a tu padre".

Eso sali� del campo izquierdo. �A d�nde iba ella con eso?

Ella se mir� las manos. "Despu�s de que �l muri� me sent� solo. Antonio y yo ...

Oh, crud. �l sab�a d�nde se dirig�a ella ahora. Levant� una mano. "Detener. No
quiero escuchar m�s.

�Su diagn�stico lleg� poco despu�s de que nos involucramos. No podr�a soportar
perderlo a �l tambi�n ".

Harrison neg� con la cabeza. "Hab�a quince millones all�. Sus facturas m�dicas no
podr�an haber sido tan altas ".

Patrice trag�, su rostro se puso verde. �Cuando me di cuenta de que hab�a gastado
m�s de dos millones de d�lares, entr� en p�nico. Trat� de recuperar el dinero
invirtiendo en algunas acciones de riesgo ".

Por la forma en que ella se mov�a, �l sab�a que hab�a m�s, as� que esper� a que
ella continuara.

�Cuanto m�s dinero perd�a, m�s riesgo corr�a, tratando de recuperarlo�. Parec�a que
iba a vomitar. "He invertido los �ltimos tres millones justo antes de que te cases
con Penny. La compa��a se arruin� la semana pasada ".

Todo ese dinero. Ido. La boca de Harrison se sec�. �C�mo pudo haber hecho eso? La
ira palpitaba a trav�s de �l. Ella deber�a haberle dicho en lugar de tratar de
encubrir su error. Se dio cuenta de que �l y Penny hab�an hecho exactamente lo
mismo.

"�Qu� hay de tu dinero? Pap� te dej� una cantidad considerable.

Ella se frot� el ojo. "Pens� que estaba siendo sabio al invertir la mayor parte en
acciones de Harrison Williams. Pero la compa��a ha estado cayendo, y yo he perdido
mucho. No puedo vender ahora. Perder�a tanto ".

Su ira se disip�. Todav�a hab�a dinero atado en el negocio. Todo lo que ten�a que
hacer era tirar de las cosas. Se pas� la mano por el pelo. "Bueno. Supongo que eso
es todo ".

La cabeza de Patrice se levant�. "�Bueno? �Eso es todo lo que vas a decir?

"Obviamente no quisiste drenar la cuenta. �Qu� m�s hay que decir?"

Ella enderez� la espalda. Te conseguir� tu dinero. Despu�s de que las acciones de

la firma vuelvan a subir ".

No ten�a m�s remedio que aceptarlo. "Bueno."

Trent y yo est�bamos hablando. Ha estado yendo a la oficina mientras estabas fuera.

Tiene algunas ideas para darle un giro al negocio ".

"�Trent?" La idea parec�a absurda.

"En realidad tiene algunas buenas ideas".

Harrison se encogi� de hombros. "Hablar� con �l ma�ana".

Patrice se alis� el camis�n y volvi� a su postura piadosa. "Haces eso. Este negocio
es todo lo que nos queda ".

"Y tienes que controlar tus gastos".

Su boca se apret� en una delgada l�nea. "No me faltar�s el respeto".

"Quiero decir que no hay falta de respeto. Pero no puedes actuar como que tenemos
dinero cuando no lo hacemos ".
Ella palideci� y no dijo nada m�s.

Se recost� en su silla y la estudi�. "�Por qu� no me dijiste sobre ti y Antonio?"

"Nadie debe saberlo", dijo tan bajo que fue casi un susurro.

"�Prefieres mantener las apariencias que ser feliz?"

Ella se puso de pie "No espero que entiendas. Pero s� espero que guardes esta
informaci�n para ti. La �nica raz�n por la que le dije en primer lugar fue porque
le deb�a una explicaci�n sobre su fondo fiduciario ".

"Pero-"

"Es tarde y estoy seguro de que Penny se pregunta d�nde est�s".

La menci�n de Penny envi� su est�mago a los dedos de los pies y le record� por qu�
su pecho se sent�a vac�o. �Qu� iba a decirle? No pod�a fingir que todav�a estaban
felizmente casados. Se qued� mirando sus zapatos. "Penny se ha ido".

Una sonrisa aterriz� en su cara. "Descubri� que no hay dinero, �verdad? Entonces te
hice un favor.

Harrison apret� sus manos en pu�os. "No fue as�". Sali� de su habitaci�n y cerr� la
puerta.

Capitulo 25

Penny se recost� en el sof�, mirando la televisi�n y sin verla. Se acurruc� en el

afgano que su t�a Tilly hab�a hecho y solloz�. Kimmy hab�a vuelto a la universidad.
Su padre estaba en el trabajo, su madre fuera de compras y su hermano no deb�a
regresar a casa desde la escuela por una hora m�s.

Un mont�n de tiempo para revolcarse en la autocompasi�n en el sof�. Sac� otro

pa�uelo de papel de la caja y se limpi� la nariz. �l no hab�a llamado. A pesar de
que hab�a tirado su tel�fono celular, hab�a esperado que al menos llamara a la
casa. Pero nada. Silencio telef�nico, durante dos semanas.

Si hab�a habido alguna duda en su mente acerca de c�mo se sent�a �l, ya se hab�a
ido. �l no sent�a lo mismo. No de la manera que ella sent�a por �l.

Ella lo amaba.

Y ella lo hab�a arruinado todo. Otra vez. Ella fue un fracaso. No trabajo Viviendo
en la casa de sus padres. Ella mir� sus pantalones de ch�ndal. Ni siquiera pod�a
reunir fuerzas para vestirse por la ma�ana.

Qu� desperdicio de piel era ella. Harrison estar�a mejor con alguien m�s. Se
merec�a una chica que pudiera hacerle feliz. Alguien que har�a frente a Patrice y
lo ayudar�a a dejar su horrible trabajo.

La puerta del frente se sacudi� y su madre entr�, con los brazos llenos de
comestibles. La preocupaci�n se apoder� de su cara. "Penny, �puedes ayudarme?"
Ella gimi� interiormente, pero se levant� del sof� de todos modos. "S�". Dej� el
afgano en un mont�n.

"Toma esta, �quieres?" Su madre le tendi� una bolsa de papel marr�n.

Penny lo agarr� y gru��. "Esto es pesado. �Qu� hay ah� dentro?"

"Oh, lo siento. Hay latas en el fondo.

Fueron a la cocina y vaciaron las bolsas en el mostrador de laminado, poniendo las

cosas en el armario. Su madre la mir�. "�Como estas?"

Penny suspir�. Ella hab�a sabido que esta conversaci�n vendr�a. Su madre le hab�a
estado dando el ojo por un tiempo. "Estoy bien, mam�".

Su madre sac� una lata de ma�z de la bolsa y la coloc� en el estante. "�Bien?" Ella
levant� una ceja en un 'oh, �en serio?' tipo de manera

"Todo bien. Supongo que �ltimamente he estado de mal humor. Tal vez eso la
satisfar�a.

"Cari�o, creo que tenemos que hablar".

La molestia la pellizc� y frunci� el ce�o. "Estamos hablando."

"Entonces dime. �Ya te has dado cuenta de que lo amas? �El audaz desaf�o de su
madre lleg� con una postura firme y las manos en las caderas.

Genial. Su madre lo sab�a. Penny se quit� un mech�n de cabello de la cara. No sirve

para negarlo. "S�."

Su madre le dirigi� una mirada compasiva. "�Cu�nto tiempo hace que conoce?"

Los hombros de Penny se desplomaron. "No lo s�. Supongo que desde que se fue.

"�Y qu� vas a hacer al respecto?"

Gah! �Por qu� no pod�a abrirse un agujero en el piso de la cocina para que ella
pudiera saltar? El calor abras� las mejillas de Penny. "Nada."

��Por qu� no?�. Su madre tom� un gal�n de leche y abri� la nevera.

"S�lo se cas� conmigo para obtener el dinero de su fondo fiduciario".

Su madre cerr� lentamente la nevera. "Ya veo." Estudi� a Penny por un momento.
"�Qu� pasar�a si lo llamaras y le contaras c�mo te sent�as?"

Ella hab�a repasado eso en su mente mil veces. En sus fantas�as, ella vol� a
California y se lo cont� en persona. Ella se ve�a incre�ble, por supuesto, y �l la
tom� en sus brazos y la bes�. En realidad, probablemente se reir�a de ella. "No lo
s�."

"Bueno, no lo descubrir�s a menos que se lo digas".

Heh, f�cil para su madre decirlo. Ella ya estaba casada con el amor de su vida.
Ella no era la que se arriesgaba a re�rse. Adem�s, habr�a llamado si hubiera tenido
los mismos sentimientos, �verdad?

La picadura de ser rechazado era demasiado, y Penny parpade� para contener las
l�grimas. "�l no me quiere. Solo necesito seguir adelante ".

Su madre pareci� triste por un momento, luego se lo quit�. "De acuerdo entonces.
Alguien llam� para buscarte. Ella hurg� en su bolso y luego le tendi� un pedazo de
papel.

Penny lo agarr� y lo ley�. La habitaci�n giraba. ��El espect�culo del tributo?

�Est�n de vuelta?

"S�. Quieren que vengas inmediatamente.

Su coraz�n lat�a con fuerza en su pecho. �Ella ten�a un trabajo! Y no solo un

est�pido concierto de comida r�pida, ella ten�a su programa de vuelta. "Mam�, esta
es una gran noticia. �Por qu� no me lo dijiste enseguida?

"Quer�a hablar contigo sobre el tema m�s importante primero".

"�M�s importante? �Estas loco? Esta es mi carrera. Esto es m�s importante �.

Una especie de mirada triste cruz� el rostro de su madre. "�Est�s seguro?"

Penny se detuvo. Su madre ten�a raz�n. Tan emocionante como era tener su programa
de vuelta, Penny sab�a que su relaci�n con Harrison era infinitamente m�s
importante para ella. Ella con mucho gusto renunciar�a al espect�culo si eso
significaba que pod�a estar feliz con �l para siempre.

Pero simplemente no iba a suceder. �l estaba solicitando el divorcio. Probablemente

recibir�a los papeles en el correo en cualquier momento. Y no era justo para ella
forzar sus afectos en �l. El cielo solo sab�a cu�ntas chicas le hab�an hecho eso
ya.

"Tienes raz�n, mam�. Pero como estoy deseando a alguien que no puedo tener,
necesito seguir con mi vida. Y esto es lo perfecto para distraerme. Agit� el papel.
"Voy a ir a llamarlos, luego hacer los arreglos de vuelo". Sali� corriendo de la
habitaci�n.

Su madre la llam�. "Ya tienen boletos de avi�n para ti".

Capitulo 26

Harrison se inclin� sobre su escritorio y examin� los papeles que Trent le hab�a
entregado. Los n�meros se ve�an bien. Solo eran proyecciones, pero debido a los
cambios que hab�a hecho Trent, las cosas empezaron a mejorar.

Hab�an pasado dos meses desde que se hab�a ido de Penny en Iowa, y no hab�a pasado
un d�a sin que hubiera pensado en ella. Me pregunt� qu� estaba haciendo ella. Dese�
poder llamarla solo para escuchar su voz.

�l hab�a pospuesto hablar con su abogado sobre la preparaci�n de los documentos de

divorcio, porque era un tonto y todav�a ten�a una peque�a esperanza de que ella
llamara y dijera que lo extra�aba. Idiota.

Se hab�a adelantado y se hab�a mudado al apartamento, lo que probablemente hab�a

sido un error. Cada noche se sentaba all�, solo, pensando en Penny. Pero �l no pudo
obligarse a mudarse.

Se recost� en la silla de su oficina y exhal�. �Por qu� se estaba torturando a s�

mismo? No sirvi� de nada pensar en ella. Solo hizo que el agujero en su pecho se
ensanchara. Puso las manos detr�s de la cabeza y cerr� los ojos. La habitaci�n ol�a
a lustrador de zapatos y cuero, olores que siempre sol�an consolarlo. Pero no hoy.
Todo en su vida se hab�a vuelto plano desde que �l y Penny se hab�an separado.

Trent entr� en su oficina y se dej� caer en una silla. "�Qu� piensas?"

"Estas proyecciones se ven muy bien. �D�nde aprendiste a hacer todas estas cosas?

Trent resopl�. �Tom� tres a�os y medio de la escuela de negocios. Solo porque no me
gradu� no significa que no aprend� nada ".

Harrison sinti� que estaba mirando a Trent por primera vez. "�Por qu� dejaste la
escuela?"

Frunci� el ce�o "Porque no era querido aqu�".

"�Qu� te hace decir eso?"

Trent estir� las piernas delante de �l. �Vine a casa por Navidad mi �ltimo a�o.
Pap� hablaba y hablaba sobre lo bien que te estaba yendo en la empresa. Lo saqu� a
un lado y le pregunt� qu� iba a asumir despu�s de graduarme. �l dijo: 'No te
preocupes. Harrison lo tiene. Puedes ir a hacer lo que quieras. Fue entonces cuando
me di cuenta de que no importaba lo que hice. Yo nunca estar�a a tu altura.

Las palabras golpearon a Harrison en el pecho. "�l no quiso decir eso".

"Tal vez no. Pero estaba claro que no ve�a un lugar para m� en la firma. As� que
dej� la escuela. Renunci�."

"Bueno, me alegro de que est�s aqu� ahora. Nos est�s sacando de un l�o ".

Trent sonri�. "Tengo otras ideas".

Harrison se ri�. "Tal vez deber�a hacerse cargo".

Trent se puso serio y tir� de sus piernas hacia atr�s. "Me gustaria eso."

"�De Verdad?"

La silla chirri� cuando Trent cambi� su peso. �Si puedo ser tan directo, odias este
trabajo. �Por qu� no me dejas hacerme cargo?

Harrison se qued� sin habla. �Trent quer�a tomar el control de la empresa?

�Quiero decir, no es de mi incumbencia, pero vienes todos los d�as y te ves

miserable. Es obvio que preferir�as estar haciendo otra cosa. "No quiero se�alar
con el dedo, pero un CEO que no quiere estar donde est� puede dirigir una
organizaci�n al suelo".

�l estaba en lo correcto. Harrison hab�a estado demasiado ciego para verlo antes,
pero Trent lo hab�a golpeado exactamente. Fue culpa de Harrison que la compa��a
estaba sufriendo. Su culpa porque odiaba lo que estaba haciendo. Jur� por lo bajo.

"No quise ofenderte".

"No, tienes raz�n. Estoy arruinando la firma ".

Trent se frot� las manos. "Entonces d�jame tomar el control. Vas a poner en marcha
ese restaurante, porque s� que eso es lo que realmente quieres hacer ".

Harrison frunci� el ce�o. �l no amar�a nada m�s. Pero, �c�mo se supon�a que iba a
hacer eso? "No puedo. No tengo dinero para empezar.

"Lo financiar�".

Harrison se agarr� a los reposabrazos de cuero de su silla de oficina. "�Har�as

eso?"

"Por supuesto. Tu eres mi hermano. Y no puedo soportar verte abatido por aqu� nunca
m�s ".

Harrison pas� su dedo por el borde de su escritorio. Quer�a ser feliz. Poner en
marcha su propio restaurante era su sue�o. Pero no pudo reunir el entusiasmo.

"�Por qu� no est�s sonriendo?"

�C�mo pod�a explicarle c�mo se sent�a a Trent? Apenas lo entendi� �l mismo.

"Es esa chica de Las Vegas, �verdad? Te enamoraste de ella. Trent se afloj� la
corbata, con una sonrisa en su rostro.

Harrison sac� el anillo que hab�a comprado de su bolsillo. Lo hab�a estado llevando
con �l. Est�pido. Llevar un anillo para una chica que ni siquiera estaba all�. "Yo
iba a proponer".

"Oh hombre. Eso es muy bueno Prop�nselo a tu esposa. �l se ri� de su peque�a broma.
"�Por qu� no lo hiciste?"

El diamante atrap� la luz. "Ella quer�a salir".

"�Le dijiste c�mo te sientes?"

Su garganta se apret�. "No."

Trent se levant� de su silla. "�Que estas esperando? Tienes que dec�rselo a ella.

Harrison dej� caer el anillo sobre los papeles de su escritorio, haciendo un ruido
sordo. "Ella no siente lo mismo".

"�C�mo lo sabes? �Le pregunt�?"

La sensaci�n de vac�o en el pecho de Harrison se contrajo. "No ten�a que hacerlo".

"Sabes lo que dicen sobre asumir". Trent levant� el anillo. "Si no le dices a ella,
lo har� por ti".

Harrison se levant� y se quit� el anillo de la mano de su hermano, mir�ndolo.

Trent se puso serio. �Escucha, s� que no es de mi incumbencia, pero d�jame decirte

algo. Si la amas, no quieres dejarla ir ".

La forma en que lo dijo, como si hablara por experiencia, le dio a Harrison una
pausa. "�Qu�, tu y Candy?"
Trent parec�a que hab�a sido desinflado. "Ella se ha mudado. Lo estrope� todo.

"�Quieres decir que realmente la amabas?" De ninguna manera. Estaba seguro de que
su matrimonio era falso.

"Por supuesto que lo hice." Un ce�o fruncido cruz� la cara de Trent. "�Qu�
pensaste?"

"Nada". Harrison sab�a que no deb�a decir lo que pensaba.

"Acabo de ser un idiota. Pero te est�s desviando. Est�bamos hablando de ti y de

Penny. Parece que te ca�ste duro ".

Harrison se dej� caer de nuevo en su silla. Trent no sab�a ni la mitad. "No puedo
comer. No puedo dormir Penny es todo lo que puedo pensar ".

Trent se�al� la puerta, con una sonrisa en su rostro. "Entonces ve con ella".

La idea de ver a Penny de nuevo aliger� instant�neamente su estado de �nimo. Pero

�y si le dijera que no siente lo mismo? �Podr�a enfrentar el rechazo de ella otra
vez? El conflicto interno lo tir� en dos direcciones.

Trent se inclin� y puso las manos sobre la mesa. �Escucha, tienes dos opciones.
Puedes sentarte por aqu� y sentirte terrible, o arriesgarte con la mujer que amas
".

Una vez m�s, Trent ten�a raz�n. Ten�a que ir a ver a Penny. �l hab�a intentado la
vida sin ella, y termin� miserable. Ten�a que hacerle saber c�mo se sent�a. "Bueno.
Pero hazme un favor, �quieres?

Trent asinti�.

"Ve a hablar con Candy".

Trent sonri�. "Voy a."

HARRISON empuj� su auto de alquiler hacia el camino cubierto de nieve de Iowa y

apag� el motor. El sol estaba bajo en el cielo, proyectando largas sombras sobre la
calle. Era un viernes por la tarde. Tal vez Penny no estaba en casa. Otro
pensamiento hizo que se congelara. �Y si ella estaba saliendo en una cita?

�l no lo sabr�a a menos que fuera a la puerta. Reuniendo su coraje, sali� del auto
y camin� por la acera hacia los escalones. Cuando presion� el timbre de la puerta,
escuch� un arrastrar de pies y luego Marci se par� ante �l.

Ella jade�. "Harrison? �Qu� est�s haciendo aqu�?"

"Necesito ver a Penny"

Una mirada de preocupaci�n cruz� el rostro de Marci. "�Se trata del divorcio?"

"No. Especie de. �Est� ella aqu�? Harrison tir� de su cuello. Esto no iba como se
esperaba.

"Ser� mejor que entres. Hace mucho fr�o. Marci mantuvo la puerta abierta y entr�
Harrison.
Arthur estir� el cuello y casi se cay� de su sill�n reclinable. "Harrison?"

"Estoy aqu� para hablar con Penny".

Marci lo condujo hasta una silla. "Sentar. Penny no est� aqu�.

Decepci�n asentada en sus entra�as. "�Donde esta ella?"

"Ido. Regres� a Las Vegas. Marci se sent� en el brazo del sof�. "�Vuelas hasta aqu�
para traerle los papeles del divorcio?"

"No. Yo ... �Qu� iba a decir? Ni siquiera sab�a qu� decirle a Penny, por no
mencionar a sus padres. Sus manos se pusieron sudorosas. "Solo necesito hablar con
ella. �Por qu� est� de vuelta en Las Vegas?

"�Ella no te lo dijo?" Marci y Arthur intercambiaron miradas.

"Ella no ha llamado. No he hablado con ella desde ... "Dej� que su voz se apagara.
Esto fue pat�tico. �Por qu� dej� que las cosas se pusieran as�? �l no deber�a
haberla dejado.

"Ella recibi� una llamada de la gente que hace el espect�culo de tributo. La

quer�an de vuelta.

�l sonri�. "Eso es genial. A ella le encantaba hacer ese espect�culo �. Al menos

ella estaba feliz.

"Es una buena oportunidad para ella. Podr�a abrir m�s puertas ", dijo Arturo.

"Ella es muy talentosa". Harrison jugueteaba con las llaves de su auto. "Espero que
las cosas est�n bien entre ustedes".

Marci le dio unas palmaditas en el pelo. "Ojal� Penny se hubiera sentido c�modo
viniendo a nosotros en primer lugar, pero hemos hablado de las cosas".

"Penny realmente los ama a ambos", dijo. "A veces siente que no est� a la altura".

Arthur hizo una mueca. "Creo que ella toma las cosas demasiado en serio".

"Ella es un alma sensible", dijo Marci. "Creo que tomar� tiempo, pero nuestra
relaci�n es mejor".

La conversaci�n se desvaneci� y el silencio se hizo inc�modo. Harrison mir� el

reloj. Escucha, lamento que las cosas hayan ido como lo hicieron ellos. Penny y yo,
bueno, nunca quisimos lastimar a nadie.

"No somos nosotros los que estamos sufriendo", dijo Marci en voz baja.

"Deber�as ir a hablar con ella". La mirada de Arthur parpade� hacia Marci. "Ella
necesita arreglar las cosas".

Colocado. Al igual que en, continuar con el divorcio para que este error puede
desaparecer. El coraz�n de Harrison se hundi�. Tal vez deber�a ir a su casa y
pedirle a su abogado que prepare los documentos para poder enviarlos por correo.
Verla en persona puede no ser la mejor idea.

Marci se puso de pie y se acerc� a �l y le puso la mano sobre la suya. "Ella

necesita hablar contigo."
Trag�, con el coraz�n en la garganta. "Bueno."

Tendr�a que enfrentarse a Penny, sin importar lo que ella tuviera que decir.

Capitulo 27

Penny termin� las notas finales de la canci�n y la multitud explot� en aplausos.

Ella dej� que la sensaci�n la inundara. No hab�a nada como actuar. Para eso naci�
ella.

Agarr� el micr�fono y mir� el mar de caras en la multitud. �Por qu� lo estaba

buscando? Era rid�culo, pero ella lo hizo de todos modos. Despu�s de cada show. Una
cara llam� su atenci�n y ella contuvo el aliento. Ese realmente se parec�a a �l.
Ella mir� hacia otro lado, el dolor en su pecho creciendo. No pod�a ser �l. �Por
qu� se tortur� a s� misma?

Las luces se apagaron y ella sigui� a los cantantes de respaldo. Sosteniendo su

brillante vestido de noche, trat� de no tropezar, sus dedos temblaban. Ella
necesitaba olvidarse de �l.

"Gran espect�culo, Penny". Angela le sonri�. "Justo cuando creo que te has
superado, vas y te pones a�n mejor".

Penny pas� su brazo por el de Angela y le palme� la mano. "Eres dulce de decir
eso".

"Lo digo en serio. Alg�n d�a ser�s una estrella.

"Igual que t�." Penny sonri� a Angela. La ni�a ten�a mucho talento. Si solo ella
tuviera la confianza de ir con eso.

Angela baj� la cabeza y se sonroj�.

Penny se dirigi� a su camerino. Esta era la parte del d�a que m�s odiaba. La parte
en la que ten�a que ir sola a casa y enfrentar su vida sin �l. Se sent� en el
espejo y comenz� a quitarse los alfileres de la peluca. Levant� la cosa pesada y se
pein� el pelo.

Son� un golpe en la puerta y Anthony asom� la cabeza. "Oye, tengo a un tipo aqu�
que dice ser tu marido. �Debo tener seguridad tirarlo?

Su coraz�n salt� a su garganta y se par� tan r�pido que su taburete se volc�.

"�No!"

"�No?" Anthony inclin� la cabeza hacia un lado y baj� el portapapeles. "�Est�s

casado?"

"S�. Quiero decir, una especie de Puedes traerlo de vuelta aqu�. Su pulso se
aceler�. Ese hab�a sido Harrison en la audiencia. �l hab�a venido a ver su show. Y
ahora ... �qu� quer�a �l con ella?

Contuvo el aliento mientras pasaban los segundos. �Estaba aqu� por el divorcio? Eso
ten�a que ser, �verdad? Agarr� su vestido y esper�.
Harrison entr� en su camerino y se le sec� la boca. Llevaba traje y corbata, y se
ve�a incre�ble. M�s que asombroso. �l fue derretirte con una mirada hermosa. Todos
los sentimientos por �l que hab�a intentado enterrar volvieron a ella
apresuradamente, dej�ndola sin palabras.

Se meti� las manos en los bolsillos. "Hola."

Ella sab�a que ten�a que hablar con �l, pero las palabras no quer�an salir. Todo
este tiempo lejos de �l, deseando que �l estuviera aqu�, y ahora �l se par� frente
a ella y ella no pod�a hablar. Genial. Ella estaba tostada. "Hola", se las arregl�
para croar.

"Yo ... uh ... tu madre me dijo que el programa se hab�a abierto de nuevo".

"�Llamaste a mi mam�?"

Mir� sus zapatos. "Fui a tu casa. Pens� que estabas ... todav�a ah� ".

Por supuesto. La estaba buscando para que pudieran finalizar el divorcio. "Lo
siento. Deber�a haberte dicho que me hab�a mudado.

"Podr�a haber llamado".

Penny hab�a pensado en levantar el tel�fono y marcar a Harrison tantas veces.

Incluso hab�a empezado a hacerlo, pero siempre perd�a el valor. �Qu� habr�a dicho
ella? "Aunque �ramos extra�os cuando nos casamos, me enamor� de ti durante un
per�odo de dos semanas, �y ahora quiero tener tus beb�s?"

Harrison cambi� su peso y mir� alrededor de su vestidor. "Bonito."

"Gracias". Su mirada se pos� en su cesta de frutas y ella se�al�. "�Quieres una

manzana?"

Se rio entre dientes "No, gracias."

"�Te importa si tengo uno? Estoy hambriento."

Harrison agit� su aprobaci�n.

Ella sac� uno de la canasta y le dio un mordisco. La fruta era una dulce
distracci�n del hurac�n de sentimientos que azotaban su interior. Ella lo mastic� y
lo mir� fijamente, esperando que llegara al punto.

Harrison se rasc� la barbilla. "Escucha, no quiero quedarte. Yo solo ... Se detuvo

cuando su mirada se pos� en el anillo de aluminio barato que todav�a estaba en el
dedo de su boda. "Todav�a lo llevas puesto".

Ella tom� un gran bocado de su manzana en un intento de no tener que responderle.

El jugo baj� por su barbilla y se sinti� como una vaca tratando de masticar un
trozo tan grande. Ella limpi� el jugo tan discretamente como pudo y asinti�.

�l dio un paso hacia ella, y su coraz�n se aceler�. Ella no lo quer�a cerca de

ella. Ella no pod�a manejar eso. Ella retrocedi� contra la mesa, pero �l sigui�
avanzando.

"�Por qu� sigues usando ese anillo?" Sus intensos ojos azules capturaron su mirada
y no la soltaron.

Su boca a�n estaba llena, y trat� de indicarle que no pod�a hablar, pero termin�
pareci�ndose coja.

�l captur� su mu�eca y tom� la manzana de ella. Lo tir� al suelo detr�s de �l y dio

otro paso m�s cerca de ella. Ella pod�a sentir su aliento en su mejilla.

�l extendi� la mano y le apart� el pelo de la cara. "Penny, cuando nos casamos,

pens� que eras un medio para un fin. Una forma de conseguir mi dinero, y eso es
todo. Nunca imagin� que empezar�a a tener sentimientos por ti ".

�Dijo que ten�a sentimientos por ella? Oh, �por qu� hab�a tomado ese gran bocado?
Ella ni siquiera pod�a responder. Todo lo que pod�a hacer era masticar tan r�pido
como pod�a y tratar de no ahogarse.

"Y nunca imagin� que me enamorar�a de ti".

Ella se trag� el resto de un trago. �Que dijo el? Todo su cuerpo zumbaba con
electricidad. "T� ... �t� qu�?"

Una sonrisa tir� de sus labios. �Estos �ltimos dos meses aparte han sido torturas.
No he podido dejar de pensar en ti, y ahora me doy cuenta de que no quiero. No
quiero pasar otro minuto de diferencia.

El la amaba. �l hab�a venido aqu� para decirle a ella. Su cabeza gir� y trat� de
hablar, pero no salieron palabras. Esto era lo que ella hab�a estado so�ando, y
aqu� estaba �l. Ella se abstuvo de pellizcarlo para asegurarse de que �l era real.

Meti� la mano en el bolsillo, sac� un anillo y se arrodill�. "Penny, te amo con

todo mi coraz�n. No podr�a soportarlo si te perdiera. �Llevar�s este anillo y te
quedar�s conmigo para siempre?

Las l�grimas brotaron de sus ojos. "Voy a."

Harrison se puso de pie y la envolvi� en un abrazo. Sus labios rozaron los de ella
y ella lo acerc� m�s. "Te he extra�ado mucho", dijo entre besos.

"Nunca deb� haberte dejado." Se quit� la banda de metal barata de su dedo y la

reemplaz� con el hermoso anillo de diamantes. "He estado llevando esto conmigo
desde que fuimos al centro comercial".

La alegr�a la llen� y estall� en una risa. "Creo que he estado enamorado de ti

desde que te pusiste ese disfraz y me llevaste a ElfCon. Parec�as tan inc�moda.
Ella se puso seria. "Pero lo hiciste por m�".

�l se ri� y levant� su barbilla para poder besarla un poco m�s. "Me perd� en cuanto
me pusiste los labios sobre los m�os frente a Josephine".

Su coraz�n se aceler� cuando �l la abraz�, y ella coloc� su mejilla en su pecho.

Los sentimientos que la hab�a abrumado, y cerr� los ojos para empaparse del
momento.

"Tengo algo que necesito decirte."

Ella se ech� hacia atr�s para mirarlo.

Parec�a preocupado.

"�Qu� es?"

�Te dije que Patrice entreg� la cuenta del fideicomiso. Lo que no dije fue que solo
hay veinticinco mil d�lares.

Ella levant� la mano y le toc� la mejilla. "Debes estar tan decepcionado".

Harrison la estudi� por un momento. "Estaba furioso cuando me enter�. Quer�a matar
a Patrice por lo que ella hizo. Pero he llegado a un acuerdo con eso ".

Penny le sonri�. "Eres hermosa, por dentro y por fuera".

"Hermosa, �eh?" �l movi� sus cejas hacia arriba y hacia abajo y ella se ech� a re�r
en voz alta. "Tengo una mejor noticia".

"Seguir."

"He terminado en la empresa. Trent se est� haciendo cargo. Hizo una pausa. "Y estoy
abriendo un restaurante".

Penny chill� y lo abraz�. "�Eso es genial!"

"Pens� que podr�a comenzar a buscar lugares este fin de semana".

"�Aqu�?"

Una sonrisa se apoder� de su rostro. "Por supuesto. El �nico inconveniente que veo
es que tendr� que competir con el Se�or de los aros de cebolla ".

La risa de Penny llen� la habitaci�n.

"Quiz�s podamos simplemente escribirle una carta". Penny le lanz� una sonrisa
nerviosa cuando se acercaron a la puerta de su madrastra.

No pudo evitar re�rse. "No, tenemos que dec�rselo en persona".

"Est� bien, siempre y cuando estemos fuera de rango".

�l arque� una ceja.

"Ya sabes, rango de pu�aladas, rango de punzonado ..."

Se sinti� bien re�r con Penny. En realidad, se sent�a incre�ble estar a su lado,
caminando juntos como marido y mujer. Se hab�an escapado en los �ltimos tres d�as y
tuvieron una incre�ble luna de miel secreta en Puerto Rico. Hab�a sido privado e
�ntimo, y su coraz�n se llen� de amor por ella.

Abri� la puerta y la condujo por el pasillo de m�rmol. La casa pr�stina parec�a tan
est�ril. No hab�a calor. Gracioso, nunca lo hab�a sentido antes.

Sus pasos resonaron mientras caminaban por el pasillo y Patrice sali� para ver
qui�n estaba haciendo ruido. "Oh. Eres t�. Patrice mir� por encima de su nariz a
Penny.

Harrison tom� la mano de Penny. "Penny y yo nos vamos a quedar casados". Sab�a que
su declaraci�n no ser�a aprobada, pero no le importaba. Era hora de salir de debajo
de su pulgar.

Su madrastra toc� sus perlas y mir� a Penny de arriba abajo. "Ya veo." Ella le
frunci� el ce�o, pero luego hizo un gesto a la otra habitaci�n. "�Por qu� no nos
vamos a sentar? Estaba a punto de tomar un poco de t�.

Una invitaci�n al t� no era lo que esperaba. Mir� a Penny, quien asinti�. "Bien
entonces."

Patrice entr� en la sala de estar y tom� un hervidor de t�. Se sirvi� una taza y se
la ofreci� a Penny. Harrison no estaba dispuesta a preguntarle por qu� se estaba
sirviendo su propio t�. Ella debe haber recortado algunos de los miembros del
personal.

Penny tom� la taza y se sent�. "Gracias."

Harrison se sent� junto a Penny y puso su brazo alrededor de ella. Cuando su

madrastra le ofreci� una taza, �l neg� con la cabeza. "No gracias."

Patrice frunci� el ce�o, pero se sent� en su silla y cruz� los tobillos. Ella los
evalu�. "Supongo que hay alg�n beneficio mutuo en esta relaci�n".

"Estamos enamorados", dijo Harrison.

Una mueca apareci� en su cara antes de que ella obtuviera el control y la alisara.
Levant� su taza a sus labios y tom� un sorbo. Despu�s de que ella dej� su taza, se
aclar� la garganta. "No estoy seguro de que sea prudente ..."

"No es para discusi�n", Harrison la interrumpi�. "Simplemente te estamos

informando".

Penny le lanz� una mirada preocupada y tom� varios tragos grandes de su t�,
drenando la taza.

"Ya veo." Patrice se alis� el vestido. "�Algo m�s?"

Trent se est� haciendo cargo de la firma. Me voy a mudar a Las Vegas con Penny �.
Tuvo problemas para que saliera la �ltima parte. "Estoy abriendo un restaurante".

Parec�a que Patrice se hab�a tragado un trago de agua del inodoro. "Por supuesto
que lo eres. Sin tener en cuenta a la firma y lo que es mejor para esta familia ".

�La firma est� en buenas manos. Y lo que es mejor para mi familia ... Tom� la mano
de Penny y la apret�. "Depende de m� y de mi esposa".

Las mejillas de Patrice se enrojecieron y parec�a que explotar�a. "No faltar�s al

respeto ..."

Penny se levant� del asiento. ���l no te est� faltando el respeto! El respeto tiene
que ser ganado . No puedo creer que quieras que Harrison est� atrapado en un
trabajo que no le ofrezca felicidad. Le encanta cocinar, y es muy bueno en eso. Me
dijo lo que hiciste por Antonio, y eso lo admiro. Hiciste una gran cosa Pero no
puedo creer que ocultar�a su relaci�n debido a un estatus social percibido. �Y qu�
si �l es un chofer? La gente lo superar�, y ustedes ser�n felices juntos. Si
realmente lo amas, har�as lo que lo har�a m�s feliz ".

Penny dej� de hablar y se qued� all�, con los ojos muy abiertos, como si no hubiera
querido decir todo eso. Harrison se levant� tambi�n. "Creo que probablemente
hayamos terminado aqu�".

Patrice parpade� y se volvi� un tono m�s oscuro de rojo. "Creo que lo somos." Se
puso de pie, gir� sobre sus talones y abandon� la habitaci�n.
Harrison dej� escapar un suspiro. "Bueno, eso fue mejor de lo que esperaba".

"No puedo creer que haya dicho eso". Penny se tap� la boca con la mano.

Se rio entre dientes "Estoy orgulloso de ti. Necesitaba decirlo.

"No lo s�. Me sent� muy bien al salir, pero a�n as� probablemente no deber�a
haberlo dicho ".

�l envolvi� sus brazos alrededor de ella y la atrajo hacia s�, el calor de su piel
enviando los latidos de su coraz�n a toda marcha. �Incluso despu�s de todo lo que
te ha hecho, te importa lo suficiente como para decir algo. Eres una mujer
increible. No puedo empezar a decirte lo mucho que significas para m�. T�-"

Ella lo silenci� con un beso.

Ep�logo

Penny la acurruc� de nuevo en el pecho de Harrison mientras se estiraba en el sof�.

Esta era la hora del d�a que m�s amaba. El momento perezoso justo antes de
acostarse donde ella y Harrison pod�an sentarse a mirar televisi�n juntos y estar
cerca. �l envolvi� sus brazos alrededor de ella.

"�C�mo estuvo tu d�a?" Su profunda voz hizo que su coraz�n palpitara.

"Ocupada, con la cita con el dentista y la sesi�n promocional de mi programa". A

ella todav�a le costaba creerlo. Su propio show de Las Vegas, con su nombre en �l.
Fue incre�ble. "�Qu� hay de t�?"

�l pas� sus dedos por su brazo y un hormigueo se dispar� sobre su piel. "Un poco
estresante. Nos enteramos de que Phillip Irving iba a estar en el restaurante hoy
".

Ella se gir� para mirarle. "�El cr�tico gastron�mico?"

"S�. El personal se puso muy nervioso.

"El personal lo hizo, �eh?" Ella sonri�.

Se rio entre dientes "Est� bien, tal vez yo tambi�n estaba un poco nerviosa".

"��l entr�?"

"El tiene que tener. Por supuesto, nadie sabe c�mo es su aspecto, pero apareci�
esta noche en su blog. Harrison le tendi� el tel�fono y ella repas� el art�culo.

��Oh, a �l le encant�! Eso es genial, cari�o. Ella se gir� para darle un beso en
los labios, que se demor� y se convirti� en un beso m�s profundo. Su pulso se
aceler� cuando el beso se hizo m�s apasionado.

�l se retir� y coloc� su frente sobre la de ella. "Te extra�� hoy."

Ella se mantuvo en una sonrisa. �l le dijo que todos los d�as. "Yo tambi�n te
extra��".
�Sabes, si dejas tu trabajo, podr�as venir a trabajar para m�. Ser�as un contador
incre�ble. No necesitar�as una calculadora.

"Como si". Ella lo golpe� juguetonamente. "Me gustar�a renunciar a un concierto de

canto para hacer matem�ticas todo el d�a". Ella hizo una mueca.

Alcanz� su espalda y sac� un pedazo de papel. "Esto vino hoy".

Ella lo tom� de �l y lo mir� fijamente. "�Un cheque? Santa vaca, eso es mucho
dinero �.

"Trent dice que es una paga atrasada por todo el tiempo que trabaj� en la empresa
sin tomar un sorteo".

Ella silb� "Ellos deben estar haciendo bien, entonces".

"Trent sac� la empresa alrededor. Est�n viendo n�meros fenomenales. �l comenz� a

pasar sus dedos por su brazo otra vez, y ella se ri�.

"Me est�s distrayendo".

"Bien". Su aliento le hizo cosquillas en la oreja.

"Apuesto a que Patrice est� encantada".

"Ella es. Pero en realidad creo que est� m�s aliviada de que Antonio finalmente
est� libre de c�ncer ".

"Todav�a me sorprende que se hayan casado".

Se rio entre dientes "Incluso una boda secreta es un paso en la direcci�n correcta,
�eh?"

Ella agit� el cheque. "Entonces, �qu� vamos a hacer con el dinero?"

Tom� su mano y entrelaz� sus dedos con los de ella. "No lo s�. Pens� que tal vez
podr�amos buscar una casa m�s grande ".

Hab�an estado viviendo en una peque�a casa de dos habitaciones durante un par de
a�os. Era modesto y asequible, y ella hab�a pensado que ten�an mucho espacio. "�Por
qu�? No necesitamos nada lujoso �.

"Lo s�. Solo pens� que tal vez era hora de pensar en expandir nuestra familia �. �l
coloc� su c�lida mano sobre su vientre.

Hab�an hablado de tener hijos varias veces, pero Harrison siempre hab�a querido
esperar hasta que su restaurante estuviera m�s establecido. Un agitado revoloteo la
atraves�. "�Ahora?"

�l sonri� con su sonrisa sexy. "S�. Creo que es hora.

Ella chill� y envolvi� sus brazos alrededor de su cuello, bes�ndolo otra vez. Ella
hab�a querido formar una familia de inmediato. Ella sent�a fuertemente que tener
hijos era importante. Y ahora que a su restaurante le estaba yendo bien y que su
carrera como cantante era estable, pod�an hacer malabarismos con su programa para
que funcionara. "Esas son buenas noticias."

"De hecho". �l mene� las cejas. "Probablemente deber�amos empezar con eso de
inmediato".

Ella ri�. "Oh, eso crees?"

"Lo hago." �l la bes� de nuevo, y ella pas� sus dedos por su cabello. Silenci� la
televisi�n y luego se acerc� y apag� la l�mpara de Elvis, ba�ando la habitaci�n en
la oscuridad.

Es curioso c�mo el mayor error de su vida result� ser lo mejor que le pudo haber
pasado.

El fin