La contaminación de los suelos

¿Qué es?

La contaminación del suelo es una degradación de la calidad del suelo asociada a la presencia
de sustancias químicas. 1Se define como el aumento en la concentración de compuestos químicos,
de origen antropogénico, que provoca cambios perjudiciales y reduce su empleo potencial, tanto
por parte de la actividad humana, como por la naturaleza.

Se habla de contaminación del suelo cuando se introducen sustancias o elementos de tipo sólido,
líquido o gaseoso que ocasionan que se afecte la biota edáfica, las plantas, la vida animal y la salud
humana.

¿Cómo se contamina?

El suelo generalmente se contamina de diversas formas: cuando se rompen tanques de

almacenamiento subterráneo, cuando se aplican pesticidas, por filtraciones
del alcantarillado y pozos ciegos, o por acumulación directa de productos industriales o
radioactivos.

Los productos químicos más comunes incluyen derivados del petróleo, solventes, pesticidas y
otros metales pesados. Este fenómeno está estrechamente relacionado con el grado de
industrialización e intensidad del uso de productos químicos.

¿Qué riesgo tiene?

En lo concerniente a la contaminación de suelos su riesgo es primariamente de salud, de

forma directa y al entrar en contacto con fuentes de agua potable. La delimitación de las zonas
contaminadas y la resultante limpieza de ésta son tareas que consumen mucho tiempo y
dinero, requiriendo extensas habilidades de geología, hidrografía, química y modelos a
computadora.

Causantes

Los principales causantes de la contaminación del suelo son: los plásticos arrojados sin
control, vertidos incontrolados de materia orgánica proveniente de depuradoras o actividades
agropecuarias, aplicación de plaguicidas (insecticidas, herbicidas, fungicidas) sin seguir las
instrucciones de seguridad o sustancias radioactivas provenientes de ensayos nucleares o de
instalaciones industriales que contaminan el suelo natural o artificial.

Causas de la contaminación del suelo

Acontecimientos como:

-Pruebas atómicas, como las realizadas por los británicos en Australia, que provocan que el
suelo no pueda someterse a procesos de la descontaminación por miles de años.
-Accidentes nucleares como Chernóbil muestran la increíble y descomunal contaminación de
suelos, agua, atmósfera, consecuencia de la falta de sentido común o de leyes restrictivas a
las potenciales fuentes de contaminación.

Las causas más comunes de contaminación del suelo son:

-Tecnología agrícola nociva (uso de aguas negras o de aguas de ríos contaminados; uso
indiscriminado de pesticidas, plaguicidas y fertilizantes peligrosos en la agricultura).

-Carencia o uso inadecuado de sistemas de eliminación de basura urbana.

-Industria con sistemas antirreglamentarios de eliminación de los desechos.

Contaminación del suelo por vertido de plásticos

Por otra parte, se presenta contaminación del suelo naturalmente; esto se da debido a que
algunas rocas presentan metales pesados (cromo, níquel, plomo) los cuales se incorporan al
suelo en el proceso de meteorización. Estos elementos, en pequeñas proporciones, son
aprovechados, pero, en cantidades elevadas, son nocivos para la salud.

-Aplicación de purines en un campo

Otras causas son también:

-Ruptura de tanques de almacenamiento subterráneo: es un método seguro de almacenar

líquidos inflamables o combustibles pero pueden romperse a causa de la excesiva carga de t-
erra a su alrededor o tapando la entrada de desechos o por las vibraciones del tráfico.

-Filtraciones en rellenos sanitarios: estos espacios pequeños destinados a la acumulación de

basura y donde la misma es cubierta por capas de tierra y se compacta de tal manera que no
es perjudicial para la salud, puede sufrir algún tipo de filtración o rotura en sus capas

-Monocultivo: el hecho de plantar una sola especie en unas tierras sin descanso ni abono
deteriora el suelo, empobrece de nutrientes, provocando erosión, esterilidad y desertificación.

-Compactación de suelos: es ocasionado cuando se comprime el suelo para poder edificar

sobre él o cuando una gran cantidad de ganado camina sobre un terreno de forma constante.
Genera que las plantas no puedan desarrollar sus raíces, dando como resultado un suelo
infértil.

Efectos de la contaminación del suelo

La presencia de contaminantes en un suelo supone la existencia de potenciales efectos

nocivos para el hombre, la fauna en general y la vegetación. Estos efectos tóxicos dependerán
de las características toxicológicas de cada contaminante y de la concentración del mismo.
En general, la presencia de contaminantes en el suelo se refleja de forma directa sobre la
vegetación llevándola a su degradación, a la reducción de las especies presentes, y también a
la acumulación de contaminantes en las plantas, sin que generen daños notables en estas.4
En el hombre, los efectos se restringen a la ingestión y contacto dérmico, que en algunos
casos ha desembocado en intoxicaciones por metales pesados y más fácilmente por
compuestos orgánicos volátiles o semivolátiles.

Indirectamente, a través de la cadena trófica, la incidencia de un suelo contaminado puede ser

más relevante. Absorbidos y acumulados por la vegetación, los contaminantes del suelo pasan
a la fauna en dosis muy superiores a las que podrían hacerlo por ingestión de tierra.

Cuando estas sustancias son bioacumulables, el riesgo se amplifica al incrementarse las

concentraciones de contaminantes a medida que ascendemos en la cadena trófica, en cuya
cima se encuentra el hombre.

Las precipitaciones ácidas sobre determinados suelos originan, gracias a la capacidad

intercambiadora del medio edáfico, la liberación del ion aluminio, desplazándose hasta ser
absorbido en exceso por las raíces de las plantas, afectando a su normal desarrollo.

En otros casos, se produce una disminución de la presencia de las sustancias químicas en el

estado favorables para la asimilación por las plantas. Así pues, al modificarse el pH del suelo,
pasando de básico a ácido, el ion manganeso que está disuelto en el medio acuoso del suelo
se oxida, volviéndose insoluble e inmovilizándose.

A este hecho hay que añadir que cuando el pH es bajo, las partículas coloidales como los
óxidos de hierro, titanio, zinc, etc. que puedan estar presentes en el medio hídrico, favorecen
la oxidación del ion manganeso.

Esta oxidación se favorece aún más en suelos acidificados bajo la incidencia de la luz solar en
las capas superficiales de los mismos, produciéndose una actividad fotoquímica de las
partículas coloidales anteriormente citadas, ya que tienen propiedades semiconductoras.

Otro proceso es el de la biometilización, que es un proceso por el cual reaccionan los iones
metálicos y determinadas sustancias orgánicas naturales, cambiando radicalmente las
propiedades físico-químicas del metal. Es el principal mecanismo de movilización natural de
los cationes de metales pesados.5
Los metales que ofrecen más afinidad para este proceso son: mercurio, plomo, arsénico y
cromo. Los compuestos organometálicos así formados suelen ser muy liposolubles y salvo
casos muy puntuales, las consecuencias de la biometilización natural son irrelevantes, cuando
los mentales son añadidos externamente en forma de vertidos incontrolados, convirtiéndose
realmente en un problema.

Degradación paisajística por vertidos no controlados

Aparte de los anteriores efectos comentados de forma general, hay otros efectos inducidos por
un suelo contaminado:

Degradación paisajística: la presencia de vertidos y acumulación de residuos en lugares no

acondicionados, generan una pérdida de calidad del paisaje, a la que se añadiría en los casos
más graves el deterioro de la vegetación, el abandono de la actividad agropecuaria y la
desaparición de la fauna.

Pérdida de valor del suelo: económicamente, y sin considerar los costes de la recuperación
de un suelo, la presencia de contaminantes en un área supone la desvalorización de la misma,
derivada de las restricciones de usos que se impongan a este suelo, y por tanto, una pérdida
económica para sus propietarios.

Probablemente, la contaminación aparece por: recibir cantidades de desechos que contienen

sustancias químicas tóxicas (en cualquier estado físico: sólidos, líquidos, gaseosos)
incompatibles con el equilibrio ecológico; materias radiactivas, no biodegradables; materias
orgánicas en descomposición, microorganismos peligrosos.

Consecuencias

Alteración de los ciclos biogeoquímicos.

Entre los ciclos biogeoquímicos se encuentran los del carbono, del oxígeno, del fósforo, del
azufre y del nitrógeno entre otros. Estos elementos y los procesos derivados van desde el
suelo al aire y al agua y también circulan entre los diferentes seres vivos. Debido a los
contaminantes generados por el hombre pueden sufrir modificaciones.6

Contaminación de mantos freáticos.

Las aguas subterráneas constituyen el 97 % de toda el agua dulce del planeta y puede
contaminarse al filtrarse desde el suelo los contaminantes de éste como los plaguicidas
empleados en exceso en la agricultura.7 El exceso de nitrógeno depositado en las tierras de
labor por medio de fertilizantes va a parar por filtración a las aguas subterráneas
contaminándolas.8
Interrupción de procesos biológicos.

Un suelo contaminado dificulta el desarrollo de la vida de la fauna, sin existir alimento ni agua
limpia, las especies migran o sufren daños irremediables en su cadena de procreación. Con
este proceso se sufre entonces lo que se llama «degradación paisajística» y por ende una
«perdida en el valor del suelo», las actividades agropecuarias se detienen, la fauna
desaparece y la tierra queda inútil.9

Algunas soluciones a este problema pueden ser:

La ecoagricultura está ganando terreno poco a poco a la agricultura artificial sobre todo en
países europeos y en algunas comunidades pobres que buscan producciones alternativas
para sus alimentos. La ecoagricultura no utiliza pesticidas ni agroquímicos, sólo se basa en la
forma tradicional de plantar, abonar y recolectar los alimentos.

Otra solución es el reciclaje de plásticos, baterías, vidrio o aceites de coches y de cocina

porque son elementos que tardan muchos años en degradarse, por lo que esta acción
contribuye a mantener nuestro suelo libre de contaminantes.

La regulación de determinadas prácticas como la extracción minera, la actividad industrial que

produce desechos tóxicos. Buscar soluciones que van desde la limpieza de la zona hasta la
simple delimitación de la zona dañada y la prohibición de su uso para determinadas
actividades.

Habitualmente, las actuaciones se centran en la mejora de las plantas de reciclaje para reducir
la contaminación del suelo y, al mismo tiempo la del agua, un adecuado reciclaje de basuras y
depuración de desechos y la promoción de las energías renovables. Mantener las redes de
alcantarillado en buen estado y mejorar la depuración de las aguas residuales, así como el
tratamiento de los vertidos industriales que se devuelven a la naturaleza.

Contaminación del suelo por plaguicidas o pesticidas

Insecticidas

Artículo principal: Insecticida

Se usan para exterminar plagas de insectos. Actúan sobre larvas, huevos o insectos adultos.
Uno de los insecticidas más usado fue el DDT, que se caracteriza por ser muy rápido. Trabaja
por contacto y es absorbido por la cutícula de los insectos, provocándoles la muerte. Este
insecticida puede mantenerse por 10 años o más en los suelos y no se descompone.

Se ha demostrado que los insecticidas organoclorados, como es el caso del DDT, se

introducen en las cadenas alimenticias y se concentran en el tejido graso de los animales.
Cuanto más alto se encuentre en la cadena —es decir, más lejos de los vegetales— más
concentrados estará el insecticida. En todos los eslabones de la cadena, existirán dosis de
insecticida en sus tejidos. Sin embargo, en el carnívoro de 2.° orden, el insecticida estará
mucho más concentrado.10

El problema de la contaminación por plaguicidas es cada vez más grave tanto por la cantidad
y diversidad como por la resistencia a ellos que adquieren algunas especies, lo que ocasiona
que se requiera cada vez mayor cantidad del plaguicida para obtener el efecto deseado en las
plagas. Sin embargo, la flora y fauna oriundas es afectada cada vez más destruyendo la
diversidad natural de las regiones en que se usan. Además pueden ser consumidos por el
hombre a través de plantas y animales que consume como alimento.

Hay otros insecticidas que son usados en las actividades hortofrutícolas; son biodegradables y
no se concentran, pero su acción tóxica está asociada al mecanismo de transmisión del
impulso nervioso, provocando en los organismos contaminados una descoordinación del
sistema nervioso.

Herbicidas

Son un tipo de compuesto químico que destruye la vegetación, ya que impiden el crecimiento
de los vegetales en su etapa juvenil o bien ejercen una acción sobre el metabolismo de los
vegetales adultos. Los herbicidas son potenciales contaminantes del suelo de dos maneras
diferentes. Primera: pueden ser movilizados del suelo donde se aplicaron mediante las lluvias
y aparecer en las aguas superficiales o subterráneas. Segunda: los residuos en el suelo, si
son excesivos, pueden ocasionar que las plantas de próximos cultivos se vean afectadas
también y tengan dificultades para germinar o desarrollarse.11

Fungicidas

Son plaguicidas que se usan para poder combatir el desarrollo de los hongos (fitoparásitos).
Contienen los metales azufre y cobre. Pertenecen a una gran variedad de grupos químicos.
Reducen la actividad fúngica del suelo y con excepción de los fungicidas organomercuriales y
el benomilo, los efectos suelen ser transitorios y reversibles. Los fungicidas empleados en la
agricultura por lo general no son persistentes pero algunos se degradan en el suelo y dan
lugar a productos muy tóxicos
Contaminación del suelo por la actividad minera

Lecho seco de residuos de una mina en Australia.

La explotación de recursos mineros genera un importante impacto ambiental. Las labores

mineras, tanto subterráneas, como superficiales generan varias afecciones:

Aguas: Las cortas y galerías mineras interceptan los acuíferos y modifican los niveles
freáticos, al tiempo que contaminan las corrientes subterráneas y superficiales.

Las aguas mineras producen:

Alteración del pH: Los vertidos pueden tener valores de pH muy alcalinos o muy ácidos. Los
casos de acidez extrema (aguas ácidas de mina) están asociados al beneficio de menas
sulfuradas (REF).

Contaminación por sales y metales: Las minas en activo extraen el agua subterránea que
inunda sus galerías y, tras el cese de la actividad, las explotaciones se inundan de forma
espontánea. Las aguas que fluyen al exterior pueden contener altos niveles de fosfatos,
sulfatos, nitratos, metales (plomo, cobre, plata, manganeso, cadmio, hierro, cinc…) y
radionucléidos. A esto se añaden los productos empleados en el tratamiento del mineral
(cianuros, mercurio, tensoactivos…).

Escombreras: Los restos de roca y mineral no aprovechado formas grandes montones con un
gran impacto visual. Entre ellas destacan los “diques de estériles”, donde se acumulan los
residuos finos del proceso de enriquecimiento del mineral.

Polvo: Las operaciones de minería generan grandes cantidades de polvo que son arrastradas
por el viento y se depositan los lugares cercanos a sotavento.

Destrucción del paisaje: El movimiento de tierras y las excavaciones alteran el relieve y

crean grandes superficies de suelo alterado con un alto impacto estético y ambiental. Los
relieves quedan modificados y se observan hundimientos superficiales y corrimientos de
tierras.

Descontaminación

La descontaminación o remediación se analiza utilizando mediciones de la química del suelo y

aplicando un modelo de computadora para analizar el transporte de los suelos contaminados.

Pretende reducir o llegar a eliminar, si es posible, las sustancias contaminantes y su concentración

para que pueda ser utilizado de nuevo. Existen tratamientos térmicos, otros que implican lavados
del suelo, aireación y volatilización de las sustancias contaminantes. La alternativa biológica
consiste en el empleo de microorganismos y plantas para fijar, eliminar o degradar las sustancias.
El cambio climático ejerce presión sobre el suelo

En algunas partes de Europa, el aumento de las temperaturas puede acarrear un mayor

crecimiento de vegetación y un mayor almacenamiento de carbono en el suelo. Sin embargo, las
altas temperaturas también podrían incrementar la descomposición y mineralizaciónen de la
materia orgánica del suelo, reduciendo el contenido de carbono orgánico.

En otras zonas, la materia orgánica contenedora de carbono presente en turberas estables no

puede descomponerse debido a los bajos niveles de oxígeno del agua. Si estas zonas se secan, la
materia orgánica puede descomponerse rápidamente, liberando dióxido de carbono (CO2) a la
atmósfera.

Ya existen indicios de que el contenido de humedad del suelo se está viendo afectado por el
aumento de las temperaturas y los cambios en las pautas de precipitación. Las proyecciones
futuras apuntan a que esta tendencia puede continuar, de modo que la humedad del suelo en
verano se verá alterada en la mayor parte de Europaen entre 2021 y 2050, con importantes
descensos en la región mediterránea y algunos incrementos en el nordeste europeo.

La creciente concentración de dióxido de carbono en la atmósfera puede hacer que los microbios
del suelo descompongan la materia orgánica más rápidamente, pudiendo liberar todavía más
dióxido de carbonoen. Se estima que la liberación de gases de efecto invernadero del suelo será
especialmente importante en el extremo norte de Europa y Rusia, donde la fusión del permafrost
puede liberar grandes cantidades de metano, un gas de efecto invernadero mucho más potente
que el dióxido de carbono.

Todavía no está claro cuál será el efecto total, ya que diferentes regiones absorben y emiten
diferentes niveles de gases de efecto invernadero. Pero existe un riesgo evidente de que el
calentamiento de la atmósfera haga que el suelo libere más gases de efecto invernadero,
provocando un círculo vicioso que acelere el cambio climático.