LA CUENCA HIDROLÓGICA

DEFINICIÓN:

La cuenca es un concepto geográfico e hidrológico que se define como el área de la superficie

terrestre por donde el agua de lluvia escurre y transita o drena a través de una red de
corrientes que fluyen hacia una corriente principal y por ésta hacia un punto común de salida
que puede ser un almacenamiento de agua interior, como un lago, una laguna o el embalse de
una presa.

ELEMENTOS DE LA CUENCA

En una cuenca se distinguen los siguientes elementos:

Divisoria de aguas La divisoria de aguas o divortium aquarum es una línea imaginaria que
delimita la cuenca hidrográfica. Una divisoria de aguas marca el límite entre una cuenca y las
cuencas vecinas. El agua precipitada a cada lado de la divisoria desemboca generalmente en ríos
distintos. También llamado Divortium aquarum. Otro término utilizado para esta línea se
denomina parteaguas. El divortium aquarum o línea divisoria de vertientes, es la línea que
separa a dos o más cuencas vecinas. Es la divisoria de aguas, utilizada como límite entre dos
espacios geográficos o cuencas hidrográficas.

El río principal

El río principal suele ser definido como el curso con mayor caudal de agua (medio o máximo) o
bien con mayor longitud o mayor área de drenaje, aunque hay notables excepciones como el río
Misisipi. Tanto el concepto de río principal como el de nacimiento del río son arbitrarios, como
también lo es la distinción entre río principal y afluente. Sin embargo, la mayoría de cuencas de
drenaje presentan un río principal bien definido desde la desembocadura hasta cerca de la
divisoria de aguas. El río principal tiene un curso, que es la distancia entre su naciente y su
desembocadura. En el curso de un río se distinguen tres partes:

 Curso superior, ubicado en lo más elevado del relieve, en donde la erosión de las aguas del
río es vertical. Su resultado: la profundización del cauce.

 Curso medio, en donde el río empieza a zigzaguear, ensanchando el valle.

 Curso inferior, situado en las partes más bajas de la cuenca. Allí, el caudal del río pierde fuerza
y los materiales sólidos que lleva se sedimentan, formando las llanuras aluviales o valles.

Los afluentes Son los ríos secundarios que desaguan en el río principal. Cada afluente tiene su
respectiva cuenca, denominada sub-cuenca.

• El relieve de la cuenca El relieve de una cuenca consta de los valles principales y secundarios,
con las formas de relieve mayores y menores y la red fluvial que conforma una cuenca. Está
formado por las montañas y sus flancos; por las quebradas o torrentes, valles y mesetas.

• Las obras humanas Las obras construidas por el ser humano, también denominadas
intervenciones antropogénicas, que se observan en la cuenca suelen ser viviendas, ciudades,
campos de cultivo, obras para riego y energía y vías de comunicación.

El factor humano es siempre el causante de muchos desastres dentro de la cuenca, ya que se

sobreexplota la cuenca quitándole recursos o «desnudándola» de vegetación y trayendo
inundaciones en las partes bajas.

PARTES DE UNA CUENCA

Una cuenca tiene tres partes:

• Cuenca alta, que corresponde a la zona donde nace el río, el cual se desplaza por una gran
pendiente.

• Cuenca media, la parte de la cuenca en la cual hay un equilibrio entre el material sólido que
llega traído por la corriente y el material que sale. Visiblemente no hay erosión.

• Cuenca baja, la parte de la cuenca en la cual el material extraído de la parte alta se deposita
en lo que se llama cono de deyección.

DELIMITACIÓN

La delimitación de una cuenca, se hace sobre un plano o mapa a curvas de nivel siguiendo las
líneas del divortium acuarum (parteaguas), la cual es una línea imaginaria, que divide a las
cuencas adyacentes y distribuye el escurrimiento originado por la precipitación, que, en cada
sistema de corriente, fluye hacia el punto de salida de la cuenca. El parteaguas está formado por
los puntos de mayor nivel topográfico y cruza las corrientes en los puntos de salida, llamado
estación de aforo.

CLASIFICACIÓN

Cuenca grande: es aquella cuenca en la que predominan las características fisiográficas de la

misma (pendiente, elevación, área, cauce). Una cuenca, para fines prácticos, se considera
grande, cuando el área es mayor de 250 Km2.
CURVAS CARACTERÍSTICAS DE UNA CUENCA

Curva hipsométrica

Es la curva que puesta en coordenadas rectangulares, representa la relación entre la altitud, y la

superficie de la cuenca que queda sobre esa altitud. Para construir la curva hipsométrica, se
utiliza un mapa con curvas de nivel, el proceso es como sigue:

• Se marcan sub áreas de la cuenca siguiendo las curvas de nivel, por ejemplo de 100 en 100 m.
• Con el planímetro ó balanza analítica, se determinan las áreas parciales de esos contornos.

• Se determinan las áreas acumuladas, de las porciones de la Cuenca.

• Se determina el área acumulada que queda sobre cada altitud del contorno.

• Se plotean las altitudes, versus las correspondientes áreas acumuladas que quedan sobre esas
altitudes. Curva de frecuencia de altitudes Es la representación gráfica, de la distribución en
porcentaje, de las superficies ocupadas por diferentes altitudes. Es un complemento de la curva
hipsométrica.

Con las curvas anteriores se puede determinar las siguientes altitudes características: 1- Altitud
media: es la ordenada media de la curva hipsométrica, en ella, el 50 % del área d~ la cuenca,
está situado por encima de esa altitud y el 50 % está situado por debajo de ella. 2- Altitud más
frecuente: es el máximo valor en porcentaje de la curva de frecuencia de altitudes. 3- Altitud de
frecuencia ½: es la altitud correspondiente al punto de abscisa ½ de la curva de frecuencia de
altitudes. Numéricamente la elevación media de la cuenca se obtiene con la siguiente ecuación:

Dónde:

Em: Elevación media

a: Área entre dos contornos

e: Elevación media entre dos contornos

A: Área total de la cuenca