INGENIERIA AMBIENTAL

CAPÍTULO N° 9 – EFECTOS DE LOS CONTAMINANTES

En este capítulo se revisan los efectos de los contaminantes sobre las plantas, sobre los animales, sobre
el hombre y efectos sobre los materiales.

EFECTOS DE LOS CONTAMINANTES SOBRE LAS PLANTAS

La contaminación ambiental viene afectando las plantas desde inicios del siglo pasado cuando se
profundizó la industrialización, especialmente con las fundiciones. Los efectos microscópicos sobre las
plantas y los mecanismos de afectación constituyen todavía campos poco conocidos. Sólo se conocen
los efectos de algunos contaminantes, los casos más graves. Las plantas sufren por la presencia de los
contaminantes y luchan por su supervivencia, modificando en algunos casos su morfología y fisiología.
Las plantas menos adaptables sufren y/o desaparecen. La contaminación de las plantas puede ocurrir a
través de sus diferentes elementos:

Flor

Hoja
Tallo

Raíz

La contaminación por la flor es notable cuando la estructura de la inflorescencia o cantidad de flores

facilita la retención del contaminante. Ejemplo: cereales.
La contaminación por la hoja se efectúa si la hoja es permeable o “soluble”. Ejemplo: lechuga, col,
espinaca, etc. El contaminante es retenido y captado por los animales / hombre.
La contaminación por el tallo es menos frecuente y se realiza a través de la base de las hojas (si salen
directamente del tallo) y por la base del tallo.
La contaminación por las raíces es grande si depende del pH y de la composición del suelo, de la
abundancia de agua o humedad y de la presencia de electrolitos.

Afectación del crecimiento de las plantas

Los contaminantes bloquean los procesos esenciales que intervienen en el crecimiento de las plantas:
(a) Fotosíntesis, (b) Respiración – transpiración, y (c) Permeabilidad celular. Por ejemplo, los oxidantes
disminuyen el proceso de fotosíntesis en las siguientes proporciones:
0.2 ppm de oxidantes durante 4 hrs disminuye 10%
durante 24 hrs disminuye 67%
0.1 ppm de oxidantes durante 4 hrs disminuye 5%
durante 24 hrs disminuye 38%

De esta manera, por la disminución en su capacidad de transformación, las plantas pueden quedar
reducidas en tamaño. Ejemplo: el “smog” retarda el crecimiento del limonero hasta en un 25%.

Efectos de los contaminantes sobre las plantas

 Ácido Clorhídrico: En el aire es menos tóxico para las plantas que el SO 2. Produce “Clorosis”.
Una planta muy sensible es el limón semi-ácido.
 Ácido Sulfúrico: A temperaturas elevadas puede ser más dañino para las plantas que el SO 2.
Los efectos agudos causan “necrosis” o inmadurez de los tejidos, afectando con mayor
intensidad a las plantas más viejas. El efecto aparece en el extremo de la planta.
 Aerosoles y Polvo. Los aerosoles tienen un tamaño menor a 1u, mientras que el polvo es
mayor que 1u. Efectos: disminuyen la respiración / transpiración, retardan la asimilación de
nutrientes. En el área de la planta: disminuyen el paso de la luz solar, condensan la humedad
del ambiente.
 Agentes Reductores, como H2S, SO2 y sales ferrosas. Dañan la flora acuática por la
eliminación del oxígeno.
 Alcalinidad. Se presenta cerca de fábricas de cemento o cal. Origina quemadura de las hojas,
por ejemplo, del pino. La alcalinidad del suelo afecta la germinación de las semillas, las que
crecen enfermas y mueren antes de florecer o fructificar.
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  Amoniaco. Es tóxico para las plantas cuando su concentración es mayor a 0.2 ppm en el aire
 Bicarbonatos. Afecta la absorción y el metabolismo de las plantas. Origina palidez. Plantas
sensibles: el frijol y la dalia.
 Boro. Puede producir retraso o anulación de la germinación, madurez prematura y afectaciones
similares. Produce reducción de la cosecha. Malogra las tierras. Quema las hojas de: níspero,
cítricos, palta, nogal, manzano, peral. Paraliza el crecimiento de: papa, frijol, algodón y vid.
 Anhídrido Sulfuroso SO 2. Se transforma en SO 3H2 / SO4H2 (lluvia ácida) y aumenta la acidez
del suelo. Ataca las funciones vitales de las hojas: éstas se secan y toman la apariencia de
papel (emblanquecidas) hasta color marfil o humo. Ataca de preferencia a las
monocotiledóneas, dicotiledóneas y coníferas. En general, su efecto en las hojas es: palidez,
reducción de la fotosíntesis, trastornos de la transpiración y reducción de la cosecha. Plantas
sensibles al SO2: alfalfa, algodón trébol, espinaca, rosas y trepadoras. Plantas resistentes:
arveja, frijol, lechuga, tilo, papa, col, maíz, zanahoria, etc.
 Calcio. Su exceso puede producir palidez en los frutos. La palidez de la vid se debe a la falta de
fierro y exceso de cal (óxido de calcio).
 Cobre. Su exceso puede producir palidez en: maíz, trigo, alfalfa, cítricos. El frijol lo resiste bien.
 Cloro gaseoso. Sus efectos son similares a los del SO 2.
 Cloruros. Altas concentraciones en el suelo pueden interferir la absorción de: N, P y S. Son
plantas sensibles: durazno, nogal y cítricos.
 Detergentes. Los del tipo fosfato producen en las aguas la proliferación de plantas. Las plantas
al descomponerse agotan el oxígeno disuelto y malogran el agua (la “abomban”).
 Etileno. Es generado en procesos de combustión. Es un fuerte veneno de las plantas. En las
dicotiledóneas produce palidez general de hojas maduras y muerte final. Hay parálisis de la
floración, no se abren; retarda el crecimiento. En monocotiledóneas: retarda el desarrollo.
 Flúor. Proviene de fábricas de aluminio, vidrio, fertilizantes, cemento. Puede entrar a las
plantas por el suelo, como fluoruro de sodio. Es un veneno acumulativo en las plantas. Se
acumula en las hojas y produce su sequedad generando un color oscuro, como si hubiera tenido
quemaduras. La separación de tejidos sanos / enfermos es una línea roja–marrón. Plantas
sensibles: albaricoque, pino. Resistentes: alfalfa, tabaco, algodón, rosal, tomates.
 Mercurio. Su exceso produce clorosis (decoloración).
 Nitratos. El exceso de nitrógeno puede producir en las plantas: (a) Desarrollo vegetativo
exagerado, (b) Disminución de la resistencia a las enfermedades, (c) Disminución de la
resistencia a las bajas temperaturas, (d) Disminución de la solidez de las flores, (e) Tendencia a
producir muchas hojas pero pocos frutos, (f) Retraso en la madurez, (g) Debilidad de la planta,
ya que facilita el ataque de las plagas, por ejemplo, de la mosca blanca en los manzanos.
 Oxidantes. NOX: Produce perforaciones en las hojas y retarda el crecimiento del tomate y del
frijol. Ozono: Produce manchas irregulares en las hojas, tanto en la cara superior como en el
envés, de tal manera que no hay separación clara entre tejido sano y enfermo. Plantas
sensibles: tabaco, tomate, frijol, espinaca, papa. Plantas resistentes: gladiolo, menta, geranio.

EFECTOS DE LA CONTAMINACIÓN AMBIENTAL SOBRE LOS ANIMALES

Se considera que la primera noticia de impacto relacionada con la contaminación de animales sucedió
en 1902, cuando murieron 625 ovejas en Anaconda–Montana (EEUU), cerca de una fundición de cobre.
Las ovejas pastoreaban en un radio de 25-50 kilómetros alrededor de la fundición. Motivo: emisión de
arsénico y cobre desde la fábrica, que caían en los pastos / musgos / plantas alrededor de la fábrica.
Ambos elementos son venenosos, especialmente el arsénico. El análisis de los pastos y musgos y de
los humos de la fundición, arrojó 52 ppm As en pastos, 405 ppm As en musgos y 235 ppm As en los
humos de la fundición. Adicionalmente se halló de 130 a 1800 ppm de cobre en las plantas.

Contaminantes principales que afectan a los animales:

 Humos
 Polvo
 Pesticidas (en fauna acuática)

Los contaminantes y sus efectos: Ver: Zivana de Pereyra, “Contaminación Ambiental”

a. SO2 y SH2
b. Aguas cloacales
c. Arsénico
d. Bario
e. Cianuros
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f. Cromo
g. Detergentes
h. Flúor
i. Manganeso
j. Mercurio
k. Pesticidas
l. Petróleo y sus productos
m. Plomo

EFECTOS DE LA CONTAMINACIÓN AMBIENTAL SOBRE EL HOMBRE

Debido a la incesante emisión de contaminantes, especialmente en las ciudades, la contaminación
ambiental aumenta constantemente produciendo alteraciones en el comportamiento del hombre, stress,
enfermedades y aún (en algunos casos) daños genéticos.

Grupos de influencia ambiental

a) Contaminantes: pueden actuar varios contaminantes a la vez. Por ejemplo el humo es una
mezcla de cenizas, carbón, gases industriales, sílice, gases de tubos de escape, etc.
b) Condiciones climatológicas: También actúan varios a la vez. Ejemplos: humedad,
temperatura, presión, viento, viviendas no preparadas para cambios climatológicos severos.
c) Condiciones de la ciudad / pueblo: Actúan varios contaminantes a la vez. Ejemplos:
densidad de población, deficiente transporte, vivienda inadecuada, ruido, vida agitada, etc.
d) Condiciones personales: El estado personal juega un gran rol. Es más sensible el que tiene
más edad, los bebes, los que tienen la salud quebrantada y problemas económicos, etc.

Vías de ingreso de la contaminación ambiental en el organismo humano:

a) Por inhalación o respiración:

La respiración es una función vital. No puede suprimirse. El hombre puede vivir sin beber agua
unos 5 días, sin alimentos unas 5 semanas, pero sin respiración máximo 5 minutos.
Cuando se respira, las partículas más grandes (PM 10) se quedan en el tracto respiratorio
superior, donde: (a) reaccionan con los tejidos, ó (b) son eliminadas con las mucosas.
Las partículas menores a 5 micrones (PM 5) llegan a los pulmones y de aquí pueden seguir a la
sangre, la cual lleva las partículas a otros órganos o son eliminados por excreción. Otras
partículas se mantienen en los pulmones, afectándolos.

b) Por contacto con la piel. Situaciones:

 El contaminante no penetra
 El contaminante reacciona con la piel y causa irritación
 El contaminante puede penetrar en la piel superficialmente.
 El contaminante puede penetrar en la piel profundamente y pasar a la sangre.

c) Por ingestión
El avance del contaminante en el tracto gastrointestinal depende de su solubilidad:
 Los contaminantes insolubles se excretan con las heces.
 Los contaminantes solubles penetran los vasos linfáticos, van a la sangre y llegan a los
órganos. Aquí también pueden eliminarse con la orina, las heces y el sudor.

Los efectos de los contaminantes sobre las personas pueden ser agudos y crónicos

a) EFECTOS AGUDOS
Es el caso de una dosis elevada de un contaminante en un período corto. Los síntomas son
violentos. Se han dado casos de derrames o fugas de productos en fábricas con muertes de
personas. Por ejemplo, la fuga de Isocianato de Metilo en Bhopal – India, donde murieron 20
mil personas. Otros ejemplos:

 La contaminación con polen puede ser grave: se ha demostrado relación floración – rinitis.
La rinitis es la afectación más frecuente. Otras son: conjuntivitis, vaginitis, jaquecas,
neurosis, etc.
Plantas con polen dañino: girasol, gramíneas, avena, plátano, sauce, olmo, olivo.

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  La contaminación con SO2 es común y peligrosa: es un gas irritante de la conjuntiva (ojo) y
de membranas mucosas y del tracto respiratorio. Produce: nasofaringitis, fatiga, alteración
del olfato, de la capacidad de saborear, etc.
 Otros contaminantes como HCl, NH3, H2S, HC tienen en común ser irritantes de la vista.
 Los NOX son irritantes de los pulmones. Es necesario ventilar por lo menos durante media
hora para librarse de ellos.
 El CO se liga a la sangre 300 veces más rápido que el O 2. Ataca a las células cerebrales:
un síntoma es el dolor de cabeza intenso, además de disminución de la atención y de la
memoria.
 El smog es una combinación de contaminantes. Ha originado varios desastres:
Primer gran desastre: en Meuse-Bélgica el 01.12.1930. Área industrial con 4 fundiciones, 3
metalúrgicas, 6 vidrieras / cerámica / ladrillos, 3 de zinc, 1 de H 2SO4. Atmósfera con SO 2,
SO3, Hg, HF, fluoruros, CO, CO2, NO, NO2, HNO2, HNO3, NH3, isocianatos, fenol, Zn, Pb, As,
Sílice, etc. Saldo: 60 muertos en 5 días más innumerables enfermos.
Segundo gran desastre: Donora-USA, del 27 al 31.10.1948. 20 muertos y + 6000 enfermos.

b) EFECTOS CRÓNICOS
Es el caso de dosis bajas de contaminantes en períodos largos. Los efectos crónicos están
relacionados a enfermedades. Ejemplos:

 Saturnismo: Contaminación por plomo. Se le llama también ‘Plumbosis’.

 Asbestosis: Contaminación por asbesto. La fibra de asbesto provoca la proliferación del
tejido pulmonar y en algunos casos cataliza el cáncer.
 Bronquitis/Asma: En Inglaterra, Japón y USA se ha encontrado una relación entre la
contaminación del aire y la bronquitis, neumonía y cáncer pulmonar.
 Los Nitratos de los abonos pueden acumularse en las verduras (legumbres). Más tarde,
cuando llegan al estómago, por acción de los ácidos, pueden transformarse en nitritos y
nitroaminas que son sustancias pro-cancerígenas. Se ha hallado hasta 70 mg de nitratos
por Kg de rabanito. Se estima que comer 100-200 grs de rabanitos puede ser dañino para la
salud. Otra fuente de nitroaminas es el cigarro: 20 cigarros ó 11 latas de cerveza equivalen
a 15 ug de nitroaminas. Es peligroso para el fumador pasivo.

EFECTOS DE LA CONTAMINACIÓN AMBIENTAL SOBRE LOS MATERIALES

Los contaminantes del aire y del agua tienen efectos adversos sobre los materiales. Especialmente la
CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA, con una enorme cantidad de humos y polvo tiene efectos adversos
económicos y estéticos, porque los humos y el polvo de la atmósfera se depositan sobre los objetos
produciendo:
 Suciedad (afectación: aspecto estético)
 Corrosión y otros (afectación: aspecto económico)
La suciedad también origina impactos económicos:
 Para lavar cuerpos, ropa, etc.
 Para limpiar casas, calles, fábricas, etc.
 Para purificar agua, ambiente, etc.

Para limpiar la suciedad producida por los contaminantes del medio ambiente se usan grandes
cantidades de jabón, detergentes, solventes, agua, etc., que adicionalmente provocan más
contaminación de los cuerpos de agua receptores que reciben los desagües.

Los contaminantes en general producen corrosión. Por ejemplo el H 2S ataca a la pintura; los ácidos y
álcalis producidos por los contaminantes atmosféricos, tales como SOX, NOX, provocan la corrosión de
los metales y las aleaciones (hierro, zinc, aceros), etc.

El CO2 y el SO 2 descomponen las piedras pasando la caliza a yeso y los silicatos a arcilla. Esto es lo
que pasa con las ruinas arqueológicas y restos antiguos, como Ollantaytambo o MachuPicchu
cuando hay incendios forestales o cuando se queman los bosques cercanos.

Contaminación de los monumentos Arqueológicos, Históricos y Artísticos

La destrucción depende del material de construcción del monumento, del tipo y grado de contaminante,
del tiempo de exposición, de la concentración y de las características del clima. Por ejemplo, desde
hace siglos se conocen las siguientes afectaciones:
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 “Peste del Bronce”: El Bronce es una aleación de cobre y zinc que es atacado por los ácidos. Este
tipo de corrosión es selectiva por “dezinquificación”. El bronce toma un color rojizo propio del cobre,
porque solo va quedando cobre en la estructura, el cual no es atacado. Debido a su menor fuerza
electromotriz, sólo el Zn es atacado. Ejemplo: monumento del paseo Colón. Reacción:
Znº  Zn++ + 2e-

“Lepra de Piedras”: Se nota que bajo la suciedad de los monumentos aparecen áreas lesionadas.
Aún en el mármol que era considerado un material eterno por los antiguos romanos. Aquí se
produce el ataque del CO 2 y el SO2 que descomponen las piedras, pasando la caliza a yeso y los
silicatos a arcilla. Ejemplo: leones en mármol del palacio de Justicia. Actualmente, cuando se
restaura monumentos, éstos son revestidos con un material plástico transparente especial.

Contaminación en nuestro país:

 Década de 1980: durante la época terrorista la Refinería de Zinc de Cajamarquilla se quedaba

sin suministro de electricidad de manera imprevista y los equipos de captación de SO 2 de la
Refinería (que operaban con electricidad) dejaban escapar a este gas al medio ambiente,
afectando la agricultura de la zona y las ruinas de Cajamarquilla.
 Fábricas de harina de pescado. Por ejemplo, cerca de Casma los humos llegan a la ciudadela
preinca de Sechín, ubicada a sólo 5 Kms de la ciudad de Casma. En Sechín hay gran cantidad
de monolitos en granito que tienen dibujos en alto y bajo relieve que sufren corrosión: los
grabados están borrándose. Otros posibles causantes: Siderúrgica de Chimbote, agroindustria
(uso de abonos y plaguicidas en el valle del río Casma). Aún no se define con precisión el origen
de la afectación.
 Actualmente la contaminación de Lima se traduce en suciedad de los edificios de las calles y
avenidas (Av. Abancay y Tacna), afectación de los monumentos (Plaza Grau, Paseo Colón,
etc.), incremento de enfermedades broncopulmonares (fibrosis pulmonar), cáncer y otras. Como
ya se ha mencionado en Lima no llueve y el viento es suave; más bien cae una fina garúa que
contribuye a formar barro que ensucia los edificios y monumentos.

Contaminación a nivel mundial: Son notables los siguientes casos:

 Grecia: Afectación del Partenón y las Cariátides, ubicados en el centro de Atenas.

 Italia: El David de Miguel Angel, en Florencia, tuvo que ser sometido a un tratamiento millonario
hace pocos años. Se invierten también grandes recursos en la rehabilitación/mantenimiento del
Coliseo Romano y de la Fontana de Trevi en Roma, de la hermosa Plaza de San Marcos en
Venecia, de la famosa Torre de Pisa, de las numerosas obras de arte de Nápoles y Pompeya, etc.
 Corrosión en ciudades junto al mar: Los presupuestos de mantenimiento son enormes en los
casos del Puente Golden Gate de San Francisco, los puentes de la ciudad de New York, las
Ciudades Viejas y amuralladas de Cartagena, Río de Janeiro, San Juan de Puerto Rico, etc.

Fuente: Zivana de Pereyra: “Contaminación Ambiental”. Para completar este tema se recomienda la lectura del
Capítulo Nº 2 “Efectos de la Contaminación del Aire” del libro “Ingeniería de Control de la Contaminación del Aire” de
Noel de Nevers.

Ingeniería Ambiental
Dr. J. Cabezas