BIOINGENIERÍA

Control celular mediante luz

Ciertas moléculas fotosensibles permiten manipular de forma remota
y no invasiva procesos biológicos y farmacológicos

E l uso de la luz para estudiar sistemas

biológicos empezó con la observa-
ción visual de organismos vivos. Desde los
primeros microscopios, los instrumentos
ópticos han avanzado hasta los dispositi-
vos de fluorescencia más modernos. En la
actualidad existe un gran interés en el uso
de la luz como herramienta no solo para
observar, sino también para manipular
procesos biológicos. Este nuevo enfoque
se enmarca en la tendencia hacia una in-
vestigación biomédica cuantitativa y pre-
dictiva, que requiere ir más allá de la mera
descripción de los procesos fisiológicos y
fisiopatológicos, hasta su alteración vo-
luntaria, sea con la intención de verificar
hipótesis sobre su funcionamiento o con
fines terapéuticos.
Para ambos propósitos (observación y
manipulación), la luz ofrece múltiples
ventajas técnicas: atraviesa con facilidad
numerosos tejidos sin alterarlos (no es
invasiva), proporciona una elevada reso-
lución espacial (subcelular) y temporal
(de milésimas de segundo o menos), y
permite introducir elementos que interac-
cionen con la luz de forma específica (es-
tructuras fotosensibles) y sin perjuicio
para el uso de otras técnicas.
Control remoto
En el caso de la manipulación, la luz per-
mite controlar de forma remota la activi-
dad de moléculas fotosensibles, grupos
de proteínas, células individuales y cir-
cuitos celulares que gobiernan compor-
tamientos específicos de un organismo.
Mediante estas técnicas, el experimenta-
dor puede alterar la concentración de
señalizadores intracelulares esenciales
como el calcio, el inositol trifosfato, el
diacilglicerol o el adenosín monofosfato
cíclico; puede provocar o impedir el en-
samblaje de proteínas necesarias para
determinadas funciones celulares; o re-
gular a voluntad el potencial de membra-
na de las células mediante el flujo de
protones, sodio, potasio y cloruro.
Dado que el potencial de membrana
determina la actividad eléctrica de las
neuronas, la luz permite también estimu-
lar o inhibir la generación de impulsos
nerviosos. Cuando el control remoto de
la actividad neuronal se restringe a un
determinado circuito neuronal, la tarea
de la que este se ocupa queda bajo el con-
trol de la luz. En organismos modelo
como el nematodo Caenorhabditis ele-
gans, cuyas 305 neuronas desempeñan
una función bien documentada, se ha
conseguido controlar, mediante luz y con
gran precisión, la locomoción y la estimu-
lación sensorial. Asimismo, a partir de la
combinación de este control óptico remo-
to y la medida óptica de la actividad neu-
ronal, se han realizado experimentos fi-
siológicos en animales vivos únicamente
con luz; ahora se están ensayando en
organismos más complejos (moscas, pe-
ces, ratones, ratas y monos).
Fotosensibilización
Existen varias estrategias para dotar de
sensibilidad lumínica a las proteínas im-
plicadas en un proceso biológico. Todas
se basan en la presencia de moléculas que
al absorber luz pueden cambiar reversi-
blemente de forma (como los derivados
sintéticos del azobenceno o el retinal,
naturalmente contenido en las rodopsi-
nas, proteínas fotosensibles de los órga-
nos visuales), o bien pueden romper irre-
versiblemente enlaces químicos (como los
derivados del nitrobencilo o del nitrofe-
nilo, compuestos sintéticos que al des-
componerse con luz permiten liberar
fármacos o iones). En octubre de 2008,
Junto con Ehud Y. Isacoff, de la Universi-
dad de California en Berkeley y el Labo-
ratorio Nacional Lawrence Berkeley, el
autor publicó en Science un artículo de re-
visión que ahondaba en el diseño de pro-
teínas fotosensibles.
Según cuál sea la interacción entre la
molécula fotosensible y su proteína diana,
distinguimos entre proteínas fotosensibles
naturales, proteínas fotosensibilizadas
químicamente y bioligandos fotosensibles.
En las primeras (naturales), la estructura

40
de membrana
(milivoltios)
Potencial

0
–40
–80

10
de excitación
Frecuencia

(hercios)

0
0 50 100 150 200 250
Tiempo (segundos)

Mediante fotoestimulación es posible controlar la neurotransmisión entre una neurona fotosensibilizada (derecha, verde)
Mercè IzquIerdo-Serra

y una neurona postsináptica adyacente (en contacto con un electrodo). Como puede observarse en el registro del potencial de
membrana (gráfico superior) y en la frecuencia de potenciales de acción postsinápticos (gráfico inferior), la longitud de onda
de la fotoestimulación permite ajustar la frecuencia de los impulsos neuronales: mayor con luz violeta, intermedia con luz azul
y menor con luz verde.

Octubre 2012, InvestigacionyCiencia.es 11

Panorama
fotosensible la produce el propio organis-
mo y se halla asociada a la proteína. Los
ejemplos más comunes corresponden a la
canalrrodopsina-2 y la halorrodopsina,
que permiten, respectivamente, activar e
inhibir con luz la respuesta eléctrica de
neuronas mediante técnicas denomina-
das optogenéticas [véase «Control del ce-
rebro por medio de la luz», por Karl Deis-
seroth; Investigación y Ciencia, enero de
2011]. El éxito de estas rodopsinas ha pro-
vocado en los últimos años una búsqueda
de aplicaciones similares basadas en las
numerosas proteínas fotosensibles vege-
tales. Aunque el potencial de esta aproxi-
mación es enorme, hay que considerar que
la sobreexpresión de proteínas puede en-
trañar una alteración de la fisiología del
organismo, además de requerir métodos
invasivos (como la utilización de vectores
virales) que las hacen cuestionables tera-
péuticamente.
En las proteínas fotosensibilizadas quí-
micamente, la molécula fotosensible es
sintética y se une permanentemente a la
proteína mediante una reacción química.
Esta estrategia, aplicada con éxito a recep-
tores de acetilcolina, de glutamato y a
canales de potasio, puede considerarse
una forma de nanoingeniería de proteí-
Un nuevo giro en la detección de agujeros negros
Los agujeros negros deforman las propiedades del espacio circundante. Los efectos que ese fenómeno
induce sobre los rayos de luz deberían poder detectarse desde la Tierra
C uando en 1610 Galileo apuntó al cie-
lo con su telescopio, comenzó una
revolución singular en la historia de la
ciencia. Con el nuevo instrumento, el as-
trónomo italiano contempló la Luna, los
satélites de Júpiter, las manchas del Sol y
toda una multitud de fenómenos celestes
que nadie había observado con anteriori-
dad. Las consecuencias de aquellos des-
cubrimientos no se ciñeron al ámbito de
la física y la astronomía, sino que cambia-
ron por completo nuestra forma de enten-
der el universo. Si nos detenemos un mo-
mento a reflexionar sobre lo que hizo
posible aquel gigantesco avance del cono-
cimiento, convendremos en que fue una
nueva técnica observacional.
Por supuesto, Galileo se sirvió solo del
espectro visible. Hoy, en cambio, podemos
observar el universo en un amplísimo in-
tervalo de longitudes de onda que cubre
desde las ondas de radio hasta los rayos X
12 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, octubre 2012
nas, ya que los compuestos utilizados
constituyen «prótesis moleculares» de
dimensiones nanométricas. Estas proteí-
nas fotosensibilizadas también permiten
controlar con luz la actividad neuronal y
el comportamiento animal. Aunque ini-
cialmente se han empleado proteínas mo-
dificadas genéticamente para facilitar su
reactividad, la aplicación de compuestos
fotosensibles sintéticos a proteínas natu-
rales reviste gran interés, ya que permiti-
ría controlar con luz rutas de señalización
celular y hasta organismos enteros sin
ninguna manipulación genética previa.
Los bioligandos fotosensibles son pe-
queñas moléculas sintéticas que se di-
funden libremente y actúan a modo de
ligandos y moduladores de proteínas,
uniéndose reversiblemente a ellas. Un
importante ejemplo corresponde a los
ligandos «enjaulados» (caged ligands),
que liberan sustancias activas al foto-
descomponerse y que permitieron por
primera vez manipular mediante luz el
comportamiento de animales [véase «Ob-
servación y control del cerebro», por Ge-
ro Miesenböck; Investigación y Ciencia,
diciembre de 2008]. Otros bioligandos
fotosensibles experimentan cambios de
forma reversible con la luz, de modo que
A stRO FÍs IC A
y gamma. No solo eso: podemos también
medir y extraer información a partir de
otras propiedades de la luz. Empleamos
datos temporales cuando los objetos as-
tronómicos emiten pulsos electromagné-
ticos, estudiamos la polarización de la luz
para analizar el campo magnético del Sol
y otras fuentes, y aprovechamos la infor-
mación espacial para localizar los astros
o evaluar su tamaño.
Junto con otros colaboradores, en un
artículo publicado el año pasado en la re-
vista Nature Physics propusimos emplear
otro elemento más de esta serie para es-
tudiar uno de los objetos más esquivos de
la astronomía moderna: los agujeros ne-
gros. La información que consideramos
que será útil para las próximas generacio-
nes de astrónomos es el momento angular
de los campos electromagnéticos. En
1936, Richard Beth demostró con un cui-
dado montaje experimental que la luz
alteran el efecto que ejercen sobre sus
proteínas diana. Estos fármacos «fotorre-
gulables» encierran un gran potencial te-
rapéutico y constituyen los pioneros del
naciente campo de la optofarmacología.
En nuestro laboratorio estamos de-
sarrollando bioligandos fotosensibles y
técnicas de fotosensibilización de proteí-
nas que permiten controlar con luz los
dos procesos fundamentales de la neuro-
transmisión: la endocitosis (formación de
vesículas hacia el interior de la neurona)
y la exocitosis (liberación a la hendidura
sináptica del contenido de las vesículas).
La endocitosis se controla mediante inhi-
bidores fotosensibles del ensamblaje y la
escisión de vesículas endocíticas. La exo-
citosis, regulada por el calcio, se modula
a través de canales iónicos permeables a
calcio fotosensibilizados. Estas herra-
mientas nos permiten manipular la neu-
rotransmisión de forma remota y con
gran resolución espacial y temporal, lo
que facilita el estudio de sus mecanismos
moleculares y alteraciones patológicas.
—Pau Gorostiza
Profesor de investigación ICREA
Instituto de Bioingeniería de Cataluña
Barcelona
polarizada circularmente hacía rotar un
elemento birrefringente (uno cuyo índice
de refracción depende de la orientación
del material), lo que implicaba la trans-
ferencia de momento angular entre la luz
y la materia. Pero los campos electromag-
néticos pueden transportar momento
angular mediante otro mecanismo: el
momento angular orbital. Para entender
este fenómeno, podemos imaginar los
rayos de un haz girando alrededor de su
eje de propagación y formando una espi-
ral, como si el frente de ondas trazase una
estructura similar a una escalera de ca-
racol. En el eje de propagación se forma
un vórtice óptico, en cuyo núcleo no hay
luz. Las técnicas de generación y detec-
ción de este tipo de haces luminosos son
hoy habituales en los laboratorios de óp-
tica y se emplean en multitud de aplica-
ciones (microscopía, litografía u óptica
de láseres).