RADIACTIVIDAD Y EMISIONES NUCLEARES QM-08

En química nuclear se estudian aquellas reacciones que implican modificaciones en el número

de partículas del núcleo de los átomos (protones y neutrones). Todo se inició con el
descubrimiento de la Radiactividad (Henry Becquerel) y los posteriores estudios realizados por
los físicos Pierre y Marie Curie.
Hoy en día es una ciencia controversial, sus fines bélicos y los accidentes en centros nucleares
han puesto en tela de juicio los beneficios de la radiactividad para el hombre. La fabricación de
bombas nucleares, bombas de hidrógeno, de neutrones y la complejidad en el tratamiento de
desechos radiactivos han movilizado por años a entidades ligadas al medio ambiente y gobiernos
a replantearse el uso masivo de la energía nuclear.
A pesar de lo anterior, su uso pacífico ha contribuido enormemente en campos como la
medicina, la agricultura y la paleontología. Junto con ello, los reactores de energía han permitido
convertir eficientemente la energía nuclear en energía eléctrica a un costo menor y sin el uso
indiscriminado de combustible fósil (petróleo).
Las emisiones atómicas y los efectos de la radiación serán tratados en este capítulo. Ya se
analizaron los principales modelos atómicos de modo que la comprensión del fenómeno de la
radiactividad será más sencilla. En este capítulo se anexa además el descubrimiento de los rayos
X y algunos conceptos preliminares que simplificarán el análisis.

EMISIONES NATURALES ALFA, BETA Y GAMMA

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DEFINICIONES IMPORTANTES

NÚMERO ATÓMICO (Z)

 Se define como la cantidad de protones presentes en el núcleo de un átomo. Se designa con la
letra Z y conceptualmente identifica e individualiza a un elemento químico.
 Si el átomo es neutro, el número atómico COINCIDE con el número de electrones.
 El número atómico se anota en la parte inferior izquierda del símbolo elemental.

 Notación: zX: 13Al ; 8O ; 92U

NÚMERO DE MASA O NÚMERO MÁSICO (A)

 Se define como la cantidad de nucleones en un átomo.
 El número másico es adimensional, no indica la masa de un átomo, sólo el número de
partículas (neutrones y protones). Para calcular la masa de los átomos debe considerarse su
abundancia en la naturaleza.
A=Z+n
ISÓTOPOS
 Los isótopos son átomos de un mismo elemento que difieren en el número de neutrones. 
Todos los isótopos de un elemento presentan el mismo número atómico (Z).
 Todos los isótopos de un elemento tienen distinto número másico (A).
 Todos los isótopos de un elemento coinciden en el número de electrones.

Note que en ambos tríos de isótopos se conserva el número atómico y cambia el número másico
(hay diferencia en el número de neutrones).
De los ejemplos anteriores se deduce que en la naturaleza coexisten distintos tipos de Oxígeno
y Carbono, con distinto número de masa y por lo tanto, distinta cantidad de partículas en el
núcleo.
Si la masa de un átomo se concentra en el núcleo, entonces se deduce que el Carbono-14 es más
pesado que el carbono-12 y por lo tanto, el más pesado será menos abundante (es más
inestable). El promedio de abundancia isotópica (masa atómica promedio) es el que aparece en
la Tabla Periódica.
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ISOBAROS
 Son átomos de elementos distintos con el mismo número de partículas en el núcleo (igual A).
 Los isobaros coinciden sólo en el número A, no presentan el mismo comportamiento químico
y tampoco tienen la misma cantidad de electrones.

ISOTONOS
 Son átomos con distinto Z (elementos distintos) que presentan el mismo número de neutrones.

IONES Y ÁTOMOS ISOELECTRÓNICOS

 Iones (especies con carga eléctrica) de elementos diferentes con el mismo número de
electrones (igual configuración electrónica).

DESCUBRIMIENTO DE LOS RAYOS X

En el año 1895 Wilhelm Roentgen descubrió los rayos X. Estudiando las emisiones de luz de un
tubo de descarga eléctrica observó que una pantalla cubierta con una sal fluorescente destellaba
cada vez que conectaba el tubo de descarga.
Roentgen tenía claro que los rayos catódicos eran emisiones que no podían atravesar el tubo de
vidrio, sin embargo y por alguna razón, una radiación “invisible” atravesaba las paredes e
impactaba la pantalla. Comprobó también que el poder de penetración era sorprendente. Puso
ciertos obstáculos entre la pantalla y la emisión (metales, madera, vidrio, etc.) y sin embargo,
persistía la luminosidad. Supuso que era radiación de alta energía, pero de naturaleza
desconocida. Por esta razón le denominó radiaciones X. Sólo en 1912 el físico alemán Max Von
Laue determinó la naturaleza electromagnética de los rayos X.
La explicación al fenómeno fue la siguiente:
Los rayos X se generan en el interior de un tubo de descarga, cuando colisiona un haz de rayos

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catódicos con un blanco metálico (trozo de metal) dispuesto entre ambos electrodos. Los
electrones provenientes del rayo catódico inciden sobre el metal, excitando sus propios
electrones, generando una radiación de frenado de alta frecuencia denominada rayo X.

PROPIEDADES DE LOS RAYOS X

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EL ESPECTRO ELECTROMAGNÉTICO

(Note la longitud de onda extremadamente corta de los rayos X y su alta frecuencia)

RADIACTIVIDAD
La Radiactividad fue descubierta en forma accidental en 1896 por el científico francés Antoine
Henri Becquerel. Estudiando un mineral de Uranio (pechblenda), Becquerel observó
fosforescencia (propiedad de ciertos materiales que les permite absorber energía y emitirla
luego en forma de radiación) sin que el mineral hubiera sido expuesto previamente a la luz.
Comprobó que el mineral emitía radiación capaz de marcar una placa fotográfica.

Al igual que los rayos X, los rayos provenientes del mineral pechblenda eran de alta energía y fue
imposible desviarlos con un campo electromagnético externo. Sin embargo, diferían de los rayos
X, puesto que se emitían de manera espontánea del material de uranio.

Marie y Pierre Curie comenzaron a estudiar el fenómeno y descubrieron que otros minerales
tenían la misma propiedad que la pechblenda. Determinaron que el fenómeno era exclusivo del
núcleo de los átomos. Marie Curie (discípula de Becquerel), propuso el término radiactividad
para estas radiaciones espontáneas de partículas y energía. A fines de 1897 los esposos Curie
descubrieron dos elementos radiactivos, el polonio (Po) y el radio (Ra).

En 1902 Ernest Rutherford demostró que la radiactividad generaba transformaciones

espontáneas y de este modo un elemento podía transformarse en otro. En 1903 Marie, Pierre y
Becquerel recibieron el Nobel de Física por el descubrimiento de la radiactividad natural.

En 1911 Marie Curie aisló el Radio y obtuvo su masa atómica, el descubrimiento le significó un

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segundo premio Nobel.

PROCESOS DE DESINTEGRACIÓN

Cuando un átomo presenta un núcleo inestable, puede emitir radiaciones de forma espontánea.
Estas radiaciones ocurren con liberación de energía y muchas veces acompañada de partículas
con masa (neutrones, por ejemplo). También es posible (en los reactores nucleares) generar
emisiones desde un átomo no radiactivo. En ambos, el fenómeno es exotérmico (se libera
energía) y los núcleos hijos que se generan siempre son más estables que su predecesor.

Al primer tipo de emisión se le denomina radiactividad natural mientras que la emisión por
bombardeo de neutrones de un núcleo estable no radiactivo se le conoce como radiactividad
artificial.

Se conocen 5 tipos de desintegraciones radiactivas naturales:

 EMISIÓN DE PARTÍCULAS ALFA

 EMISIÓN DE PARTÍCULAS BETA

 EMISIÓN DE RAYOS GAMMA

 EMISIÓN DE POSITRONES

 CAPTURA ELECTRÓNICA

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ESTABILIDAD NUCLEAR

Como ya se ha visto, es muy común que los elementos presenten isótopos, es decir, varios
átomos del mismo elemento con distinta masa. En radiactividad se utiliza con frecuencia el
término núclido para aquellas especies con un número definido de protones y neutrones, de
modo que cada átomo se considera un núclido. Ahora bien, varios núclidos con el mismo Z se
consideran isótopos. El objetivo de introducir esta nueva clasificación radica en que todos
aquellos núclidos que emiten radiaciones se denominan formalmente radionúclidos.

ESTABILIDAD DE RADIONÚCLIDOS
Cuando se analiza la estabilidad de los núcleos atómicos siempre surge la misma pregunta, ¿por
qué unos átomos son estables mientras que otros no?, la respuesta se encuentra cuando se
analiza el núcleo atómico. El núcleo ocupa una porción muy pequeña del volumen total del

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átomo, pero concentra casi toda la masa, por lo tanto, la densidad del núcleo es unas 1012 veces
más grande que la del átomo.

Esta gran densidad complejiza el estudio de su estabilidad. Resulta difícil explicar cómo protones
y neutrones se mantienen unidos y cómo se mantiene la estabilidad (a pesar de que el núcleo
presenta partículas de gran masa y carga eléctrica idénticas haciendo evidente la repulsión entre
ellas). La explicación al fenómeno guarda relación con las denominadas interacciones de corto
alcance (descritas en el capítulo anterior) que se establecen entre neutrón-neutrón, neutrón-
protón y por extraño que parezca protón-protón. Estas fuerzas atractivas de corto alcance
permiten mantener unidos a los nucleones.

DECAIMIENTO RADIACTIVO

Cuando un núcleo atómico inestable emite radiaciones y/o partículas modifica su número
atómico y se estabiliza. A la sucesión de reacciones que ocurren para lograr este objetivo se les
denomina decaimiento radiactivo.

En la gráfica del costado se observa que aquellos núcleos sobre el cinturón de estabilidad (parte
superior) pueden estabilizarse emitiendo partículas beta, pues así, disminuyen la cantidad de
neutrones.

Los núcleos bajo el cinturón de estabilidad (parte baja) necesitan aumentar la cantidad de
protones. Para esto, emiten un positrón o bien realizan captura electrónica.
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Los núcleos con Z sobre 84 emiten partículas alfa y con esto se acercan a la estabilidad.

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ANÁLISIS DE LAS SERIES RADIACTIVAS

Cuando un núcleo radiactivo emite partículas y se transforma en otro, se estabiliza, pero no

siempre, por lo tanto, el nuevo núcleo sigue emitiendo partículas o energía. Al proceso completo
que se inicia con el núcleo radiactivo y que termina luego de sucesivas emisiones y
transmutaciones en otro más estable, se le denomina serie radiactiva.

Una de las series radiactivas más estudiadas es la del 238U (Uranio radiactivo) que decae
sucesivamente hasta terminar en plomo-206 (206Pb), un átomo totalmente estable.

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PERÍODO DE SEMIDESINTEGRACIÓN O TIEMPO DE VIDA MEDIO (t½)

Si bien todos los elementos radiactivos emiten partículas para lograr la estabilidad energética, la
velocidad a la cual ocurren estas emisiones es distinta para cada núcleo, aunque se emita el
mismo tipo de partículas. Para medir la velocidad de las emisiones se utiliza una constante
denominada t½, o tiempo de vida promedio, este valor cuantifica el tiempo que tarda un
elemento radiactivo en emitir (desintegrar o transmutar) la mitad de su masa. La siguiente
gráfica ilustra la relación entre el porcentaje de masa de un radionúclido y el tiempo de
semidesintegración (note la relación inversa).

De lo anterior se deduce que, al cabo de 2 vidas medias, por ejemplo, el porcentaje de masa
remanente (masa que queda) es un 25% de la inicial, por lo tanto, la cantidad de masa emitida o
transmutada es un 75% de la inicial.

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FENÓMENOS RADIACTIVOS
Cuando se compara la estabilidad de los núcleos atómicos con las masas que presentan se
evidencia una tendencia bastante interesante. La energía interna de los núcleos livianos (energía
que mantiene a los núcleos unidos) es muy baja, pero aumenta rápidamente hasta alcanzar un
máximo (estabilidad) y luego desciende a medida que la masa nuclear aumenta.

Por lo tanto, si los núcleos tratan de estabilizarse entre sí, además de emitir partículas
(radiación) pueden combinarse formando núcleos más pesados. Este fenómeno se denomina,
fusión (si es que los átomos originales presentan baja masa nuclear), o bien, pueden
romperse, por fisión, si es que su masa es excesiva. En cualquiera de los dos casos se liberan
grandes cantidades de energía.
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FISIÓN

La fisión nuclear es el proceso por el cual un núcleo atómico de alto número másico se divide en
varios núcleos más pequeños y en el proceso libera grandes cantidades de energía. Muchos
núcleos pesados pueden ser inducidos a presentar fisión, pero sólo el Uranio-235, Uranio-233 y
Plutonio-239 tienen una real importancia práctica.

El rompimiento del núcleo de uranio puede producirse mediante el bombardeo con neutrones

En cualquiera de estos procesos la energía promedio liberada es de 3,5·10-11 J por núcleo, esto
es algo así como 2·1013 Joules por cada 235 gramos de uranio, esta energía es equivalente a la
generada por la combustión de 250.000 toneladas de carbón.

Aunque la cantidad de energía liberada en la fisión del uranio-235 es extremadamente alta, la

característica que hace que esta reacción sea usada tan ampliamente es que se liberan más
neutrones de los que son capturados al inicio de ésta. La cantidad de neutrones producidos hace
posible una reacción en cadena. Los neutrones producidos pueden inducir nuevas reacciones de
fisión, propagando la reacción, pues mientras más fisiones ocurren más neutrones son liberados.

Para que una reacción en cadena ocurra es necesario que exista una cantidad de masa de Uranio-
235 suficiente para que los neutrones sean capturados de lo contrario estos neutrones escapan
de la muestra, a esta cantidad mínima de masa se le denomina masa crítica.

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BOMBA ATÓMICA
La primera aplicación de la fisión fue la bomba atómica, aquí la masa crítica de uranio se ubica
separada y la reacción de fisión se induce por medio de un explosivo convencional. Al iniciarse
la explosión química la masa crítica de Uranio-235 se junta y la reacción en cadena se produce.

REACTORES NUCLEARES

Los reactores nucleares son un ejemplo de la aplicación pacífica de la energía nuclear, funcionan
ocasionando la fisión y utilizando el calor liberado para hacer hervir agua. Una turbina convierte
este vapor en corriente eléctrica. Si bien el proceso es simple, la dificultad consiste en mantener
controlada la reacción, para ello se utilizan varillas de carbono o boro (sistema de control), estas
funcionan atrapando neutrones, con lo cual consiguen amortiguar la fisión cuando es necesario.

A pesar de su utilidad, el uso de reactores de energía genera contaminación, ya que se eliminan

a la atmósfera grandes cantidades de material radiactivo proveniente de los desechos nucleares,
(elementos hijos del Uranio-235), además, se necesitan grandes cantidades de agua para el
funcionamiento del reactor, que se saca de lagos, ríos, incluso del mar. Finalmente, el aumento
de la temperatura del agua en un reactor causa modificaciones en el ecosistema.

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FUSIÓN

La fusión es el proceso mediante el cual dos o más núcleos livianos se unen formando un solo
núcleo hijo. La fusión nuclear al igual que la fisión genera grandes cantidades de energía, pero
tiene a su favor el hecho de que sus productos no son radiactivos.

Las reacciones de fusión ocurren en el sol. Acá la colisión de dos isótopos del hidrógeno genera
helio.

Si bien las reacciones de fusión son más limpias, no existen reactores de fusión pues tienen un
inconveniente muy grande y es que para poder fusionar dos núcleos es necesario vencer sus
fuerzas de repulsión y para ello se necesitan cerca de 15 millones de grados Celsius (temperatura
en el núcleo del sol).

En el caso de poder construir este tipo de reactor el material a fusionar sería el deuterio dado
que en el planeta hay mucha agua, la cantidad disponible de deuterio es cercana a las 5·1015
toneladas. Cada reacción de fusión liberaría 6,3·10-13 J o 3,8·1011 J por cada 4 gramos de Deuterio
utilizado.

RADIOPROTECCIÓN

Dependiendo del tipo de emisión existen diferentes materiales que se usan como medio de
blindaje para las radiaciones nucleares. Así, por ejemplo, las partículas alfa interaccionan con el
medio absorbiéndose completamente. Su alcance es de unos pocos centímetros en el aire. Por
lo tanto, cualquier partícula alfa es completamente detenida por una hoja de papel o por la capa
basal de la piel. Las partículas beta, en cambio, tienen mayor alcance que las partículas alfa y
pueden ser absorbidas por materiales poco densos como el aluminio. Una característica
particular es que, cuando se absorben por elementos de alto número atómico, como el plomo,

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producen radiación X de frenado (bastante peligrosa).

La radiación gamma es radiación de alta energía que se detiene con bloques de Plomo o
materiales densos. Los neutrones pueden ser detenidos (absorbidos) tanto por bloques de agua
como de hormigón.

En la siguiente figura se observa el blindaje de estas radiaciones:

RADIACTIVIDAD Y SUS APLICACIONES

Los fenómenos radiactivos se utilizan con propiedad en muchas ramas de la ciencia siendo la
química, la física y la medicina, las con mayor potencial de aplicación. Los isótopos radioactivos
se utilizan en la medicina nuclear, principalmente en las imágenes médicas, para estudiar el
modo de acción de los medicamentos, entender el funcionamiento del cerebro, detectar una
anomalía cardiaca, descubrir las metástasis cancerosas, entre otras.
En química: Uso de trazadores en reacciones a estudiar, análisis por activación neutrónica para
determinar vestigios de impurezas (éste último muy utilizado en ciencia espacial, geología,
ecología, etc.).
En la agricultura: en trazadores para estudiar como absorben los vegetales a los fertilizantes,
insecticidas y otros productos, aumentar la conservación de los alimentos, obtener, por
mutaciones, cereales más resistentes y productivos, estudiar mejor la alimentación de los
animales, aumentando la producción de leche, huevos, etc.
En Arqueología: la importancia que tiene para un país como Chile, en cuyo norte se conserva el
pasado con características únicas en el mundo en relación al grado de conservación, así como
también la reconstrucción del patrimonio histórico.

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 Isótopos radiactivos, sus vidas medias y sus aplicaciones médicas como marcadores en el cuerpo humano.

Isótopo Vida media Área del cuerpo que se estudia

131 8,1 días Tiroides
I—Yodo
59 45,1 días Glóbulos rojos
Fe—Hierro
99 67 horas Metabolismo
Mo—Molibdeno
32 14,3 días Ojos, hígado, tumores
P—Fósforo
51 27,8 días Glóbulos rojos
Cr—Cromo
87 2,8 horas Huesos
Sr—Estroncio
99 6,0 horas Corazón, huesos, hígado, pulmones
Tc—Tecnecio
133 5,3 días Pulmones
Xe—Xenón
24 14,8 horas Sistema circulatorio
Na—Sodio

DATACIÓN ARQUEOLÓGICA POR MEDIOS RADIACTIVOS

La datación usando isótopos radiactivos es muy conocida, en especial los experimentos
realizados con 14C en arqueología. Este no es el único isótopo usado, también están el Uranio-
238 y el Potasio-40.
El carbono-14 se forma en la atmósfera superior por reacción entre átomos de nitrógeno y
neutrones.

Este carbono-14 se combina con oxígeno para producir 14CO2, el que es incorporado por las
plantas durante la fotosíntesis y por todos los animales al ingerir alimentos. Mientras el animal
o planta vive se establece un equilibrio entre la cantidad de 14C y de 12C, que es constante. Al
morir el organismo, la cantidad de 14C disminuye, pues este radioisótopo emite radiaciones del
tipo β-.
La vida media del 14C es de 5730 años, por lo tanto, cada 5730 años la relación 14C / 12C disminuye
en un factor de dos. Esta variación en la relación permite que, con restos de cabello humano o
animal, restos de madera, carbón vegetal, lino, algodón o papiro, o todo lo que contenga
Carbono sea posible datar la cantidad de 14C remanente. El límite de datación es de 60 mil años.
Además del carbono-14, el Uranio-238 y el Potasio-40 se utilizan en geología para datar edades
de rocas pues sus vidas medias son superiores a mil millones de años.
En particular, el Uranio-238 tiene un tiempo de vida promedio de 4,47X109 años y decae hasta
206Pb, por lo tanto, la edad de una roca que contiene algo de Uranio-238 puede determinarse a
partir de la relación isotópica 238U / 206Pb.

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