Nanotermita

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La nanotermita o "supertermita"1? es un material compuesto intermolecular
metaestable (MIC por sus siglas en ingl�s) caracterizado por un tama�o de part�cula
de sus principales constituyentes, que son un metal y un �xido met�lico, debajo de
1 micr�metro. Esto permite que tenga tasas de reacci�n altas y personalizables. Las
nanotermitas contienen un oxidante y un agente reductor, los cuales son �ntimamente
mezclados a escala nanom�trica. Los MICs, incluyendo a los materiales
nanoterm�ticos, son un tipo de materiales reactivos investigados para uso militar,
as� como para aplicaciones generales que incluyen propelentes, explosivos y
pirot�cnicos.

Lo que distingue a los MICs de las termitas tradicionales es que el oxidante y un

agente reductor, normalmente �xido de hierro y aluminio, est�n en forma de
nanopart�culas en polvo extremadamente fino. Esto incrementa dram�ticamente la
reactividad relativa al polvo de tama�o microm�trico de la termita. Como los
mecanismos de transporte de masa que vuelven lentas las tasas de quemado de las
termitas tradicionales no son tan importantes a estas escalas, las reacciones se
vuelven controladas cin�ticamente y proceden mucho m�s r�pidamente.
Usos potenciales
Hist�ricamente, las aplicaciones pirot�cnicas o explosivas para las termitas
tradicionales han sido limitadas debido a sus relativamente lentas tasas de
liberaci�n de energ�a. Debido a que las nanotermitas son creadas a partir de
part�culas reactivas con proximidades cercanas a la escala at�mica, las tasas de
liberaci�n de energ�a son mucho mayores.2?

Los MICs o las supertermitas son generalmente desarrollados para uso militar,
propelentes, explosivos y pirot�cnicos. La investigaci�n de las aplicaciones
militares de los materiales a escala nanom�trica comenz� a principios de los a�os
1990.3? Debido a su velocidad de reacci�n altamente incrementada, los materiales
term�ticos a nanoescala est�n siendo estudiados por la milicia de Estados Unidos
con el objetivo de desarrollar nuevos tipos de bombas varias veces m�s poderosas
que los explosivos convencionales.4? Los materiales nanoenerg�ticos pueden
almacenar m�s energ�a que los convencionales materiales energ�ticos y pueden ser
utilizados en formas innovadoras para adaptar la liberaci�n de su energ�a. Las
bomba termob�rica son una aplicaci�n potencial de los materiales nanoenerg�ticos.5?

Tipos
Existen muchas combinaciones termodin�micamente estables posibles de combustible-
oxidante. Algunas de ellas son:

Aluminio-�xido de molibdeno (VI)

Aluminio-�xido de cobre (II)
Aluminio-�xido de hierro (II, III)
Antimonio-permanganato de potasio
Aluminio-permanganato de potasio
Aluminio-�xido de bismuto (III)
Aluminio-hidrato de �xido de wolframio (VI)
Aluminio-fluoropol�mero (t�picamente Viton)
Titanio-boro (se quema a diboruro de titanio)
En la investigaci�n militar, el aluminio-�xido de molbdeno, aluminio-tefl�n y el
aluminio-�xido de cobre (II) han recibido atenci�n considerable.3? Otras
composiciones probadas estuvieron basadas en RDX a escala nanom�trica y con
elast�meros termopl�sticos. El PTFE u otros fluoropol�meros pueden ser utilizados
como aglutinante para la composici�n. Su reacci�n con el aluminio, similar a la
termita de magnesio/tefl�n/viton, a�ade energ�a a la reacci�n.6? De las
composiciones listadas, la que tiene permanganato de potasio tiene la m�s alta
potencia explosiva.7?
Las nanopart�culas pueden ser preparadas por secado por pulverizaci�n (spray
drying) a partir de una disoluci�n, o en el caso de �xidos insolubles, pir�lisis en
spray de disoluciones de precursores adecuados. Los materiales compuestos pueden
ser preparados por t�cnicas sol-gel o por los convencionales mezclado en h�medo y
prensado.

Similares pero no id�nticas son las composiciones pirot�cnicas nano-laminadas, o

materiales nanocompuestos energ�ticos, en los cuales el combustible y el oxidante
son depositados alternadamente en capas delgadas. Los materiales y el espesor de
las capas controlan las propiedades detonantes.8?

Producci�n
Un m�todo para producir polvos de aluminio a nanoescala, o de grano ultra fino, un
componente clave de la mayor�a de los materiales nanoterm�ticos, es el m�todo de
condensaci�n din�mica de fase gaseosa, usado por primera vez por Wayne Danen y
Steve Son en el Laboratorio Nacional de Los �lamos. Una variante del m�todo est�
siendo utilizada en la Indian Head Division del Naval Surface Warfare Center. Otro
m�todo de producci�n para el polvo de nanoaluminio es el proceso de plasma pulsado
desarrollado por NovaCentrix (anteriormente Nanotechnologies).9? Los polvos hechos
por ambos procesos son indistinguibles.10? Un aspecto cr�tico de la producci�n es
la habilidad para producir part�culas de tama�os en el rango de decenas de
nan�metros, as� como con una limitada distribuci�n de tama�os de part�cula. En
2002, la producci�n de part�culas de aluminio de tama�o nanom�trico requer�an un
esfuerzo considerable, y las fuentes comerciales para el material estaban
limitadas.3? Los niveles actuales de producci�n superan ahora los 100 kg/mes.

Una aplicaci�n del m�todo sol-gel, desarrollada por Randall Simpson, Alexander Gash
y colaboradores en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, puede ser usada para
hacer las mezclas actuales de los materiales energ�ticos compuestos
nanoestructurados. Dependiendo del proceso, pueden ser producidos MICs de
diferentes densidades. Pueden ser logrados productos altamente porosos y uniformes
mediante la extracci�n supercr�tica.3?

Ignici�n
Los materiales compuestos a nanoescala son m�s f�ciles para hacer ignici�n que las
termitas originales. Un "alambre de puente" (bridgewire) de nicromo puede ser usado
en ambos casos. Otros medios de ignici�n pueden incluir llamas o pulsos l�ser. El
Laboratorio Nacional de Los �lamos est� desarrollando cerillas el�ctricas de
supertermita que usan unas relativamente bajas corrientes de ignici�n y
resistencias a la fricci�n, impacto, calor y descarga est�tica.1?

Los MICs han sido investigados como un posible reemplazo para el plomo (por ejemplo
estifnato de plomo, azida de plomo) en c�psulas fulminantes y cerillas el�ctricas.
Composiciones basadas en Al-Bi2O3 tienden a ser utilizadas. El Pent puede ser
a�adido opcionalmente.11?12? Los MICs tambi�n pueden ser a�adidos a los "altos
explosivos" (high explosives) para modificar sus propiedades.13? El aluminio es
t�picamente a�adido a los explosivos para incrementar su rendimiento energ�tico. La
adici�n de peque�as cantidades de un MIC al polvo de aluminio incrementa la tasa de
combusti�n global, actuando como un modificador de la tasa de combusti�n.14?

Los productos de una reacci�n de termita, resultantes de la ignici�n de la mezcla

term�tica, son usualmente �xidos met�licos y metales elementales. A las
temperaturas prevalecientes durante la reacci�n, los productos pueden ser s�lidos,
l�quidos o gaseosos, dependiendo de los componentes de la mezcla.15? Las cerillas
el�ctricas de supertermita desarrolladas por el Laboratorio Nacional de Los �lamos
pueden crear chispas simples, escorias calientes, gotas, o flamas como las salidas
iniciadoras termales para crear ignici�n sobre otros agentes incendiarios o
explosivos.1?
Riesgos
Como la termita convencional, la supertermita reacciona a muy alta temperatura y es
dif�cil de extinguir. La reacci�n produce luz ultravioleta (UV) peligrosa que
requiere que no sea vista directamente, o que se utilice protecci�n especial para
los ojos, por ejemplo una m�scara de soldador.

La reactividad de un nanolaminado puede variar, posiblemente volvi�ndolo m�s

sensible que la termita.8? Adem�s, las supertermitas son muy sensibles a la
descarga electrost�tica (ESD). El rodear las part�culas de �xido met�lico con
nanofibras de carbono puede hacer a las nanotermitas m�s seguras de manejar.16?