El estructuralismo se inicia hacia inicios del siglo XX, suponiendo el inicio de la
lingüística moderna, su iniciador fue Ferdinand de Saussure con su obra Curso de lingüística general. Como hemos visto, durante el paso del tiempo se preocupaban por los enfoques comparativo y diacrónico, también la mayoría de lingüistas habían adoptado un enfoque atomista de la estructura de la lengua donde se percibía a la lengua como un conjunto de objetos (sonidos, palabras, terminaciones gramaticales) un entonces el estructuralismo surge como reacción a estos enfoques. Saussure sostenía, en contraste, que la lengua se debe concebir como un sistema estructurado de elementos donde cada elemento está definido primordialmente por su relación con otros elementos, existiendo asi una relación de solidaridad y dependencia entre los elementos que integran la estructura. El estructuralismo supone una ruptura con la tradición historicista que se centraba en el estudio evolutivo de las lenguas, esta corriente supone que la lengua debe estudiarse también según su realidad. Esta corriente tuvo tal impacto sobre el desarrollo de la lingüística que se habla sobre una lingüística anterior y ulterior a Saussure; este autor influyo a muchos lingüistas entre la primera y segunda Guerra Mundial. El trabajo de este personaje influyo sobre la escuela de Ginebra, el círculo de Praga y el círculo de Copenhague. Escuela de Ginebra Será formada por los alumnos de Saussure, siendo su principal aporte la reconstrucción del pensamiento de su maestro, dado que la publicación del Curso de Lingüística General, se debe a ellos y no a su propio autor. Dentro de los aportes propios siguiendo la línea saussureana se les atribuye el concepto de monema. El circulo de Praga La Escuela de Praga es la más destacada inicialmente, con miembros como Roman Jakobson o Nikolái Trubetskói. Su mayor legado dentro del estructuralismo hace referencia a la fonética. En vez de hacer una lista de los sonidos que aparecen en el lenguaje, la Escuela de Praga estudió cómo estos estaban relacionados. En este sentido, determinaron que el inventario de sonidos de un idioma puede ser analizado en términos de contraste. Por ejemplo, en inglés los sonidos de /p/ y /b/ representan distintos fonemas porque existen casos donde el contraste entre los dos es la única diferencia entre palabras distintas (ej. pat y bat). Analizar los sonidos en términos de contraste también permite hacer estudios comparativos. Por ejemplo, se puede explicar que la dificultad que tienen los japoneses para diferenciar la /r/ y la /l/ en inglés es debido a que dichos sonidos no se contrastan en japonés. Aunque este tipo de aproximación es hoy muy aceptada en lingüística fue revolucionaria en su tiempo. Desde entonces, la Fonología se convertiría en la base paradigmática para distintos campos de estudio. Los trabajos seguirían con una figura capital, Louis Hjelmslev (Ensayos lingüísticos, Prolegómenos de una teoría del lenguaje), en Dinamarca, o con Alf Sommerfelt en Noruega. Escuela danesa – Glosemántica Fue fundada por Hjelmslev y continuada por los lingüistas de Copenhague. Parte de dos principios postulados por Saussure: el de la estructura y el de la inmanencia lingüística. Tiene por objeto la lengua considerada como un texto infinito, cuya estructura hay que definir. De esta manera la lengua es forma pura. Hablarán de expresión y contenido (en lugar de significante y significado). Estructuralismo ruso Su representante es Marr. Otorgan mayor importancia al plano sintáctico, debido a considerar que en la forma en que se presentan o estructuran las oraciones se puede observar la relación dialéctica que se da entre el lenguaje y el pensamiento. Esta relación será considerada una unidad, y en ella será donde pongan el acento de su investigación. Estructuralismo inglés Su representante es Firth que considera que para estudiar los niveles del lenguaje es necesario considerar su nivel inmediato anterior, además de agregar el estudio de la fonética en relación con todos los niveles del lenguaje (morfología, semántica, sintaxis). Este grupo diferencia estructura y sistema. El sistema será el conjunto de elementos que puede conformar en una estructura. Por su parte, la estructura será la forma en que estos elementos pueden estar combinados, siendo ésta la privilegiada en el estudio.