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EL "COMMON LAW"
Introducción
Para ganar una idea de este sistema tan singular, imagínense ustedes un
conflicto, una disputa entre dos personas que va a ser decidida por un juez del
Common Law.
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¿Cómo puede serIe útil al juez una decisión del pasado "relativa a los de-
rechos de dos personas individuales en cierta fecha y en cierto sitio con motivo
de una situación de hecho única? Una situación tan única que nunca jamás
podrá repetirse. ¿Cómo puede servir como base para la decisión de la disputa
entre otras partes, en otro sitio, en otra fecha, en un contexto fáctico distinto?
¿Qué significa decirle al juez: Sr. Juez, decida esta última disputa en base a lo
decidido en el caso anterior? Ello significa que el Juez debe generalizar la sen-
tencia precedente porque no se podría utilizar a una sentencia como preceden-
te si se hubieran de tomar en cuenta todas las circunstancias que definen en su
individualidad al caso precedente Sin generalizar, la sentencia precedente sólo
es aplicable a quienes fueron parte en el caso.
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Es visible el gran poder del Juez. El Juez que va a decidir en qué consiste
la ratio decidendi o el holding del caso, es el mismo que habrá de dictar la sen-
tencia en base a ese holding.
"Sr. Juez, aquí tiene casos del pasado, extraiga de ellos la norma y aplí-
quela". Como se ve, el Juez del Common Law no tiene a priori la norma gene-
ral. Es él quien la define.
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Podría argüirse que también en el Derecho Civil romanista los jueces cre-
an Derecho. Los legisladores elaboran las normas generales pero éstas son
interpretadas y aplicadas a los casos por los jueces y bien podría decirse, como
lo dijo el Obispo Hoadley que verdadero legislador no es quien pronuncia por
primera vez las palabras de la ley, sino quien las pronuncia de una manera final
y definitiva. El reconocimiento de la actividad creadora de los jueces es un de-
sarrollo teórico relativamente reciente, bajo la influencia de ciertas corrientes
doctrinarias elaboradas principalmente en los Estados Unidos.
Todo esto comenzó con Holmes a fines del siglo pasado. Holmes fue Pro-
fesor de Derecho en Harvard y juez de la Suprema Corte de los Estados Uni-
dos. Hace casi 100 años, publicó su libro sobre el Common Law en cuyas pri-
meras páginas sostuvo que el Derecho no era lógica sino experiencia, expe-
riencia humana, un fenómeno empírico. Por lo tanto, el derecho es un objeto
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cias, en otra época, con otros problemas. Les pido Sres. Lores, no sigan ese
viejo precedente, establecido hace más de doscientos años". "Ah, decían los
Lores, no podemos, debemos nos al precedente, no lo podemos modificar", si
realmente hubiera sido así, el Derecho inglés se habría extinguido por parálisis.
Los jueces siempre habrían encontrado similitudes así hubieran sido distantes.
Pero las cosas no pasaban así. Por lo pronto se reconocían dos excepciones al
principio del stare decisis ambas mencionadas por Blackstone en sus comenta-
rios. Una, es la de la llamada sentencia irracional, contraria a la lógica. La se-
gunda excepción correspondía a la sentencia contraria a la Ley Divina. En am-
bos casos el precedente no obligaba. Pero, Julius Stone un gran jurista muy
versado en el Derecho inglés, el australiano y el norteamericano (enseñó en
Harvard, enseñó en Oxford, y enseñó en Australia), esclareció el punto. Stone
era discípulo de Roscoe Pound. Bajo su influencia escribió un excelente libro,
The Province and Functions of the Law, en el que se hizo esta pregunta:
¿Cómo es posible, que con esta concepción, según la cual el pasado domina,
pudo haber tenido lugar el enorme desarrollo industrial y financiero de Inglate-
rra? ¿Cómo pudo el Common Law hacerse cargo de las variaciones registra-
das en los comportamientos, en la valoración de los mismos, y en las realida-
des de la producción, la distribución y el consumo? La respuesta está, dice
Stone, en los sofismas y las ficciones elaboradas por los jueces para dar la im-
presión de que seguían los precedentes cuando en realidad se estaban apar-
tando de los mismos para ajustarlos a las nuevas realidades.
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que el derecho está constituido por las sentencias y no por las costumbres.
Veamos cómo han encarado esta cuestión los juristas norteamericanos. El pun-
to de partida es Holmes, hacia fines del siglo pasado, Holmes provoca un cam-
bio copernicano cuyas consecuencias se sienten hoy en día no sólo en los Es-
tados Unidos sino en otros países, como los escandinavos, y aun en la Argen-
tina.
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El derecho puede ser visto desde distintas perspectivas; cuanto veo des-
de una perspectiva no lo veo desde otra perspectiva. Estoy diciendo que todo
conocimiento empírico, todo conocimiento que comienza por el contacto del
sujeto cognoscente con los datos de la realidad mediante intuiciones sensibles,
todo contacto se hace desde una cierta perspectiva y según la perspectiva
adoptada se perciben ciertos aspectos del objeto. Con el cambio de perspecti-
va cambian los datos perceptibles del objeto, pero siempre se está frente al
mismo objeto. Era siempre nuestro cubo coloreado el que percibíamos, si bien
diferían los colores percibidos del mismo objeto según la posición de observa-
ción elegida. Pues bien, Holmes propone cambiar de perspectiva para exami-
nar y conocer el Derecho, la perspectiva del hombre malo.
Ese abogado va a tener poco trabajo. El cliente del abogado quiere una
respuesta concreta, relativa a una determinada conducta, en cierto tiempo y
lugar. El quiere saber qué le puede suceder en Córdoba, siendo Gobernador
Angeloz, cómo le va a ir en este sitio si sigue este curso específico de conduc-
ta. "Oigame -dice- a mí no me importan las disputas doctrinarias entre Salvat,
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sin embargo, son considerados como relevantes. Para comprobarlo basta to-
mar una nota jurisprudencial publicada en La Ley, en El Derecho o Jurispru-
dencia Argentina y examinar su contenido. Encontrarán referencia a hechos de
experiencia, hechos que no aparecen mencionados en la norma como relevan-
tes, considerados como relevantes por el juez. En esta materia la respuesta no
solo la da la norma. También la da el juez. ¿En base a qué? Este es uno de los
problemas a resolver en la práctica profesional del Derecho.
En lo relativo a la lista de los factores que gravitan sobre el ánimo del juez
al sentenciar, son diversas las teorías desarrolladas en los Estados Unidos.
Algo similar ocurre en los países escandinavos. De las varias y valiosas con-
cepciones doctrinarias me limitaré a recordar las investigaciones de Frank,
Lasswell, Mc Dougal y Llewelyn, por el prestigio y la gravitación de sus nom-
bres.
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gados y del juez en el tribunal. Ellas permiten bajo ciertas condiciones, ciertas
conductas; bajo otras condiciones, no las permiten. Las normas procesales
bloquean, o aceptan el acceso al Tribunal. Por lo tanto, al margen de lo dis-
puesto en las normas sustantivas, las normas procesales tienen una incidencia
directa en el reconocimiento o en el rechazo de los intereses en juego.
El Common Law es hecho por los jueces, pero éstos lo hacen con la co-
operación de los abogados. Estos les traen precedentes, los analizan, descri-
ben un alcance y avanzan nuevas posibilidades de desarrollo jurisprudencial.
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cuanto por los hechos. Y bien: si debo aconsejar a mi cliente, si debo predecir
el comportamiento probable de los jueces, debo formarme un juicio acerca de
la actitud de los jueces ante la prueba de los hechos.
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debe responder a las pretensiones de las partes. Pero al mismo tiempo sabe
que además está sentando un precedente. El no sólo resuelve una disputa en-
tre dos personas bien individualizadas. Además notifica a la comunidad y deja
sentado para las nuevas generaciones, un criterio a aplicar por virtud del stare
decisis et quieta no movere. Así el juez no se encuentra libre para administrar
justicia entre dos personas solamente. No puede hacerlo porque al resolver
una disputa individual está sentando un precedente, es decir, está creando de-
recho. Se trata, pues de una función dual. El juez es juez pero también "legis-
lador", creador de Derecho.
Así como el derecho lo hacen los jueces en el Common Law bien puede
decirse que el Derecho lo hacen los doctrinarios, los tratadistas en el Derecho
Civil de origen romanista. Esta afirmación requiere su justificación y ella se en-
cuentra, principalmente, en el desarrollo histórico del Derecho Civil romanista
en Europa continental y en Latinoamérica.
Mc. Pherson v. Buick es un caso decidido en 1922 por voto del juez Car-
dozo, cuando era Presidente del Tribunal de Apelaciones del Estado de New
York.
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Pero en 1882 se decide el caso Devlin v. Smith (89 N.Y. 470). En Devlin
v. Smith se trata de un andamio de treinta metros de altura. Fue instalado por
una empresa especializada en la construcción de andamios, para la pintura y la
reparación de la cúpula del edificio de los Tribunales. Al construirse el andamio,
en la última etapa, en el más alto nivel, en vez de atar los tablones, -les hunden
los clavos. Así se comete un error de construcción, porque el peso del cuerpo
sobre el tablón clavado provoca la torsión del clavo y del tablón y su rotura fi-
nal. Fue así como se produjo la caída del obrero y su muerte al estrellarse con-
tra el piso del hall del edificio de Tribunales. ¿A qué caso más se parece Devlin
v. Smith? ¿a aquéllos casos en que interviene una cosa inherentemente peli-
grosa, como un veneno o una pistola cargada? ¿o a aquellos casos en que la
cosa no es inherentemente peligrosa sino que deviene peligrosa como conse-
cuencia de su defectuosa construcción? En el primer caso, Devlin v. Smith se
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