introducción

Para hablar del ciclo del nitrógeno, debemos conocer qué es el nitrógeno, dónde se
encuentra en la naturaleza y su importancia para la vida.
El nitrógeno es el componente de mayor presencia en la atmósfera terrestre, alcanzando un
78 por ciento de su volumen y constituye un gas que no tiene olor ni color; reacciona
químicamente al contacto prolongado con el calor; es no metálico e insoluble en agua. Por
otra parte, el nitrógeno es un elemento sumamente variable y se encuentra en el planeta, en
distintas formas, es por ello, que se consigue de forma orgánica e inorgánica y en distintos
grados de oxidación.
La presencia del nitrógeno en el cuerpo humano, es bastante importante, al conformar el 3
por ciento, de su composición elemental y es tan importante para el funcionamiento del
mismo, que la escasez de nitrógeno, podría ocasionar daños en el sistema cardíaco y
nervioso además de exceso de rigidez muscular. Así también, se puede encontrar en
desechos de algunas aves.
En cuanto a la vegetación que puebla nuestro planeta, ésta depende de su contenido de
nitrógeno, para su crecimiento y aporte a la biodiversidad, con la producción de alimento
para otros seres vivos. De hecho, la mayoría de los nutrientes o fertilizantes que se
agregan a las cosechas, contienen en mayor o menor medida, una parte de nitrógeno, ya
sea en forma de iones amonio; de nitrato; como aminoácidos: o urea.​ Entonces;

● El nitrógeno es un componente esencial de los cuerpos de los seres vivos. Los

átomos de nitrógeno se encuentran en todas las proteínas y en el ADN
● Durante la ​fijación del nitrógeno​, las bacterias convierten el en amoníaco, una
forma de nitrógeno que puede ser utilizada por las plantas. Cuando los animales
comen plantas, adquieren compuestos nitrogenados que pueden utilizar.
● El nitrógeno es un ​nutriente limitante​ común en la naturaleza y la agricultura. Un
nutriente limitante es aquel que está disponible en una cantidad mínima y por lo
tanto limita el crecimiento.
● Cuando los fertilizantes que contienen nitrógeno y fósforo llegan a los ríos y lagos,
pueden provocar florecimientos de algas, proceso conocido como ​eutrofización​.
● Pero tener nitrógeno a nuestro alrededor y ser capaz de aprovecharlo son dos cosas
muy distintas. Nuestro cuerpo, las plantas y animales, no tienen la capacidad de
convertir el nitrogeno a una forma utilizable esto es porque no tenemos las enzimas
para capturar o fijar el nitrógeno atmosférico.
● Aun así, nuestro ADN y proteínas tienen una buena cantidad de nitrógeno. ¿y De
dónde viene ese nitrógeno? En el mundo natural ¡proviene de las bacterias!

¿Qué es el ciclo del nitrógeno? 

Al referirnos al ciclo del nitrógeno, hacemos alusión directa a la interacción de este

elemento con los seres vivos y con el medio ambiente, en el entendido de que este
ciclo, es de vital importancia para el balance de los componentes de la biosfera.

En este sentido, este ciclo, se refiere al patrón natural, que cumple el nitrógeno al
incorporarse a diferentes elementos, comenzando con el suelo, para después pasar
a las plantas, luego ingresar en los organismos vivos mediante la alimentación y
posteriormente volver a la atmósfera.

Además de poder convertirse el N2 en amonio (NH​4​+​), el nitrato (NO​3​-​), o el

nitrógeno orgánico (e.g. urea - (NH​3​)​2​CO), para que de esta forma los animales y
plantas puedan hacer uso de él.

Fases del Ciclo del Nitrógeno

Fijación del Nitrógeno: Es un proceso en el cual el N​2​ se convierte en

amonio. Este es esencial ya que es la única manera de que los organismos
pueden obtener nitrógeno directamente desde la atmósfera. Bacterias como
las del género Rhizobium fijan el nitrógeno a través de procesos metabólicos.
Esto ocurre en las legumbres, donde la bacteria que fija el nitrógeno había en
los nódulos de las raíces de las legumbres y reciben carbohidratos por la
fijacion de nitrogeno, tambien existen las bacterias fijadoras de nitrógeno sin
límites (fijan el nitrógeno que existe, sin planta anfitriona) como las
cianobacterias.

Nitrificación: Parte del amonio producido por la descomposición se convierte

en nitrato. La nitrificación requiere la presencia del oxígeno.Los iones de
amonio tienen carga positiva y por consiguiente se pegan a partículas y
materias orgánicas del suelo que tienen carga negativa. La carga positiva
previene que el nitrógeno de amonio sea barrido (o lixiviado) del suelo por las
lluvias. Por otro lado, el ión de nitrato con carga negativa no se mantiene en
las partículas del suelo y puede ser barrido del perfil de suelo. Esto lleva a
una disminución de la fertilidad del suelo y a un enriquecimiento de nitrato de
las aguas corrientes de la superficie y del subsuelo.

Asimilación: Justamente en esta fase del ciclo del nitrógeno, las plantas se
impregnan del nitrato o del amoniaco, aprovechando la capacidad de
absorción de sus raíces y allí inicia el proceso de asimilación y
transformación del elemento en nutrientes, fácilmente aprovechables por los
seres vivos que las consuman. La asimilación ocurre cuando las plantas
absorben a través de sus raíces los compuestos nitrogenados que han sido
transformados por los microorganismos, el nitrato (NO3-), el amoniaco (NH3)
o amonio (NH4+), en los procesos de fijación del nitrógeno o por la
nitrificación. Posteriormente estas moléculas son incorporadas tanto a las
proteínas, como a los ácidos nucleicos de las plantas. Los animales al
consumir los tejidos de las plantas, también asimilan el nitrógeno y lo
transforman en compuestos animales[7].

Amonificación. La descomposición de la materia orgánica, es de vital

importancia en este punto del ciclo del nitrógeno, en el entendido de que los
desechos descompuestos, entran en acción los microorganismos, que los
degradan a compuestos simples y los metabolizan, liberando el exceso de
nitrógeno en forma de amoníaco o ión amonio. En este sentido, los desechos
orgánicos conforman un punto de apoyo para absorber indirectamente,
nitrógeno en forma de amoniaco procesado. La amonificación es la
conversión del nitrógeno que se encuentra en la materia orgánica que es
 aportada al suelo y que es de poco valor para las plantas, principalmente
grupos amino (-NH2) o imino (-NH-), en ión amonio (NH4+) o en amoniaco
(NH3). De igual forma, cuando los organismos producen desechos que
contienen nitrógeno como la urea, (NH2)2CO, que es muy soluble y se
concentra en la orina; u otros compuestos insolubles como el ácido úrico,
(C5H4N4O3), que es la forma común de desecho en aves, así como de los
organismos muertos, éstos son descompuestos por bacterias presentes en el
suelo y en el agua, transformándolos en amonio (NH4+)[8].

Inmovilización: ​en esta fase del ciclo aquello que no es inorgánico se le

incorpora el nitrógeno formando un nitrógeno orgánico, siendo lo contrario de
la nitrificación. por lo que las plantas no lo absorben por que no hay una
descomposición previa y no lo pueden usar.

Desnitrificación: Es un proceso anaeróbico donde una bacteria desnitrifica, esto

quiere decir que convierte al nitrato en nitrógeno gas (N2).
Una vez que se convierte en nitrógeno, el nitrógeno tiene pocas posibilidades de
convertirse en una forma biológica disponible, ya que es un gas y se pierde en la
atmósfera. La desnitrificación es la única transformación que remueve al nitrógeno
del ecosistema.
También a través de la desnitrificación, ​las formas oxidadas de nitrógeno como el
nitrato y el nitrito (NO​2-​) se convierten en dinitrógeno (N​2​) y, en menor medida, en
gas​ óxido nitroso. Estos gases son importantes para el medio ambiente, el óxido
nítrico (NO) contribuye a formar ​smog​, y el óxido nitroso (N​2​O) es un ​gas​ de
invernadero.

Conclusión
El nitrógeno pese a tener largas y tal vez complicadas etapas que componen este
ciclo, sigue siendo junto al potasio y el fósforo elementos primarios para las plantas
y organismos vivos en general. Por ejemplo su deficiencia en las plantas disminuye
su crecimiento sin poder sintetizar la clorofila cayendo sus hojas y dejando a las
futuras generaciones mas débiles. En los humanos pese a que no lo asimilamos en
la respiración si lo hacemos por los alimentos.

En cambio su exceso, es un riesgo para el medio ambiente. Científicos

estadounidenses y daneses a través de Science, aseguran mediante su
investigación que las actividades humanas relacionadas a la quema de
combustibles fósiles y aumento de las actividades industriales y agrícolas (como el
abuso de fertilizantes) contribuyen al doble de la fijación de nitrógeno terrestre de
fuentes naturales, y “proporcionan cerca del 45% del total de nitrógeno biológico útil
que se produce anualmente en la Tierra”, informa Falkowski.

A esto se añade las contribuciones humanas de nitrógeno a los ecosistemas que

provienen del aumento del 800% en el uso “ineficiente” de fertilizantes de nitrógeno
de 1960 a 2000. Cerca del 60% del nitrógeno contenido en el fertilizante aplicado
nunca se incorpora a las plantas, es libre de filtrarse por las zonas radiculares y de
contaminar los ríos, lagos, acuíferos y zonas costeras a través de la eutrofización.

Además, algunas reacciones relacionadas con el nitrógeno liberan óxido de

nitrógeno en la atmósfera, que es un gas de efecto invernadero con un potencial de
calentamiento 300 veces superior (por molécula) que el del dióxido de carbono. El
óxido de nitrógeno destruye el ozono estratosférico que protege a la Tierra de la
radiación de los rayos ultravioleta nocivos.

“Es probable que las reacciones naturales impulsadas por los microorganismos
produzcan un nuevo estado de equilibrio en una escala temporal de décadas.
Mediante este estado de equilibrio, el exceso de nitrógeno añadido a partir de
fuentes humanas eliminará tasas equivalentes a las tasas de adición, sin
acumularse”, manifiesta el científico.

Métodos para reducir la sobrecarga de nitrógeno

Ante las presiones para producir alimentos, el equipo de investigadores propone

medidas para reducir los daños causados por el hombre al ciclo del nitrógeno de la
Tierra. Estos métodos permitirían reducir el uso de fertilizantes e incluirían el uso de
cultivos rotativos sistemáticos.

Incluiría además la optimización del tiempo y la cantidad de aplicaciones de

fertilizante con técnicas de reproducción seleccionada, y el uso de técnicas
tradicionales de reproducción para aumentar la capacidad de las variedades de
importancia económica de trigo, cebada y centeno para interactuar positivamente
con las comunidades microbianas asociadas a los sistemas radiculares de las
plantas, y hacerlo de forma que mejoren la eficiencia del uso del nitrógeno.

”Si bien los procesos de eutrofización han sido reconocidos desde hace muchos
años, solo recientemente los científicos han sido capaces de situar los procesos
antropogénicos en el contexto de una comprensión de los ciclos biogeoquímicos
más amplios del planeta”, explica Robert Burnap, director de programas de la
Fundación Nacional de Ciencia de EE UU.