REMOCIÓN BIOLÓGICA DE FÓSFORO: CONDICIONES DE OPERACIÓN

Muñoz Colunga Ana, González Martínez Simón

Instituto de Ingeniería, Universidad Nacional Autónoma de México, 04510 México D.F.,

México.

RESUMEN

El proceso denominado remoción biológica de fósforo (RBF) es una opción atractiva para
remover fósforo, nitrógeno y material orgánico del agua residual. Aun cuando la
microbiología, la bioquímica y la ecología del proceso RBF han sido ampliamente
estudiadas, pueden presentarse comportamientos de eliminación de nutrientes no
deseados que requieren de una interpretación acertada para ajustar las estrategias de
operación del sistema y tener un mejor control sobre éste. Con base en información
recopilada en la literatura se presenta un análisis de las principales condiciones de
operación y ambientales que pueden afectar el proceso RBF. El pH, la concentración de
oxígeno disuelto en el medio, la carga orgánica y la duración del tratamiento son los
factores principales que pueden afectar el buen funcionamiento del proceso RBF.

Palabras clave: carga orgánica, bacterias no poly-P, bacterias poly-P, duración del ciclo
pH, oxígeno disuelto.

INTRODUCCIÓN

En México la mayoría de las plantas para tratamiento biológico de aguas residuales operan
con tecnología convencional, la cual sirve para remover sustratos carbonosos del agua de
desecho. Sin embargo, permanecen compuestos de fósforo y nitrógeno, su presencia
disminuye la calidad del agua tratada e incrementa la productividad primaria en los
cuerpos naturales de agua (lagos, lagunas, ríos entre otros). El resultado ha sido un
creciente deterioro de las aguas superficiales y subterráneas que constituyen las fuentes
principales de abastecimiento de agua potable. Por lo tanto, es necesario desarrollar
nuevas tecnologías que permitan remover los compuestos mencionados para prevenir la
eutroficación y aumentar la calidad de los efluentes.

El proceso denominado remoción biológica de fósforo (RBF) es una alternativa viable y

una opción atractiva para remover sustratos orgánicos, fósforo y nitrógeno amonical del
agua residual.

El proceso RBF se caracteriza por la introducción de una fase anaerobia y una

subsecuente fase aerobia; basa su funcionamiento en la actividad metabólica de un grupo
de microorganismos llamados poly-P (estrictos aerobios), los cuales son capaces de
capturar y almacenar fósforo en forma de polifosfatos bajo condiciones aerobias y
liberarlos bajo condiciones anaerobias. La liberación de fósforo produce energía que es
utilizada para capturar y almacenar sustratos orgánicos en forma de poli-ß-hidroxibutirato
(PHB). Los sustratos orgánicos previamente almacenados son metabolizados en la fase
aerobia subsecuente simultáneamente se captura y almacena fósforo (Comeau et al 1985
y Wentzel et al 1991).
 8 7
Anaerobia Aerobia
6

pH 5
7.5

O.D. (mg/l)
4
7

pH
3
2
6.5 O.D.
1
6 0
6 23
N-NH 4 y N-NO 3 (mg/l)

T
22
N-NH 4
4

Temperatura (ºC)
21

2
20
N-NO3

300 25
DQOt, DQOs y COT (mg/l)

250 DQOt P-PO 20

P-PO 4 (mg/l)
4
200
15
150
10
100 DQOs

50 5
COT
0 0
0 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12
Tiempo (h)
Fig. 1 Perfil típico de remoción de nutrientes y pH, oxígeno disuelto y temperatura en un
sistema con biopelícula, operación discontinua y alimentación con aguas residuales de
tipo doméstico (Muñoz, 1995).

La nitrificación tiene lugar en el proceso RBF, junto con la remoción heterótrofica de los
sustratos carbonosos y de fósforo. La nitrificación se presenta en la fase aerobia del
tratamiento y se debe a la actividad de bacterias nitrificantes, principalmente Nitrosomonas
y Nitrobacter (Barnes y Bliss 1983). En el proceso RBF la nitrificación se identifica por la
disminución de N-NH4 y el aumento de N-NO 3.

La figura 1 muestra el comportamiento típico de parámetros tales como: pH, temperatura,

oxígeno disuelto, DQO, COT, P-PO4, N-NH4 y N-NO3 en un reactor que remueve fósforo.
Este comportamiento se obtuvo en un reactor con biopelícula, su operación fue de forma
discontinua y fue alimentado con aguas residuales de tipo doméstico (Muñoz, 1995).

El objetivo de este trabajo es presentar un análisis (con base en información recopilada en

la literatura) de los principales factores que afectan el funcionamiento del proceso RBF.
Esto se hace considerando que el proceso está gobernado esencialmente por
mecanismos biológicos, los cuales son resultado de la acción conjunta de las poblaciones
que conforman a la biomasa y de las condiciones de operación del sistema.

PRINCIPALES FACTORES AMBIENTALES QUE AFECTAN EL PROCESO RBF

pH Durante la fase anaerobia el pH tiende a disminuir debido a la producción de ácidos

grasos generada por la fermentación de sustratos orgánicos, la fermentación se debe a la
actividad metabólica de un grupo de bacterias heterótrofas facultativas no poly-P. Los
ácidos grasos son un sustrato que las bacterias poly-P pueden capturar y metabolizar
fácilmente. Por lo tanto aun cuando es deseable una disminución de pH durante la fase
anaerobia no debe ser inferior de 6, porque esto indica que la población no poly-P ha
desplazado a la poly-P. También provoca un desbalance de protones que afecta el
transporte de sustratos carbonosos al interior de la célula (Comeau et al 1985 Wentzel et
al 1991)

Levin y Shapiro (1965) estudiaron el efecto del pH sobre la captura de fósforo

experimentando en la zona aerobia del proceso con 5, 6, 7, 8 y 9 unidades de pH.
Observaron que la tasa de captura fue muy rápida en el intervalo 7-8 disminuyendo
drásticamente con 9, lo cual se debe a una precipitación química provocada por la
formación de fosfato de calcio. A niveles muy bajos de pH 5 no observaron liberación de
fósforo.

Tracy y Flammino (1985) mencionan que una óptima remoción de fósforo se obtiene en el
intervalo 7.4 a 6.6 de pH. A valores más bajos de pH la remoción de fósforo decrece y no
fueron estudiados valores de pH mayores de 7.6

Temperatura. De acuerdo con los trabajos de González y Wilderer (1991) y de Mamais y

Jenkins (1992) el proceso RBF se lleva a cabo de forma exitosa dentro de un amplio
intervalo de temperaturas que fluctúan entre 5 y 30ºC. Este intervalo favorece tanto a
bacterias poly-P como bacterias nitrificantes.

Oxígeno disuelto. Este es un parámetro muy importante porque determina las condiciones
anaerobias y aerobias del proceso. En la práctica el agua residual contiene
aproximadamente 4 mg/l de oxigeno disuelto, este hecho impide que se presenten
condiciones anaerobias inmediatamente después de la fase de llenado, el oxígeno
disminuye gradualmente hasta que se agota, lo cual provoca que el tiempo anaerobio
propuesto se reduzca. Mientras se consume el oxígeno del agua las bacterias aerobias
consumen sustratos carbonosos sin liberear fósforo y este hecho afecta el desarrollo de la
población poly-P.

De acuerdo con Levin y Shapiro (1965) y Shön et al (1993) la excreción de fósforo ocurre
cuando la concentración de oxígeno disuelto es inferior a 1 y 0.5 mg/l, respectivamente.
Muñoz (1995) propone que la liberación de fósforo se lleva a cabo aun cuando la
concentración de oxígeno es superior a 1 mg/l. Esto ocurre únicamente si la población de
bacterias poly-P es tal que compite ventajosamente con bacterias heterótrofas no poly-P
que también se encuentran en la biomasa.

Durante la fase aerobia la concentración de oxígeno disuelto debe aproximarse a 4mg/l, lo

cual es suficiente para que se lleve a cabo la degradación aerobia de los sustratos
carbonosos (Levin y Shapiro 1965, González y Wilderer 1991 y Stensel 1991)
La presencia de oxígeno disuelto es esencial para el crecimiento de bacterias nitrificantes.
Barnes y Bliss (1983) mencionan que la nitrificación no ocurre a valores inferiores a 0.,2
mg O2/l. Christensen y Harremöes (1978) indican que la eficiencia de nitrificación aumenta
notablemente entre 3 y 4 mgO 2/l

PRINCIPALES ESTRATEGIAS DE OPERACIÓN QUE AFECTAN EL PROCESO RBF.

La carga orgánica es el factor más importante y que influye de forma determinante en el

buen funcionamiento del proceso RBF. Esto ocurre porque la carga orgánica afecta la
composición de la biomasa responsable de la remoción de los contaminantes. Cargas
altas (mayores que 5 gDQOt/m 2d) favorecen el crecimiento de microorganismos
heterótrofos facultativos e inhibe el de bacterias poly-P. Es necesario que durante la fase
anaerobia se consuma la mayor parte de los sustratos carbonosos evitando que durante la
subsecuente fase aerobia las bacterias facultativas no poly-P dispongan de fuente de
carbono.

La duración del ciclo y de las fases anaerobia y aerobia son condiciones de operación que
pueden ajustarse a voluntad, este control permite seleccionar el tiempo de reacción
necesario para alcanzar las características deseadas en el efluente.

Muñoz (1995) señala que el mejor comportamiento de eliminación de nutrientes en un

reactor con operación discontinua y biopelícula se obtiene con ciclos de 12 horas con 4.25
horas de fase anaerobia y 7.75 horas de fase aerobia. Las fases anaerobia y aerobia
incluyen 0.25 horas de llenado y vaciado, respectivamente.

Okada et al (1987); González y Wilderer (1991) y Gonçalvez y Rogalla (1992) consideran

que un tiempo de contacto anaerobio prolongado favorece el desarrollo de organismos
poly-P, debido a que esto permite un mayor consumo de sustratos orgánicos y de
excreción de fósforo. Sin embargo, también es importante considerar que las bacterias
poly-P son estrictas aerobias y solo tienen oportunidad de reproducirse durante la fase
aerobia del tratamiento. Asimismo la nitrificación se lleva a cabo únicamente durante la
fase aerobia del tratamiento. Por lo tanto, el tiempo de aereación debe ser tal que permita
un crecimiento sostenido y estable de microorganismos aerobios como son las bacterias
poly-P y las bacterias nitrificantes. Muñoz (1995) propone que la aereación debe ocupar al
menos el 50 por ciento de la duración de un ciclo completo.

CONCLUSIONES

1. La carga orgánica es una de las principales estrategias de operación que afectan el

proceso RBF. Cargas altas favorecen el crecimiento de bacterias heterótrofas
facultativas no poly-P.

2. Es muy importante que durante la fase anaerobia se remueva la mayor parte de los
sustratos carbonosos para evitar que bacterias heterótrofas facultativas no poly-P
dispongan de fuente de carbono.

3. La duración del ciclo de tratamiento y de las fases anaerobia y aerobia pueden ajustarse
a voluntad para alcanzar el fluente deseado.
 REFERENCIAS

Barnes D. y Bliss P. J. (1983) Biological control of nitrogen in wastewater treatment. Ed.

E.& F.N. Spon. E.U.A.
Christensen M. H. y Harremoës P. (1978) Nitrification and denitrification in wastewater. En:
Water Pollution Microbiology, Mitchel R. (ed), Vol 2 John Wiley & Sons: 391-414. New
York, E.U. A.
Comeau Y., Hall K. J. y Oldham W. K. (1985) A biochemical model for biological enhanced
phosphorus removal. Water Science and Technology. 17 (11/12): 171-192. Gran
Bretaña.
Gonçales R. F. y Rogalla F. (1992) Continuos biological phosphorus removal in a biofilm
reactor. Water Science and Technology. 26. (9): 2027-2030. Gran Bretaña.
González M. S. y Wilderer P. A. (1991) Phosphate removal in a biofilm reactor. Water
Science and Technology. 23 (7/9): 1405-1415, Gran Bretaña.
Levin G. V. y Shapiro J. (1965) Metabolic uptake of phosphorus by wastewater organisms.
Journal Water Pollution Control Federation. 37 (6): 800-822. E.U.A.
Mamais D. y Jenkins D. (1992) The effects of MCRT and temperature on enhanced
biological phosphorus removal. Water Science and Technology. 26 (5/6): 955-965. Gran
Bretaña.
Muñoz (1995) Efecto de los desplazamientos biocenóticos sobre la capacidad de
remoción de fósforo en un reactor discontinuo con biopelícula. Tesis de Maestría. Fac.
de Química UNAM. México.
Okada M., Murakami., A y Sudo R. (1987) Ecological selection of phosphorus-
accumulating bacteria in sequencing batch reactor activated sludge prosesses for
simultaneous removal of phosphorus, nitrogen and organic substances. Biological
Phosphate Removal from Wastewater. Advances Water Pollution Control (4):
Advances in Water Pollution Control. 147-153.
Schön G., Geywitz S. y Mertens F. (1993) Influence of dissolved oxygen and oxidation-
reduction potential on phosphate release and uptake by activated sludge from sewage
plants with enhanced biological phosphorus removal. Water Research. 27 (83): 349-
354. Inglaterra.
Stensel D. H. (1991) Principles of biological phosphorus removal. En: Phosphorus and
nitrogen removal from municipal wastewater principles and practice. Sedlak R. (ed),
Lewis Publishers, 141-166. E.U.A.
Tracy K. D. y Flammino A. (1987) Biochemistry and energetics of biological phosphorus
removal. Biological Phosphate Removal from Wastewater Advances Water Pollution
Control (4): 12-25.
Wentzel M. C. Lötter L. H. Ekama G. A. Loewenthal R. E. y Marais G. R. (1991) Evaluation
of biochemical models for biological excess phosphorus removal. Water Science and
Technology. 23 (1/2): 567-576. Gran Bretaña.