Personas jícara y personas flecha.

Una cultura material

Johannes Neurath

La cultura material está de regreso

Cuando estudié la carrera de Etnología en la Universidad de Viena cursé varios

semestres de “tecnología y ergología”. Básicamente, se trataba de memorizar
términos y definiciones de toda clase de artefactos y tecnología preindustrial:
lítica, concha, cerámica, metalurgia, trabajo en madera y corteza, hueso y piel,
herramientas y armas, transporte terrestre y acuático, construcción de vivien-
da, vestimenta y adornos (véase Feest y Janata, 1989-1999). Lo peor eran las
técnicas textiles con las partes del telar, lo más divertido, en términos relativos,
las clases donde vimos las trampas para cazar pájaros, elefantes, jirafas... El
ejercicio tenía un aire de anacronismo. Muchos pensaban que esta “antropolo-
gía de museo” era un relicto del oscuro pasado de nuestra disciplina. Para un
antropólogo social de finales del siglo xx, lo más sensato era faltar a estas clases y
los que sí asistíamos nos sentíamos terriblemente “ñoños”. El profesor Feest ale-
gaba que los estudios de cultura material un día volverían a cobrar importancia,
pero pocos le hacían caso. Esto fue en la década de 1980. Hoy día, el plan de
estudio ha sido reformado, la carrera se llama ahora Antropología Sociocultural,
y las tediosas clases de tecnología y ergología fueron eliminadas.
Sin embargo, después de pasar por un largo “bache”, los estudios sobre cul-
tura material efectivamente están de regreso (Miller, 2005), y esto vale también
para mi trabajo. Mi investigación sobre los wixaritari o huicholes de la región
del Gran Nayar en el occidente de México estaba originalmente enfocada en
temas de organización social y ritual, en cuanto son relaciones simbólicas y so-
ciales. Pero, como muchos que trabajan con pueblos amerindios, me resultaba
imposible separar lo social y lo material. Era inevitable descubrir que entre los
huicholes o wixaritari no existía una noción de lo inmaterial. En este sentido,
toda la cultura que estudio es material.
Primero me di cuenta de la relación tan estrecha que ciertos objetos guardan
con las personas. Ciertas personas se identifican con objetos y estos objetos son

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tecnología de los márgenes.indb 181 12/06/15 12:13