El pez espada (Xiphias gladius) es una especie de pez perciforme de la familia Xiphiidae.

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Son grandes peces predadores altamente migratorios, caracterizados por su pico largo y
aplanado, diferente del de sus parientes, los marlines, que es cónico. El pez espada constituye
la única especie perteneciente a la familia Xiphiidae, y su pesca es un deporte popular. Son
estilizados y tienen la característica de perder todos sus dientes y escamas en su etapa adulta.
Alcanzan un tamaño máximo de 4,3 m y un peso de 540 kg. El récord de la International
Game Fish Association corresponde a un espécimen de 536 kg capturado en 1953 en Iquique,
Chile, donde es conocido como albacora.3

El pez espada es conocido comúnmente como «el gladiador» (de allí el epíteto de su nombre
científico, gladius), debido a la forma de su cuerpo y a la similitud de su pico con una espada
(gladius en latín), el cual utiliza como arma tanto para atacar a sus presas, como para
defenderse de sus depredadores naturales. En ocasiones, también se le denomina
«emperador», a pesar de que este nombre se refiere también a una especie muy distinta,
Luvarus imperialis. Esta confusión está provocada por la similitud de la carne de los filetes
de ambas especies.

El marrajo es una de las pocas especies marinas lo suficientemente grande y rápido como
para atrapar y matar un pez espada adulto; los jóvenes son mucho más vulnerables a la
depredación por parte de otros peces pelágicos de mayor tamaño.

Hábitat y área de distribución

Los peces espada están distribuidos alrededor del mundo en aguas tropicales, subtropicales
y templadas, entre los 45º norte y los 45º sur aproximadamente. Tienden a concentrarse
donde se encuentran corrientes marinas importantes. Habitan en aguas superficiales donde
la temperatura supera los 15 °C, pero también pueden nadar y cazar en aguas de alrededor
de 5 °C por cortos períodos debido a órganos especiales que calientan sus ojos y cerebro.

Las áreas de aparentemente mayor abundancia son el norte de Hawái, a lo largo de la zona
de transición del Pacífico norte (Perú), las costas orientales de Estados Unidos y México; y
el oeste del Pacífico, principalmente el este de Japón. No se sabe demasiado sobre la
migración de esta especie, pero estudios de captura y liberación indican un movimiento
general hacia el este, desde el norte de Hawái y el Pacífico central hacia la costa oeste de
Estados Unidos.

Las poblaciones del Atlántico Norte se catalogan como En Peligro (EN, del inglés
«endangered»).4

Características
Esqueleto de un pez espada en el Museo Nacional de Historia Natural de la Institución
Smithsoniana.

Las hembras son más grandes que los machos, los cuales rara vez superan los 135 kg (300
libras). Según estudios llevados a cabo en el Pacífico noroccidental, las hembras maduran a
los 4 o 5 años de edad, mientras que los machos a los 3 o 4 años.

El pez espada es homeotermo, lo cual le permite mantener una temperatura 10 o 15 °C

superior a la del agua en la que se mueve. El calentamiento de los ojos mejora la visión, y
subsecuentemente aumenta las posibilidades de atrapar una presa. De las más de 25.000
especies de peces óseos, sólo se sabe que, unas 22 aproximadamente, tienen la capacidad de
mantener la temperatura de su cuerpo por encima de la temperatura del agua, entre las que
se encuentran también los marlines, atunes y algunas especies de tiburón (familias
Lamnidae y Alopidae).

Hábitos

La alimentación de los adultos incluye peces pelágicos como el atún, barracuda, pez
volador, verdel, etc. También comen calamares cuando éstos están disponibles.

Se sabe que los peces espada suelen mantenerse en aguas más profundas durante el día,
mientras que a la noche ascienden a zonas más superficiales.

Reproducción y crecimiento

Pez espada

Las estimaciones varían considerablemente, pero es posible que las hembras carguen entre
1 y 29 millones de huevos en sus gónadas. Los machos y las hembras forman parejas
durante la época de apareamiento. El desove se lleva a cabo durante todo el año en el Mar
Caribe, Golfo de México, costas de Florida y en otras zonas de aguas cálidas ecuatoriales,
mientras que en zonas más frescas sólo ocurre en primavera y verano. El sitio de desove
más conocido es el Mediterráneo fuera de las costas de Italia, donde la época de puesta de
huevos se extiende desde julio hasta agosto, cuando los machos son frecuentemente vistos
persiguiendo hembras. Se ha observado a peces espada desovando en el océano Atlántico,
en profundidades superiores a los 75 m. En el Pacífico norte, el desove suele ocurrir en
aguas de más de 24 °C desde marzo a julio, y todo el año en el Pacífico ecuatorial.

Los huevos miden entre 1,6 y 1,8 mm de diámetro. El desarrollo embrionario termina dos
días y medio después de la fertilización. Al ser el único miembro de su familia, la larva del
pez espada tiene un aspecto único. Al salir del huevo mide unos 4 mm de longitud y vive
cerca de la superficie. En esta etapa, su cuerpo casi no tiene pigmento. A medida que la
larva crece, su cuerpo se afina y estiliza, y al alcanzar los 12 mm, el pico está notablemente
desarrollado, en comparación al todavía diminuto tamaño del animal, siendo la parte
superior y la inferior de aquél de igual tamaño. La aleta dorsal se desarrolla luego. A
medida que el crecimiento continúa, la parte superior del pico crece proporcionalmente más
rápido que la inferior, pudiéndose notar la característica longitud y prominencia de la parte
superior. Los especímenes de más de 23 cm aproximadamente, poseen una aleta dorsal que
se extiende por todo el largo del cuerpo. En una etapa de crecimiento más avanzada, la aleta
dorsal desarrolla un único lóbulo. Cuando el pez alcanza unos 52 cm (20 pulgadas), la
segunda aleta dorsal ya se ha desarrollado.

Contaminación por mercurio

Los peces espada han sido identificados como una de las especies comerciales que contienen
mayor nivel de mercurio en su carne. El mercurio es un metal pesado tóxico que se acumula en los
tejidos de los seres vivos en forma de metilmercurio, altamente persistente y difícil de eliminar.
Por esto pasa a través de la cadena alimenticia de especie en especie acumulándose en mayor
cantidad en aquellas que son predadoras las cuales acumulan el mercurio que previamente
ingirieron sus presas. Así los predadores de gran tamaño como los peces espada, los tiburones o
ciertas especies de atún contienen en sus tejidos niveles considerables de metilmercurio que es
muy tóxico para los riñones, el sistema cardiovascular y sobre todo para el sistema nervioso, por lo
que se aconseja que se limite el consumo de estas