Una colmena de abejas es un espectacular cerebro colectivo, perfectamente

organizado, el más productivo del planeta. Jesús Manzano, Perito en Apicultura

La apicultura (de latín apis, abeja) es el mantenimiento de las colonias de abejas, comúnmente
en las colmenas, por los seres humanos. Un apicultor mantiene las abejas con el fin de
recolectar la miel y otros productos de la colmena (incluyendo la cera de abejas, el propóleo,
polen y jalea real), para polinizar los cultivos, o para producir abejas para su venta a otros
apicultores. El lugar donde se guardan las abejas se llama apiario o “patio de abejas”.

La apicultura es una profesión fuertemente ligada a la sostenibilidad. No conocemos

apicultores tradicionales (no industriales) que se hagan ricos, ni fondos de inversión
especulativos que pongan dinero en las abejas. Es por tanto, una labor asentada a lo largo de
la historia en el mundo y la cultura rural.

Ser apicultor es una ocupación apasionante y variada. Proporciona las alegrías de un trabajo
manual y reflexivo, pero también las preocupaciones de quien depende del clima, la
protección de la biodiversidad y la salud de sus animales.

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Orígenes

Existen más de 20.000 especies de abejas silvestres. Muchas especies son solitarias (por
ejemplo, las abejas albañil), y muchas otras crían a sus jóvenes en madrigueras y colonias
pequeñas (por ejemplo, los abejorros). La apicultura, se ocupa de la gestión práctica de las
especies sociales de las abejas de miel o melíferas, que viven en grandes colonias de hasta
100.000 individuos. En Europa y América, la especiee universalmente ultivada por los
apicultores es la abeja de la miel occidental (Apis mellifera). Esta especie tiene varias sub-
especies o variedades regionales, como la abeja italiana (Apis mellifera ligustica), abeja oscura
europea (Apis mellifera mellifera), y la abeja de la miel carnica (Apis mellifera carnica). En los
trópicos, otras especies de abejas sociales son cultivadas para la producción de miel.

Historia de la apicultura
en Honduras
La miel de abeja es el producto principal de la apicultura en Honduras, actividad que se refiere
a la cría y explotación de la abeja Aphis mellifera. La actividad apícola surgió en
Honduras desde la época de la conquista, aunque en ese entonces las tecnologías utilizadas
eran muy rudimentarias. Por influencia de los alemanes radicados en Honduras en 1937, se
adoptaron nuevas tecnologías, entre las que se identifican: caja estándar, marcos movibles,
lámina de cera estampada y el uso de centrífugas.

Con la introducción de la abeja africanizada, esta actividad económica retomó mayor

importancia. Actualmente los principales productores centroamericanos con destino al
mercado de exportación son El Salvador y Guatemala (CONAPIS et al. 2004). El resto de países
de la región realizan la actividad en menor escala; pero se han concretado varios esfuerzos
orientados a lograr el fortalecimiento del sector. Ya se encuentran organizaciones y
asociaciones nacionales de apicultores en Honduras, Nicaragua, El Salvador, Costa Rica,
Guatemala y Belice.
Producción en Honduras Entre las asociaciones de productores identificadas en Honduras se
encuentran: la Asociación Regional de Apicultores de Oriente (ARAO), la Asociación de
Apicultores del Valle de Sensenti (AAVAS), la Asociación de Productores Apícolas de Olancho
(APAO) y la Cooperativa Apícola de Choluteca (COAPICH) (CONAPIS et al. 2004).

Cosecha de miel salvaje

El producto más importante para la apicultura es la miel. Se trata de un fluido que elaboran las
abejas mediante secreciones de las plantas, excreciones de otros insectos y el néctar que
tienen las flores, sustancias que procesan con su saliva. Los seres humanos utilizan la miel
como endulzante.

La recogida de la miel de las colmenas de abejas silvestres es una de las actividades humanas
más antiguas y todavía es practicada por las sociedades aborígenes en algunas partes de
África, Asia, Australia y América del Sur. Algunas de las primeras evidencias de la recolección
de miel de las colonias silvestres se conocen por pinturas rupestres, que datan de alrededor
del 13.000 antes de Cristo. La recopilación de la miel de las colmenas de abejas silvestres se
realiza generalmente con humo y rompiendo el árbol o rocas donde se encuentra la colonia, a
menudo dando por resultado la destrucción física de la ubicación del nido.

Con base en cifras investigadas por Swisscontact y el IICA en el 2008, se determinó que cada
unidad productiva cuenta en promedio con 23 colmenas, las cuales alcanzan una estimación
anual promedio de producción de miel de 34 kg/ colmena2 . Por otra parte, se identificó que
anualmente existe una reducción del 17,20% de colmenas. Las cifras también muestran que se
espera un crecimiento del 23,49% de producción entre la cosecha 2008-2009. El estudio
también mostró que el sector emplea a aproximadamente a 6420 personas a nivel nacional
durante el año, lo que representa que cada unidad productiva contrata a cuatro personas en
promedio. Además, los resultados revelaron que en Honduras se obtienen otros productos
derivados de la colmena, como la cera, con producciones de 0, 16 kg/ colmena, y polen, con
0,24 kg/ colmena3.

5 Principales obstáculos para el desarrollo del sector apícola en Honduras Producción •

Ausencia de un programa sanitario nacional. • Falta de insumos, especialmente de productos
autorizados para el control de enfermedades. • Carencia de un programa de genética apícola
orientado al incremento de la productividad. • Falta de un programa de investigación. •
Implementación parcial de buenas prácticas apícolas (BPA) parcialmente se implementan. •
Bajo nivel de productividad. Procesamiento • Inexistencia de plantas de extracción
certificadas. • Implementación parcial de buenas prácticas de manufactura (BPM).
Comercialización • Carencia de una estrategia comercial que fomente una mayor participación
de las marcas nacionales en el mercado. • No se han explorado mercados internacionales para
la miel hondureña. Marco regulatorio • Documentos para regular la comercialización de
productos apícolas no se implementan. • Poca participación del sector público y escaso
personal asignado para el desarrollo del sector. 1.6 Sistemas de producción Quizás el mayor
desafío para los sistemas de producción es la adopción de tecnología y de mecanismos de
selección genética y el combate de las enfermedades exóticas (virosis, acariosis y varroatosis)
que actualmente afectan los niveles de producción. Esto provoca que la actividad apícola se
vea amenazada por enfermedades y plagas no reportadas en el país. Además, los fenómenos
naturales originados por cambios ambientales y climáticos como el huracán Mitch destruyeron
miles de colmenas. De igual forma, las sequías pronunciadas y la pausada evolución de las
organizaciones apícolas han provocado que el desarrollo de esta actividad sea muy lento. En
Honduras hay dos tipos de sistemas de producción: estacionario o fijo y el de movilización,
trashumancia o móvil, es de suma importancia que los apicultores conozcan los ciclos de
floración para decidir el sistema de producción que adoptará, de acuerdo a una investigación
de Swisscontact se especifican las floraciones de los principales municipios apícolas de 12
departamentos: Yoro, Comayagua, Francisco Morazán, Olancho, El Paraíso, Choluteca, Valle, La
Paz, Intibucá, Lempira, Copán y Ocotepeque. Floración El conocimiento de la flora apícola es
fundamental para la conducción racional del apiario. Las abejas cuentan con este recurso para
alimentarse y producir productos apícolas a partir de las plantas. En definitiva, será la flora la
que pautará alternativas productivas y determinará los lineamientos de manejo del apiario. La
atención no solo debe centralizarse en las especies nectaríferas, pues la abeja también precisa
fuentes de polen y propóleos. Existe una mutua dependencia entre las plantas que necesitan
ser polinizadas para su reproducción 10 Manual de apicultura básica y las abejas. Se trata de
un excelente ejemplo de interacción en el que las plantas atraen a las abejas mediante el color
y perfume de las flores, y les proporcionan el néctar y polen indispensable para su
subsistencia. Por su parte, las abejas “prestan” el servicio de polinización. La cantidad de
néctar que produce cada planta depende de factores genéticos, climáticos y edáficos
(condiciones propias del suelo). Cuando la humedad atmosférica es muy alta, el néctar es de
más baja calidad, ya que disminuye la concentración de azúcares. En cambio, si la humedad es
excesivamente baja, se produce un desecamiento que dificulta que sea libado por las abejas.

Inicio de la temporada apícola La temporada inicia cuando comienza de la época de lluvias. El

cuidado que se brinde a las abejas determinará el éxito de una campaña apícola. En Honduras,
generalmente inicia a principios de mayo o junio y finaliza a finales de abril, según la zona.

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La abeja

Algunas nociones básicas sobre las abejas

Organización de los individuos por castas sociales:

Reina: es el individuo femenino con el aparto reproductor más desarrollado. La reina sólo
copula una vez en su vida y con varios zánganos, por lo tanto el aparto reproductor está
preparado para albergar este esperma durante casi cuatro años; a esto se debe el prolongado
abdomen que posee la reina.

Obrera: los ovarios se encuentran atrofiados por la acción de la feromona secretada por la
reina y no tiene capacidad reproductora. Sólo hay un caso especial por el que la obrera puede
poner huevos infértiles. A las colonias que se desarrollan a partir de esta opción reproductiva
se les da el sobrenombre de colmenas zanganeras, la evolución de estas colonias, por norma
general, es nula.

Zánganos: su aparato reproductor se encuentra totalmente desarrollado: testículos, vesículas

seminales y pene, ya que su única función clara en la vida es la de conseguir que su material
genético perdure en la especie. Una vez realizado el objetivo, mueren.
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La abeja apis mellifera

Es la especie de abeja con mayor distribución en el mundo. Cuando un apicultor se refiere a
sus colmenas se refiere a la colectividad de las abejas que forman una colonia, una misma
familia. En una colmena el individuo cede su valor en favor de la colectividad de todas las
abejas. Es por ello que se dice que la colmena es un super-organismo.

Las abejas, junto a otros insectos, desarrollan una actividad fundamental para la alimentación
del ser humano y de todos los animales, la polinización. Sin esta labor bajaría hasta un 75% la
productividad de las cosechas.

Además de los cultivos, la mayor parte de la flora silvestre (hasta un 90%) precisa de la
polinización. Cuando sales al campo quieres que esté verde, vivaz, alegre, lleno de flores y
colores, ¿verdad?.

Como hemos dicho antes, las abejas ‘apis mellifera’ son individuos de un organismo complejo y
social: La Colmena. A lo largo de cientos de miles de años han desarrollado su organismo y
reglas de convivencia, hasta tal extremo que son considerados los animales con mayor grado
de sociedad.

Todas las subespecies de Apis mellifera son capaces de la inter-reproducción e hibridació y

muchas empresas de cría de abejas se esfuerzan por criar selectivamente e hibridar variedades
para producir cualidades deseables: resistencia a enfermedades y parásitos, buena producción
de miel, reducción de comportamiento del enjambre, reproducción prolífica, y fácil trato.
Algunos de estos híbridos se comercializan bajo marcas específicas, como la abeja Buckfast o la
abeja Midnite. Las ventajas de los híbridos producidos por estos cruces incluyen: vigor híbrido,
aumento de la productividad de miel, y una mayor resistencia a las enfermedades. La
desventaja es que en las generaciones subsiguientes, estas ventajas pueden desaparecer y los
híbridos tienden a ser muy defensivos y agresivos
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picultura tradicional

Colmenas de peine fijo. Una colmena de peine fijo es una colmena en la que los peines no
pueden ser retirados o manipulados para la gestión o la cosecha sin dañar de forma
permanente el peine. Casi cualquier estructura hueca se puede utilizar para este propósito, tal
como una goma o un crisol de arcilla. Las colmenas de peine fijo ya no son de uso común en los
países industrializados, y son ilegales en algunos lugares que requieren de inspecciones. En
muchos países en desarrollo las colmenas de peine fijos son ampliamente utilizadas debido a
que se pueden hacer de cualquier material disponible localmente, haciéndolas baratas y
apropiadas. La apicultura con colmenas de panal estacionario es una parte esencial de los
medios de vida de muchas comunidades en países pobres.
Colmenas de cuadros movibles. En los Estados Unidos, se utiliza comúnmente la colmena
Langstroth. La Langstroth fue la primera colmena abierta con bastidores móviles, y otros
diseños de colmenas se han basado en este. Esta colmena es un descendiente de los diseños
de colmenas de Polonia, de Jan Dzierzon. En el Reino Unido, el tipo más común de la colmena
es la colmena nacional británica. En estas colmenas peine y la prole pueden ser inspeccionados
para detectar enfermedades.

Colmenas de barras superiores. Un creciente número de apicultores aficionados están

adoptando varias colmenas de barras superiores, similares a los del tipo que se encuentra
comúnmente en África. Las colmenas de barras fueron utilizadas originalmente como método
de apicultura tradicional en Grecia y Vietnam. Estas no tienen marco y el panal lleno no se
devuelve a la colmena después de la extracción, debido a esto, la producción de miel es
probable que sea algo menor que la de una colmena Langstroth. Las colmenas de barras son
mantenidas, en su mayoría, por personas que están más interesados en que las abejas
merodeen su jardín que en la producción de miel per se.

Apicultura Natural

Existe un movimiento actual que evita los productos químicos en la apicultura, y se cree que
los problemas de salud de las abejas pueden ser abordadas al invertir las tendencias que no
respetan las necesidades de las propias abejas. La fumigación de cultivos, las condiciones no
naturales en las que las abejas se desplazan miles de kilómetros para polinizar los cultivos
comerciales, la apertura frecuente de la colmena para su inspección, la inseminación artificial
de las reinas, la medicación de rutina y la alimentación con agua de azúcar, todos, se cree, que
contribuyen a un debilitamiento general de la constitución de la abeja de la miel.

Los practicantes de la “apicultura natural” tienden a utilizar las variaciones de la colmena de

barras superiores, un diseño simple que conserva el concepto de peine móvil sin el uso de
marcos. La barra superior horizontal de la colmena, puede ser visto como una modernización
de las colmenas de tronco hueco, con la adición de barras de madera de ancho específico, a
partir del cual las abejas cuelgan sus panales.

Apicultura natural se caracteriza por la voluntad de entregar la mayor parte del control de la
colmena a las abejas, y minimizar la interferencia en sus vidas. Los apicultores esperan para
tomar la miel sólo cuando las necesidades de las abejas han sido atendidas, y la alimentación
con azúcar se desanima, excepto como medida de emergencia.

Ropa de protección
Aunque es el conocimiento de las abejas la primera línea de defensa, la mayoría de los
apicultores también llevan un poco de ropa protectora. Los apicultores novatos suelen llevar
guantes y un traje o sombrero o capucha con velo. Los apicultores experimentados pueden
decidir no usar guantes porque inhiben manipulaciones delicadas. La cara y el cuello son las
áreas más importantes para proteger, por lo que la mayoría de los apicultores llevan al menos
un velo.
Las abejas defensoras son atraídas a la respiración, y una picadura en la cara puede conducir a
mucho más dolor e hinchazón que una picadura en otra parte, y una picadura en una mano
desnuda por lo general puede ser eliminada rápidamente para reducir la cantidad de veneno
inyectado.

La ropa de protección es, por lo general, de color claro (pero no de colores) y de un material
suave. Esto proporciona la máxima diferenciación de los depredadores naturales de la colonia
(osos, mofetas, etc.), que tienden a ser de color oscuro y peludo.

Las “Picaduras” retenidas en tela de la ropa siguen bombeando una feromona de alarma que
atrae la acción agresiva y más ataques punzantes. Se den lavar los trajes regularmente, y
enjuagar las manos enguantadas en vinagre, para reducir al mínimo la atracción.

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La vida en la colmena
La actividad de la colmena de abejas está regulada por diferentes factores. Algunos de ellos
son externos, como el flujo de néctar, condiciones climáticas reinantes y otros internos que
responden durante el desarrollo de la familia. 13 En el interior de las colmenas, existen
nodrizas que son las que alimentan y dan mantenimiento a las crías. Otras preparan las celdas
para que la reina continúe con la postura, para lo cual retiran restos de capullos y le dan un
perfecto acabado a la superficie con una fina capa de propóleos como agente bactericida y
fungicida. Por ello, después de dos años, se recomienda sustituir los panales por nuevas
láminas de cera estampada. Hacia el centro de la cámara de cría, la reina y su séquito se
desplazan de forma ordenada. La hembra fértil controla cada una de las celdas antes de
depositar sus huevos. Con las patas delanteras mide el tamaño de cada una para determinar si
pondrá un huevo fecundado que dará origen a una obrera o uno sin fecundar, pues el tamaño
de la celda permite albergar una cría de zángano. Las seis o siete nodrizas que la rodean le dan
un trato preferencial. Su alimentación con jalea real es asistida permanentemente, mientras
otras obreras jóvenes la cepillan y masajean. 2.4 Construcción o fabricación de la colmena La
colmena consta de un piso, una cámara destinada a la cría y un melario denominados
indistintamente alzas. Eventualmente se usa una rejilla excluidora, una entretapa y una
cubierta superior o techo. El hombre provee de marcos a las abejas para la formación de los
panales marco. Estos poseen una lámina de cera estampada soportada estructuralmente por
alambres tensados. Sin embargo, en general se puede decir que la colmena está compuesta
por diferentes piezas, las cuales cumplen una función específica para su adecuado manejo. •
La tapa brinda la protección contra la lluvia, sol, aire y enemigos naturales. • La entretapa sirve
de preámbulo antes de entrar en contacto con las abejas. Esto evita un cambio brusco para las
abejas y facilita el manejo. • El alza es la cámara que se coloca sobre la primera caja (cámara
de cría). Esta cámara contiene los panales que poseen miel. • La cámara de cría es la primera
caja donde se lleva a cabo la crianza de las abejas. • El puente tiene la función de brindar
soporte y evitar que el alza y la cámara de cría queden directamente expuestos. • La piquera
es la entrada y salida de abejas. • Los marcos son de madera y es importante que sean de
buena calidad.

Materiales del Apicultor

Para la práctica de la apicultura, el apicultor necesita de una serie de elementos y
herramientas.

La colmena es el elemento principal, en virtud de que es la nueva casa donde confinará la

colonia de abejas, que puede provenir de un enjambre natural, de una colonia o colmena
rústica, o de un núcleo o paquete de abejas que se compra a otros apicultores.

Existen diferentes tipos de colmenas, las cuales difieren principalmente en sus medidas de
ancho, largo y alto las más utilizadas actualmente son las langstroth y la Jumbo. Una colmena
consta de un piso, alzas, cuadros y techo. Otros elementos necesarios para la práctica de la
apicultura son:

Ahumador
Pinza o palanca para manejo de cuadros|palanca para manejo de cuadros
Cepillo para desabejar
Traje de apicultura
Elementos para la extracción de la miel
Elementos para la fundición de la cera
Rejilla excluidora de reinas
Cera estampada
Piquera
Trampa cazapolen
Trampa para propóleos

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Fumador

El humo es la tercera línea de defensa del apicultor. La mayoría de los apicultores utilizan un
“fumador” (un dispositivo diseñado para generar humo). El humo calma a las abejas; pues
inicia una respuesta de alimentación en previsión del posible abandono de la colmena debido
al fuego. El humo también enmascara el olor de las feromonas de alarma, liberadas por las
abejas de guardia o cuando las abejas son aplastadas en una inspección. La confusión
resultante crea una oportunidad para que el apicultor pueda abrir la colmena y trabajar sin
desencadenar una reacción defensiva. Además, cuando una abeja consume miel distiende su
abdomen, por lo que supuestamente es difícil hacer lo necesario para picar, aunque esto no ha
sido probado científicamente.

El humo es de dudosa utilidad con un enjambre, porque los enjambres no tienen reservas de
miel para alimentarse en respuesta. Por lo general, no se necesita humo, ya que los enjambres
tienden a estar menos a la defensiva, ya que no tienen tiendas que defender, y un enjambre
fresco se ha alimentado bien de la colmena.

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A pesar de que la apicultura sea una actividad con resultados económicos muy prometedores,
no es la más popular, probablemente por el grado de dedicación y concentración que exige
para dominarla. Por otro lado, se cree que los apicultores no suelen estar abiertos a compartir
su experiencia con los demás, sino que tienden a ocultar sus técnicas y conocimientos de la
competencia, e incluso la ubicación de sus colmenares por miedo a potenciales actos de
vandalismo.

Uno de los consejos generalizados para quienes desean iniciarse en el mundo de la apicultura
es armarse de paciencia y estar dispuestos a aprender paso a paso. Con respecto al número de
colmenas ideal para empezar, no debe ser muy alto ni tampoco uno solo: si son muchos, es
muy probable perder el control, mientras que con uno solo no existe la posibilidad de resolver
problemas con recursos de otro.

Desde el punto de vista de los animalistas, la apicultura es una forma más de maltrato animal,
aunque no se encuentre al mismo nivel que las torturas que viven otras especies para que
millones de personas lleven un plato de carne, un huevo frito y una taza de leche a sus mesas.
Los apicultores, sobra decirlo, no están de acuerdo con esta acusación, e incluso muchos de
ellos abogan por los derechos de los animales, en un mundo tan contradictorio como ellos.

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