Aurora polar

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Para otros usos de Aurora, v�ase Aurora (desambiguaci�n).
Archivo:Aurora Australis.ogv
Video realizado por la tripulaci�n de la Estaci�n Espacial Internacional que
muestra la aurora polar, la cual es causada por part�culas con mucha energ�a en el
ambiente espacial.

Aurora boreal en Alaska.

Aurora austral en Nueva Zelanda

Aurora boreal en Hvolsv�llur (Islandia)
Aurora boreal en Hvolsv�llur (Islandia)
Aurora boreal en Hvolsv�llur (Islandia)
Aurora boreal en Hvolsv�llur (Islandia)
Aurora boreal pulsante en Hvolsv�llur (Islandia)
Aurora boreal pulsante en Hvolsv�llur (Islandia)
Aurora polar (o aurora polaris) es un fen�meno en forma de brillo o luminiscencia
que se presenta en el cielo nocturno, generalmente en zonas polares, aunque puede
aparecer en otras zonas del mundo durante breves per�odos. En el hemisferio sur es
conocida como aurora austral y en el hemisferio norte como aurora boreal (de
Aurora, la diosa romana del amanecer, la palabra latina Auster, que significa sur,
y la palabra griega B�reas, que significa norte).

Los mejores momentos para observarla son entre septiembre y marzo en el hemisferio
norte (aurora boreal), y entre marzo y septiembre en el hemisferio sur (aurora
austral).

�ndice
1 Origen
2 Los colores y las formas de las auroras
3 Ciencia y mitolog�a
4 Auroras en otros planetas
5 Enlaces externos
Origen
Una aurora se produce cuando una eyecci�n de part�culas solares cargadas choca con
la magnetosfera de la Tierra. Esta �esfera� que nos rodea obedece al campo
magn�tico generado por el n�cleo de la Tierra, formada por l�neas invisibles que
parten de los dos polos, como un im�n. Adem�s existen fen�menos muy energ�ticos,
como las fulguraciones o las eyecciones de masa coronal que incrementan la
intensidad del viento solar. Cuando dicha masa solar choca con nuestra esfera
protectora, estas radiaciones solares, tambi�n conocidas con el nombre de viento
solar, se desplazan a lo largo de dicha esfera. En el hemisferio que se encuentra
en la etapa nocturna de la Tierra en los polos, donde est�n las otras l�neas de
campo magn�tico, se va almacenando dicha energ�a hasta que no se puede almacenar
m�s, y esta energ�a almacenada se dispara en forma de radiaciones electromagn�ticas
sobre la ionosfera terrestre, creadora, principalmente, de dichos efectos visuales.

Magnetosfera de la Tierra desviando las part�culas solares cargadas (l�neas

amarillas) hacia lo polos, donde forman las auroras

Imagen de una aurora austral en torno a la Ant�rtida fotografiada desde un sat�lite

de la Nasa

Aurora austral fotografiada desde la base norteamericana Amundsen-Scott, durante el

invierno polar (la aurora dur� casi seis meses)
El Sol, situado a 150 millones de kil�metros de la Tierra, emite continuamente
part�culas que constituye un flujo de part�culas denominado viento solar. La
superficie del Sol o fotosfera se encuentra a unos 6000 �C; sin embargo, cuando se
asciende en la atm�sfera del Sol hacia capas superiores la temperatura aumenta en
vez de disminuir. La temperatura de la corona solar, la zona m�s externa que se
puede apreciar a simple vista solo durante los eclipses totales de Sol, alcanza
temperaturas de hasta tres millones de grados. Al ser mayor la presi�n en la
superficie del Sol que la del espacio que le rodea, las part�culas cargadas que se
encuentran en la atm�sfera del Sol tienden a escapar y son aceleradas y canalizadas
por el campo magn�tico del Sol, alcanzando la �rbita de otros cuerpos de gran
tama�o como la Tierra. Adem�s existen fen�menos muy energ�ticos, como las
fulguraciones o las eyecciones de masa coronal que incrementan la intensidad del
viento solar.

Las part�culas del viento solar viajan a velocidades en un rango aproximado de 490
a 1000 km/s, de modo que recorren la distancia entre el Sol y la Tierra en
aproximadamente dos d�as. En las proximidades de la Tierra, el viento solar es
deflectado por el campo magn�tico de la Tierra o magnet�sfera. Las part�culas
fluyen en la magnetosfera de la misma forma que lo hace un r�o alrededor de una
piedra o de un pilar de un puente. El viento solar tambi�n empuja a la magnet�sfera
y la deforma de modo que, en lugar de un haz uniforme de l�neas de campo magn�tico
como las que mostrar�a un im�n imaginario colocado en direcci�n norte-sur en el
interior de la Tierra, lo que se tiene es una estructura alargada con forma de
cometa con una larga cola en la direcci�n opuesta al Sol. Las part�culas cargadas
tienen la propiedad de quedar atrapadas y viajar a lo largo de las l�neas de campo
magn�tico, de modo que seguir�n la trayectoria que le marquen estas. Las part�culas
atrapadas en la magnetosfera colisionan con los �tomos y mol�culas de la atm�sfera
de la Tierra que se encuentran en su nivel m�s bajo de energ�a, en el denominado
nivel fundamental. El aporte de energ�a proporcionado a estas provoca estados de
alta energ�a tambi�n denominados de excitaci�n. En poco tiempo, del orden de las
millon�simas de segundo, o incluso menos, los �tomos y mol�culas vuelven al nivel
fundamental perdiendo esa energ�a en una longitud de onda en el espectro visible al
ser humano, lo que vulgarmente viene a ser la luz en sus diferentes colores. Las
auroras se mantienen por encima de los 95 km respecto a la superficie terrestre
porque a esa altitud la atm�sfera ya es suficientemente densa como para que los
choques con las part�culas cargadas ocurran con tanta frecuencia que los �tomos y
mol�culas est�n pr�cticamente en reposo. Por otro lado, las auroras no pueden estar
m�s arriba de los 500-1000 km porque a esa altura la atm�sfera es demasiado tenue
�poco densa� como para que las pocas colisiones que ocurren tengan un efecto
significativo en su aspecto lum�nico.

Los colores y las formas de las auroras

Las auroras tienen formas, estructuras y colores muy diversos que adem�s cambian
r�pidamente con el tiempo. Durante una noche, la aurora puede comenzar como un arco
aislado muy alargado que se va extendiendo en el horizonte, generalmente en
direcci�n este-oeste. Cerca de la medianoche el arco puede comenzar a incrementar
su brillo, pueden formarse ondas o rizos a lo largo del arco y tambi�n estructuras
verticales que se parecen a rayos de luz muy alargados y delgados. De repente la
totalidad del cielo puede llenarse de bandas, espirales, y rayos de luz que
tiemblan y se mueven r�pidamente por el horizonte. Su actividad puede durar desde
unos pocos minutos hasta horas. Cuando se aproxima el alba todo el proceso parece
calmarse y tan solo algunas peque�as zonas del cielo aparecen brillantes hasta que
llega la ma�ana. Aunque lo descrito es una noche t�pica de auroras, nos podemos
encontrar m�ltiples variaciones sobre el mismo tema.

Los colores que vemos en las auroras dependen de la especie at�mica o molecular que
las part�culas del viento solar excitan y del nivel de energ�a que esos �tomos o
mol�culas alcanzan. Por ejemplo no es lo mismo que la excitaci�n se produzca en una
zona con una atm�sfera con niveles muy altos de ox�geno que en otra con niveles muy
bajos de este.
El ox�geno es responsable de los dos colores primarios de las auroras. El
verde/amarillo se produce a una longitud de onda energ�tica de 557,7 nm, mientras
que el color m�s rojo y morado lo produce una longitud menos frecuente en estos
fen�menos, a 630,0 nm. Para entender mejor estar relaci�n se recomienda buscar
informaci�n sobre el espectro electromagn�tico en especial el rango visible.

El nitr�geno, al que una colisi�n le puede desligar alguno de sus electrones de su

capa m�s externa, produce una luz azulada, mientras que las mol�culas de nitr�geno
son muy a menudo responsables de la coloraci�n rojo/p�rpura de los bordes m�s bajos
de las auroras y de las partes m�s externas curvadas.

El proceso es similar al que ocurre en los tubos de ne�n de los anuncios o en los
tubos de televisi�n. En un tubo de ne�n, el gas se excita por corrientes el�ctricas
y al perder su energ�a en forma de luz se forma la t�pica luz rosa que todos
conocemos. En una pantalla de televisi�n un haz de electrones controlado por campos
el�ctricos y magn�ticos incide sobre la misma, haci�ndola brillar en diferentes
colores dependiendo del revestimiento qu�mico de los productos fosforescentes
contenidos en el interior de la pantalla.

Ciencia y mitolog�a
La auroras boreales se observaron y probablemente impresionaron mucho a los
antiguos. Tanto en Occidente como en China, las auroras fueron vistas como
serpientes o dragones en el cielo.

Las auroras boreales han sido estudiadas cient�ficamente a partir del siglo XVII.
En 1621, el astr�nomo franc�s Pierre Gassendi describe este fen�meno observado en
el sur de Francia y le da el nombre de aurora polar. En el siglo XVIII, el
astr�nomo brit�nico Edmond Halley sospecha que el campo magn�tico de la Tierra
desempe�a un papel en la formaci�n de la aurora boreal.

Henry Cavendish, en 1768, logra evaluar la altitud en la que se produce el

fen�meno, pero no fue hasta 1896 cuando reproduce el en el laboratorio de Kristian
Birkeland con los movimientos de las part�culas cargadas en un campo magn�tico,
facilitando la comprensi�n del mecanismo de formaci�n de auroras.

Auroras en otros planetas

Auroras observadas en el UV en J�piter

Este fen�meno existe tambi�n en otros planetas del sistema solar, los cuales tienen
comportamientos similares al planeta Tierra. Tal es el caso de J�piter y Saturno,
que poseen campos magn�ticos m�s fuertes que la Tierra. Urano y Neptuno tambi�n
poseen campos magn�ticos y ambos poseen amplios cinturones de radiaci�n. Las
auroras han sido observadas en ambos planetas con el telescopio Hubble.

Los sat�lites de J�piter, especialmente �o, presentan gran presencia de auroras.

Las auroras han sido detectadas tambi�n en Marte por la nave Mars Express, durante
unas observaciones realizadas en 2004 y publicadas un a�o m�s tarde. Marte carece
de un campo magn�tico an�logo al terrestre, pero s� posee campos locales, asociados
a su corteza. Son estos, al parecer, los responsables de las auroras en este
planeta.