El ININ hoy

El PLASMA,
ese universo de todos... tan desconocido
densidad
104 experimentos termonucleares atmosférica
Energía electrónica promedio [eV]

corona solar reactores termonucleares

102

espacio ondas de
interplanetario descarga corona choque
reactores de pasma
100 descargas de radio
frecuencia y arcos
temperatura
ambiente flamas generadores MHD
ionosfera
10-2
108 1012 1016 1020 1024
Densidad electronica (ηe m-3)

Esta lámina muestra algunos ejemplos de los diversos plasmas naturales y de investigación

Por Joel 0. Pacheco Sotelo vacíos, entre otros. Esta intensa actividad ha Faraday, dio inicio el estudio cientí-
motivado que se publique gran cantidad de fico de la sustancia que se generaba
El interés en la tecnología a base de artículos científicos sobre este tema (segun- en estas descargas. Esta sustancia
plasma comenzó en 1960. En las si- do lugar después de Genética). El impacto identificada en 1879 por William
guientes décadas se realizaron las económico en la industria equivale a unos 250 Crookes como el cuarto estado de
primeras aplicaciones industriales: mil millones de euros al año. Tal es el pano- la materia, se conoce actualmente
corte, soldadura, spray, síntesis de rama que ofrece este interesante campo del como PLASMA.
partículas ultrafinas, esferodización, cual aún falta mucho por conocer.
iluminación, por citar algunas. A El término plasma fue introducido
partir de los noventa se aprecia un Definición de plasma por Irving Langmuir en 1928, en re-
aumento considerable de las aplica- ferencia a una mezcla de átomos
ciones del plasma en otros campos Con el desarrollo, en 1808, de la descarga en neutros, iones y electrones que casi
como la óptica, la ciencia de mate- estado estable de arco eléctrico con corriente presentaba neutralidad eléctrica.
riales, la electricidad, la electrónica, directa realizado por Humphry Davy y del Esta mezcla tenía la propiedad de
la mecánica estadística, la tubo de descarga eléctrica de alto voltaje con ser sensible a la presencia de cam-
magnetohidrodinámica y los altos corriente directa, en 1830, por Michael pos eléctricos y magnéticos. Hoy en

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Contacto Nuclear

Revisión de las instalaciones, equipos, sistemas de tierra, así
día, el plasma sigue siendo consi-
derado como el cuarto estado de la
materia y representa aproximada-
mente el 98% de la materia del uni-
verso.
El plasma puede existir en un am-
plio intervalo de temperaturas desde
prácticamente la temperatura am-
biente, como, por ejemplo, el plas-
ma contenido en los tubos de luz
fluorescente, hasta temperaturas de
millones de grados centígrados como
sucede en el interior del sol u otras
estrellas.
Para ilustrar un proceso que condu-
ce a la generación del estado de plas-
ma bajo ciertas condiciones, se pue-
de establecer este sencillo ejemplo.
Cuando se aplica energía térmica a
un bloque de hielo, poco a poco el
medio sólido se transforma hasta
convertirse en agua líquida. Cuando
la temperatura es superior a los O’
C, a este cambio de fase se le cono-
ce como fundición o fusión. Si la
temperatura del medio supera los l
00' C y si la presión atmosférica es
de 760 mm de mercurio, el agua se
evapora pasando a la fase gaseosa,
fenómeno denominado ebullición. Si
se continúa aumentando la tem-
peratura del medio, se llegaría a un
momento en el cual la energía térmica es tal
que las moléculas de agua se disocian en sus
dos átomos de hidrógeno y el de oxígeno. Al
incrementar aún más la energía térmica del
medio, las frecuentes colisiones entre átomos
neutros motivan que electrones orbitales de
las capas externas abandonen sus átomos ge-
nerando así un gas en el que coexisten áto-
mos neutros, electrones libres y átomos
ionizados, es decir, un plasma. En estas con-
diciones, se mantiene siempre una neutrali-
dad eléctrica en la escala macroscópica. Sin
embargo, en regiones e intervalos de tiempo
suficientemente pequeños, puede encontrar-
se que la neutralidad eléctrica no se mantiene
debido a la agitación térmica de las partícu-
las del plasma, lo que puede conducir a una
situación en la que el número de partículas
de un signo supere al de partículas del signo
contrario. El grado de ionización del plasma
depende de la cantidad de energía ténnica que
se le suministre.
Características del estado de plasma
Debido a la gran movilidad de los electrones,
los plasmas son buenos conductores eléctri-
cos y buenos conductores térmicos. Otra ca-
racterística de los plasmas es su capacidad
de permitir la propagación y transmisión de
ondas electrostáticas y electromagnéticas en
una gran diversidad de modos. Los plasmas
son también un buenos emisores de radia-
ciones en un espectro muy amplio. La capa-
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Contacto Nuclear
cidad para emitir radiación consti-
tuye una propiedad importante que
permite sondearlo para conocer sus
propiedades y establecer un diag-
nóstico de los parámetros que lo ca-
racterizan, tales como: densidades y
temperaturas de los gases de iones,
electrones y neutrones que los com-
ponen, frecuencias de oscilación ca-
racterísticas, espesor óptico, propie-
dades de transporte, entre otras.
Uno de los aspectos fundamentales
que distingue el comportamiento de
los plasmas del de otros fluidos o
sólidos ordinarios, es que cada par-
tícula cargada interactúa simultá-
neamente con un número conside-
rable de partículas cargadas vecinas.
En esta forma se configura un com-
portamiento colectivo, gracias a que
el campo coulombiano de cada car-
ga no alcanza a ser bloqueado por
el campo coulombiano de cargas de
signo opuesto.
Ejemplos de plasmas naturales son:
la ionosfera, que es una capa de plas-
ma que sirve como escudo de pro-
tección a los seres vivos contra los
rayos ultravioleta del sol. Esta capa
se encuentra entre los 70 y los 300
km por encima de la superficie te-
rrestre. Otro plasma natural que se
presenta de manera espectacular en
la Tierra es la aurora boreal.
El intervalo de temperaturas de los
plasmas creados por el hombre va
desde la temperatura ambiente has-
ta aquéllas comparables con las en-
contradas en el interior de las estre-
llas, mientras que el intervalo de den-
sidades es tan amplio como 20 ór-
denes de magnitud; es decir, desde
plasmas muy tenues hasta los más
densos como los de los interiores es-
telares.
Entre los plasmas creados por el
hombre se encuentra el plasma tér-
mico, el cual tiene muchas aplica-
ciones industriales, la más conocida
es la del arco eléctrico para sol-
dadura. Este tipo de plasmas está ca-
racterizado por el hecho de que la
temperatura del gas de electrones Te
es casi igual a la temperatura del
gas de partículas pesadas Th (iones,
átomos, etc.), de manera que el es-
tado del plasma se aproxima a uno
de equilibrio térmico y de ahí su
nombre. El plasma térmico tiene una
alta densidad electrónica (1022 a 1011
partículas/m3 ) y baja energía de los
electrones. Este plasma se puede
producir mediante arcos eléctricos,
antorchas de plasma y descargas de
radio frecuencia. Su repetida apli-
cación en la industria se debe a su
alta densidad de energía, su capaci-
dad para calentar, fundir y, en algu-
nos casos, para lograr la síntesis de
nuevos materiales.
Generación de plasmas por des-
carga eléctrica
En general, un plasma es producido
bajo la influencia de un campo eléc-
trico que produce la aceleración en
los electrones libres hasta que sus
energías se elevan lo suficiente para
que, a través de colisiones con áto-
mos neutros despojen a éstos, a su
vez, de electrones, produciendo
ionización. Debido a sus propieda-
des físicas (masa y carga eléctrica),
las partículas forman un plasma con
comportamientos diferentes en pre-
sencia de un campo electromagné-
tico. Por su pequeña masa, los elec-
trones son más fáciles de acelerar
que los iones y que el resto de las
partículas pesadas; por lo tanto, la
energía cinética de los electrones es
más importante que la de las otras
partículas, permitiendo así la
ionización de otros átomos median-
te colisiones; de manera que la trans-
ferencia de energía del campo eléc-
trico está dirigida fundamentalmen-
te por los electrones.
Dentro de la descarga, la columna de arco es circula el gas a ionizar. Este último
un gas o vapor a muy alta temperatura, fuer- es el receptor de intensas corrientes
temente ionizada, de tal forma que puede con- de campo electromagnético que pro-
ducir una corriente eléctrica elevada. La co- vocan procesos de lonización y como
lumna está compuesta de electrones, iones y consecuencia se genera un plasma
partículas neutras. En la vecindad de los elec- térmico en el que se pueden alcan-
trodos, los vapores metálicos producidos por zar potencias desde unos cuantos
evaporación y pulverización se mezclan con kilo Watts hasta 400 kW, con diá-
el gas modificando profundamente las pro- metros de 18 mm a 100 mm respec-
piedades locales de la descarga y generando tivamente. La principal ventaja del
ciertas zonas «obscuras». plasma inductivo es la de no conte-
ner electrodos ni boquillas que res-
La descarga eléctrica puede producirse con trinjan la salida del plasma, lo que
corriente continua o alterna (a relativamente permite mejores condiciones de ope-
baja frecuencia <400 kHz), o bien, por des- ración.
cargas de radiofrecuencia o de micro-ondas.
Existen diversas configuraciones para gene- Descarga de microondas
rar estas descargas; dentro del primer caso,
el dispositivo utilizado son los denominados La energía necesaria para la excita-
cañones de plasma o antorchas, utilizadas en ción e ionización del gas es origina-
diversos procesos industriales y de investiga- da por el campo eléctrico obtenido
ción. a partir de una fuente de microondas.
Las frecuencias de operación van de
Los valores de las corrientes típicas están 1 MHz a 10 GHz (normalmente
comprendidos en el intervalo de varios cien- 2450 MHz) en una cavidad resonan-
tos de amperes y el voltaje depende del gas te, la cual forma parte del circuito
utilizado, teniendo un intervalo de 30 a 1
OOV. La velocidad del chorro («jet») de plas-
ma que emerge de una boquilla, puede alcan-
zar los 1000m/s. El reducido orificio de sali-
da (5-8 mm) de la boquilla genera fuertes
gradientes de temperatura (103K/mm). Cuan-
do este tipo de antorcha es utilizada para re-
vestimiento de superficies, se pueden inyec-
tar polvos con granulometrias entre 5 y 100
mm con tiempos de residencia de fracciones
de milisegundos. La columna del arco alcan-
za temperaturas de entre 12,000 y 26,000 K.
La longitud del chorro depende de la veloci-
dad del flujo de plasma y de la tasa de ocu-
rrencia de los procesos de neutralización.
Descarga de radio frecuencia
El plasma también puede obtenerse mediante
un acoplamiento inductivo de una bobina ali-
mentada con una corriente senoidal de radio
frecuencia <100 MHz). La bobina rodea un
tubo de material aislante, que puede ser de
cuarzo, con capacidad para soportar tempe- Jet de plasma
raturas superiores a los 1000 °C, por donde
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Contacto Nuclear

Cañón de plasma térmico diseñado
y construido en el ININ
generador de las microondas. Las
presiones de trabajo van de 10-3 Pa
a varias centenas de kPa. Los elec-
trones reciben la mayor cantidad de
la energía proveniente del campo
eléctrico que oscila a la frecuencia
del generador (magnetrón). Este tipo
de descargas está alejadas del equi-
librio térmico y son ampliamente
utilizadas para el depósito de pelí-
culas delgadas.
Técnicas de diagnóstico
Para la caracterización de los dife-
rentes tipos de plasma, existen mu-
chas técnicas de diagnóstico que se
adaptan a cada tipo de plasma. Uno
de los métodos más utilizados es el
de espectroscopía óptica por emi-
sión/absorción, ya que es una técni-
ca no intrusiva y permite obtener
El ININ hoy
información sobre temperaturas y densidades
de partículas a partir de los parámetros de
las líneas espectrales de la radiación emitida
por el plasma. Otras técnicas comúnmente
usadas son las de láser para determinar den-
sidad de electrones, así como las intrusivas
(sonda entálpica y de Langmuir) cuya ven-
taja es la simplicidad para la obtención de
datos, pero su gran desventaja consiste en la
perturbación que producen en el plasma a son-
dean
Aplicaciones industriales de los plasmas
Los plasmas ofrecen principalmente dos ca-
racterísticas de interés industrial: pueden al-
canzar temperaturas y densidades energéti-
cas mayores que las obtenidas mediante cual-
quier método convencional y pueden produ-
cir especies activas energéticas que inicien
reacciones químicas o cambios físicos que di-
fícilmente se producen en reacciones quími-
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Contacto Nuclear
cas ordinarias. Las especies activas
pueden incluir fotones de radiación
ultravioleta y visible, partículas car-
gadas, incluyendo electrones, iones,
radicales libres y especies neutras
altamente reactivas tales como áto-
mos excitados de oxígeno, flúor, etc.,
así como otros estados atómicos
excitados y fragmentos reactivos
moleculares, como monómeros.
Los campos eléctricos contenidos en
los plasmas de baja temperatura pro-
porcionan energía significativa a los
electrones, mientras que el plasma
permanece lo suficientemente frío,
pudiendo establecer reacciones quí-
micas que son importantes dentro de
diversos procesos de interés indus-
trial y científico.
Mediante la tecnología de plasma,
se fabrican semiconductores y dis-
positivos avanzados de microondas.
Otras áreas de aplicación de los di-
versos tipos de plasmas son: el tra-
tamiento térmico, corte y fundición
de metales, deposición de materia-
les para recubrimiento de superfi-
cies. síntesis de materiales como es
el caso de la producción de cerámi-
cas ultrafinas, pigmentos, silicio sin-
tético de alta pureza, etc., estudios
espaciales, particularmente para la
simulación de reingreso de vehícu-
los a la atmósfera, como también
estudios de sistemas de propulsión
espacial, de descargas en gases para
propósitos de iluminación, genera-
ción y/o transmisión de ondas elec-
tromagnéticas, tratamiento de resi-
duos peligrosos como compuestos
organoclorados, bifenilos
policlorados, residuos biológico in-
fecciosos, residuos reactivos y/o
corrosivos, reducción, vitrificación
y confinamiento de residuos
radiactivos sólidos, etc. Algunas de
estas aplicaciones serán tratadas en
una entrega posterior. ❉