CUPRITA

1. Definición
La cuprita es la forma mineral del cobre cuya fórmula química es Cu2O, el contenido
de cobre es de 88.8 %. En 1845 fue descrita por primera vez por Wilhelm Karl von
Haidinger, quien le asigno su nombre a partir del latin cuprum.

2. Propiedades
Color: Rojo pardo, rojo púrpura, rojo, negro
Raya: Rojo pardusco
Lustre: Adamantino, submetálico
Transparencia: Translúcido
Sistema cristalino: Cúbico
Hábito cristalino: Granular masivo; cristales octaédricos o cúbicos
Macla: De penetración
Fractura: Concoidal en fragmentos pequeños
Dureza: 3.5 a 4 en la escala de Mohs
Densidad: 6.1 g/cm3
Índice de refracción: 2,849
Fluorescencia: No fluorescente
 Magnetismo: No magnético
Radioactividad: No radioactivo

3. Morfología y formación
La cuprita forma cristales octaédricos o cúbicos, rara vez dodecaedros, en ocasiones
muy modificados; su tamaño puede alcanzar los 14 cm. En la variedad calcotriquita
existe una marcada elongación en [001] que hace que tenga aspecto capilar. También
puede tener hábito terroso, granular compacto o masivo. Asimismo, son frecuentes
las maclas de penetración.
Es un mineral secundario que se forma en la zona de oxidación de los depósitos de
otros minerales de cobre, por lo que frecuentemente aparece asociado al cobre
nativo, azurita, crisocola, malaquita, tenorita y una gran variedad de minerales
de óxidos de hierro.

4. Yacimientos
Entre los yacimientos que contienen buenos ejemplares de cuprita están los de los
montes Urales (Rusia), concretamente en Krasnoturyinsk y Nizhni Tagil (óblast de
Sverdlovsk), así como los de Dzhezkazgan (Karagandá, Kazajistán). Se han
encontrados grandes cristales en la mina Onganja y en Tsumeb (Namibia); también en
Likasi, Mutoshi y Kolwezi (Katanga, República Democrática del Congo).

Hay varios emplazamientos en Estados Unidos que contienen grandes cristales de

cuprita, en Bisbee, Ray y Globe (Arizona), y Santa Rita (Nuevo México). Este mineral
también está presente en la mina de Chuquicamata (región de Antofagasta, Chile),
explotación de cobre, oro y molibdeno a cielo abierto. En España hay depósitos en
Biel y Ateca (Zaragoza), asociado a malaquita, en la sierra de Guadarrama, asociado
a los carbonatos de Galapagar (Madrid), y en los cobres grises de Carrea (Asturias).

5. Uso de la cuprita
La cuprita es explotada principalmente para la obtención de la mena del cobre, por ser
este su componente principal. El cobre es uno de los materiales más utilizados por el
ser humano desde la antigüedad y hasta la civilización moderna. Lo emplea puro y en
sus diferentes aleaciones. Su principal uso está en la electricidad y la electrónica.
 La piedra cuprita también es buscada por los coleccionistas y-rara vez-empleada en la
joyería fina, pues es una gema pequeña, pesada y muy frágil, lo que limita la talla de
piedras preciosas. En 1970 se halló en Sudáfrica un yacimiento con cupritas de gran
tamaño, de hasta un quilate, pero que fueron acaparadas rápidamente por los
coleccionistas.

Se ha documentado que la cuprita tallada puede ser más brillante que el diamante,
pero su costo no es elevado gracias a que es común en todos los yacimientos donde
se da el proceso de oxidación de los minerales de cobre.

Adicional a su aplicación en la minería y exclusivas colecciones, el óxido cúprico se

utiliza como pigmento en cerámica y la elaboración de diversos esmaltes, de colores
rojo, azul, verde, gris o negro. También es materia prima en suplementos dietéticos de
animales que carecen de cobre.

6. Lixiviación del cobre por medio de la Cuprita

Es el procesamiento de menas de cobre oxidadas y ciertos tipos de sulfuros, para la
obtención de cátodos de cobre de alta pureza, se realiza a través de un proceso
hidrometalúrgico que incluyen las siguientes etapas:
• Preparación y pretratamiento de mineral (chancado, aglomerado y curado).
• Lixiviación de las especies útiles, usando reactivos químicos o acción bacterial.
• Lavado y separación de residuos sólidos.
• Purificación y concentración de la especie útil presente en la solución proveniente
de lixiviación, por medio de la extracción por solvente;
• Precipitación del cobre disuelto en la etapa de electro obtención.

Los minerales oxidados pueden disolverse en soluciones de ácido sulfúrico. Una

facilidad del uso de la técnica de lixiviación del ácido sulfúrico es la facilidad para
recuperar el cobre metálico de la solución.

Cuprita:
Cu2O + H2SO4 —> CuSO4 + Cu + H2O
6.1. Agente lixiviante
 El agente lixiviante es una solución acuosa que contiene disuelto algún reactivo
químico o especie capaz de reaccionar con el mineral útil a fin de solubilizarlo.
Para escoger el agente lixiviante más adecuado, se debe considerar entre otros:
a) Características físicas y químicas del material a lixiviar.
b) Debe disolver el metal o compuesto de interés en forma rápida y debe
reaccionar con los minerales sin valor en forma lenta o despreciable.
c) La solubilidad de los reactivos de lixiviación debe ser alta, al igual que los
productos del proceso para minimizar el volumen de las soluciones.
d) Costo razonable y adecuada disponibilidad.
e) Capacidad de regeneración en forma simple.
f) Mínimos problemas de corrosión en los equipos.
g) En lo posible no debe ser peligroso para los seres humanos y el medio
ambiente.
h) Deben actuar en frío y en concentraciones diluidas.

6.2. Lixiviación en pilas

El mineral a lixiviar es chancado previamente a una granulometría que puede
variar entre bajo 2 pulg. y ¼ pulg. para luego acopiar el mineral ya chancado,
formando una pila de base cuadrada, sobre un piso previamente
impermeabilizado.

La altura de la pila puede ir desde 1.5 hasta 5 metros, dependiendo de

consideraciones metalúrgicas y sistema de carguío.

El piso de la pila se prepara adecuadamente y se impermeabiliza con carpetas de

poliuretano, dándole al piso una leve pendiente de alrededor de un 3 %, dirigida
hacia una canaleta de recolección de soluciones. La pila se riega por aspersión o
goteo desde encima, mediante sistemas de tuberías conectadas a mangueras que
alimentan los goteros o aspersores.

La gran ventaja de la lixiviación en pilas radica, por una parte, en el inventario de

soluciones de regadío, la cual es muy inferior que en lixiviación por agitación y en
bateas. Por otra parte, los costos de inversión y operación son muy inferiores
respecto de los sistemas antes mencionados, pues no se requiere de
 infraestructura y equipos sofisticados salvo, un buen sistema de regadío y carguío
de la pila.

6.2.1. Sistemas de funcionamiento y configuración de la pila

Desde el punto de vista de la operación misma, las pilas pueden adoptar las
Siguientes configuraciones:

a) Pila Unitaria: Todo el material depositado pasa simultáneamente por las

diversas etapas del ciclo de tratamiento, carga, lixiviación, estruje, lavado y
descarga. Se carga de una vez la totalidad de la pila y se descarga de una vez
al término del ciclo de tratamiento. Se aplica en Plantas de Beneficio de baja
capacidad. Operación más simple y flexible.
b) Pila Dinámica: En una misma pila coexisten materiales que están en diversas
etapas del ciclo de tratamiento. En cada período o etapa que puede ser diaria
o múltiplo de la capacidad diaria, descarga un módulo y carga otro módulo; los
cuales se adosan directamente a los respectivos sectores de la pila, con la
condición que no haya contacto entre la mena fresca y el ripio agotado. De
esta forma la pila queda constituida por “sub pilas internas”. Con este sistema
se consigue una menor inversión unitaria.
6.3. Extracción por solventes
La extracción por solventes es un proceso que implica el paso del cobre, disuelto
en forma de iones dentro de una fase acuosa hacia otra fase líquida, inmiscible
con ella, conocida como fase orgánica.
Durante el contacto líquido-líquido se produce un equilibrio en el cual el cobre en
solución se distribuye entre las fases acuosas y orgánicas de acuerdo a sus
respectivas solubilidades.
Esta técnica se aplica en la metalurgia extractiva del cobre con fines
fundamentales de concentrar, purificar y separar este metal de otros elementos o
metales disueltos.

6.3.1. Objetivos de la extracción por solventes

Son dos los objetivos fundamentales de un proceso de extracción por solventes:
a) Concentración: Incrementar la concentración de un ión metálico valioso en
solución.
 b) Purificación: Purificar una solución de iones metálicos no valiosos e
indeseables. Por ejemplo: purificar una solución de Cu+2 de iones Fe+2, Fe+3,
Al+3, etc.

6.4. Aglomeración y curado

Las etapas de aglomeración y curado, en la operación, se confunden en una sola,
pero para los efectos de facilitar la descripción de cada uno se analizarán por
separado.
Podemos definir la aglomeración, como un proceso de aumento de volumen, en el
que está involucrado la unión de partículas pequeñas con partículas de tamaño
mayor. Con el proceso de aglomerado se logra lo siguiente:

 Las Partículas finas se ligan a las gruesas, formando pellets de un tamaño

uniforme, de menor densidad y mayor permeabilidad.
 Reducir la probabilidad de segregación de las partículas finas durante el
carguío y regadío de la pila.
 Mejorar la permeabilidad de la pila debido a la uniformidad del tamaño de
las partículas. Mejorar la oxigenación de la pila.
 Fracturar la roca matriz, lo que permite crear vías de ataque y penetración.
 Mejorar la velocidad de extracción, reduciendo el ciclo o tiempo de
lixiviación, lo que influye favorablemente, en la economía de las
operaciones de la planta. Se pueden resumir las siguientes ventajas al
agregar solución lixiviante al mineral antes de apilarlo:
 Se logra una solución muy homogénea de la solución lixiviante sobre toda
la carga del mineral.
  Se obtiene un íntimo contacto entre la solución lixiviante concentrada y el
mineral, permitiendo que la etapa de lixiviación termine en el menor tiempo
posible.

Curado o tiempo de envejecimiento el proceso por el cual el mineral aglomerado,

en el cual se ha obtenido la humedad necesaria adicionando agua o líquidos de
reciclo, es dejado reposar durante un tiempo (el cual es llamado tiempo de reposo)
para que se produzcan las diferentes reacciones químicas de oxidación,
sulfatación, reacciones exotérmicas y otras que contribuyen y facilitan la lixiviación
posterior de los valores metálicos que se desea extraer.

Cuando la aglomeración del mineral se efectúa en conjunto con la solución

lixiviante, junto con obtener una mejor velocidad de percolación, se obtiene un
íntimo contacto entre la solución lixiviante concentrada y el mineral; lo que
generalmente permite una mayor velocidad de lixiviación y recuperación. A este
procedimiento se le llama curado de mineral.

6.5. Equipo de curado

El mineral grueso es acondicionado para la lixiviación en pilas en el tambor de
curado. La función del tambor de curado es:

 Transformar el mineral triturado en un mineral de mayor solubilidad en

medio ácido.
 Disminuir el contenido de impurezas en un medio de alta acidez.
 Formar aglomerados para aumentar la permeabilidad del mineral que se
apila en las pilas de lixiviación (los finos que se forman por efecto del
chancado secundario se adhieren a las partículas más grandes y formen
aglomerados).
6.6. Equipo de aglomeración
Este método se aplica cuando el material contiene gran proporción de finos, pero
al mismo tiempo debe contener también gruesos y con distribución lo más
homogénea posible hasta el tamaño máximo de la operación). Así será posible
una aglomeración de finos con los gruesos. El diseño del equipo es el clásico de
cualquier cilindro rotatorio y obviamente su finalidad principal, por su volumen, es
aumentar el tiempo de contacto entre finos y gruesos para que se produzca la
aglomeración.
Cuprita - Howling Pixel. [en línea], [sin fecha]. [Consulta: 25 agosto 2019]. Disponible en:
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