Características de las partículas de suelo:

Morfología de partículas de suelo

Tamaño
La metodología habitual para determinar tamaños de partículas de suelo son los análisis
granulométricos, especialmente el tamizado para partículas superiores a los 70 micrones
y el análisis hidrométrico o por sedimentación para partículas pequeñas.
En el tamizado se considera lo que pasa a través de un orificio cuadrado, sin importar la
forma de lo que pasa.
En el análisis por sedimentación se considera el comportamiento del el suelo como si
fuera una esfera o su equivalente en diámetro.
El tamaño de partícula va desde los 10 Aº hasta los bloques de roca.
Para cierta gama de tamaños se les da una designación , la cual se puede ver en la tabla
a-1

tipo Ancho
Bloques > 30cm
bolones 30-15 cm
grava 15 cm a 4.7 mm
Arena 4.76mm a 0.0076mm
Limo 0.075 mm a 0.002 mm
Arcilla < 0.002mm
Tabla a-1 designación de partículas según su tamaño.

Tener en cuenta que la palabra “arcilla” suele usarse para describir suelos con cierto
nivel de plasticidad.

Forma de las partículas

Las formas redondeadas y símiles cúbicas son las que mas se asemejan en tamaños de
limos y arenas hasta gravas, en general.
Existen las denominadas micas que tienen tamaño de limo pero que son del tipo
aplanadas.
Las arcillas tienen en general formas aplanadas, aunque puede haber de forma cilíndrica
o prismática.
Para el otro extremo de tamaño, las rocas, hay descripción de formas según sus medidas
de lados de caras, características de agudeza o redondez

En cuanto al grado de agudeza o redondez de las partículas de suelo se puede definir en

cinco grupos:
a- Angulosa: todas las caras son con aristas agudas
b- Subangulosas: algunas caras tienen aristas redondeadas
c- Subredondeadas mas del 50% de las aristas son redondeadas pero con caras
agudas
d- Redondeadas: la gran mayoría de las aristas tienen bordes redondeados
e- Muy redondeadas: los bordes están muy difusos y redondeados.

Composición de las partículas:

1- Orgánica: en su compuesto contiene carbono e hidrógeno como

elementos atómicos mayoritarios.
2- Inorgánica, aquí se encuentra el resto de los componentes que no
cumplen con el requisito anterior
Minerales: son aquellos compuestos con una característica
química definida.
 Rocas: Concepto más genérico, son aquellas partículas que tienen
composición química combinada de uno o mas minerales o
cristales, sin necesariamente estar bien definidos.

Arcillas:
Este tamaño de partícula merece atención especial por sus particularidades.
Esquemáticamente las arcillas están constituidas por cristales de silicatos en el que
tienen incorporado hidróxido de magnesio y o hidróxido de aluminio.
En cuanto a la estructura de las arcillas, estas pueden ser en capas o en retículo

Capas:
Cuando se combinan tetraedros de Silicatos, pueden tomar la disposición laminar o en
capas. A estas capas se pueden adosar también en forma laminar otra capa de Octaedros
de Magnesio o Brucita; o en otros casos octaedros de oxido de aluminio Gibsita.

Estructuras bicapas:
Si se combinan una capa de sílice con una de brucita forman un tipo de arcilla
denominada Serpentina.
Si es una capa de sílice con otra de gibsita forman la caolinita. Este tipo de arcilla es
muy común en formaciones en general de climas cálidos y húmedos. Esta arcilla tiene la
particularidad que se enlazan entre si formando pilas de caolinita de hasta 100 o 120
unidades laminares, dando por tanto una partícula bastante grande dentro del tamaño de
arcilla. Por otra parte la caolinita tiene substitución isomorfa (átomos de Aluminio de
valencia 3+ sustituye a átomos de sílice con valencia 4+) dejando a las arcillas con
carga neta negativa. De todas maneras esta substitución es muy escasa.

Si O4
Gibsita
Grafico de estructura bicapa de caolinita

Estructura tricapa
Esta estructura corresponde a dos de silicato y una al medio de Gibsita o Brucita

Si O4
Gibsita
Si O4

Las arcillas mas comunes de este tipo son la Illita y la Montmorilonita

Estas tienen substitución isomorfa en Illita Al por si (en capa de silicato), y Mg y Fe por
al en capa de Gibsita.
En Montmorilonita mg por Al en capa de Gibsita.
En general estas partículas son más pequeñas que las de Caolinita y más finas de
espesor, especialmente la Montomorilonita.

Estructura en retículo tridimensional: son formas de estructuración mas primarias o

primitivas. Estos materiales se presentan en general de tamaño de limo o mayores y de
formas equidimensional.
Cuarzo: silicatos con bajo contenido de oxigeno, tienden a formar arenas o limos
Feldespatos: con mayor oxigeno en relación al Silicio, tienden a formar, con la
meteorización, arcillas.

Superficie de las partículas

Superficie especifica m2/gramo

Ejemplo: un cubo tiene una superficie equivalente a 6/ L o D (lado o diámetro de
partícula).
Caolinita sup. especifica M2/gramo
Material Sup esp. M2/g
Caolinita 10-20
Montmorilonita 800

Superficie especifica y contenido de agua de partículas según tamaño

Partícula Supe esp (m2/gr) Contenido de agua en una

capa de 5 Amstrong (%)
Arena de 0.1 mm 0.03 1.5 * 10 -4
Caolinita 10 0.5
Illita 100 5
Montmorilonita 1000 50

Interacción de partículas de suelo:

Existen entre partículas de suelo adyacentes fuerzas que actúan e interactúan, de

distinto tipo a saber:

Fm= fuerza contacto partícula –partícula

Fa= Fuerza en el contacto aire -partícula o aire- aire
Fw= fuerza en el contacto agua –partícula
R`= Repulsión eléctrica entre partículas
A`= atracción eléctrica entre partículas.

Esquemáticamente se presenta en la siguiente gráfica

Carga eléctrica de una partícula de suelo

Causas:
1. Substitución isomorfa.
2. Disociación superficial de iones hidroxilos
3. Ausencia de cationes en la estructura cristalina
4. absorción de aniones
5. Presencia de materia orgánica
En general la carga de los suelos es negativa, y por tanto atraen cationes. La principal
causa de carga negativa es la substitución isomorfa, que ocurre en el procesos de
meteorización en el tiempo (miles de años).
Además de la carga neta eléctrica, puede haber a una distribución de la carga
descentralizada en la masa de la partícula (centro de carga positiva y centro de carga
negativa)). Análogamente, los enlaces cristalinos pueden dar lugar a cargas locales.
La magnitud de influencia de estas cargas estará relacionada con la masa y la superficie
de las partículas.
Las fuerzas eléctricas son más importantes y tienen mayor influencia cuando la
superficie específica es más alta.
Las fuerzas de masa con más importante en partículas de mayor tamaño.
Las fuerzas de tipo superficial por tanto son de relevancia en las partículas pequeñas del
tipo arcillosas.

Concepto de coloide incluye el comportamiento del suelo, en que la mayor influencia

esta dada por las fuerzas de tipo superficial
Se considera arcillas de tamaño coloidal, las que van de 1m a 1, menor tamaño es
considerado molecular o atómico.

Fuerzas de Rechazo y atracción entre arcillas

Cuando suelo compacto interviene el efecto de cargas netas positivas de borde. Lo

que puede ocasionar un aumento de fuerzas de atracción Van der Waals o
también fuerzas de London, por re-acomodamiento molecular en las superficies,
especialmente cuando están muy cerca entre sí las partículas.

Comportamiento coloidal de superficie de arcillas.

Se describe gráficamente el comportamiento de arcillas (de carga negativa) y cationes o

moléculas de carga positiva que se adhieren o acercan a las superficie de arcilla.

Modelos de distribución de la carga

- +
++++++++++++++++

+ + Distribución de las
- -
-
- cargas positivas
+
+ según Helmholtz

- +

++ + +
+
+ - - + Representación de
+
+ - + + la teoría de Guy-
+ - +
+ + Chapman
- + +
++++++++++++++++

+ -
+
-
+ Representación de
- + - +
- + la teoría de Stern
+ + + - +
0  X 0  X 1
DISTANCIA A LA SUPERFICIE
Existen por tanto diferentes teorías de cómo se compensan las cargas. La mas difundida
es la teoría de doble capa incluyendo el concepto de Stern sumado a la teoría de Guy y
Chapman. Existe una capa cercana que esta formada por cationes y una segunda capa
que es la difusa, donde aparecen aniones o cargas negativas de compensación.
Según la valencia de los cationes y el espesor de hidratación de éstos, es el resultado de
espesor de capa para un mismo tipo de arcilla. Lo que afectará a su vez las energias de
repulsión y atracción resultante.

Gráficamente se puede ver como afecta la valencia (numero de carga de una molécula o
cation de cambio), por ejemplo Na, Li, K son monovalentes; Ca, Mg son divalentes, Fe
como trivalente, a mayor calencia menor capa para disminuir el potencial electrico.

La doble capa difusa

Concentración 

Concentración 

Mo2
-
-
Mo3+ Mo2+ Mo+
Mo1
1/K3+
1/K2+
1/K2
1/K+
1/K1
La capa doble difusa en función de la valencia de los
cationes presentes en la solución del suelo y sus
concentraciones 9

Esto afecta el comportamiento de las fuerzas de rechazo.

Las partículas de suelo cuando se acercan tiene otra fuerza que interviene y son las
fuerzas de atracción o de Van der Waals. Si las superficies se acercan no habiendo
cargas netas pueden atraerse mutuamente y reacomodarse de tal forma que quedan
atraídas y unidas.

Gráficamente se puede ver como sigue:

 Fuerzas Atracción

b`

a`
distancia Aº
entre
b superficies

Fuerzas Rechazo
a

Curvas de fuerzas de repulsión y atracción y resultado en curvas a`y b`; a: curva de

rechazo electrostático en caso de capa doble más ancha; b: curva de rechazo para
una doble capa más angosta.

Floculación y dispersión
Cuando la resultante de fuerzas de atracción y repulsión entre dos particulas coloidales
es de atracción, ambas partículas tenderán a acercarse y por ende flocular.
Si las fuerzas resultantes son de rechazo, las particulas tienden a separarse y por ende a
la dispersión.
La alteración de la doble capa genera los cambios de comportamiento, pudiendo
entonces provocar tendencia a floculación cuando se aumenta: concentración de
electrolitos; valencia iónica; Temperatura;
O disminuyendo: constante dieléctrica, tamaño del ion hidratado; adsorción de aniones;
pH

-Comportamiento de una partícula de arcilla ante la presencia de iones y agua

Comparando el comportamiento de dos tipos de arcillas, la caolinita y montmorilonita.

En la figura 2 se observa los tamaños comparativos de las dos partículas de arcilla

Montmorilonita

Caolinita

Figura 2, proporción de tamaño de dos tipos de arcillas

Montomorilonita, muy pequeña, contiene alrededor de 14.000 iones de cambio en una

superficie de 2*106 A2, con espesor de 10 A; la caolinita tiene 2*10 8 A2, con espesor de
1000 A de contiene alrededor de 4.000.000 iones de cambio.
La caolinita tiene una unidad de carga / 50 A2
La montmorilonita tiene una carga/ 139 A2

Si cada carga negativa esta compensada con un iones de sodio seco, cuyo radio
molecular es de 0.98 A; hay espacio para compensarse en una sola línea.
Si se hidrata con agua, los iones sodio tiene un radio hidratado de 7.8 A, lo que se suma
la propia hidratación de la superficie de arcilla, lo que conlleva a que la capa para
compensar las cargas se incrementa por hidratación de la arcilla y por hidratación de los
cationes en este caso sodio, formando por lo tanto la disposición de doble capa, según
las teoría antes vista.
Dicha hidratación tiene mucha mayor influencia realtiva en la montmorilonita que en la
caolinita.

Si en vez de usar sodio interviene el potasio, esta molécula es mas chica y tiene menos
capa de hidratación, por lo tanto es esperable menos espesor de doble capa y de
hidratación. Lo mismo si se agrega cationes de carga polivalente, su efecto puede ser
disminuir espesor de doble capa; dependiendo también de capa de hidratación de los
cationes.

Otro aspecto importante que debe ser considerado en ingeniería civil es el caso de
fuerzas de atracción electrostática, cuando las partículas se acercan por compactación,
donde se puede dar la atracción de bordes de laminillas, con cargas positivas, y caras
,con cargas negativas. A su vez favorecido por condiciones de floculación.
Forma estructural de la matriz del suelo, según la característica de las partículas
que intervienen.

Tipo de Estructura del suelo (Alonso et al, 1987)

Esto tiene consecuencias en lo que se refiere a presiones de succión de agua, presión

intersticial de macro-poros y micro-poros, y tensiones que se generan cuando haya
presiones sobre la matriz de suelo. Así también tiene relación con la cohesión,
resistencia al corte, ángulo de fricción..
Transmisión de fuerzas a través de un suelo
Se ejemplifica en forma simplificada para
Si consideramos un ejemplo de compactación de muestra de suelo en una placa de 2 cm
*2 cm de lado, con un área de 4cm2, y considerando una fuerza total de 4.13 kg, se
obtiene una presión de 1,033 kg/cm2.
Si esta placa se coloca arcilla dispersa de montmorilonita, considerando con tamaño
medio de 0.1, cuando está con algún grado de compactación la distribución de presión
entre partículas va a ser de contacto entre partículas superior al 90% de la superficie.
Por lo que se puede estimar que la presión entre partículas va a ser igual a 1,033
kg/cm2/0,9= 1,148 kg/cm2
En una muestra de arcilla floculada el contacto disminuye muchísimo a niveles de 3%
de contacto entre partículas, debido a que no se encuentran paralelizadas sino que estan
en disposición curzada, uniones cara borde como mas abundante, lo que disminuye el
contacto entre sí, teniendo valores de contacto inferiores al 3%.
Lo que daria el siguiente resultado: 1,033 kg/cm2 /0,03= 34,4 kg/cm2

Para una muestra de suelo de arena con diámetro medio de 60 las superficie de
contacto será menor al 1%. Lo que lleva a una presión de empuje entre partículas
siguiente:
1,033 kg/cm2/0.01= 103,3 kg/cm2
Propiedades de los suelos
Vinculadas con el agua:

Capilaridad: Es la habilidad de un suelo de absorver o retener agua a través de los

capilares (retención por tensión capilar del agua), que ocurre en forma lateral o vertical.
Esta agua se encuentra en pequeños poros de tal forma que por tensión superficial el
agua recorre los poros de la matriz de suelo. A su vez se retira cuando desciende la capa
freática o por evaporación, según el caso.

Permeabilidad: Capacidad de un suelo de dejar pasar agua en sentido vertical o

transversal, cuando existe un gradiente hidráulico (diferencial de potenciales). Se mide
como infiltración, flujo de agua por unidad de tiempo (ej.: mm/hora o mm/día).

Contenidos de agua de un suelo:

- agua gravitacional: es el agua que corre a través de un suelo por dominio de
fuerzas gravitacionales. Por lo cual drena libremente.
- Agua capilar: es el agua que tiene un nivel de retención por los poros , de
tamaño más pequeño, tal que no puede circular libremente, pero si hay
evaporación o descenso de capa se remueve.
- Agua higroscópica: es el agua que queda retenida en el suelo
fundamentalmente en la superficie del mismo y con mayor fuerza de tensión
que la capilar. En el suelo o en los materiales higroscópicos, el agua es
adsorbida del aire con un cierto nivel de humedad relativa y temperatura.
Suelos salinos son mas higroscópicos que suelos no salinos, a igual
humedad los salinos retienen mayor humedad.

Nota: para compactar un suelo es necesario cierto nivel de humedad, tal que
permita a través de agua mejorar el acercamiento de las partículas, mientras es sometido
al esfuerzo de compactación. Considerando a su vez que el agua circule en los poros sin
obstrucción, con acercamiento paulatino de las mismas, y con presión intersticial
(hidráulica) baja.
Según el tipo de suelo se debe ajustar humedad y forma de compactación
 Limites de Atterberg
(Método de determinación en acápite aparte)
Según el contenido de agua el suelo tiene un aspecto y comportamiento
diferente.
Estos limites son necesario definirlos para determinar principalmente el grado de
plasticidad de un suelo.
Límite Líquido: es el contenido de humedad de un suelo a partir del cual deja de
tener comportamiento plástico para pasar a estado líquido (en el cual el suelo se
comporta como fluido, sin cohesión por intervención del agua. La determinación
consiste en hacer una marca o línea en una muestra de suelo y observar la persistencia
de la misma ante el tiempo y una cantidad de vibraciones o pequeños golpes.
Límites líquidos elevados corresponden a suelos de mayor compresibilidad.

Límite Plástico: Es la condición en la cual el suelo tiene un nivel de humedad

donde al ser deformado mantiene la forma sin quebrarse. La determinación consiste en
realizar rulos o pequeños cilindro de al menos 3 mm de espesor sin que se quiebren. En
este estado hauy deslizamiento de partículas de suelo entre si, manteniendo la cohesión.
Para sellado esta es la mejor condición. En suelos arcillosos en estado plástico puede
amasarse bien el suelo.
Índice de Plasticidad:
Es la diferencia de humedad entre limite liquido y Límite Plástico. Suelos con
alto IP significa que tiene alta cohesión y es compresible, además de baja
Permeabilidad, y viceversa.
Este dato se coma como referencia en las especificaciones técnicas de los
materiales , como valores máximos de LL y máximos de IP.

Límite de contracción LC: es el limite de humedad, debajo del cual el suelo se

seca pero no se contrae (propiedad de las arcillas).
Suelos arcillosos de elevado IP son mejor compactados con humedad entre el LC
y el LP. Suelos arenosos sin plasticidad son bien compactados con humedad cerca del
limite de contracción.

Esquemáticamente los limites de consistencia son:

Sólido Semisólido Plástico Líquido

LC LP LL
(menor) % de contenido de humedad del suelo (mayor)

Compresibilidad: es la tasa de reducción de volumen del suelo cuando des

sometido a fuerzas de compactación. Generalmente las arcillas son mas compresibles
que suelos granulares.

Elasticidad: Es tomada como la tendencia de un suelo a retomar su estado de

volumen una vez que se remueve la fuerza de compresión. Si un suelo que debe ser
transitado tiene movimiento elástico muy pronunciado cada vez que es cargado, en el
tiempo llega a la fatiga más rápidamente, lo que es no deseable en la construcción vial.
Suelos orgánicos tienen mayor elasticidad.
 Nota: no confundir con Módulo elástico: dado que este es resistencia a un nivel
de carga, ya sea repetitivo o no.

Asentamiento: Es la disminución de poros de aire de una masa de suelo por

acomodamiento de las partículas del mismo. Ocurre habitualmente este efecto en
excavaciones y rellenos mal compactados.

Resistencia al corte: es la resistencia que presenta un suelo a fuerzas de corte en

la masa de suelo. Esta propiedad esta basada en fuerzas de cohesión y de fricción del
suelo.
E suelos más compactos, con materiales cohesivos, con materiales de superficies
ásperas y angulosas, los esfuerzos de compactación se incrementan.

Contracción e hinchamiento: Este proceso es debido al ingreso y egreso de

humedad en suelos. En general suelos finos con alto I.P..Pueden causar fallas
estructurales en una construcción. Resultan suelo poco estables para la construcción.
Los mismos deben ser mejorados para poder disminuir el impacto en la estabilidad de
una construcción.
Hay procesos de estabilización que pueden permitir controlar esta característica
no deseable en fundaciones estructurales.