El estudio experimental de la atención

El estudio de la atención se centra en la observación y registro de un conjunto de

variables dependientes con las cuales se operativizan las manifestaciones de sus
efectos. Para ello se diseñan situaciones particulares denominadas paradigmas
experimentales, con las que se intentan aislar todos los factores intervinientes menos
unos, con la finalidad de estudiar sus efectos.
Ante los estímulos que se nos presentan realizamos procesos cognitivos que se
completan con la ejecución de una repuesta externa. Algunos de esos procesos
psicológicos son invariantes (ante el mismo estimulo se producen siempre y de la
misma forma); pero la mayoría de ellos se ven alterados por las intenciones del sujeto.
La asunción de metas y objetivos produce una adaptación sinérgica de muchos
procesos cognitivos. Entre este conjunto de adaptaciones se incluyen las que
constituyen lo que se entiende por prestar atención (atender = tender hacia).
Algunas de las adaptaciones que constituyen la atención son específicas, en el sentido
de que se refieren a cambios en procesos concretos, como por ejemplo generación de
expectativas, acciones de filtrado o selección, adopción de criterios y estrategias de
procesamientos, etc. Por el contrario, hay otras adaptaciones más inespecíficas,
especialmente los cambios en la activación general: al evaluar las demandas de la
tarea el sistema regula la activación, elevándola o reduciéndola según las necesidades
evaluadas. Es el aspecto intensivo de la atención.
Este conjunto de adaptaciones orientadas a optimizar el rendimiento en la
consecución de una meta constituye las vías por las que se manifiesta la atención,
algunos considerarían que son en si mismas la atención.
Un elemento esencial en el estudio experimental de la atención es conseguir que los
sujetos se propongan objetivos mediante el uso de tareas experimentales. En el
laboratorio se proponen tareas y se utilizan instrucciones y consignas experimentales
para transmitir estos psicológicos que simulen las condiciones de tendencia,
motivación o dirección hacia que se producen en la vida cotidiana.
Para abordar el estudio de la atención se emplean una variedad de tareas y
disposiciones experimentales, que reciben el nombre de paradigma experimental.
Se clasifican los estudios de la atención según el aspecto que abordan, siendo un
sistema frecuente el que distingue entre atención selectiva, dividida y sostenida.

Se estudia la atención selectiva cuando se investiga la capacidad para actuar

flexiblemente, dedicando la actividad psicológica a lo relevante y no a lo irrelevante,
según los intereses particulares del momento. Es decir, se estudia uno de los aspectos
de la capacidad de los sujetos humanos para ajustarse a la tarea, consistente en
realizar un procesamiento selectivo al servicio de sus intereses.
La atención dividida se estudia cuando se investiga la capacidad para adaptar los
procesos cognitivos de forma que se permita o facilite la ejecución de dos o mas tareas
simultáneamente. Se busca una caracterización de la compatibilidad entre tareas: que

1
tipo de tareas pueden realizarse simultáneamente y con que nivel de rendimiento. El
aspecto que se estudia es el de la viabilidad en la concurrencia de los procesos
cognitivos.
Y la atención sostenida se estudia cuando se investiga la capacidad para mantener en
el tiempo una cierta disposición atencional. Se estudia la capacidad para mantener en
el tiempo las adaptaciones realizadas para enfrentarse a una tarea.

Es difícil clasificar mecánicamente un estudio de atención selectiva, dividida o

sostenida conociendo solo el paradigma experimental. En realidad, la naturaleza del
estudio viene determinada más por los objetivos de la tarea que la disposición física de
la situación experimental. Por ejemplo, en una situación en la se presentan dos
mensajes auditivos, cada uno por uno de los auriculares, se estará estudiando la
atención selectiva si la consigna es prestar atención y detectar los nombres de los
animales que aparezcan en uno de los mensajes, mientras que también se estará
estudiando la atención dividida si la consiga es que lo hagan con los dos: pero también
se estudiara la atención sostenida si la tares es de larga duración. Es verdad que las
características de la mayoría de los paradigmas los hacen mas apropiados para
estudiar una u otra, pero lo cierto es que en una misma situación se puede estar
estudiando una u otra dependiendo de la consigna experimental o la de longitud de la
tarea.