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6.2 Consciencia
El estado consciente se caracteriza por el pleno uso de sentidos y facultades,
es decir por el hecho de que el individuo “siente, piensa, quiere y obra con
conocimiento de lo que hace” (RAE). Es una experiencia subjetiva, ya que
significa conocer la propia identidad, el concepto de presente, pasado y
futuro, la diferenciación entre lo propio y ajeno y la capacidad para expresar
pensamientos, ideas y emociones.
Hay varios niveles dentro del estado de consciencia, desde el estado de
máxima consciencia: vigilia y atento, hasta niveles más bajos de
somnolencia y sueño. El estado de consciencia está determinado por el nivel
de actividad de una región de sustancia gris del tronco del encéfalo
denominada formación reticular. Las lesiones en esta región producen
somnolencia y modifican el patrón del EEG; por el contrario, si se estimulan
estas neuronas en una persona dormida, ésta se despierta.
6.3 Sueño
La disminución de la consciencia y de la actividad del organismo es el estado
de sueño; en condiciones normales el individuo está activo durante el día y
dormido por la noche, esta variación cíclica de la actividad se conoce como
ciclo sueño-vigilia y se acepta que sirve como mecanismo de reposo y
restauración del sistema nervioso y del organismo. Sin embargo, ha de
apuntarse que no es un estado pasivo de disminución de actividad, sino que
es un proceso controlado activamente por tálamo, hipotálamo y tronco
encefálico. Debe diferenciarse del coma, en el que la persona no despierta.
Si está activada la formación reticular la persona permanece despierta
mientras que si están activados los centros del sueño, la persona duerme.
Las lesiones de los centros del sueño inducen un estado de vigilia tan intenso
que puede llevar a la muerte por agotamiento.
6.6 La memoria
La memoria se puede definir de forma sencilla, como la capacidad de
recordar cosas. Para que una experiencia, o información adquirida por el
aprendizaje, constituya memoria, ha de producirse algún cambio en el
encéfalo. Esta modificación puedes ser de tipo bioquímico o estructural, más
o menos permanente, y da lugar a un archivo o huella de memoria que se
denomina engrama. El engrama se refuerza cada vez que se utiliza, y esta
repetición forma parte del proceso que se conoce como consolidación de la
memoria.