Thayer Consultancy Background Brief:  

ABN # 65 648 097 123
China Refinances Cambodia’s 
Mobitel 
Carlyle A. Thayer 
November , 2010 

[client name deleted] 
We’ve  had  an  interesting  development  in  Cambodia’s  crowded  mobile  phone 
market, and I’m hoping you’re able to comment on what it means for Cambodia. 
Basically, the Bank of China has extended Cambodia’s largest mobile phone operator 
Mobitel  some  $591  million  in  the  form  of  a  long  term,  lower  interest  loan,  on 
Thursday. It replaces a previous short term, higher interest $421 million loan from a 
consortium of banks led by ANZ and Standard.  
Meanwhile,  the  second  largest  of  the  nine  domestic  mobile  phone  operator  by 
subscriber  numbers,  Metfone,  is  owned  by  Viettel,  a  subsidiary  of  the  Vietnamese 
military, and is rapidly expanding its penetration in Cambodia. 
I’m  hoping  you  can  provide  an  assessment  on  what  the  financing  deal  means  for 
Cambodia. My questions are: 
1‐does the latest deal appear connected to a larger political strategy by China, and 
for that matter Vietnam? What are the implications for Cambodia? 
ANSWER: China has always manipulated loans to suit larger political purposes. There 
has been something of a tussle between China and Vietnam over influence in Phnom 
Penh  since  the  1991  Paris  Peace  Agreements.  Cambodia  is  no  longer  Vietnam’s 
backyard stomping ground as China has made economic inroads. Vietnam tries vainly 
to compete and Vietel is a definite extension of the Vietnamese military and hence 
government. It is important as a money earner for the military. Cambodia has been 
able to benefit from the completion.  
2‐for both the firms involved and Cambodia as a whole, what are the positives of this 
financing deal between Mobitel and the Bank of China (or similar deals pursued by 
Cambodian firms), and what are the negatives? 
ANSWER:  Mobitel  gains  because  it  paid  off  a  debt  early  and  China  gains  in 
commercial influence. Vietel will likely face more competition. The negatives are that 
China  may  leverage  its  commercial  interests  to  gain  political  influence  over 
Cambodian government ministers, and also to use that influence to block Vietel drive 
to increase market share. 
3‐would  the  refinancing  agreement  raise  concerns  for  other  regional  and 
international countries? 
 2

ANSWER: At the moment anything China does is viewed as having ulterior motives. 
Any  increase  in  China’s  commercial  and  political  influence  reinforces  the  view  that 
China’s rise and dominance is inevitable. It was only last week that Secretary of State 
Clinton  made  remarks  touching  on  Cambodia’s  opportunism  towards  China  and 
warning it of its dependency.