La energ�a nuclear o at�mica es la que se libera espont�nea o artificialmente en

las reacciones nucleares. Sin embargo, este t�rmino engloba otro significado que es
el aprovechamiento de dicha energ�a para otros fines, tales como la obtenci�n de
energ�a el�ctrica, energ�a t�rmica y energ�a mec�nica a partir de reacciones
at�micas.1? As�, es com�n referirse a la energ�a nuclear no solo como el resultado
de una reacci�n, sino como un concepto m�s amplio que incluye los conocimientos y
t�cnicas que permiten la utilizaci�n de esta energ�a por parte del ser humano.

Estas reacciones se dan en los n�cleos at�micos de algunos is�topos de ciertos

elementos qu�micos (radiois�topos), siendo la m�s conocida la fisi�n del uranio-235
(235U), con la que funcionan los reactores nucleares, y la m�s habitual en la
naturaleza, en el interior de las estrellas, la fusi�n del par deuterio-tritio (2H-
3H). Sin embargo, para producir este tipo de energ�a aprovechando reacciones
nucleares pueden ser utilizados muchos otros is�topos de varios elementos qu�micos,
como el torio-232, el plutonio-239, el estroncio-90 o el polonio-210 (232Th, 239Pu,
90Sr, 210Po; respectivamente).

Existen varias disciplinas y/o t�cnicas que usan de base la energ�a nuclear y van
desde la generaci�n de energ�a el�ctrica en las centrales nucleares hasta las
t�cnicas de an�lisis de dataci�n arqueol�gica (arqueometr�a nuclear), la medicina
nuclear usada en los hospitales, etc.

Los sistemas m�s investigados y trabajados para la obtenci�n de energ�a

aprovechable a partir de la energ�a nuclear de forma masiva son la fisi�n nuclear y
la fusi�n nuclear. La energ�a nuclear puede transformarse de forma descontrolada,
dando lugar al armamento nuclear; o controlada en reactores nucleares en los que se
produce energ�a el�ctrica, energ�a mec�nica o energ�a t�rmica. Tanto los materiales
usados como el dise�o de las instalaciones son completamente diferentes en cada
caso.

Otra t�cnica, empleada principalmente en pilas de mucha duraci�n para sistemas que
requieren poco consumo el�ctrico, es la utilizaci�n de generadores termoel�ctricos
de radiois�topos (GTR, o RTG en ingl�s), en los que se aprovechan los distintos
modos de desintegraci�n para generar electricidad en sistemas de termopares a
partir del calor transferido por una fuente radiactiva.

La energ�a desprendida en esos procesos nucleares suele aparecer en forma de

part�culas subat�micas en movimiento. Esas part�culas, al frenarse en la materia
que las rodea, producen energ�a t�rmica. Esta energ�a t�rmica se transforma en
energ�a mec�nica utilizando motores de combusti�n externa, como las turbinas de
vapor. Dicha energ�a mec�nica puede ser empleada en el transporte, como por ejemplo
en los buques nucleares.

La principal caracter�stica de este tipo de energ�a es la alta calidad de la

energ�a que puede producirse por unidad de masa de material utilizado en
comparaci�n con cualquier otro tipo de energ�a conocida por el ser humano, pero
sorprende la poca eficiencia del proceso, ya que se desaprovecha entre un 86 % y 92
% de la energ�a que se libera.2?

En las reacciones nucleares se suele liberar una grand�sima cantidad de energ�a

debido en parte a que la masa de part�culas involucradas en este proceso, se
transforma directamente en energ�a. Lo anterior se suele explicar bas�ndose en la
relaci�n masa-energ�a propuesta por el f�sico Albert Einstein.