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BOL PEDIATR 2011; 51: 114-117
REUNIÓN DE PRIMAVERA DE LA SCCALP
Mesa Redonda: Diagnóstico clínico en Pediatría
Marcadores biológicos de infección neonatal
M. COSTA ROMERO
Servicio de Neonatología. Hospital Universitario Central de Asturias. Oviedo.
INTRODUCCIÓN
La sepsis es uno de los cuadros más frecuentes en la
etapa neonatal. Según datos del Grupo Castrillo, la inci-
dencia de sepsis vertical en 2008 fue 1,08 casos por cada 1.000
recién nacidos vivos y la de sepsis nosocomial 2,1%, llegando
al 15,6% entre los recién nacidos menores de 1.500 gramos.
A pesar de la alta incidencia y, en ocasiones, extrema gra-
vedad de las infecciones, la definición de “sepsis neonatal”
continúa siendo uno de los grandes retos de la medicina
actual. Por ese motivo, en los últimos años se han llevado a
cabo múltiples consensos y reuniones e incluso se han desa-
rrollado nuevos términos (SIRS y PIRO), pero los criterios
y definiciones resultantes aún poseen una especificidad insu-
ficiente, lo que favorece diagnósticos erróneos, sobretrata-
miento y dificulta la comparación de estudios.
El papel del clínico frente a un neonato con sospecha de
sepsis es uno de los desafíos más frecuentes y difíciles de la
práctica clínica diaria en Neonatología. La sintomatología
es muy inespecífica y puede ser provocada por circuns-
tancias diferentes de una infección, los marcadores de infec-
ción son, generalmente, tardíos y tienen ciertas caracterís-
ticas que limitan su utilización y el hemocultivo, que debe-
ría ser el patrón oro, además de ser una técnica tardía, no
está exento de resultados erróneos. Por estas razones, y dada
la gravedad de la sepsis en los más pequeños, la tendencia
habitual es iniciar el tratamiento antibiótico aun sin pose-
er la certeza absoluta de la presencia de una infección. De
hecho, actualmente se estima que por cada recién nacido
infectado se trata un número mucho mayor de neonatos
sanos (entre 11 y 30 según las series)
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Por estos motivos, es fundamental poseer una batería
de marcadores de sepsis neonatal precoces, fiables y que
tengan las mínimas interferencias, es decir, que no se vean
afectados por la edad gestacional, la edad cronológica o la
existencia de ciertos factores de riesgo. Otras características
que se deben exigir a un buen marcador de sepsis son la
validez (adecuadas sensibilidad y especificidad), rapidez,
seguridad (valor predictivo positivo [VPP] y valor predic-
tivo negativo [VPN]), reproducibilidad, sencillez, que posea
mínimos efectos adversos y ser económicamente soporta-
ble. En una enfermedad potencialmente grave como la sep-
sis neonatal, los falsos negativos pueden retrasar el diag-
nóstico, y los falsos positivos favorecer el sobretratamien-
to. Tanto la sensibilidad como la especificidad buscan redu-
cir estos resultados erróneos. La primera localiza los pacien-
tes con sepsis y, un resultado negativo, permite interrum-
pir el tratamiento antibiótico. Una especificidad elevada
(mayor del 85%) garantiza una tasa de falsos positivos redu-
cida que permite tratar únicamente a aquellos niños real-
mente infectados, limitando así el uso de antibióticos. Un
VPN alto o un cociente de probabilidades negativo (like-
lihood ratio) bajo (menor de 0,2), permite descartar la infec-
ción con seguridad.
No obstante, encontrar un marcador idóneo y conocer
sus valores de normalidad no es fácil en la etapa neonatal,
en especial en los primeros días de vida. Múltiples proce-
sos metabólicos, hormonales e inmunológicos varían en las
primeras horas de vida, por lo que determinar las concen-
traciones normales de todos ellos es una tarea ardua. La
determinación de puntos de corte de cualquier marcador es
un objetivo de numerosos trabajos, si bien los resultados
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pocas veces coinciden. La razón de esta disyunción se
encuentra en un diseño heterogéneo de los estudios (dife-
rentes tamaños muestrales, extracciones seriadas o únicas,
diferentes métodos de análisis, etc.) y en el uso de distintas
técnicas de laboratorio.
MARCADORES DE INFECCIÓN
Los datos de laboratorio operativos y más frecuente-
mente utilizados en el momento actual son los siguientes:
Recuento y fórmula leucocitaria.
Durante la etapa neonatal los límites del recuento leu-
cocitario, porcentaje de formas inmaduras o de neutrófilos,
y los índices derivados de los mismos son muy variables,
pudiendo observarse leucocitosis franca o leucopenia sin
relación a infecciones. Los valores de normalidad son dife-
rentes a lo largo de las primeras horas de vida y existen múl-
tiples circunstancias (factores maternos, obstétricos y neo-
natales) que pueden alterar su valor. Se ha observado una
importante variabilidad interindividual en ausencia de infec-
ción que depende de la edad del niño, de la patología con-
comitante (las situaciones estresantes como neumotórax,
convulsiones, parto difícil… pueden aumentar las cifras de
neutrófilos) e incluso en relación a extracción de la muestra
sanguínea, variando si es arterial o venosa. Con esto se con-
cluye que el VPP de una cifra anormal de leucocitos es esca-
so, si bien aumenta si se realizan hemogramas seriados.
Reactantes de fase aguda
Los reactantes de fase aguda son proteínas inespecíficas
producidas, en su mayoría, en el hígado o secretadas por
leucocitos ante infecciones, traumatismos e inflamación. El
estimulo para su síntesis procede de citocinas como la inter-
leucina 6 (IL-6) o el factor de necrosis tisular alfa (FNT alfa).
Aunque la mayor parte no son específicas de las infeccio-
nes son muy utilizadas en el diagnóstico precoz de las mis-
mas. Las más utilizadas en la práctica clínica habitual son
la proteína C reactiva (PCR), la procalcitonina (PCT) y la
interleucina 6 (IL6).
Proteína C Reactiva
La PCR es una proteína plasmática sintetizada en el híga-
do tras el estímulo de diversas citocinas, siendo IL-6 la más
importante. Comienza a elevarse a las 8-12 horas del ini-
cio de la infección, aumentando progresivamente a lo largo
de las siguientes 24-72 horas con independencia del inicio
del tratamiento antibiótico. Su concentración plasmática está
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M. COSTA ROMERO
determinada por la velocidad de síntesis, que refleja la infla-
mación secundaria a la presencia de la infección, y por su
vida media. Si el tratamiento es efectivo se observa un des-
censo progresivo de los valores hasta su negativización, sien-
do, por tanto, un buen marcador de la respuesta al anti-
biótico y permitiendo acortar la duración del mismo. La PCR
no atraviesa la placenta, de manera que la concentración en
sangre de cordón y del niño es de producción totalmente
fetal o neonatal. Se ha descrito una sutil elevación fisioló-
gica de la misma en los recién nacidos sanos, por lo que es
muy difícil definir los valores normales en los primeros días
de vida, aunque, en general, se utiliza el mismo punto de
corte a lo largo de la etapa neonatal (1 mg/dl). Debido a la
lenta elevación de sus valores, tanto la sensibilidad como el
VPN son inferiores a los de otros marcadores al inicio de
la infección (momento cero), observándose las mayores dife-
rencias entre neonatos infectados y sanos en las determina-
ciones analíticas realizadas a partir de las 48 horas de evo-
lución. Así pues, una única determinación de PCR al ini-
cio de la clínica es, normalmente, incapaz de discriminar los
pacientes sanos de aquellos con sepsis. Para superar estos
déficit se recomienda realizar determinaciones seriadas o
bien estudiar la PCR junto a otros marcadores más sensibles
al inicio de la infección, como la IL-6. Existen circunstancias
en las se observa un aumento de PCR en ausencia de infec-
ción, como en casos de rotura prolongada de membranas
(mayor o igual a 18 horas), fiebre materna intraparto, asfi-
xia perinatal (puntuación del test de Apgar al primer minu-
to y a los cinco minutos menor o igual a 5), distrés respira-
torio, diabetes gestacional, hipertensión arterial inducida
por la gestación, hemorragia intraventricular, neumotórax,
cirugía, adicción materna a drogas y aspiración de meconio,
entre otras.
Procalcitonina
A pesar de ser la prohormona de la calcitonina, la PCT
no tiene función hormonal, y sus elevaciones no se acom-
pañan por aumentos de la calcitonina. En situaciones de
normalidad, la PCT está presente únicamente en las células
C de la glándula tiroides y, en mínima concentración en san-
gre (menor de 0,5 ng/ml). Sin embargo, las infecciones bac-
terianas inducen un importante aumento de su síntesis en
distintos tejidos y grupos celulares, localizados, principal-
mente, en hígado, pulmón, riñón, aorta, vejiga y glándula
suprarrenal.
Coincide con la PCR en una cinética por fases: elevación,
meseta y descenso, si bien la PCT se adelanta a la PCR unas
cuatro-seis horas. Esta evolución paralela defiende el papel
de PCT como reactante de fase aguda y sugiere que la pro-
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Marcadores biológicos de infección neonatal
ducción de ambas proteínas en el hígado es inducida por
mecanismos similares. Estudios realizados en voluntarios han
detectado concentraciones de PCT en la sangre a las dos horas
de la inyección de endotoxinas bacterianas, existiendo un
aumento progresivo en las siguientes horas. Entre las 8-12
horas de evolución de la infección, los valores presentan una
estabilización (plateau o meseta), manteniéndose aún eleva-
da 24-48 horas a pesar del inicio del tratamiento antibiótico
correcto. El momento de mayor rentabilidad diagnóstica de
la PCT frente al marcador previo es, por tanto, entre las pri-
meras seis y doce horas de evolución de la sepsis.
Una de las características más importantes de este mar-
cador es su elevación fisiológica en los primeros dos días
de vida (máximo entre las 24 y 36 horas) en recién nacidos
sanos, tanto prematuros como a término. La explicación aún
se desconoce, pero se cree que está relacionado con el estrés
que sufre el recién nacido en relación al parto y a la adap-
tación a la vida extrauterina unido a la activación del sis-
tema inmune por la rápida colonización bacteriana de la piel
y mucosas. Debido a este fenómeno, el punto de corte ópti-
mo varía según la edad cronológica del paciente, siendo de
gran importancia realizar nomogramas adaptados a las horas
de vida. Aunque se han sugerido tantos puntos de corte
como trabajos hay publicados, se acepta 3 ng/ml en los pri-
meros tres días de vida y 0,5 ng/ml posteriormente. Se han
descrito incrementos de PCT en ausencia de infección en
casos de hijos de madre diabética, así como en casos de asfi-
xia perinatal, puntuaciones de test de Apgar bajos, hemo-
rragia intraventricular, hipoxemia, preeclampsia, fallo hemo-
dinámico, reanimación cardiopulmonar y distrés respira-
torio. En cambio, los valores de este marcador parecen inde-
pendientes de la presencia o no de factores de riesgo de sep-
sis nosocomial, como ventilación mecánica o catéter, aun-
que disminuyen si el paciente ha sido tratado con antibió-
ticos o corticoides previamente.
Interleucina 6
La IL-6 es una de las citocinas proinflamatorias más
importantes junto al FNT-alfa, IL-1 e IL-8. Puede ser sinte-
tizada por la mayoría de las células nucleadas aunque su
fuente más importante son las células del sistema inmune:
linfocitos T, B, monocitos y macrófagos. Tras la llegada del
agente bacteriano tiene lugar una rápida elevación de molé-
culas proinflamatorias cuyo papel es preparar al huésped
para hacer frente a la infección. La elevación de IL-6 es, por
tanto, muy precoz, pudiendo cuantificarse a partir de la pri-
mera hora de infección. Alcanza el pico máximo de con-
centración a las 4-6 h y rápidamente desciende, debido a
la brevedad de su vida media, de manera que a partir de las
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24-48 horas del inicio de la infección, los niveles de IL-6 dis-
minuyen hasta ser indetectables, no existiendo diferencias
entre neonatos sanos y enfermos en ese momento.
El punto de corte más aceptado si sitúa en torno a 50
pg/ml aunque varía de unos trabajos a otros en relación,
fundamentalmente, al método utilizado para su determi-
nación y a la población estudiada. Estudios realizados en
neonatos refieren valores de IL-6 significativamente supe-
riores en los recién nacidos con sepsis (tanto vertical como
nosocomial) al inicio de la infección, comparados con el
grupo control. De esta forma, la eficacia diagnóstica de la
IL-6 es superior a la observada en PCR y PCT, oscilando la
sensibilidad entre 70 y 100%, la especificidad entre 65-100%
y el VPN entre 80 y 100% según las series. En oposición a
PCR y PCT, no se ha observado elevación fisiológica de IL-
6, por lo que los niveles de esta citocina pueden ser valo-
rados con independencia de la edad cronológica de los
pacientes. La influencia de la edad gestacional en los valo-
res de la IL-6 es controvertido, habiéndose descrito corre-
laciones positivas, negativas e incluso la ausencia de rela-
ción entre ambas variables.
Debido a su corta vida media, la ventana de utilidad de
la IL-6 es muy reducida, por lo que se recomienda su uso
combinado con otros reactantes de fase aguda que se ele-
ven más tardíamente. La mayoría de los trabajos asocian la
IL-6 con la PCR tanto en sepsis verticales como nosocomiales.
Por un lado, la IL6 presenta una rápida elevación tras el
insulto infeccioso con una sensibilidad y VPN muy eleva-
dos en los primeros momentos de evolución, que, sin embar-
go, decrece notablemente a lo largo de las horas al caer su
concentración en sangre. La PCR, por su parte, presenta un
aumento progresivo de sus valores a lo largo de las 12-48
horas del cuadro infeccioso con niveles estables en el tiem-
po, con una especificidad y una sensibilidad que aumentan
con las determinaciones seriadas. La asociación de ambos
parámetros ha demostrado tener un VPN y una sensibili-
dad más elevadas que si se estudian individualmente (85-
99%, 80-100% respectivamente) y que se mantienen a lo largo
de la evolución de la infección.
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