EFECTOS DE LA MINERÍA EN LA SALUD

En Colombia la minería es un sector estratégico para su desarrollo. En una carrera sin control

ni reglas claras, esta actividad hace gestión en el territorio, arrastrando un paso de problemas

sobre la salud de las personas.

En los procesos de extracción de distintos minerales, los impactos sobre la salud humana,

por lo general son diferentes, aunque se encuentren similitudes en varios aspectos.

LA MINERÍA DEL ORO

En este tipo de extracción de mineral se utiliza una técnica llamada la amalgama la que

consiste en extraer el preciado mineral con mercurio, el mercurio evaporado es inhalado

directamente por los mineros en varias etapas de la extracción, especialmente durante la

quema de la misma, por lo que en la cadena productiva, los más afectados son los

quemadores. Durante la exposición al mercurio elemental, aproximadamente el 80% se

absorbe a través de los pulmones y desde allí es distribuido a todos los órganos del cuerpo.

Al respirarse, el mercurio elemental puede llegar directamente al cerebro a través de las

células nerviosas del sistema olfatorio. Los órganos principales en donde el mercurio es

acumulado son el cerebro y el riñón. El período de vida media del mercurio en el organismo,

es decir, el tiempo necesario para que la cantidad en el mismo disminuya a la mitad es de 30

a 60 días. Sin embargo, para la fracción que se encuentra en el cerebro, este lapso de tiempo

puede ser tan grande como 20 años.

Aunque en Colombia existe información sobre la contaminación por mercurio, es cierto que

los estudios epidemiológicos son muy escasos. Debe quedar claro, que todas las afectaciones
encontradas en mineros no derivan exclusivamente de la exposición a mercurio. El trabajo

directo con los minerales, puede exponer a los mineros o sus familias a otros contaminantes,

en especial metales pesados como el oro.

LA MINERÍA DEL CARBÓN

A nivel mundial, el carbón es considerado como la fuente de energía que produce mayor

contaminación en todas las etapas de su producción (minería, transporte, almacenamiento,

preparación y transformación) y durante su consumo.

Durante la extracción y transporte de carbón se genera una diversidad de material particulado,

cuya toxicidad depende del tamaño de las mismas entre los cuales son comunes el plomo,

cadmio, níquel, mercurio y arsénico entre otros. Las partículas de carbón, dependiendo del

tamaño, tienen la capacidad de suspenderse en el aire, y en ocasiones dispersarse en el

ambiente, recorriendo grandes distancias.

En ese proceso, las mismas pueden ser inhaladas por los humanos, generando problemas

respiratorios que usualmente varían con el tiempo de exposición. Aunque el sistema

respiratorio posee mecanismos para remover estar partículas, en especial aquellas que se

localizan en las vías respiratorias superiores, las depositadas en los pequeños alveolos

pulmonares son mucho más difíciles de eliminar, y es allí en donde inician una serie de

interacciones con las células presentes, lo que se traduce en procesos inflamatorios.

Los efectos derivados de la presencia de este material particulado, comúnmente denominado

polvillo de carbón, en los pulmones se traducen en una enfermedad denominada

neumoconiosis, por otra parte, varias investigaciones han sugerido una probable asociación

entre la producción de carbón y la alta prevalencia e incremento de la mortalidad por

enfermedades cardiopulmonares, cáncer y enfermedades renales, en habitantes de las

cercanías a las minas de carbón.

Otro aspecto importante que no involucra la minería del carbón, son los accidentes en las

minas, siendo sus principales causas las fugas de gas, derrumbes, incendios y explosiones,

en el país, los estudios sobre los posibles impactos de la minería del carbón sobre la salud

son apenas incipientes, como quiera que en la literatura se encuentren muy pocas referencias

al respecto.

La minería ocasiona accidentes serios, tales como incendios, explosiones, derrumbes de

túneles y otros que afectan a los mineros y la gente que vive en las comunidades cercanas a

las minas. Aún en lugares donde la minería se desarrolló en el pasado, la gente todavía está

expuesta a riesgos contra la salud, por los desechos mineros y las sustancias químicas que

quedan en la tierra y el agua.