Por: Lic.

Flavia Volpe Martincus1

Emilie Durkheim (1858-1917)

Los hechos sociales y el método sociológico

Emile Durkheim nació el 15 de abril de 1858 en Épinal (Lorena, Francia), en el seno de

una familia de origen judío. En 1879 ingresó en la Escuela Normal Superior de París,
donde estudió, entre otros, con Fustel de Coulanges. Lo apodaban "El Metafísico"
debido a su marcado interés por las cuestiones filosóficas. En 1882 se licenció en
Filosofía, disciplina en la que se formó bajo la influencia del positivismo y el
evolucionismo.

Este teórico pensó en establecer una ciencia “científica” que analizase y pudiera
ordenar la sociedad imperante, la cual había sido modificada por la Revolución
Industrial, repercutiendo en el ámbito social. Así, considera que la principal tarea de los
teóricos de la sociedad de su época era dotar a sus estudios de un método científico
propio. Esto permitiría a la sociología, según Durkheim, constituirse en una ciencia
autónoma, de manera análoga a lo sucedió, en siglos precedentes, en el campo de las
ciencias naturales.

Dentro de las principales obras de Durkheim destacan:

La División del Trabajo Social (1893)

Las Reglas del Método Sociológico (1895)

El Suicidio (1897)

Las Formas Elementales de la Vida Religiosa (1912)

En todas ellas observa y analiza un tema en particular.

En la obra “Las reglas del método sociológico2”, el autor, plantea las condiciones del
método para llegar al conocimiento científico de la sociedad. Señala que el objeto de

1 Dirección Provincial de Fortalecimiento Institucional y de la Democracia.

1
estudio de la sociología son los hechos sociales y no las motivaciones individuales
(frente a la psicología).

Los hechos sociales

Lo que pretendía Durkheim era demostrar que el método científico podía aplicarse a la
sociología, pero, ante todo, como señalamos precedentemente, defender el carácter de
ésta como ciencia. Por ende, el objeto de estudio debía estar separado del sujeto. Es por
ello, que considera como objeto de estudio al hecho social.
En la sociedad se producen los hechos sociales. El autor define los hechos sociales en
los siguientes términos: toda manera de hacer, fijada o no, susceptible de ejercer una
coacción exterior sobre el individuo, o bien que es general en la extensión de una
sociedad dada, conservando una existencia propia, independiente de sus
manifestaciones individuales.
Estos hechos sociales pueden ser tratados como cosas al igual que las cosas del mundo
material. Los hechos sociales son coactivos no en sentido físico sino en sentido moral,
debido a la presión que ejercen sobre la conciencia individual.
Vemos así que los hechos sociales son producidos por la sociedad –por ello son
exteriores al individuo-, y que ejercen una presión sobre los individuos cuando tratan
de resistirse a ellos o de transgredirlos; esta presión puede ser de carácter formal o
institucional, como las leyes escritas, o, como las modas o la educación -cuyas normas
son de un tipo más informal e implícito-, manifestarse la coerción en forma de censura
social.
Durkheim establece tres categorías de hechos sociales: 1.- Las creencias y las prácticas
constituidas, con una organización definida (como la religión, la ley escrita, las normas
de educación, etc.); 2.- Las corrientes sociales que no presentan esas formas cristalizadas
(como la euforia o la indignación pasajeras de una muchedumbre en una asamblea); 3.-
Los movimientos de opinión, más duraderos que los anteriores, sobre materias políticas,
literarias, artísticas, etc.
Con respecto a su principio de que los hechos sociales deben ser tratados como cosas, el
autor realiza la siguiente aclaración del significado de esta proposición. “Los hechos
sociales son cosas y se les debe tratar como tales. Son el único datum ofrecido al
sociólogo”.

2 Se utilizó la versión de la Editorial Premia, México, 1991.

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El grueso de la obra de Durkheim, y el núcleo de su sociología es el estudio de los
hechos sociales inmateriales. Lo que para los sociólogos son hoy en día las normas y los
valores, o en términos más generales, la cultura, son ejemplos adecuados de lo que
Durkheim quería decir con hechos sociales inmateriales.

Es importante mencionar, en este punto, la labor realizada por Durkheim, en batallar

contra el psicologismo en sociología, cuestión que se refleja en la definición que el autor
brinda de hecho social. Así, estos últimos no son un producto de una entidad
psicológica individual, de una mente, ya que no pueden ser modificados a voluntad de
ella; son, como subrayó, coercitivos, ya que ejercen una presión social sobre el
individuo. Además, Durkheim considera que los fenómenos sociales son producto de y
afectan a una colectividad, a un grupo social, característica que lo diferencia de los
hechos psicológicos individuales.

Así, pues, resumiendo, el hecho social se caracterizan por ser:

• Externo al individuo:
• Coercitivo:
• Independiente y general

En suma, toda esta reflexión acerca de la naturaleza del hecho social permite a
Durkheim afirmar la necesidad de una ciencia nueva y autónoma que estudie los
fenómenos sociales con todas sus características, para lo que es preciso elaborar un
método científico específico para ella. Este método debe basarse principalmente en la
observación empírica del carácter externo de los hechos sociales, de su manifestación
externa y visible, para, posteriormente, elaborar enunciados científicos que expresen de
forma concisa los datos recopilados. Durkheim aspira fundamentalmente a la
elaboración de leyes que expresen las regularidades y las relaciones causales halladas
en los hechos sociales.

Consideraciones finales

La importancia de Emile Durkheim como sociólogo se debe principalmente a su

capacidad para defender la autonomía científica de la sociología y la aplicación del
método científico al estudio de los fenómenos sociales. Su obra constituye un pilar en el
proceso de institucionalización de la sociología como ciencia y la posibilidad de
aplicación práctica de las conclusiones sociológicas.

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Finalmente, creemos importante mencionar sucintamente los caracteres del método de
Durkheim:
< Es independiente de toda filosofía: “La Sociología debe contentarse con ser
sociología a secas” (113: 1991).
< Permite y exige independencia: “La Sociología ignorará las teorías
individualistas, comunitarias, socialistas y sólo se interesará en ellas en caso que
encuentre en ellas hechos sociales que le permitan comprender la realidad social”
(114: 1991).
< Es objetivo: “El método está dominado por la idea de hechos sociales, los cuales
son cosas y deben ser tratados como tales” (114: 1001).
< Es exclusivamente sociológico: “Si se considera a los hechos sociales como cosas,
lo hacemos como cosas sociales “(115: 1991). Además, Durkheim destaca que “un
hecho social sólo puede ser explicado por otro hecho social”, y además que esa
explicación es posible señalando al medio social interno, como el motor de la
evolución colectiva.