Proceedings of the ASME/USCG 2013

3rd Workshop on Marine Technology and Standards

MTS2013
July 24-25, 2013, Arlington, VA, USA

MTS2013-0321

NFPA Marine Fire Protection Codes and Standards – An Overview 

Guy R. Colonna, P.E. 

National Fire Protection Association 

Quincy, MA 02169 USA 

ABSTRACT 

The National Fire Protection Association (NFPA) develops consensus codes and 
standards for fire and life safety for a wide array of occupancies, including the maritime 
industry.  With documents originating in the early 1920’s, NFPA maritime safety standards 
reflect current practices in vessel design and operations, new hazards, and new technology.  
These documents include safe practices associated with confined space entry and hot work 
operations during construction, maintenance, and repair; shipyard fire protection safety 
management; and suppression system design, installation, and testing/maintenance.  This 
presentation highlights those consensus standards contributing to safety management within 
the maritime industry.   

INTRODUCTION 

NFPA’s mission is “to reduce the worldwide burden of fire and other hazards on the 
quality of life by providing and advocating consensus codes and standards, research, training, 
and education.”  Our consensus codes and standards trace their origins to the nineteenth 
century development of automatic sprinkler systems.  Though immediately effective in their 
performance as extinguishing devices, the systems were initially installed in so many ways that 
their reliability was uncertain.  So, in 1895 the key stakeholders from sprinkler and insurance 
interests met in Boston to discuss the different approaches utilized for design and installation 
of systems.  Their product from that meeting became today’s NFPA 13, Standard for the 

200 Published with permission.

Downloaded From: http://proceedings.asmedigitalcollection.asme.org/ on 09/17/2018 Terms of Use: http://www.asme.org/about-asme/terms-of-use

 Installation of Sprinkler Systems, and prompted the creation of NFPA.  Today NFPA develops 
some 300 safety consensus codes and standards that deal with a range of subjects related to 
fire, electrical, chemical, building, and life safety.  In the standards development arena, “full 
consensus” means that anybody can participate and expect fair and equal treatment. 

The first marine fire protection standards date from the early 1920’s and today, NFPA 
has 6 standards specifically applicable to marine vessels or facilities.  Two of those are focused 
on the pleasure boating domain – NFPA 302, Standard for Pleasure and Commercial Motor Craft 
and NFPA 303, Standard for Marinas and Boatyards – and will not be featured in this treatment 
of the NFPA marine fire protection standards.  In addition to the standards applicable to vessel 
and facility fire protection, NFPA also offers standards on specific suppression systems for 
which vessel applications have been developed and emergency response standards for fires and 
spills involving marine vessels.  Before describing the specifics of each of the standards, a 
review of the NFPA codes and standards consensus development process would be helpful. 

NFPA STANDARDS PROCESS 

  NFPA is one of many consensus standards development organizations that adhere to 
the essential requirements of the American National Standards Institute (ANSI) for 
development of their standards.  The NFPA standards are prepared through the efforts of over 
200 technical committees, comprised of over 5000 volunteers.  NFPA utilizes its Standards 
Council to administer the standards development process.  It is the Council that approves the 
standards development committees and that appoints the volunteers to serve as members of 
specific technical committees. 

  The consensus process requires a balance of interests to be represented on the 
committees so that there is a lack of dominance by any single interest.  NFPA achieves that 
balance by defining nine categories of membership interest and by requiring that no single 
interest category can make up more than one‐third of the total voting membership.  For 
example, the interest categories include the owner/operators of vessels or marine facilities (like 
shipyards), insurers, manufacturers (like suppression equipment or instrumentation), 
installer/maintainers of systems, consultants, and regulators or enforcers (like the Coast Guard 
or OSHA).  The NFPA staff and Standards Council manage the committee makeup to ensure that 
membership by those interest categories does not exceed one‐third of the total size of the 
committee, which is typically limited to a maximum of thirty principal voting members.  In 
addition to the balance, consensus requires a basis for agreement on specific issues in order to 
develop or change the requirements.  NFPA recognizes that consensus has been achieved on a 

201

Downloaded From: http://proceedings.asmedigitalcollection.asme.org/ on 09/17/2018 Terms of Use: http://www.asme.org/about-asme/terms-of-use

 specific issue when two‐thirds of the eligible voting members affirm a position as indicated in a 
written letter ballot. 

  Though NFPA is a membership organization, anyone can apply and be appointed to a 
technical committee.  In addition, all committee meetings are open to the public.  In 
accordance with the ANSI provisions, NFPA codes and standards are revised at least every five 
years.  If it is not feasible to apply and serve on a committee, it is possible to monitor the status 
of the various committees and their respective documents using the NFPA web page and the 
specific document information page (or doc info page for short) established for each document.  
Anyone, using the doc info page, can submit proposed changes or comments on changes to a 
specific standard during the revision cycle.  Each revision cycle requires approximately two 
years from the point at which notice is given that proposed change recommendations are being 
solicited to the point at which the Standards Council issues the new edition complete with its 
revisions.  The diverse segments of the marine industry are well represented on the various 
NFPA committees that are responsible for the six, marine‐specific committees as well as on 
those committees that include marine‐related provisions (for example, the water mist fire 
protection system committee). 

  NFPA documents, like other documents developed by consensus standards developers, 
are referred to as voluntary, consensus standards.  NFPA does not enforce its codes and 
standards; instead, NFPA promotes the adoption and enforcement through state or local fire or 
building codes.  In some cases, however, NFPA documents are incorporated by reference into 
federal agency standards, like those of the US Coast Guard, Department of Homeland Security, 
and OSHA.  NFPA works closely with the adopting jurisdictions at the state and local levels to 
assist their implementation of the documents into their fire and building codes by offering free 
training.  NFPA also recognizes the importance of the enforcing official voice within the various 
committees, and for that reason began reimbursing the travel expenses for attendance and 
participation at technical committee meetings.  As a strategic goal since 2010, NFPA realizes 
that adoption is important but each adoption must be complemented with enforcement and 
compliance in order for the mission of NFPA to be achieved. 

  The document revision process involves two major steps: first, is the receipt of proposed 
changes from the public (now called Public Input), and second, is the receipt of comments from 
the public addressing specific proposed changes (now called Public Comment).  Following the 
Public Input submittal, the committee reviews and acts on the proposed changes and develops 
the First Draft, which incorporates the proposed changes that have been accepted by the 
committee.  The committee approves its First Draft by a written letter ballot that again, must 
achieve at least a two‐thirds affirmative vote to confirm all the proposed revisions to the 
document.  The public may then submit comments to the First Draft to recommend changes to 

202

Downloaded From: http://proceedings.asmedigitalcollection.asme.org/ on 09/17/2018 Terms of Use: http://www.asme.org/about-asme/terms-of-use

 the action taken by the committee as part of this first step in the revision process.  The 
committee must review and act on the comments to determine whether to support the further 
revision of the draft or to retain the initial changes established as part of the First Draft stage.  
Another letter ballot occurs with the same two‐thirds vote to indicate consensus by the 
committee on their work.  Any revisions incorporated in response to the comments forms the 
basis for the Second Draft.  Individuals submitting input or comment are permitted to pursue 
one additional opportunity to justify a specific technical revision during the NFPA annual 
conference.  Once these stages have been completed, the Standards Council acts to issue the 
new edition of the document. 

MARINE STANDARDS OVERVIEW 

  Over ninety years ago, cargo vessels returning from the First World War were being 
converted to carry larger cargo parcels on longer voyages.  Shipbuilding activity, specifically 
repair and conversion, contributed to an increase in the number of fires and explosions within 
US shipyards.  Vessel owners, shipyard owners, and insurance underwriters expressed their 
concern to the NFPA and its Marine Committee.  In 1922, NFPA’s Marine Committee adopted a 
series of standards known as the Regulations Governing Marine Fire Hazards.  Appendix A of 
those regulations addressed the control of gas hazards on vessels during repair activities, and 
would eventually become today’s NFPA 306, Standard for the Control of Gas Hazards on 
Vessels. 
With the adoption of the specific standards of practice for safeguarding entry and work 
on vessels during shipbuilding, repair, and conversion, the maritime industry needed technically 
knowledgeable and skilled individuals who could ensure that those fire prevention 
requirements were implemented.  One of the industry stakeholders that approached NFPA was 
the American Bureau of Shipping (ABS), whose role was to establish and maintain minimum 
standards for construction and operation of ship and offshore structures.  ABS already had a 
cooperative relationship with ship owners and shipyards, and they agreed to initiate 
procedures for certifying specialists (then called gas chemists), who would apply and essentially 
enforce this new NFPA standard within the shipyards on a daily basis. The first 25 gas chemists 
became certified by ABS in 1922.  By the early 1960’s, ABS was seeking a successor to manage 
the program and NFPA assumed that role in 1963; a duty it continues to oversee to this day.  
Today, NFPA manages the certification and recertification of Marine Chemists through the 
Marine Chemist Qualification Board.  The Board applies the rules for certification and 
recertification that are approved by the NFPA Board of Directors.  Today there are nearly 100 
Marine Chemists operating in ports throughout the United States, applying the provisions of 
NFPA 306, which complements the OSHA Shipyard Employment regulations found in 29 CFR 

203

Downloaded From: http://proceedings.asmedigitalcollection.asme.org/ on 09/17/2018 Terms of Use: http://www.asme.org/about-asme/terms-of-use

 1915, Subpart B.  Use of a Marine Chemist to inspect and authorize entry and hot work repairs 
in or on confined spaces, particularly where fuels or flammable cargoes are present, is now 
required by both OSHA and Coast Guard regulations. 
  NFPA 306 provides the essential safeguards required during entry and hot work for all 
marine vessels whether during construction, repair, conversion, or shipbreaking.  Because 
flammable and combustible liquids are used as fuels, lubricants, and cargoes, any time hot work 
is planned there is a potential for these materials that are so vital to the operation of the vessel, 
to become the unwanted fuel for the repair process ignition source.  So, for that reason, Coast 
Guard and OSHA regulations require an inspection and certificate authorizing hot work to be 
prepared and issued by an NFPA certificated Marine Chemist.  Confined spaces possess many 
hazards, including those associated with hot work repair; the Marine Chemist has also become 
the entry specialist for the industry as many confined space standard operating procedures 
within the various industry segments start with the inspection and permit provided by a Marine 
Chemist.  NFPA 306 establishes standard safety designations for ease of use throughout the 
industry to denote the conditions found during the inspection and monitoring of the 
atmospheric conditions.  “Safe for Workers” and “Safe for Hot Work” are commonly 
understood within the industry and not necessarily limited to the ports and waterways of the 
United States.  Though NFPA 306 has not been explicitly adopted internationally, the 
framework its requirements provide is clearly understood and in some cases imitated in other 
ports around the globe. 

  Shipyard fire safety is the focus of another standard, NFPA 312, Standard for Fire 
Protection of Vessels during Construction, Conversion, Repair, and Lay‐up.  This document 
originated in 1933 and provides the fundamental requirements necessary for managing the 
potential fire hazards associated with construction, conversion, and repair operations.  This 
includes establishing hot work safety procedures, fire watch duties and training requirements, 
inspection of fixed extinguishing systems, and fire brigade duties and organization.  Vessels in a 
lay‐up status pose unique hazards due to their non‐operational condition and limited crew 
resources.  This standard provides the minimum requirements to be followed when placing a 
vessel into a lay‐up status and when monitoring a vessel during lay‐up. 

  Another standard focused on the facility fire protection is NFPA 307, Standard for the 
Construction and Fire Protection of Marine Terminals, Piers, and Wharves.  NFPA 307 began as 
two separate standards, NFPA 87, Standard for the Construction and Protection of Piers and 
Wharves, and NFPA 307, Recommendations for the Operation of Marine Terminals, that were 
combined in 1980 to form today’s NFPA 307.  NFPA 87 was first adopted in 1925 following a 
development process that took nearly 10 years, while NFPA 307 was first adopted in 1951.  
Today, the standard addresses the construction of pier and wharf structures and terminal 

204

Downloaded From: http://proceedings.asmedigitalcollection.asme.org/ on 09/17/2018 Terms of Use: http://www.asme.org/about-asme/terms-of-use

 buildings; operation and storage requirements for terminal yards; water supply and fire 
protection for the facility; and special provisions associated with hazardous material storage. 

  NFPA 301, Code for Safety to Life from Fire on Merchant Vessels, demonstrated how the 
NFPA codes and standards development process works in response to a request to address a 
new or unique situation.  In 1993, the Coast Guard approached the NFPA Standards Council 
with a request to form a new committee that would develop a consensus standard on fire 
protection of merchant vessels, similar in format to the NFPA 101, Life Safety Code®.  The basis 
for this request was a Coast Guard initiative known as Maritime Regulatory Reform.  One aspect 
of maritime regulatory reform involved greater use of industry standards in lieu of detailed 
design requirements contained in the Code of Federal Regulations.  By shifting development 
and maintenance of regulations to standards‐making organizations, the regulators (in this case 
the Coast Guard) would be assured of dynamic standards that were regularly updated.  The 
marine industry benefits through increased input into the rules it would subsequently be 
required to follow.  Similar efforts will be discussed in this paper involving the addition of 
marine‐specific criteria to existing fire protection system standards, such as automatic 
sprinklers, water mist extinguishing systems, foam, carbon dioxide, and clean agent 
extinguishing systems.  NFPA 301 provides minimum requirements for the design, operation, 
and maintenance of merchant vessels for safety to life from fire and similar emergencies.  The 
document establishes occupancy classifications and then provides requirements for design and 
construction, access and egress, and fire protection.  The document applies to passenger 
vessels, towing vessels, and cargo vessels. 
   
  Marine specific chapters for the design and installation of suppression systems were 
incorporated into NFPA 11, 12, 13, 750, and 2001 beginning in the late 1980’s.  In 1998, NFPA 
11, Standard for Low‐, Medium‐, and High‐Expansion Foam, established requirements for low‐
expansion foam systems for marine applications.  Like NFPA 11, a marine specific chapter was 
incorporated in NFPA 12, Standard on Carbon Dioxide Extinguishing Systems, in 1998.  NFPA 13, 
Standard for the Installation of Sprinkler Systems, provides a marine specific chapter that details 
the deletions, additions, and modifications for designing and installing an automatic sprinkler 
system for a marine vessel application.  Passenger ferry engine rooms were among the first 
application for testing water mist fire protection systems during the 1940’s.  NFPA 750, 
Standard on Water Mist Fire Protection Systems, was first issued in 1996 due to renewed 
interest in the technology possibly resulting from the phasing out of halon.  A factor 
contributing to its early use on marine vessels is its potential as a fire safety system for spaces 
where the amount of water that can be stored or that can be discharged is limited.  Like NFPA 
13, NFPA 750 offers a marine specific chapter for designing and installing water mist fire 
protection systems.  NFPA 2001, Standard on Clean Agent Fire Extinguishing Systems, is the last 

205

Downloaded From: http://proceedings.asmedigitalcollection.asme.org/ on 09/17/2018 Terms of Use: http://www.asme.org/about-asme/terms-of-use

 of the suppression system documents to include a marine vessel unique chapter that details the 
design and installation requirements for such systems when installed on marine vessels. 
 
  Emergency response to marine vessel fires and other casualties, such as cargo spills, is 
also addressed by NFPA documents.  As previously noted in the discussion of the development 
of NFPA 301, requests for new standards are received routinely; based on the expressed and 
documented need and any indication of support from potential affected parties or interested 
stakeholders, such requests are often approved and become new committees with new 
documents.  In the mid‐1980’s NFPA received another such request from the Coast Guard; this 
time the request came in the wake of several fire incidents involving vessels while in port where 
the fire response was complicated due to lack of coordination on the part of vessel personnel, 
port personnel, and local fire department responders.  At the recommendation of the National 
Transportation Safety Board (NTSB), the Coast Guard requested that an NFPA committee 
develop guidance for land‐based fire departments when responding to marine vessel fires.  At 
the time of the request, it was recognized that marine vessel fires constitute one of the greatest 
challenges that structural fire fighters can face.  The first edition of NFPA 1405, Guide for Land‐
Based Fire Departments That Respond to Marine Vessel Fires, was adopted in 1990.  Today, 
there is also a companion standard on professional qualifications for marine firefighting by 
land‐based fire fighters; that document is NFPA 1005. 
  Over the past decade, NFPA 472, Standard for Competence of Emergency Responders to 
Hazardous Materials/Weapons of Mass Destruction Incidents, has added competencies for 
technicians with a marine tank vessel specialty.  At the request of the Coast Guard, 
competencies have been included in order to ensure that individuals are qualified when 
providing technical support pertaining to marine tank vessel incidents, such as providing 
oversight for product removal and movement of damaged marine tank vessels, and acting as a 
liaison between technicians and outside resources. 
 
CLOSING 
 
  NFPA’s relationship with the maritime industry dates from 1915 and provides fire and 
life safety guidance for vessels, facilities, suppression systems, and emergency response 
practices.  The development of the NFPA standards benefits today from the continued 
participation of the same affected industry parties that first approached NFPA over 90 years 
ago.  The standards remain up‐to‐date and respond to changes in operations or technology 
through regularly scheduled revisions.  Technology enables users and other interested parties 
to participate in the development of proposed changes and to follow the work of the 
committees during specific revision stages.  An important aspect of all NFPA standards is their 
availability for read‐only viewing through the NFPA web page, at no cost.  NFPA remains 

206

Downloaded From: http://proceedings.asmedigitalcollection.asme.org/ on 09/17/2018 Terms of Use: http://www.asme.org/about-asme/terms-of-use

 committed to its mission and operates a unique outreach program for the maritime industry in 
support of the Marine Chemist certification program as well as the related codes and standards 
activity.  For more information on the Marine Chemist program visit www.nfpa.org or email the 
NFPA Marine Field Service at marine@nfpa.org. 
 
 
REFERENCES 
 
NFPA Standards 
 
NFPA 11, Standard for Low‐, Medium‐, and High‐Expansion Foam, 2010 
NFPA 12, Standard on Carbon Dioxide Extinguishing Systems, 2011 
NFPA 13, Standard for the Installation of Sprinkler Systems, 2013 
NFPA 301, Code for Safety to Life from Fire on Merchant Vessels, 2013 
NFPA 306, Standard for the Control of Gas Hazards on Vessels, 2009 
NFPA 307, Standard for the Construction and Fire Protection of Marine Terminals, Piers, and 
Wharves, 2011 
NFPA 312, Standard for Fire Protection of Vessels during Construction, Conversion, Repair, and 
Lay‐up, 2011 
NFPA 472, Standard for Competence of Emergency Responders to Hazardous 
Materials/Weapons of Mass Destruction Incidents, 2013 
NFPA 750, Standard on Water Mist Fire Protection Systems, 2010 
NFPA 1005, Standard for Professional Qualifications for Marine Fire Fighting for Land‐Based Fire 
Fighters, 2007 
NFPA 1405, Guide for Land‐Based Fire Departments That Respond to Marine Vessel Fires, 2011 
NFPA 2001, Standard on Clean Agent Fire Extinguishing Systems, 2012 
 
OSHA Regulations 
29 CFR 1915, Subpart B, Shipyard Employment 
 
US Coast Guard Regulations 
46 CFR 35.01‐1(c), Special Operating Requirements 

207

Downloaded From: http://proceedings.asmedigitalcollection.asme.org/ on 09/17/2018 Terms of Use: http://www.asme.org/about-asme/terms-of-use