Ácido desoxirribonucleico

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e aquí. Para otras acepciones, véase DNA (desambiguación).

Situación del ADN dentro de una célula eucariota

Animación de parte de una estructura de ADN de doble hélice

El ácido desoxirribonucleico, abreviado como ADN, es un ácido nucleico que contiene las
instrucciones genéticasusadas en el desarrollo y funcionamiento de todos los organismos vivos y algunos virus;
también es responsable de la transmisión hereditaria. La función principal de la molécula de ADN es el
almacenamiento a largo plazo de informaciónpara construir otros componentes de las células, como
las proteínas y las moléculas de ARN. Los segmentos de ADN que llevan esta información genética son
llamados genes, pero las otras secuencias de ADN tienen propósitos estructurales o toman parte en la
regulación del uso de esta información genética.
Desde el punto de vista químico, el ADN es un polímero de nucleótidos, es decir, un polinucleótido.
Cada nucleótido, a su tiempo, está formado por un glúcido (la desoxirribosa), una base nitrogenada (que puede
ser adenina→A, timina→T, citosina→C o guanina→G) y un grupo fosfato (derivado del ácido fosfórico). Lo que
distingue a un polinucleótido de otro es, entonces, la base nitrogenada, y por ello la secuencia del ADN se
especifica nombrando solo la secuencia de sus bases. La disposición secuencial de estas cuatro bases a lo
largo de la cadena es la que codifica la información genética, siguiendo el siguiente criterio de
complementariedad: A-T y G-C. Esto se debe a que la adenina y la guaninason de mayor tamaño que
la timina y la citosina, por lo que este criterio permite cumplir una uniformidad. En los organismos vivos, el ADN
se presenta como una doble cadena de nucleótidos, en la que las dos hebras están unidas entre sí por unas
conexiones denominadas puentes de hidrógeno.1
Para que la información que contiene el ADN pueda ser utilizada por la maquinaria celular, debe copiarse en
primer lugar en unos trenes de nucleótidos, más cortos y con unas unidades diferentes, llamados ARN.
Las moléculas de ARN se copian exactamente del ADN mediante un proceso denominado transcripción. Una
vez procesadas en el núcleo celular, las moléculas de ARN pueden salir al citoplasma para su utilización
posterior. La información contenida en el ARN se interpreta usando el código genético, que especifica la
secuencia de los aminoácidos de las proteínas, según una correspondencia de un triplete de nucleótidos
(codón) para cada aminoácido. Esto es, la información genética (esencialmente: qué proteínas se van a producir
en cada momento del ciclo de vida de una célula) se halla codificada en las secuencias de nucleótidos del ADN
y debe traducirse para poder funcionar. Tal traducción se realiza usando el código genético a modo de
diccionario. El diccionario "secuencia de nucleótido-secuencia de aminoácidos" permite el ensamblado de largas
cadenas de aminoácidos (las proteínas) en el citoplasma de la célula. Por ejemplo, en el caso de la secuencia
de ADN indicada antes (ATGCTAGCATCG...), la ARN polimerasa utilizaría como molde la cadena
complementaria de dicha secuencia de ADN (que sería TAC-GAT-CGT-AGC-...) para transcribir una molécula
de ARNm que se leería AUG-CUA-GCA-UCG-...; el ARNm resultante, utilizando el código genético, se traduciría
como la secuencia de aminoácidos metionina-leucina-ácido aspártico-arginina-...
Las secuencias de ADN que constituyen la unidad fundamental, física y funcional de la herencia se
denominan genes. Cada gen contiene una parte que se transcribe a ARN y otra que se encarga de definir
cuándo y dónde deben expresarse. La información contenida en los genes (genética) se emplea para generar
ARN y proteínas, que son los componentes básicos de las células, los "ladrillos" que se utilizan para la
construcción de los orgánulos u organelos celulares, entre otras funciones.
Dentro de las células, el ADN está organizado en estructuras llamadas cromosomas que, durante el ciclo
celular, se duplican antes de que la célula se divida. Los organismos eucariotas (por
ejemplo, animales, plantas y hongos) almacenan la mayor parte de su ADN dentro del núcleo celular y una
mínima parte en elementos celulares llamados mitocondrias, y en los plastos y los centros organizadores
de microtúbulos o centríolos, en caso de tenerlos; los organismos procariotas (bacterias y arqueas) lo
almacenan en el citoplasma de la célula y, por último, los virus ADN lo hacen en el interior de la cápside de
naturaleza proteica. Existen multitud de proteínas, como por ejemplo las histonas y los factores de transcripción,
que se unen al ADN dotándolo de una estructura tridimensional determinada y regulando su expresión.
Los factores de transcripciónreconocen secuencias reguladoras del ADN y especifican la pauta de transcripción
de los genes. El material genético completo de una dotación cromosómica se denomina genoma y, con
pequeñas variaciones, es característico de cada especie.
 Índice

 1Historia
 2Propiedades físicas y químicas
o 2.1Componentes
o 2.2Apareamiento de bases
 2.2.1Otros tipos de pares de bases
o 2.3Estructura
 2.3.1Estructuras en doble hélice
 2.3.2Estructuras en cuádruplex
o 2.4Hendiduras mayor y menor
o 2.5Sentido y antisentido
o 2.6Superenrollamiento
 3Modificaciones químicas
o 3.1Modificaciones de bases del ADN
o 3.2Daño del ADN
 4Funciones biológicas
o 4.1Genes y genoma
 4.1.1El ADN codificante
 4.1.2El ADN no codificante
o 4.2Transcripción y traducción
o 4.3Replicación del ADN
 4.3.1Hipótesis sobre la duplicación del ADN
 5Interacciones ADN-proteína
o 5.1Proteínas que unen ADN
 5.1.1Interacciones inespecíficas
 5.1.2Interacciones específicas
o 5.2Enzimas que modifican el ADN
 5.2.1Nucleasas y ligasas
 5.2.2Topoisomerasas y helicasas
 5.2.3Polimerasas
 6Recombinación genética
 7Evolución del metabolismo de ADN
 8Técnicas comunes
o 8.1Tecnología del ADN recombinante
o 8.2Secuenciación
o 8.3Reacción en cadena de la polimerasa (PCR)
o 8.4Southern blot
o 8.5Chips de ADN
 9Aplicaciones
o 9.1Ingeniería genética
o 9.2Medicina forense
o 9.3Bioinformática
o 9.4Nanotecnología de ADN
o 9.5Historia, antropología y paleontología
 10Véase también
 11Referencias
o 11.1Notas
 o 11.2Bibliografía
 12Enlaces externos

Historia[editar]
Artículo principal: Historia de la genética

Friedrich Miescher, biólogo y médico suizo (1844-1895)

El ADN fue aislado por primera vez durante el invierno de 1869 por el médico suizo Friedrich Miescher mientras
trabajaba en la Universidad de Tubinga. Miescher realizaba experimentos acerca de la composición química
del pus de vendas quirúrgicas desechadas cuando notó un precipitado de una sustancia desconocida que
caracterizó químicamente más tarde.23 Lo llamó nucleína, debido a que lo había extraído a partir de núcleos
celulares.4 Se necesitaron casi 70 años de investigación para poder identificar los componentes y
la estructura de los ácidos nucleicos.
En 1919 Phoebus Levene identificó que un nucleótido está formado por una base nitrogenada, un azúcar y
un fosfato.5 Levene sugirió que el ADN generaba una estructura con forma de solenoide (muelle) con unidades
de nucleótidos unidos a través de los grupos fosfato. En 1930 Levene y su maestro Albrecht Kossel probaron
que la nucleína de Miescher es un ácido desoxirribonucleico (ADN) formado por cuatro bases nitrogenadas
(citosina (C), timina (T), adenina (A) y guanina (G), el azúcar desoxirribosa y un grupo fosfato, y que, en
su estructurabásica, el nucleótido está compuesto por un azúcar unido a la base y al fosfato.6 Sin embargo,
Levene pensaba que la cadena era corta y que las bases se repetían en un orden fijo. En 1937 William
Astbury produjo el primer patrón de difracción de rayos X que mostraba que el ADN tenía una estructura
regular.7
Maclyn McCarty con Francis Crick y James D. Watson

La función biológica del ADN comenzó a dilucidarse en 1928, con una serie básica de experimentos de la
genética moderna realizados por Frederick Griffith, quien estaba trabajando con cepas «lisas» (S) o «rugosas»
(R) de la bacteria Pneumococcus (causante de la neumonía), según la presencia (S) o no (R) de una cápsula
azucarada, que es la que confiere virulencia (véase también experimento de Griffith). La inyección de
neumococos S vivos en ratones produce la muerte de éstos, y Griffith observó que, si inyectaba ratones con
neumococos R vivos o con neumococos S muertos por calor, los ratones no morían. Sin embargo, si inyectaba
a la vez neumococos R vivos y neumococos S muertos, los ratones morían, y en su sangre se podían aislar
neumococos S vivos. Como las bacterias muertas no pudieron haberse multiplicado dentro del ratón, Griffith
razonó que debía producirse algún tipo de cambio o transformación de un tipo bacteriano a otro por medio de
una transferencia de alguna sustancia activa, que denominó principio transformante. Esta sustancia
proporcionaba la capacidad a los neumococos R de producir una cápsula azucarada y transformarse así en
virulentas. En los siguientes 15 años, estos experimentos iniciales se replicaron mezclando distintos tipos de
cepas bacterianas muertas por el calor con otras vivas, tanto en ratones (in vivo) como en tubos de ensayo (in
vitro).8 La búsqueda del «factor transformante» que era capaz de hacer virulentas a cepas que inicialmente no
lo eran continuó hasta 1944, año en el cual Oswald Avery, Colin MacLeod y Maclyn McCarty realizaron un
experimento hoy clásico. Estos investigadores extrajeron la fracción activa (el factor transformante) y, mediante
análisis químicos, enzimáticos y serológicos, observaron que no contenía proteínas, ni lípidos no ligados, ni
polisacáridos activos, sino que estaba constituido principalmente por "una forma viscosa de ácido
desoxirribonucleico altamente polimerizado", es decir, ADN. El ADN extraído de las cepas bacterianas S
muertas por el calor lo mezclaron "in vitro" con cepas R vivas: el resultado fue que se formaron colonias
bacterianas S, por lo que se concluyó inequívocamente que el factor o principio transformante era el ADN.9
A pesar de que la identificación del ADN como principio transformante aún tardó varios años en ser
universalmente aceptada, este descubrimiento fue decisivo en el conocimiento de la base molecular de la
herencia, y constituye el nacimiento de la genética molecular. Finalmente, el papel exclusivo del ADN en la
heredabilidad fue confirmado en 1952mediante los experimentos de Alfred Hershey y Martha Chase, en los
cuales comprobaron que el fago T2 transmitía su información genética en su ADN, pero no en su proteína10
(véase también experimento de Hershey y Chase).
En cuanto a la caracterización química de la molécula, Chargaff realizó en 1940 algunos experimentos que le
sirvieron para establecer las proporciones de las bases nitrogenadas en el ADN. Descubrió que las
proporciones de purinas eran idénticas a las de pirimidinas, la «equimolecularidad» de las bases ([A]=[T],
[G]=[C]) y el hecho de que la cantidad de G+C en una determinada molécula de ADN no siempre es igual a la
cantidad de A+T y puede variar desde el 36 hasta el 70 por ciento del contenido total.6 Con toda esta
información y junto con los datos de difracción de rayos X proporcionados por Rosalind Franklin, James
Watson y Francis Crick propusieron en 1953 el modelo de la doble hélice de ADN para representar
la estructura tridimensional del polímero.11 En una serie de cinco artículos en el mismo número de Nature se
publicó la evidencia experimental que apoyaba el modelo de Watson y Crick.12 De éstos, el artículo
de Franklin y Raymond Gosling fue la primera publicación con datos de difracción de rayos X que apoyaba el
modelo de Watson y Crick,1314 y en ese mismo número de Nature también aparecía un artículo sobre la
estructura del ADN de Maurice Wilkins y sus colaboradores.15
Watson, Crick y Wilkins recibieron conjuntamente, en 1962, después de la muerte de Rosalind Franklin,
el Premio Nobel en Fisiología o Medicina.16 Sin embargo, el debate continúa sobre quién debería recibir crédito
por el descubrimiento.17

Propiedades físicas y químicas[editar]

Estructura química del ADN: dos cadenas de nucleótidos conectadas mediante puentes de hidrógeno, que aparecen como
líneas punteadas.

El ADN es un largo polímero formado por unidades repetitivas, los nucleótidos.1819 Una doble cadena de ADN
mide de 22 a 26 ángstroms (2,2 a 2,6 nanómetros) de ancho, y una unidad (un nucleótido) mide 3,3 Å (0,33 nm)
de largo.20 Aunque cada unidad individual que se repite es muy pequeña, los polímeros de ADN pueden
ser moléculas enormes que contienen millones de nucleótidos. Por ejemplo, el cromosoma humano más largo,
el cromosoma número 1, tiene aproximadamente 220 millones de pares de bases.21
En los organismos vivos, el ADN no suele existir como una molécula individual, sino como una pareja de
moléculas estrechamente asociadas. Las dos cadenas de ADN se enroscan sobre sí mismas formando una
especie de escalera de caracol, denominada doble hélice. El modelo de estructura en doble hélice fue
propuesto en 1953 por James Watson y Francis Crick (el artículo «Molecular Structure of Nucleic Acids: A
Structure for Deoxyribose Nucleic Acid» fue publicado el 25 de abril de 1953 en Nature), después de obtener
una imagen de la estructura de doble hélice gracias a la refracción por rayos X hecha por Rosalind Franklin.22 El
éxito de este modelo radicaba en su consistencia con las propiedades físicas y químicas del ADN. El estudio
mostraba, además, que la complementariedad de bases podía ser relevante en su replicación, y también la
importancia de la secuencia de bases como portadora de información genética.232425 Cada unidad que se repite,
el nucleótido, contiene un segmento de la estructura de soporte (azúcar + fosfato), que mantiene la cadena
unida, y una base, que interacciona con la otra cadena de ADN en la hélice. En general, una base ligada a un
azúcar se denomina nucleósido y una base ligada a un azúcar y a uno o más grupos fosfatos recibe el nombre
de nucleótido.
Cuando muchos nucleótidos se encuentran unidos, como ocurre en el ADN, el polímero resultante se
denomina polinucleótido.26
Componentes[editar]
Estructura de soporte: La estructura de soporte de una hebra de ADN está formada por unidades alternas de
grupos fosfato y azúcar (desoxirribosa).27 El azúcar en el ADN es una pentosa, concretamente, la desoxirribosa.

 Ácido fosfórico:

Enlace fosfodiéster. El grupo fosfato(PO43-) une el carbono 5' del azúcar de un nucleósido con el carbono 3' del siguiente.

Su fórmula química es H3PO4. Cada nucleótido puede contener uno

(monofosfato: AMP), dos (difosfato: ADP) o tres (trifosfato: ATP) grupos de
ácido fosfórico, aunque como monómeros constituyentes de los ácidos
nucleicos solo aparecen en forma de nucleósidos monofosfato.

 Desoxirribosa:
Es un monosacárido de 5 átomos de carbono (una pentosa) derivado de
la ribosa, que forma parte de la estructura de nucleótidos del ADN. Su
fórmula es C5H10O4. Una de las principales diferencias entre el ADN y
el ARN es el azúcar, pues en el ARN la 2-desoxirribosa del ADN es
reemplazada por una pentosa alternativa, la ribosa.25
Las moléculas de azúcar se unen entre sí a través de grupos fosfato, que
forman enlaces fosfodiéster entre los átomos de carbono tercero (3′, «tres
prima») y quinto (5′, «cinco prima») de dos anillos adyacentes de azúcar. La
formación de enlace= asimétricos implica que cada hebra de ADN tiene una
dirección. En una doble hélice, la dirección de los nucleótidos en una hebra
(3′ → 5′) es opuesta a la dirección en la otra hebra (5′ → 3′). Esta
organización de las hebras de ADN se denomina antiparalela; son cadenas
paralelas, pero con direcciones opuestas. De la misma manera, los
extremos asimétricos de las hebras de ADN se denominan extremo
5′ («cinco prima») y extremo 3′ («tres prima»), respectivamente.

 Bases nitrogenadas:
Las cuatro bases nitrogenadas mayoritarias que se encuentran en
el ADN son la adenina (A), la citosina (C), la guanina (G) y la timina (T).
Cada una de estas cuatro bases está unida al armazón de azúcar-fosfato a
través del azúcar para formar el nucleótido completo (base-azúcar-fosfato).
Las bases son compuestos heterocíclicos y aromáticos con dos o
más átomos de nitrógeno, y, dentro de las bases mayoritarias, se clasifican
en dos grupos: las bases púricas o purinas (adenina y guanina), derivadas
de la purina y formadas por dos anillos unidos entre sí, y las bases
pirimidínicas o bases pirimídicas o pirimidinas (citosina y timina), derivadas
de la pirimidina y con un solo anillo.25 En los ácidos nucleicos existe una
quinta base pirimidínica, denominada uracilo(U), que normalmente ocupa el
lugar de la timina en el ARN y difiere de esta en que carece de un grupo
metilo en su anillo. El uracilo no se encuentra habitualmente en el ADN, solo
aparece raramente como un producto residual de la degradación de la
citosina por procesos de desaminación oxidativa.

Timina: 2, 4-dioxo, 5-metilpirimidina.

 Timina:
En el código genético se representa con la letra T. Es un derivado
pirimidínico con un grupo oxo en las posiciones 2 y 4, y un grupo metil en la
posición 5. Forma el nucleósido timidina (siempre desoxitimidina, ya que
solo aparece en el ADN) y el nucleótido timidilato o timidina monofosfato
(dTMP). En el ADN, la timina siempre se empareja con la adenina de la
cadena complementaria mediante 2 puentes de hidrógeno, T=A. Su fórmula
química es C5H6N2O2 y su nomenclatura 2, 4-dioxo, 5-metilpirimidina.
 Citosina: 2-oxo, 4-aminopirimidina.

 Citosina:
En el código genético se representa con la letra C. Es un derivado
pirimidínico, con un grupo amino en posición 4 y un grupo oxo en posición
2. Forma el nucleósido citidina (desoxicitidina en el ADN) y
el nucleótido citidilato o (desoxi)citidina monofosfato (dCMP en el ADN,
CMP en el ARN). La citosina siempre se empareja en el ADN con la
guanina de la cadena complementaria mediante un triple enlace, C≡G. Su
fórmula química es C4H5N3O y su nomenclatura 2-oxo, 4 aminopirimidina.
Su masa molecular es de 111,10 unidades de masa atómica. La citosina se
descubrió en 1894, al aislarla del tejido del timo de carnero.

Adenina: 6-aminopurina.

 Adenina:
En el código genético se representa con la letra A. Es un derivado de la
purina con un grupo amino en la posición 6. Forma el
nucleósido adenosina (desoxiadenosina en el ADN) y el
nucleótido adenilato o (desoxi)adenosina monofosfato (dAMP, AMP). En el
ADN siempre se empareja con la timina de la cadena complementaria
mediante 2 puentes de hidrógeno, A=T. Su fórmula química es C5H5N5 y su
nomenclatura 6-aminopurina. La adenina, junto con la timina, fue
descubierta en 1885 por el médico alemán Albrecht Kossel.

Guanina: 6-oxo, 2-aminopurina.

 Guanina:
En el código genético se representa con la letra G. Es un derivado púrico
con un grupo oxo en la posición 6 y un grupo amino en la posición 2. Forma
el nucleósido (desoxi)guanosina y el nucleótido guanilato o
(desoxi)guanosina monofosfato (dGMP, GMP). La guanina siempre
se empareja en el ADN con la citosina de la cadena complementaria
mediante tres enlaces de hidrógeno, G≡C. Su fórmula química es C5H5N5O
y su nomenclatura 6-oxo, 2-aminopurina.
También existen otras bases nitrogenadas (las
llamadas bases nitrogenadas minoritarias),
derivadas de forma natural o sintética de alguna
otra base mayoritaria. Lo son por ejemplo
la hipoxantina, relativamente abundante en
el tRNA, o la cafeína, ambas derivadas de la
adenina; otras, como el aciclovir, derivadas de la
guanina, son análogos sintéticos usados en terapia
antiviral; otras, como una de las derivadas del
uracilo, son antitumorales.
Las bases nitrogenadas tienen una serie de
características que les confieren unas propiedades
determinadas. Una característica importante es su
carácter aromático, consecuencia de la presencia
en el anillo de dobles enlaces en posición
conjugada. Ello les confiere la capacidad de
absorber luz en la zona ultravioleta del espectro en
torno a los 260 nm, lo cual puede aprovecharse
para determinar el coeficiente de extinción del
ADN y hallar la concentración existente de los
ácidos nucleicos. Otra de sus características es
que presentan tautomería o isomería de grupos
funcionales, debido a que un átomo
de hidrógeno unido a otro átomo puede migrar a
una posición vecina; en las bases nitrogenadas se
dan dos tipos de tautomerías: tautomería lactama-
lactima, donde el hidrógeno migra del nitrógeno
al oxígeno del grupo oxo (forma lactama) y
viceversa (forma lactima), y tautomería imina-
amina primaria, donde el hidrógeno puede estar
formando el grupo amina (forma amina primaria) o
migrar al nitrógeno adyacente (forma imina). La
adenina sólo puede presentar tautomería amina-
imina, la timina y el uracilo muestran tautomería
doble lactama-lactima, y la guanina y citosina
pueden presentar ambas. Por otro lado, y aunque
se trate de moléculas apolares, las bases
nitrogenadas presentan suficiente
carácter polar como para establecer puentes de
hidrógeno, ya que tienen átomos
muy electronegativos (nitrógeno y oxígeno) que
presentan carga parcial negativa, y átomos de
hidrógeno con carga parcial positiva, de manera
que se forman dipolos que permiten que se formen
estos enlaces débiles.
Se estima que el genoma humano haploide tiene
alrededor de 3000 millones de pares de bases.
Para indicar el tamaño de las moléculas de ADN
se indica el número de pares de bases, y como
derivados hay dos unidades de medida muy
utilizadas, la kilobase (kb), que equivale a 1000
pares de bases, y la megabase (Mb), que equivale
a un millón de pares de bases.
Apareamiento de bases[editar]
Véase también: Par de bases

Un par de bases C≡G con tres puentes de

hidrógeno

Un par A=T con dos puentes de hidrógeno. Los

puentes de hidrógeno se muestran como líneas
discontinuas.

La dóble hélice de ADN se mantiene estable

mediante la formación de puentes de
hidrógeno entre las bases asociadas a cada una
de las dos hebras. Para la formación de un enlace
de hidrógeno una de las bases debe presentar un
"donador" de hidrógenos con un átomo de
hidrógeno con carga parcial positiva (-NH2 o -NH)
y la otra base debe presentar un grupo "aceptor"
de hidrógenos con un átomo
cargado electronegativamente (C=O o N). Los
puentes de hidrógeno son uniones más débiles
que los típicos enlaces químicos covalentes, como
los que conectan los átomos en cada hebra de
ADN, pero más fuertes que interacciones
hidrófobas individuales, enlaces de Van der Waals,
etc. Como los puentes de hidrógeno no
son enlaces covalentes, pueden romperse y
formarse de nuevo de forma relativamente sencilla.
Por esta razón, las dos hebras de la doble hélice
pueden separarse como una cremallera, bien por
fuerza mecánica o por alta temperatura.28 La doble
hélice se estabiliza además por el
efecto hidrofóbico y el apilamiento, que no se ven
influidos por la secuencia de bases del ADN.29
Cada tipo de base en una hebra forma un enlace
únicamente con un tipo de base en la otra hebra,
lo que se denomina complementariedad de las
bases. Así, las purinas forman enlaces con las
pirimidinas, de forma que A se enlaza solo con T, y
C solo con G. La organización de dos nucleótidos
apareados a lo largo de la doble hélice se
denomina apareamiento de bases. Este
emparejamiento corresponde a la observación ya
realizada por Erwin Chargaff (1905-2002),30 que
mostró que la cantidad de adenina era muy similar
a la cantidad de timina, y que la cantidad de
citosina era igual a la cantidad de guanina en el
ADN. Como resultado de esta complementariedad,
toda la información contenida en la secuencia de
doble hebra de la hélice de ADN está duplicada en
cada hebra, lo cual es fundamental durante el
proceso de replicación del ADN. En efecto, esta
interacción reversible y específica entre pares de
bases complementarias es crítica para todas las
funciones del ADN en los organismos vivos.18
Como se ha indicado anteriormente, los dos tipos
de pares de bases forman un número diferente de
enlaces de hidrógeno: A=T forman dos puentes de
hidrógeno, y C≡G forman tres puentes de
hidrógeno (ver imágenes). El par de bases GC es
por tanto más fuerte que el par de bases AT.
Como consecuencia, tanto el porcentaje de pares
de bases GC como la longitud total de la doble
hélice de ADN determinan la fuerza de la
asociación entre las dos hebras de ADN. Las
dobles hélices largas de ADN con alto contenido
en GC tienen hebras que interaccionan más
fuertemente que las dobles hélices cortas con alto
contenido en AT.31 Por esta razón, las zonas de la
doble hélice de ADN que necesitan separarse
fácilmente tienden a tener un alto contenido en AT,
como por ejemplo la secuencia TATAAT de la caja
de Pribnow de algunos promotores.32 En el
laboratorio, la fuerza de esta interacción puede
medirse buscando la temperatura requerida para
romper los puentes de hidrógeno, la temperatura
de fusión (también denominado valor Tm, del
inglés melting temperature). Cuando todas las
pares de bases en una doble hélice se funden, las
hebras se separan en solución en dos hebras
completamente independientes. Estas moléculas
de ADN de hebra simple no tienen una única forma
común, sino que algunas conformaciones son más
estables que otras.33
Otros tipos de pares de bases[editar]

Par de bases A=T de tipo Watson-Crick. En azul el

donador de hidrógenos y en rojo el aceptor.

Par de bases A=T de tipo Watson-Crick reverso.

En azul el donador de hidrógenos y en rojo el
aceptor. Nótese que la pirimidina ha sufrido un giro
de 180º sobre el eje del carbono 6.

Existen diferentes tipos de pares de bases que se

pueden formar según el modo como se forman los
puentes de hidrógeno. Los que se observan en la
doble hélice de ADN son los llamados pares
de bases Watson-Crick, pero también existen otros
posibles pares de bases, como los
denominados Hoogsteen y Wobble u oscilante,
que pueden aparecer en circunstancias
particulares. Además, para cada tipo existe a su
vez el mismo par reverso, es decir, el que se da si
se gira la base pirimidínica 180º sobre su eje.
 Watson-Crick (pares de bases de la doble
hélice): los grupos de la base púrica que
intervienen en el enlace de hidrógeno son los
que corresponden a las posiciones 1 y 6 (N
aceptor y -NH2 donador si la purina es una A)
y los grupos de la base pirimidínica, los que se
encuentran en las posiciones 3 y 4 (-NH
donador y C=O aceptor si la pirimidina es una
T). En el par de bases Watson-Crick reverso
participarían los grupos de las posiciones 2 y 3
de la base pirimidínica (ver imágenes).

 Hoogsteen: en este caso cambian los grupos

de la base púrica, que ofrece una cara
diferente (posiciones 6 y 7) y que forman
enlaces con los grupos de las pirimidinas de
las posiciones 3 y 4 (como en Watson-Crick).
También puede haber Hoogsteen reversos.
Con este tipo de enlace pueden unirse A=U
(Hoogsteen y Hoogsteen reverso) y A=C
(Hoogsteen reverso).

 Wobble u oscilante: este tipo de enlace

permite que se unan guanina y timina con un
doble enlace (G=T). La base púrica (G) forma
enlace con los grupos de las posiciones 1 y 6
(como en Watson-Crick) y la pirimidina (T) con
los grupos de las posiciones 2 y 3. Este tipo de
enlace no funcionaría con A=C, ya que
quedarían enfrentados los 2 aceptores y los 2
donadores, y solo se podría dar en el caso
inverso. Encontramos pares de bases de tipo
oscilante en el ARN, durante el apareamiento
de codón y anticodón. Con este tipo de enlace
pueden unirse G=U (oscilante y oscilante
reverso) y A=C (oscilante reverso).
En total, en su forma tautomérica mayoritaria,
existen 28 posibles pares de bases nitrogenadas:
10 posibles pares de bases purina-pirimidina (2
pares Watson-Crick y 2 Watson Crick reverso, 1
par Hoogsteen y 2 pares Hoogsteen reverso, 1 par
oscilante y 2 pares oscilante reverso), 7 pares
homo purina-purina (A=A, G=G), 4 pares A=G y 7
pares pirimidina-pirimidina. Esto sin contar con los
pares de bases que pueden formarse si también
tenemos en cuenta las otras formas tautoméricas
minoritarias de las bases nitrogenadas; éstos,
además, pueden ser responsables de mutaciones
puntuales por sustitución de tipo transición.
Estructura[editar]
 El ADN es una molécula bicatenaria, es decir, está
formada por dos cadenas dispuestas de forma
antiparalela y con las bases nitrogenadas
enfrentadas. En su estructura tridimensional, se
distinguen distintos niveles:3435
Estructura primaria
Secuencia de nucleótidos encadenados. Es en estas cadenas donde se
encuentra la información genética, y dado que el esqueleto es el mismo
para todos, la diferencia de la información radica en la distinta secuencia de
bases nitrogenadas. Esta secuencia presenta un código, que determina una
información u otra, según el orden de las bases.
Estructura secundaria
Es una estructura en doble hélice. Permite explicar el almacenamiento de la
información genética y el mecanismo de duplicación del ADN. Fue
postulada por Watson y Crick, basándose en la difracción de rayos X que
habían realizado Franklin y Wilkins, y en la equivalencia de bases de
Chargaff, según la cual la suma de adeninas más guaninas es igual a la
suma de timinas más citosinas.
Es una cadena doble, dextrógira o levógira, según el tipo de ADN. Ambas
cadenas son complementarias, pues la adenina y la guanina de una cadena
se unen, respectivamente, a la timina y la citosina de la otra. Ambas
cadenas son antiparalelas, pues el extremo 3´ de una se enfrenta al
extremo 5' de la homóloga.
Existen tres modelos de ADN. El ADN de tipo B es el más abundante y es el
que tiene la estructura descrita por Watson y Crick.
Estructura terciaria
Se refiere a cómo se almacena el ADN en un espacio reducido, para formar
los cromosomas. Varía según se trate de
organismos procariotas o eucariotas:

1. En procariotas el ADN se pliega como una súper-hélice,

generalmente en forma circular y asociada a una pequeña cantidad
de proteínas. Lo mismo ocurre en orgánuloscelulares como
las mitocondrias y en los cloroplastos.
2. En eucariotas, dado que la cantidad de ADN de
cada cromosoma es muy grande, el empaquetamiento ha de ser
más complejo y compacto; para ello se necesita la presencia de
proteínas, como las histonas y otras proteínas de naturaleza no
histónica (en los espermatozoides estas proteínas son
las protaminas).34
Estructura cuaternaria
La cromatina presente en el núcleo tiene un grosor de 300 Å, pues la fibra
de cromatina de 100 Å se enrolla formando una fibra de cromatina de
300 Å. El enrollamiento de los nucleosomas recibe el nombre de solenoide.
Dichos solenoides se enrollan formando la cromatina del núcleo interfásico
de la célula eucariota. Cuando la célula entra en división, el ADN se
compacta más, formando así los cromosomas.
Estructuras en doble
hélice[editar]
 De izquierda a derecha,
las estructuras de ADN
A, B y Z.

El ADN existe en muchas

conformaciones.27 Sin
embargo, en organismos
vivos sólo se han
observado las
conformaciones ADN-
A, ADN-By ADN-Z. La
conformación que adopta
el ADN depende de su
secuencia, la cantidad y
dirección
de superenrollamiento qu
e presenta, la presencia
de modificaciones
químicas en las bases y
las condiciones de la
solución, tales como la
concentración
de iones de metales y poli
aminas.36 De las tres
conformaciones, la forma
"B" es la más común en
las condiciones existentes
en las células.37 Las dos
dobles hélices alternativas
del ADN difieren en su
geometría y dimensiones.
La forma "A" es una
espiral que gira hacia la
derecha, más amplia que
la "B", con una hendidura
menor superficial y más
amplia, y una hendidura
mayor más estrecha y
profunda. La forma "A"
ocurre en condiciones no
fisiológicas en formas
deshidratadas de ADN,
mientras que en la célula
puede producirse en
apareamientos híbridos
de hebras ADN-ARN,
además de en complejos
enzima-ADN.3839
Los segmentos de ADN
en los que las bases han
sido modificadas
por metilación pueden
sufrir cambios
conformacionales
mayores y adoptar la
forma "Z". En este caso,
las hebras giran alrededor
del eje de la hélice en una
espiral que gira a mano
izquierda, lo opuesto a la
forma "B" más
frecuente.40 Estas
estructuras poco
frecuentes pueden ser
reconocidas por proteínas
específicas que se unen a
ADN-Z y posiblemente
estén implicadas en la
regulación de
la transcripción.41
Estructuras en
cuádruplex[editar]

Estructura de un ADN en
cuádruplex formada por
repeticiones en
los telómeros. La
conformación de la
estructura de soporte del
ADN difiere
significativamente de la
típica estructura en hélice.42

En los extremos de los

cromosomas lineales
existen regiones
especializadas de ADN
denominadas telómeros.
La función principal de
estas regiones es permitir
a la célula replicar los
extremos cromosómicos
utilizando la
enzima telomerasa,
puesto que las enzimas
que replican el resto del
ADN no pueden copiar los
extremos 3' de los
cromosomas.43 Estas
terminaciones
cromosómicas
especializadas también
protegen los extremos del
ADN, y evitan que los
sistemas de reparación
del ADN en la célula los
procesen como ADN
dañado que debe ser
corregido.44 En las células
humanas, los telómeros
son largas zonas de ADN
de hebra sencilla que
contienen algunos miles
de repeticiones de una
única secuencia
TTAGGG.45
Estas secuencias ricas en
guanina pueden
estabilizar los extremos
cromosómicos mediante
la formación de
estructuras de juegos
apilados de unidades de
cuatro bases, en lugar de
los pares de bases
encontrados normalmente
en otras estructuras de
ADN. En este caso,
cuatro bases guanina
forman unidades con
superficie plana que se
apilan una sobre otra,
para formar una
estructura cuádruple-G
estable.46 Estas
estructuras se estabilizan
formando puentes de
hidrógeno entre los
extremos de las bases y
la quelatación de un metal
iónico en el centro de
cada unidad de cuatro
bases.47 También se
pueden formar otras
estructuras, con el juego
central de cuatro bases
procedente, o bien de una
hebra sencilla plegada
alrededor de las bases, o
bien de varias hebras
paralelas diferentes, de
forma que cada una
contribuye con una base a
la estructura central.
Además de estas
estructuras apiladas,
los telómeros también
forman largas estructuras
en lazo, denominadas
lazos teloméricos o lazos-
T (T-loops en inglés). En
este caso, las hebras
simples de ADN se
enroscan sobre sí mismas
en un amplio círculo
estabilizado por proteínas
que se unen a
telómeros.48 En el
extremo del lazo T, el
ADN telomérico de hebra
sencilla se sujeta a una
región de ADN de doble
hebra porque la hebra de
ADN telomérico altera la
doble hélice y se aparea a
una de las dos hebras.
Esta estructura de triple
hebra se denomina lazo
de desplazamiento o lazo
D (D-loop).46
Hendiduras mayor y
menor[editar]

Doble hélice: a) Dextrógira,

b) Levógira.

La doble hélice es una

espiral dextrógira, esto es,
cada una de las cadenas
de nucleótidosgira a
derechas; esto puede
verificarse si nos fijamos,
yendo de abajo a arriba,
en la dirección que siguen
los segmentos de las
hebras que quedan en
primer plano. Si las dos
hebras giran a derechas
se dice que la doble
hélice es dextrógira, y si
giran a
izquierdas, levógira (esta
forma puede aparecer en
hélices alternativas
debido a cambios
conformacionales en el
ADN). Pero en la
conformación más común
que adopta el ADN, la
doble hélice es dextrógira,
girando cada par de
bases respecto al anterior
unos 36º.50
Cuando las dos hebras de
ADN se enrollan una
sobre la otra (sea a
derechas o a izquierdas),
se forman huecos o
hendiduras entre una
hebra y la otra, dejando
expuestos los laterales de
las bases
nitrogenadas del interior
(ver la animación). En la
conformación más común
que adopta el ADN
aparecen, como
consecuencia de los
ángulos formados entre
los azúcares de ambas
cadenas de cada par de
bases nitrogenadas, dos
tipos de hendiduras
alrededor de la superficie
de la doble hélice: una de
ellas, la hendidura o surco
mayor, que mide
22 Å (2,2 nm) de ancho, y
la otra, la hendidura o
surco menor, que mide
12 Å (1,2 nm) de ancho.51
Cada vuelta de hélice,
que es cuando esta ha
realizado un giro de 360º
o lo que es lo mismo, de
principio de hendidura
mayor a final de
hendidura menor, medirá
por tanto 34 Å, y en cada
una de esas vueltas hay
unos 10,5 pb.

Hendiduras mayor y menor

de la doble hélice

La anchura de la
hendidura mayor implica
que los extremos de las
bases son más accesibles
en esta, de forma que la
cantidad de grupos
químicos expuestos
también es mayor lo cual
facilita la diferenciación
entre los pares de bases
A-T, T-A, C-G, G-C. Como
consecuencia de ello,
también se verá facilitado
el reconocimiento de
secuencias de ADN por
parte de
diferentes proteínas sin la
necesidad de abrir la
doble hélice. Así,
proteínas como
los factores de
transcripción que pueden
unirse a secuencias
específicas,
frecuentemente contactan
con los laterales de las
bases expuestos en la
hendidura mayor.52 Por el
contrario, los grupos
químicos que quedan
expuestos en la hendidura
menor son similares, de
forma que el
reconocimiento de los
pares de bases es más
difícil; por ello se dice que
la hendidura mayor
contiene más información
que la hendidura menor.50
Sentido y
antisentido[editar]
Artículo
principal: Antisentido

Una secuencia de ADN se

denomina «sentido» (en
inglés, sense) si su
secuencia es la misma
que la secuencia de
un ARN mensajero que se
traduce en una proteína.
La secuencia de la hebra
de ADN complementaria
se denomina
«antisentido» (antisense).
En ambas hebras de ADN
de la doble hélice pueden
existir tanto secuencias
«sentido», que codifican
ARNm, como
«antisentido», que no lo
codifican. Es decir, las
secuencias que codifican
ARNm no están todas
presentes en una sola de
las hebras, sino repartidas
entre las dos hebras.
Tanto
en procariotas como
en eucariotas se
producen ARN con
secuencias antisentido,
pero la función de esos
ARN no está
completamente clara.53
Se ha propuesto que los
ARN antisentido están
implicados en la
regulación de la expresión
génica mediante
apareamiento ARN-ARN:
los ARN antisentido se
aparearían con los ARNm
complementarios,
bloqueando de esta forma
su traducción.54
En unas pocas
secuencias de ADN en
procariotas y eucariotas
—este hecho es más
frecuente
en plásmidos y virus—, la
distinción entre
hebras sentido y antisenti
do es más difusa, debido
a que presentan genes
superpuestos.55 En estos
casos, algunas
secuencias de ADN
tienen una función doble,
codificando una proteína
cuando se lee a lo largo
de una hebra, y una
segunda proteína cuando
se lee en la dirección
contraria a lo largo de la
otra hebra. En bacterias,
esta superposición puede
estar involucrada en la
regulación de
la transcripción del gen,56
mientras que en virus los
genes superpuestos
aumentan la cantidad de
información que puede
codificarse en sus
diminutos genomas.57
Superenrollamiento[
editar]

Estructura de moléculas
de ADN lineales con los
extremos fijos y
superenrolladas. Por
claridad, se ha omitido la
 estructura en hélice del
ADN.

El ADN puede retorcerse

como una cuerda en un
proceso que se
denomina superenrollami
ento del
ADN(supercoiling, en
inglés). Cuando el ADN
está en un estado
"relajado", una hebra
normalmente gira
alrededor del eje de la
doble hélice una vez cada
10,4 pares de bases, pero
si el ADN está retorcido
las hebras pueden estar
unidas más
estrechamente o más
relajadamente.58 Si el
ADN está retorcido en la
dirección de la hélice, se
dice que el
superenrollamiento es
positivo, y las bases se
mantienen juntas de
forma más estrecha. Si el
ADN se retuerce en la
dirección opuesta, el
superenrollamiento se
llama negativo, y las
bases se alejan. En la
naturaleza, la mayor parte
del ADN tiene un ligero
superenrollamiento
negativo que es producido
por enzimasdenominadas
topoisomerasas.59 Estas
enzimas también son
necesarias para liberar las
fuerzas de torsión
introducidas en las hebras
de ADN durante procesos
como la transcripción y
la replicación.60

Modificaciones
químicas[editar]
citosina 5-metil-citosina timina

Estructura de la citosina con y

sin el grupo metilo. Tras la
desaminación, la 5-metil-
citosina tiene la misma
estructura que la timina.

Modificaciones de
bases del
ADN[editar]
Véase también: Metilación

La expresión de los genes

está influenciada por la
forma en la que el ADN
está empaquetado en
cromosomas, en una
estructura
denominada cromatina.
Las modificaciones de
bases pueden estar
implicadas en el
empaquetamiento del
ADN: las regiones que
presentan una expresión
génica baja o nula
normalmente contienen
niveles altos
de metilación de las
bases citosina. Por
ejemplo, la metilación de
citosina produce 5-metil-
citosina, que es
importante para la
inactivación
del cromosoma X.61 El
nivel medio de metilación
varía entre organismos: el
gusano Caenorhabditis
elegans carece de
metilación de citosina,
mientras que
los vertebrados presentan
un nivel alto —hasta
1 %— de su ADN
contiene 5-metil-
citosina.62 A pesar de la
importancia de la 5-metil-
citosina, esta puede
desaminarse para generar
una base timina. Las
citosinas metiladas son
por tanto particularmente
sensibles a mutaciones.63
Otras modificaciones de
bases incluyen la
metilación
de adenina en bacterias y
la glicosilación de uracilo
para producir la "base-J"
en kinetoplastos.6465
Daño del ADN[editar]
Véase también: Mutación

Molécula
de benzopireno,
mutágeno presente por
ejemplo en el humo
del tabaco, ligada una
hélice de ADN.66

El ADN puede resultar

dañado por muchos tipos
de mutágenos, que
cambian la secuencia del
ADN: agentes alquilantes,
además de radiación
electromagnética de alta
energía, como
luz ultravioleta y rayos X.
El tipo de daño producido
en el ADN depende del
tipo de mutágeno. Por
ejemplo, la luz UV puede
dañar al ADN
produciendo dímeros
de timina, que se forman
por ligamiento cruzado
entre
bases pirimidínicas.67 Por
otro lado, oxidantes tales
como radicales libres o
el peróxido de
hidrógeno producen
múltiples daños,
incluyendo modificaciones
de bases, sobre todo
guanina, y roturas de
doble hebra (double-
strand breaks).68 En una
célula humana cualquiera,
alrededor de 500 bases
sufren daño oxidativo
cada día.6970 De estas
lesiones oxidativas, las
más peligrosas son las
roturas de doble hebra, ya
que son difíciles de
reparar y pueden
producir mutaciones
puntuales, inserciones y d
eleciones de la secuencia
de ADN, así
como translocaciones
cromosómicas.71
Muchos mutágenos se
posicionan entre dos
pares de bases
adyacentes, por lo que se
denominan agentes
intercalantes. La mayoría
de los agentes
intercalantes son
moléculas aromáticas y
planas, como el bromuro
de etidio, la daunomicina,
la doxorubicina y
la talidomida. Para que un
agente intercalante pueda
integrarse entre dos pares
de bases, estas deben
separarse, distorsionando
las hebras de ADN y
abriendo la doble hélice.
Esto inhibe
la transcripción y
la replicación del ADN,
causando toxicidad y
mutaciones. Por ello, los
agentes intercalantes del
ADN son a
menudo carcinógenos:
el benzopireno,
las acridinas,
la aflatoxina y el bromuro
de etidio son ejemplos
bien conocidos.727374 Sin
embargo, debido a su
capacidad para inhibir la
replicación y la
transcripción del ADN,
estas toxinas también se
utilizan
en quimioterapia para
inhibir el rápido
crecimiento de las
células cancerosas.75
El daño en el ADN inicia
una respuesta que activa
diferentes mecanismos de
reparación que reconocen
lesiones específicas en el
ADN, que son reparadas
en el momento para
recuperar la secuencia
original del ADN.
Asimismo, el daño en el
ADN provoca una parada
en el ciclo celular, que
conlleva la alteración de
numerosos procesos
fisiológicos, que a su vez
implica síntesis,
transporte y degradación
de proteínas (véase
también Checkpoint de
daños en el ADN).
Alternativamente, si el
daño genómico es
demasiado grande para
que pueda ser reparado,
los mecanismos de
control inducirán la
activación de una serie de
rutas celulares que
culminarán en la muerte
celular.

Funciones
biológicas[editar]
Las funciones biológicas
del ADN incluyen el
almacenamiento de
información (genes y
genoma), la codificación
de proteínas
(transcripción y
traducción) y su
autoduplicación
(replicación del ADN) para
asegurar la transmisión
de la información a las
células hijas durante la
división celular.
Genes y
genoma[editar]
Véanse también: Núcleo
celular, Cromatina, Cromo
soma y Genoma.
El ADN se puede
considerar como un
almacén cuyo contenido
es la información
(mensaje) necesaria para
construir y sostener el
organismo en el que
reside, la cual se
transmite de generación
en generación. El
conjunto de información
que cumple esta función
en un organismo dado se
denomina genoma, y el
ADN que lo constituye,
ADN genómico.
El ADN genómico (que se
organiza en moléculas
de cromatina que a su vez
se ensamblan
en cromosomas) se
encuentra en el núcleo
celular de los eucariotas,
además de pequeñas
cantidades en
las mitocondrias y cloropl
astos. En procariotas, el
ADN se encuentra en un
cuerpo de forma irregular
denominado nucleoide.76
El ADN
codificante[editar]

ARN polimerasa T7 (azul)

produciendo un ARNm
(verde) a partir de un molde
de ADN (naranja).77

Véase también: Gen

La información de
un genoma está
contenida en los genes, y
al conjunto de toda la
información que
corresponde a un
organismo se le denomina
su genotipo. Un gen es
una unidad de herencia y
es una región de ADN
que influye en una
característica particular de
un organismo (como el
color de los ojos, por
ejemplo). Los genes
contienen un "marco de
lectura abierto" (open
reading frame) que puede
transcribirse, además
de secuencias
reguladoras, tales
como promotores y enhan
cers, que controlan la
transcripción del marco de
lectura abierto.
Desde este punto de
vista, las obreras de este
mecanismo son las
proteínas. Estas pueden
ser estructurales, como
las proteínas de
los músculos, cartílagos,
pelo, etc., o funcionales,
como la hemoglobina o
las
innumerables enzimas del
organismo. La función
principal de la herencia es
la especificación de las
proteínas, siendo el ADN
una especie
de plano o receta para
producirlas. La mayor
parte de las veces la
modificación del ADN
provocará una disfunción
proteica que dará lugar a
la aparición de
alguna enfermedad. Pero
en determinadas
ocasiones, las
modificaciones podrán
provocar cambios
beneficiosos que darán
lugar a individuos mejor
adaptados a su entorno.
Las aproximadamente
treinta mil proteínas
diferentes en el cuerpo
humano están
constituidas por
veinte aminoácidos difere
ntes, y una molécula de
ADN debe especificar la
secuencia en que se unen
dichos aminoácidos.
En el proceso de elaborar
una proteína, el ADN de
un gen se lee y se
transcribe a ARN. Este
ARN sirve como
mensajero entre el ADN y
la maquinaria que
elaborará las proteínas y
 por eso recibe el nombre
de ARN mensajero o
ARNm. El ARN mensajero
sirve de molde a la
maquinaria que elabora
las proteínas, para que
ensamble los
aminoácidos en el orden
preciso para armar la
proteína.
El dogma central de la biología molecular establecía que el flujo de actividad y de información era:
ADN → ARN → proteína. No obstante, en la actualidad ha quedado demostrado que este "dogma"
debe ser ampliado, pues se han encontrado otros flujos de información: en algunos organismos
(virus de ARN) la información fluye de ARN a ADN; este proceso se conoce como "transcripción
inversa o reversa", también llamada "retrotranscripción". Además, se sabe que existen secuencias
de ADN que se transcriben a ARN y son funcionales como tales, sin llegar a traducirse nunca a
proteína: son los ARN no codificantes, como es el caso de los ARN interferentes.3435
El ADN no codificante[editar]
El ADN del genoma de un organismo puede dividirse conceptualmente en dos: el que codifica las
proteínas (los genes) y el que no codifica. En muchas especies, solo una pequeña fracción
del genoma codifica proteínas. Por ejemplo, solo alrededor del 1,5 % del genoma humano
consiste en exones que codifican proteínas (20 000 a 25 000 genes), mientras que más del 90 %
consiste en ADN no codificante.78
El ADN no codificante (también denominado ADN basura o junk DNA) corresponde a secuencias
del genoma que no generan una proteína (procedentes de transposiciones, duplicaciones,
translocaciones y recombinaciones de virus, etc.), incluyendo los intrones. Hasta hace poco
tiempo se pensaba que el ADN no codificante no tenía utilidad alguna, pero estudios recientes
indican que eso es inexacto. Entre otras funciones, se postula que el llamado "ADN basura" regula
la expresión diferencial de los genes.79 Por ejemplo, algunas secuencias tienen afinidad hacia
proteínas especiales que tienen la capacidad de unirse al ADN (como los homeodominios, los
complejos receptores de hormonas esteroides, etc.), con un papel importante en el control de los
mecanismos de trascripción y replicación. Estas secuencias se llaman frecuentemente
"secuencias reguladoras", y los investigadores suponen que solo se ha identificado una pequeña
fracción de las que realmente existen. La presencia de tanto ADN no codificante en genomas
eucarióticos y las diferencias en tamaño del genoma entre especies representan un misterio que
es conocido como el "enigma del valor de C".80 Los elementos repetitivos también son elementos
funcionales. Si no se considerasen así, se excluiría más del 50 % de los nucleótidos totales, ya
que constituyen elementos de repetición. Recientemente, un grupo de investigadores de
la Universidad de Yale ha descubierto una secuencia de ADN no codificante que sería la
responsable de que los seres humanos hayan desarrollado la capacidad de agarrar y/o manipular
objetos o herramientas.81
Por otro lado, algunas
secuencias de ADN
desempeñan un papel
estructural en los
cromosomas:
los telómeros y centrómer
os contienen pocos o
ningún gen codificante de
proteínas, pero son
importantes para
estabilizar la estructura de
los cromosomas. Algunos
genes no codifican
proteínas, pero sí se
transcriben en ARN: ARN
ribosómico, ARN de
transferencia y ARN de
interferencia (ARNi, que
son ARN que bloquean la
expresión de genes
específicos). La estructura
de intrones y exones de
algunos genes (como los
de inmunoglobulinas y pro
tocadherinas) son
importantes por permitir
los cortes y empalmes
alternativos del pre-ARN
mensajero que hacen
posible la síntesis de
diferentes proteínas a
partir de un mismo gen
(sin esta capacidad no
existiría el sistema
inmune, por ejemplo).
Algunas secuencias de
ADN no codificante
representan pseudogenes
que tienen valor
evolutivo, ya que permiten
la creación de nuevos
genes con nuevas
funciones.35 Otros ADN
no codificantes proceden
de la duplicación de
pequeñas regiones del
ADN; esto tiene mucha
utilidad, ya que el rastreo
de estas secuencias
repetitivas permite
estudios de filogenia.
Transcripción y
traducción[editar]
Artículos
principales: Transcripción
(genética) y Traducción
(genética).
En un gen, la secuencia
de nucleótidos a lo largo
de una hebra de ADN
se transcribe a un ARN
mensajero (ARNm) y esta
secuencia a su vez
se traduce a
una proteína que un
organismo es capaz de
sintetizar o "expresar" en
uno o varios momentos
de su vida, usando la
información de dicha
secuencia.
La relación entre la
secuencia de nucleótidos
y la secuencia
de aminoácidos de la
proteína viene
determinada por el código
genético, que se utiliza
durante el proceso de
traducción o síntesis de
proteínas. La unidad
codificadora del código
genético es un grupo de
tres nucleótidos (triplete),
representado por las tres
letras iniciales de las
bases nitrogenadas (por
ej., ACT, CAG, TTT). Los
tripletes del ADN se
transcriben en sus bases
complementarias en el
ARN mensajero, y en este
caso los tripletes se
denominan codones (para
el ejemplo anterior, UGA,
GUC, AAA). En el
ribosoma cada codón del
ARN mensajero
interacciona con una
molécula de ARN de
transferencia (ARNt
o tRNA) que contenga el
triplete complementario,
denominado anticodón.
Cada ARNt porta el
aminoácido
correspondiente al codón
de acuerdo con el código
genético, de modo que el
ribosoma va uniendo los
aminoácidos para formar
una nueva proteína de
acuerdo con las
"instrucciones" de la
secuencia del ARNm.
Existen 64 codones
posibles, por lo cual
corresponde más de uno
para cada aminoácido
(por esta duplicidad de
codones se dice que el
código genético es un
código degenerado: no es
unívoco); algunos
codones indican la
terminación de la síntesis,
el fin de la secuencia
codificante;
estos codones de
terminación o codones de
parada son UAA, UGA y
UAG (en inglés, nonsense
codons o stop codons).34
Replicación del
ADN[editar]

Esquema representativo
de la replicación del ADN

Artículo
principal: Replicación de
ADN
La replicación del ADN es
el proceso por el cual se
obtienen copias o réplicas
idénticas de una molécula
de ADN. La replicación es
fundamental para la
transferencia de la
información genética de
una generación a la
siguiente y, por ende, es
la base de la herencia. El
mecanismo consiste
esencialmente en la
separación de las dos
hebras de la doble hélice,
las cuales sirven de
molde para la posterior
síntesis de cadenas
complementarias a cada
una de ellas, que llevará
por nombre ARNm. El
resultado final son dos
moléculas idénticas a la
original. Este tipo de
replicación se
denomina semiconservati
va debido a que cada una
de las dos moléculas
resultantes de la
duplicación presenta una
cadena procedente de la
molécula "madre" y otra
recién sintetizada.
Hipótesis sobre la
duplicación del
ADN[editar]
En un principio, se
propusieron tres hipótesis:

 Semiconservativa:
Según el experimento
de Meselson-Stahl,
cada hebra sirve de
molde para que se
forme una hebra
nueva, mediante la
complentariedad de
bases, quedando al
final dos dobles
hélices formadas por
una hebra antigua
(molde) y una nueva
hebra (copia).
 Conservativa: Tras la
duplicación quedarían
las dos hebras
antiguas juntas y, por
otro lado, las dos
hebras nuevas
formando una doble
hélice.
 Dispersiva: Según
esta hipótesis, las
hebras resultantes
estarían formadas por
 fragmentos en doble
hélice ADN antiguo y
ADN recién
sintetizado.

Interacciones
ADN-
proteína[editar]
Todas las funciones del
ADN dependen de sus
interacciones con
proteínas. Estas
interacciones pueden ser
inespecíficas, o bien la
proteína puede unirse de
forma específica a una
única secuencia de ADN.
También pueden unirse
enzimas, entre las cuales
son particularmente
importantes las
polimerasas, que copian
las secuencia de bases
del ADN durante la
transcripción y la
replicación.
Proteínas que unen
ADN[editar]
Interacciones
inespecíficas[editar]

Interacción de ADN
con histonas (en blanco,
arriba). Los aminoácidos
básicos de estas
proteínas (abajo a la
 izquierda, en azul) se
unen a los grupos ácidos
de los fosfatos del ADN
(abajo a la derecha, en
rojo).
Las proteínas
estructurales que se unen
al ADN son ejemplos bien
conocidos de
interacciones
inespecíficas ADN-
proteínas. En los
cromosomas, el ADN se
encuentra formando
complejos con proteínas
estructurales. Estas
proteínas organizan el
ADN en una estructura
compacta
denominada cromatina.
En eucariotas esta
estructura implica la unión
del ADN a un complejo
formado por pequeñas
proteínas básicas
denominadas histonas,
mientras que
en procariotas están
involucradas una gran
variedad de proteínas.8283
Las histonas forman un
complejo de forma
cilíndrica
denominado nucleosoma,
en torno al cual se
enrollan casi dos vueltas
de ADN de doble hélice.
Estas interacciones
inespecíficas quedan
determinadas por la
existencia de residuos
básicos en las histonas,
que forman enlaces
iónicos con el esqueleto
de azúcar-fosfato del ADN
y, por tanto, son en gran
parte independientes de
la secuencia de bases.84
Estos aminoácidos
básicos experimentan
modificaciones químicas
de metilación, fosforilació
n y acetilación,85 que
alteran la fuerza de la
interacción entre el ADN y
las histonas, haciendo al
ADN más o menos
accesible a los factores
de transcripción y por
tanto modificando la tasa
de transcripción.86
Otras proteínas que se
unen a ADN de manera
inespecífica en la
cromatina incluyen
las proteínas del grupo
de alta
movilidad(HMG, High
Mobility Group) que se
unen a ADN plegado o
distorsionado.87 Estas
proteínas son importantes
durante el plegamiento de
los nucleosomas,
organizándolos en
estructuras más
complejas para constituir
los cromosomas88 durante
el proceso
de condensación
cromosómica. Se ha
propuesto que en este
proceso también
intervendrían otras
proteínas, formando una
especie de "andamio"
sobre el cual se organiza
la cromatina; los
principales componentes
de esta estructura serían
la
enzima topoisomerasa II
α(topoIIalpha) y
la condensina 13S.89 Sin
embargo, el papel
estructural de
la topoIIalpha en la
organización de los
cromosomas aún es
discutido, ya que otros
grupos argumentan que
esta enzima se
intercambia rápidamente
tanto en los brazos
cromosómicos como en
los cinetocoros durante
la mitosis.90
Interacciones
específicas[editar]
Un grupo bien definido de
proteínas que unen ADN
es el conformado por las
proteínas que se unen
específicamente a ADN
monocatenario o ADN
de hebra
sencilla (ssDNA). En
humanos, la proteína A de
replicación es la mejor
conocida de su familia y
actúa en procesos en los
que la doble hélice se
separa, como
la replicación del ADN,
la recombinación o
la reparación del ADN.91
Estas proteínas parecen
estabilizar el ADN
monocatenario,
protegiéndolo para evitar
que forme estructuras de
tallo-lazo (stem-loop) o
que sea degradado
por nucleasas.

El factor de transcripción
represor del fago
lambda unido a su ADN
 diana mediante un
motivo hélice-giro-
hélice (helix-turn-helix).92

Sin embargo, otras

proteínas han
evolucionado para unirse
específicamente a
secuencias particulares
de ADN. La especificidad
de la interacción de las
proteínas con el ADN
procede de los múltiples
contactos con las bases
de ADN, lo que les
permite "leer" la
secuencia del ADN. La
mayoría de esas
interacciones con las
bases ocurre en
la hendidura mayor,
donde las bases son más
accesibles.93
Las proteínas específicas
estudiadas con mayor
detalle son las
encargadas de regular la
transcripción,
denominadas por
ello factores de
transcripción. Cada
factor de transcripción se
une a una secuencia
concreta de ADN y activa
o inhibe la transcripción
de los genes que
presentan estas
secuencias próximas a
sus promotores. Los
factores de transcripción
pueden efectuar esto de
dos formas:

 En primer lugar,
pueden unirse a la
polimerasa de ARN
responsable de la
transcripción, bien
directamente o a
través de otras
proteínas mediadoras.
De esta forma. se
 estabiliza la unión
entre la ARN
polimerasa y el
promotor, lo que
permite el inicio de la
transcripción.94
 En segundo lugar, los
factores de
transcripción pueden
unirse a enzimas que
modifican las histonas
del promotor, lo que
altera la accesibilidad
del molde de ADN a
la ARN polimerasa.95
Como los ADN diana
pueden encontrarse por
todo el genoma del
organismo, los cambios
en la actividad de un tipo
de factor de transcripción
pueden afectar a miles de
genes.96 En
consecuencia, estas
proteínas son
frecuentemente las dianas
de los procesos
de transducción de
señalesque controlan las
respuestas a cambios
ambientales o
diferenciación y desarrollo
celular.

La enzima de
restricción EcoRV (verde)
formando un complejo con
su ADN diana.97
Enzimas que
modifican el
ADN[editar]
Nucleasas y
ligasas[editar]
Las nucleasas son enzim
as que cortan las hebras
de ADN mediante
la catálisis de
la hidrólisis de los enlaces
fosfodiéster. Las
nucleasas que
hidrolizan nucleótidos a
partir de los extremos de
las hebras de ADN se
denominan exonucleasas,
mientras que
las endonucleasas cortan
en el interior de las
hebras. Las nucleasas
que se utilizan con mayor
frecuencia en biología
molecular son
las enzimas de
restricción,
endonucleasas que cortan
el ADN por determinadas
secuencias específicas.
Por ejemplo, la
enzima EcoRV, que se
muestra a la izquierda,
reconoce la secuencia de
6 bases 5′-GAT|ATC-3′, y
hace un corte en ambas
hebras en la línea vertical
indicada, generando dos
moléculas de ADN con los
extremos romos. Otras
enzimas de restricción
generan sin embargo
extremos cohesivos, ya
que cortan de forma
diferente las dos hebras
de ADN. En la naturaleza,
estas enzimas protegen a
las bacterias contra las
infecciones de fagos, al
digerir el ADN de dicho
fago cuando entra a
través de la pared
bacteriana, actuando
como un mecanismo de
defensa.98
En biotecnología, estas
nucleasas específicas de
la secuencias de ADN se
utilizan en ingeniería
genética para clonar frag
mentos de ADN y en la
técnica de huella
genética.
Las enzimas
denominadas ADN
ligasas pueden reunir
hebras de ADN cortadas
o rotas.99 Las ligasas son
particularmente
importantes en
la replicación de la hebra
que sufre replicación
discontinua en el ADN, ya
que unen los fragmentos
cortos de ADN generados
en la horquilla de
replicación para formar
una copia completa del
molde de ADN. También
se utilizan en
la reparación del ADN y
en procesos
de recombinación
genética.99
Topoisomerasas y
helicasas[editar]
Las topoisomerasas son
enzimas que poseen a la
vez actividad nucleasa y
ligasa. Estas proteínas
varían la cantidad de ADN
superenrollado. Algunas
de estas enzimas
funcionan cortando la
hélice de ADN y
permitiendo que una
sección rote, de manera
que reducen el grado de
superenrollamiento. Una
vez hecho esto, la enzima
vuelve a unir los
fragmentos de ADN.59
Otros tipos de enzimas
son capaces de cortar
una hélice de ADN y
luego pasar la segunda
hebra de ADN a través de
la rotura, antes de reunir
las hélices.100 Las
topoisomerasas son
necesarias para muchos
procesos en los que
interviene el ADN, como
la replicación del ADN y
la transcripción.60
Las helicasas son unas
proteínas que pertenecen
al grupo de los motores
moleculares. Utilizan
energía química
almacenada en los
nucleósidos trifosfatos,
fundamentalmente ATP,
para romper puentes de
hidrógeno entre bases y
separar la doble hélice de
ADN en hebras
simples.101 Estas enzimas
son esenciales para la
mayoría de los procesos
en los que las enzimas
necesitan acceder a las
bases del ADN.
Polimerasas[editar]
Las polimerasas son enzi
mas que sintetizan
cadenas de nucleótidos a
partir de nucleósidos
trifosfatos. La secuencia
de sus productos son
copias de cadenas de
polinucleótidos existentes,
que se
denominan moldes. Estas
enzimas funcionan
añadiendo nucleótidos al
grupo hidroxilo en 3' del
nucleótido previo en una
hebra de ADN. En
consecuencia, todas las
polimerasas funcionan en
dirección 5′ --> 3′.102 En
los sitios activos de estas
enzimas, el nucleósido
trifosfato que se incorpora
aparea su base con la
correspondiente en el
molde: esto permite que
la polimerasa sintentice
de forma precisa la hebra
complementaria al molde.
Las polimerasas se
clasifican de acuerdo al
tipo de molde que utilizan:

 En la replicación del
ADN, una ADN
polimerasa
dependiente de
ADN realiza una
copia de ADN a partir
de una secuencia de
ADN. La precisión es
vital en este proceso,
por lo que muchas de
estas polimerasas
tienen una actividad
de verificación de la
lectura (proofreading).
Mediante esta
actividad, la
polimerasa reconoce
errores ocasionales
en la reacción de
síntesis, debido a la
falta de apareamiento
entre el nucleótido
erróneo y el molde, lo
que genera un
desacoplamiento
(mismatch). Si se
detecta un
desacoplamiento, se
activa una
actividad exonucleasa
en dirección 3′ --> 5′
y la base incorrecta
se elimina.103 En la
mayoría de los
organismos las ADN
polimerasas
funcionan en un gran
complejo
denominado replisom
a, que contiene
múltiples unidades
accesorias,
como helicasas.104

 Las ADN
polimerasas
 dependientes de
ARN son una clase
especializada de
polimerasas que
copian la secuencia
de una hebra de ARN
en ADN. Incluyen
la transcriptasa
inversa, que es una
enzima viral implicada
en la infección de
células por retrovirus,
y la telomerasa, que
es necesaria para la
replicación de los
telómeros.10543 La
telomerasa es una
polimerasa inusual,
porque contiene su
propio molde de ARN
como parte de su
estructura.44

 La transcripción se
lleva a cabo por
una ARN polimerasa
dependiente de
ADN que copia la
secuencia de una de
las hebras de ADN en
ARN. Para empezar a
transcribir un gen, la
ARN polimerasa se
une a una secuencia
del ADN
denominada promotor
, y separa las hebras
del ADN. Entonces
copia la secuencia del
gen en un transcrito
de ARN
mensajero hasta que
alcanza una región de
ADN
denominada terminad
or, donde se detiene y
se separa del ADN.
Como ocurre con las
ADN polimerasas
dependientes de ADN
en humanos, la ARN
polimerasa II (la
enzima que transcribe
 la mayoría de los
genes del genoma
humano) funciona
como un gran
complejo multiproteico
que contiene múltiples
subunidades
reguladoras y
accesorias.106

Recombinación
genética[editar]

Estructura de un
intermedio en unión de
Holliday en
la recombinación
genética. Las cuatro
hebras de ADN
separadas están
 coloreadas en rojo, azul,
verde y amarillo.107
Artículo
principal: Recombinación
genética

La recombinación implica la
rotura y reunión de dos
cromosomas homólogos (M
y F) para producir dos
cromosomas nuevos
reorganizados (C1 y C2).

Una hélice de ADN

normalmente no
interacciona con otros
segmentos de ADN, y en
las células humanas los
diferentes cromosomas
incluso ocupan áreas
separadas en el núcleo
celulardenominadas
“territorios
cromosómicos”.108 La
separación física de los
diferentes cromosomas es
importante para que el
ADN mantenga su
capacidad de funcionar
como un almacén estable
de información. Uno de
los pocos momentos en
los que los cromosomas
interaccionan es durante
el sobrecruzamiento
cromosómico (chromosom
al crossover), durante el
cual se recombinan. El
sobrecruzamiento
cromosómico ocurre
cuando dos hélices de
ADN se rompen, se
intercambian y se unen de
nuevo.
La recombinación permite
a los cromosomas
intercambiar información
genética y produce
nuevas combinaciones de
genes, lo que aumenta la
eficiencia de la selección
natural y puede ser
importante en la evolución
rápida de nuevas
proteínas.109 Durante la
profase I de la meiosis,
una vez que los
cromosomas homólogos
están perfectamente
apareados formando
estructuras llamadas
bivalentes, se produce el
fenómeno de
sobrecruzamiento o
entrecruzamiento (crossin
g-over), en el cual las
cromátidas homólogas no
hermanas (procedentes
del padre y de la madre)
intercambian material
genético. La
recombinación genética
resultante hace aumentar
en gran medida la
variación genética entre la
descendencia de
progenitores que se
reproducen por vía
sexual. La recombinación
genética también puede
estar implicada en
la reparación del ADN, en
particular en la respuesta
celular a las roturas de
doble hebra (double-
strand breaks).110
La forma más frecuente
de sobrecruzamiento
cromosómico es
la recombinación
homóloga, en la que los
dos cromosomas
implicados comparten
secuencias muy similares.
La recombinación no-
homóloga puede ser
dañina para las células,
ya que puede
producir translocaciones
cromosómicas y
anomalías genéticas. La
reacción de
recombinación está
catalizada por enzimas
conocidas
como recombinasas, tales
como RAD51.111 El primer
paso en el proceso de
recombinación es una
rotura de doble hebra,
causada bien por una
endonucleasa o por daño
en el ADN.112
Posteriormente, una serie
de pasos catalizados en
parte por la recombinasa,
conducen a la unión de
las dos hélices formando
al menos una unión de
Holliday, en la que un
segmento de una hebra
simple es anillado con la
hebra complementaria en
la otra hélice. La unión de
Holliday es una estructura
de unión tetrahédrica que
puede moverse a lo largo
del par de cromosomas,
intercambiando una hebra
por otra. La reacción de
recombinación se detiene
por el corte de la unión y
la reunión de los
segmentos de ADN
liberados.113

Evolución del
metabolismo de
ADN[editar]
Véase también: Hipótesis
del mundo de ARN
El ADN contiene la
información genética que
permite a la mayoría de
los organismos vivientes
funcionar, crecer y
reproducirse. Sin
embargo, no está claro
durante cuánto tiempo ha
ejercido esta función en
los ~3000 millones de
años de la historia de la
vida, ya que se ha
propuesto que las formas
de vida más tempranas
podrían haber
utilizado ARN como
material genético.114115 El
ARN podría haber
funcionado como la parte
central de un metabolismo
primigenio, ya que puede
transmitir información
genética y
simultáneamente actuar
como catalizador formand
o parte de
las ribozimas.116 Este
antiguo Mundo de
ARN donde los ácidos
nucleicos funcionarían
como catalizadores y
como almacenes de
información genética
podría haber influido en
la evolución del código
genético actual, basado
en cuatro nucleótidos.
Esto se debería a que el
número de bases únicas
en un organismo es un
compromiso entre un
número pequeño de
bases (lo que aumentaría
la precisión de la
replicación) y un número
grande de bases (que a
su vez aumentaría la
eficiencia catalítica de las
ribozimas).117
Desafortunadamente, no
se cuenta con evidencia
directa de los sistemas
genéticos ancestrales
porque la recuperación
del ADN a partir de la
mayor parte de los fósiles
es imposible. Esto se
debe a que el ADN es
capaz de sobrevivir en el
medio ambiente durante
menos de un millón de
años, y luego empieza a
degradarse lentamente en
fragmentos de menor
tamaño en solución.118
Algunas investigaciones
pretenden que se ha
obtenido ADN más
antiguo, por ejemplo un
informe sobre el
aislamiento de una
bacteria viable a partir de
un cristal salino de 250
millones de años de
antigüedad,119 pero estos
datos son
controvertidos.120121
Sin embargo, pueden
utilizarse herramientas de
evolución molecular para
inferir los genomas de
organismos ancestrales a
partir de organismos
contemporáneos.122123 En
muchos casos, estas
inferencias son
suficientemente fiables,
de manera que una
biomolécula codificada en
un genoma ancestral
puede resucitarse en el
laboratorio para ser
estudiada hoy.124125 Una
vez que la biomolécula
ancestral se ha
resucitado, sus
propiedades pueden
ofrecer inferencias sobre
ambientes y estilos de
vida primigenios. Este
proceso se relaciona con
el campo emergente de
la paleogenética
experimental.126
A pesar de todo, el
proceso de trabajo hacia
atrás desde el presente
tiene limitaciones
inherentes, razón por la
cual otros investigadores
tratan de elucidar el
mecanismo evolutivo
trabajando desde el
origen de la Tierra en
adelante. Dada suficiente
información sobre la
química en el cosmos, la
manera en la que las
sustancias cósmicas
podrían haberse
depositado en la Tierra, y
las transformaciones que
podrían haber tenido lugar
en la superficie terrestre
primigenia, tal vez
podríamos ser capaces
de aprender sobre los
orígenes para desarrollar
modelos de evolución
ulterior de la información
genética127 (véase
también el artículo sobre
el origen de la vida).

Técnicas
comunes[editar]
El conocimiento de la
estructura del ADN ha
permitido el desarrollo de
multitud de herramientas
tecnológicas que explotan
sus propiedades
fisicoquímicas para
analizar su implicación en
problemas concretos: por
ejemplo, desde análisis
filogeńeticos para detectar
similitudes entre
diferentes taxones, a la
caracterización de la
variabilidad individual de
un paciente en su
respuesta a un
determinado fármaco,
pasando por un enfoque
global, a nivel genómico,
de cualquier característica
específica en un grupo de
individuos de interés. 128
Podemos clasificar las
metodologías de análisis
del ADN en aquellas que
buscan su multiplicación,
ya in vivo, como
la reacción en cadena de
la polimerasa (PCR), ya in
vitro, como la clonación, y
aquellas que explotan las
propiedades específicas
de elementos concretos, o
de genomas
adecuadamente clonados.
Es el caso de la
secuenciación de ADN y
de la hibridación con
sondas específicas
(Southern blot y chips de
ADN).
Tecnología del ADN
recombinante[editar]
Artículo principal: ADN
recombinante
La tecnología del ADN
recombinante, piedra
angular de la ingeniería
genética, permite
propagar grandes
cantidades de un
fragmento de ADN de
interés, el cual se dice
que ha sido clonado. Para
ello, debe introducirse
dicho fragmento en otro
elemento de ADN,
generalmente
un plásmido, que posee
en su secuencia los
elementos necesarios
para que la maquinaria
celular de un hospedador,
normalmente Escherichia
coli, lo replique. De este
modo, una
vez transformada la cepa
bacteriana, el fragmento
de ADN clonado se
reproduce cada vez que
aquella se divide.129
Para clonar la secuencia
de ADN de interés, se
emplean enzimas como
herramientas de corte y
empalme del fragmento y
del vector (el plásmido).
Dichas enzimas
corresponden a dos
grupos: en primer lugar,
las enzimas de
restricción, que poseen la
capacidad de reconocer y
cortar secuencias
específicas; en segundo
lugar, la ADN ligasa, que
establece un enlace
covalente entre extremos
de ADN compatibles128
(ver sección Nucleasas y
ligasas).
Secuenciación[editar
]
Artículo
principal: Secuenciación de
ADN
La secuenciación del ADN
consiste en dilucidar el
orden de
los nucleótidos de un
polímero de ADN de
cualquier longitud, si bien
suele dirigirse hacia la
determinación
de genomascompletos,
debido a que las técnicas
actuales permiten realizar
esta secuenciación a gran
velocidad, lo cual ha sido
de gran importancia para
proyectos de
secuenciación a gran
escala como el Proyecto
Genoma Humano. Otros
proyectos relacionados,
en ocasiones fruto de la
colaboración de
científicos a escala
mundial, han establecido
la secuencia completa del
ADN de
muchos genomas de anim
ales, plantas y microorgan
ismos.
El método de
secuenciación
de Sanger ha sido el más
empleado durante el siglo
XX. Se basa en la síntesis
de ADN en presencia
de didesoxinucleósidos,
compuestos que, a
diferencia de los
desoxinucleósidos
normales (dNTPs),
carecen de un grupo
hidroxilo en su extremo 3'.
Aunque los
didesoxinucleótidos
trifosfatados (ddNTPs)
pueden incorporarse a la
cadena en síntesis, la
carencia de un extremo
3'-OH imposibilita la
generación de un nuevo
enlace fosfodiéster con el
nucleósido siguiente; por
tanto, provocan la
terminación de la síntesis.
Por esta razón, el método
de secuenciación también
se denomina «de
terminación de cadena».
La reacción se realiza
usualmente preparando
un tubo con el ADN
molde, la polimerasa, un
cebador, dNTPs
convencionales y una
pequeña cantidad de
ddNTPs marcados
fluorescentemente en su
base nitrogenada. De este
modo, el ddTTP puede ir
marcado en azul, el
ddATP en rojo, etc.
Durante la polimerización,
se van truncando las
cadenas crecientes, al
azar, en distintas
posiciones. Por tanto, se
produce una serie de
productos de distinto
tamaño, coincidiendo la
posición de la terminación
debido a la incorporación
del ddNTP
correspondiente. Una vez
terminada la reacción, es
posible correr la mezcla
en una electroforesis
capilar (que resuelve
todos los fragmentos
según su longitud) en la
cual se lee la
fluorescencia para cada
posición del polímero. En
nuestro ejemplo, la lectura
azul-rojo-azul-azul se
traduciría como TATT.130
131

Reacción en cadena
de la polimerasa
(PCR)[editar]
Artículo principal: Reacción
en cadena de la
polimerasa
La reacción en cadena de
la polimerasa,
habitualmente conocida
como PCR por sus siglas
en inglés, es una técnica
de biología
molecular descrita
en 1986 por Kary
Mullis,132 cuyo objetivo es
obtener un gran número
de copias de un
fragmento de ADN dado,
partiendo de una escasa
cantidad de aquél. Para
ello, se emplea una ADN
polimerasatermoestable
que, en presencia de una
mezcla de los
cuatro desoxinucleótidos,
un tampón de la fuerza
iónica adecuada y
los cationes precisos para
la actividad de la enzima,
dos oligonucleótidos
(denominados cebadores)
complementarios a parte
de la secuencia (situados
a distancia suficiente y en
sentido antiparalelo) y
bajo unas condiciones de
temperatura adecuadas,
moduladas por un aparato
denominado termociclado
r,
genera exponencialmente
nuevos fragmentos de
ADN semejantes al
original y acotados por los
dos cebadores.129
La PCR puede efectuarse
como una técnica de
punto final, esto es, como
una herramienta de
generación del ADN
deseado, o como un
método continuo, en el
que se evalúe dicha
polimerización a tiempo
real. Esta última variante
es común en la PCR
cuantitativa.128
Southern blot[editar]
Artículo principal: Southern
blot
El método de «hibridación
Southern» o Southern
blot (el nombre original en
el idioma inglés) permite
la detección de una
secuencia de ADN en una
muestra compleja o no del
ácido nucleico. Para ello,
combina una separación
mediante masa y carga (e
fectuada mediante
una electroforesis en gel)
con una hibridación con
una sonda de ácido
nucleico marcada de
algún modo (ya sea
con radiactividad o con un
compuesto químico) que,
tras varias reacciones, dé
lugar a la aparición de
una señal
de color o fluorescencia.
Dicha hibridación se
realiza tras la
transferencia del ADN
separado mediante la
electroforesis a una
membrana de filtro. Una
técnica semejante, pero
en la cual no se produce
la mencionada separación
electroforética se
denomina dot blot.
El método recibe su
nombre en honor a su
inventor,
el biólogo inglés Edwin
Southern.133 Por analogía
al método Southern, se
han desarrollado técnicas
semejantes que permiten
la detección de
secuencias dadas de
ARN (método Northern,
que emplea sondas de
ARN o ADN marcadas)134
o de proteínas específicas
(técnica Western, basada
en el uso
de anticuerpos).135
Chips de ADN[editar]
Artículo principal: Chip de
ADN

Microarray con 37 500

oligonucleótidos
específicos. Arriba a la
izquierda se puede
apreciar una región
ampliada del chip.

Los chips de ADN son

colecciones
de oligonucleótidos de
ADN complementario
dispuestos en hileras
fijadas sobre un soporte,
frecuentemente de cristal.
Se utilizan para el estudio
de mutaciones de genes
conocidos o para
monitorizar la expresión
génica de una
preparación de ARN.

Aplicaciones[editar
]
Ingeniería
genética[editar]
Véanse también: Ingeniería
genética y Biología
molecular.
La investigación sobre el
ADN tiene un impacto
significativo,
especialmente en el
ámbito de la medicina,
pero también en
agricultura y ganadería
(donde los objetivos son
los mismos que con las
técnicas tradicionales que
el hombre lleva utilizando
desde hace milenios —la
domesticación, la
selección y los cruces
dirigidos— para obtener
variedades de animales y
plantas más productivos).
La moderna biología y
bioquímica hacen uso
intensivo de
la tecnología del ADN
recombinante,
introduciendo genes de
interés en organismos,
con el objetivo de
expresar una proteína
recombinante concreta,
que puede ser:

 aislada para su uso

posterior: por ejemplo,
se pueden
transformar microorga
nismos para
convertirlos en
auténticas fábricas
que producen
grandes cantidades
de sustancias útiles,
como insulina o vacun
 as, que
posteriormente se
aíslan y se utilizan
terapéuticamente.136
137138

 necesaria para
reemplazar la
expresión de un gen
endógeno dañado
que ha dado lugar a
una patología, lo que
permitiría el
restablecimiento de la
actividad de la
proteína perdida y
eventualmente la
recuperación del
estado fisiológico
normal, no patológico.
Este es el objetivo de
la terapia génica, uno
de los campos en los
que se está
trabajando
activamente en
medicina, analizando
ventajas e
inconvenientes de
diferentes sistemas
de administración del
gen (virales y no
virales) y los
mecanismos de
selección del punto de
integración de los
elementos genéticos
(distintos para los
virus y los
transposones) en el
genoma diana.139 En
este caso, antes de
plantearse la
posibilidad de realizar
una terapia génica en
una determinada
patología, es
fundamental
comprender el
impacto del gen de
interés en el
desarrollo de dicha
patología, para lo cual
 es necesario el
desarrollo de un
modelo animal,
eliminando o
modificando dicho
gen en un animal de
laboratorio, mediante
la técnica knockout.140
Solo en el caso de
que los resultados en
el modelo animal
sean satisfactorios se
procedería a analizar
la posibilidad de
restablecer el gen
dañado mediante
terapia génica.

 utilizada para
enriquecer un
alimento: por ejemplo,
la composición de la
leche (una importante
fuente de proteínas
para el consumo
humano y animal)
puede modificarse
mediante
transgénesis,
añadiendo genes
exógenos y
desactivando genes
endógenos para
mejorar su valor
nutricional, reducir
infecciones en las
glándulas mamarias,
proporcionar a los
consumidores
proteínas
antipatógenas y
preparar proteínas
recombinantes para
su uso
farmacéutico.141142

 útil para mejorar la

resistencia del
organismo
transformado: por
ejemplo en plantas se
pueden introducir
genes que confieren
 resistencia a
patógenos (virus,
insectos, hongos…),
así como a agentes
estresantes abióticos
(salinidad, sequedad,
metales
pesados…).143144145
Medicina
forense[editar]
Véase también: Huella
genética
Los médicos
forenses pueden utilizar el
ADN presente en
la sangre, el semen,
la piel, la saliva o
el pelo en la escena de un
crimen, para identificar al
responsable. Esta técnica
se denomina huella
genética, o también "perfil
de ADN". Al realizar la
huella genética, se
compara la longitud de
secciones altamente
variables de ADN
repetitivo, como
los microsatélites, entre
personas diferentes. Este
método es
frecuentemente muy
fiable para identificar a un
criminal.146 Sin embargo,
la identificación puede
complicarse si la escena
está contaminada con
ADN de personas
diferentes.147 La técnica
de la huella genética fue
desarrollada en 1984 por
el genetista
británico sir Alec
Jeffreys,148 y fue utilizada
por primera vez en
medicina forense para
condenar a Colin
Pitchfork por los
asesinatos
de Narborough en 1983 y
de Enderby en 1986.149
Se puede requerir a las
personas acusadas de
ciertos tipos de crímenes
que proporcionen una
muestra de ADN para
introducirlos en una base
de datos. Esto ha
facilitado la labor de los
investigadores en la
resolución de casos
antiguos, donde solo se
obtuvo una muestra de
ADN de la escena del
crimen, en algunos casos
permitiendo exonerar a un
convicto. La huella
genética también puede
utilizarse para identificar
víctimas de accidentes en
masa,150 o para realizar
pruebas de
consanguinidad (prueba
de paternidad).151
Bioinformática[editar
]
Véase
también: Bioinformática

La bioinformática implica
la manipulación,
búsqueda y extracción de
información de los datos
de la secuencia del ADN.
El desarrollo de las
técnicas para almacenar y
buscar secuencias de
ADN ha generado
avances en el desarrollo
de software de los
ordenadores, para
muchas aplicaciones,
especialmente algoritmos
de búsqueda de
frases, aprendizaje
automático y teorías
de bases de datos.152 La
búsqueda de frases o
algoritmos de
coincidencias, que buscan
la ocurrencia de una
secuencia de letras dentro
de una secuencia de
letras mayor, se
desarrolló para buscar
secuencias específicas de
nucleótidos.153 En otras
aplicaciones
como editores de textos,
incluso algoritmos simples
pueden funcionar, pero
las secuencias de ADN
pueden generar que estos
algoritmos presenten un
comportamiento de casi-
el-peor-caso, debido al
bajo número de
caracteres. El problema
relacionado
del alineamiento de
secuencias persigue
identificar
secuencias homólogas y
localizar mutaciones espe
cíficas que las
diferencian. Estas
técnicas,
fundamentalmente
el alineamiento múltiple
de secuencias, se utilizan
al estudiar las
relaciones filogenéticas y
la función de las
proteínas.154 Las
colecciones de datos que
representan secuencias
de ADN del tamaño de un
genoma, tales como las
producidas por
el Proyecto Genoma
Humano, son difíciles de
usar sin anotaciones, que
marcan la localización de
los genes y los elementos
reguladores en cada
cromosoma. Las regiones
de ADN que tienen
patrones asociados con
genes que codifican
proteínas —o ARN—
pueden identificarse por
algoritmos de localización
de genes, lo que permite
a los investigadores
predecir la presencia
de productos
génicos específicos en un
organismo incluso antes
de que haya sido aislado
experimentalmente.155
Nanotecnología de
ADN[editar]

La estructura de ADN de
la izquierda (mostrada
de forma esquemática)
se auto-ensambla en la
estructura visualizada
por microscopía de
fuerza atómica a la
derecha.
La nanotecnología de
ADN es el campo que
busca diseñar
estructuras a nanoescala
utilizando las
propiedades de
reconocimiento
molecular de las
moléculas de ADN.
Imagen de Strong,
2004. [19]

Véase
también: Nanotecnología

La nanotecnología de
ADN utiliza las
propiedades únicas de
reconocimiento molecular
del ADN y otros ácidos
nucleicos para crear
complejos ramificados
auto-ensamblados con
propiedades útiles. En
este caso, el ADN se
utiliza como un material
estructural, más que
como un portador de
información biológica.156
Esto ha conducido a la
creación de láminas
periódicas de dos
dimensiones (ambas
basadas en azulejos, así
como usando el método
de ADN origami157),
además de estructuras en
tres dimensiones con
forma de poliedros.
Historia,
antropología y
paleontología[editar]
Véanse
también: Filogenia y Geneal
ogía molecular.
A lo largo del tiempo, el
ADN almacena
mutaciones que se
heredan y, por tanto,
contiene información
histórica, de manera que
comparando secuencias
de ADN, los genetistas
pueden inferir la historia
evolutiva de los
organismos,
su filogenia.158 La
investigación filogenética
es una herramienta
fundamental en biología
evolutiva. Si se comparan
las secuencias de ADN
dentro de una especie,
los genetistas de
poblaciones pueden
conocer la historia de
poblaciones particulares.
Esto se puede utilizar en
una amplia variedad de
estudios,
desde ecología hasta antr
opología, como ilustra el
análisis de ADN llevado a
cabo para identificar las
Diez Tribus Perdidas de
Israel.159160 Por otro lado,
el ADN también se utiliza
para estudiar relaciones
familiares recientes.
Igualmente
en paleontología (en
la paleogenética) el ADN
en algunos casos también
se puede utilizar para
estudiar a especies
extintas (ADN fósil).

Véase
también[editar]
 ARN
 Cromatina
 Cromosoma
 Genoma
 Genoma humano
 Glosario de términos
relacionados con el
genoma
 Genes MEIS
 Cerberus
 Desoxirribonucleótido
 Genes HOX y genes
PARAHOX
 Genética
 Medicina genómica
 Prueba de ADN
 Elementos
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Referencias[editar]
Notas[editar]

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