Mineralogía óptica ESGE

Unidad 01: Propiedades de la luz

1.0.-Teoría de la luz

Los rayos gamma, rayos X, rayos ultravioleta, luz visible, infrarroja y las ondas de radio,
son todas ellas porciones del espectro electromagnético.

Figura Nº 01.-Espectro de longitudes de onda de la radiación electromagnética.

Cada uno de estos tipos de onda se propaga en el vacío a la velocidad común de 3x10 18 Å
por segundo, es decir la velocidad de la luz, cada uno tiene una pequeña diferencia de
longitud de onda (λ) y de frecuencia (f) comparando con su vecino más próximo.
Clasificando el espectro electromagnético tomando como unidad la longitud de onda de la
luz, cada parte del mismo abarca una serie continua de longitudes de onda.

La luz visible representa una banda relativamente limitada de longitudes de onda dentro del
espectro electromagnético, oscilando de 3900 a 7700Å. Por procesos fotoquímicos aún no
conocidos, la luz de una longitud de onda determinada, produce al incidir normalmente en

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la retina humana una sensación que es interpretada en el cerebro como un color

determinado.

Si a la retina humana llega simultáneamente luz de todas las longitudes de onda (desde
3900 a 7700 Å), la luz es interpretada por el cerebro como “luz blanca”. Por otra parte, la
luz monocromática es la luz de un intervalo de longitudes de onda más estrecho; cuanto
más estrecho es el intervalo, más monocromática es la luz. Una lámpara de vapor de sodio,
por ejemplo, es una fuente de luz altamente monocromática puesto que emite
principalmente luz de longitudes de onda de 5890 a 5969Å. Una lámpara incandescente de
tungsteno, la luz de día, o la luz directa del sol son sin, embargo, policromáticas, esto es, la
energía luminosa se emite en muy diferentes longitudes de onda.

El espectro electromagnético

La radiación electromagnética presenta un componente vectorial magnético y otro eléctrico;

ambos son perpendiculares a la dirección de propagación y también perpendiculares entre sí
(ver figura 2).

Figura Nº 02.-Componentes de la radiación electromagnética

El efecto del vector eléctrico sobre la materia es el que determina principalmente el

comportamiento y propiedades de la luz, por ello, para efectos de mineralogía óptica, no
tomaremos en cuenta al vector magnético.
Las radiaciones electromagnéticas presentan diferentes longitudes de onda; solo las
comprendidas entre 3900 y 7700 Å pueden ser captadas por el ojo humano (luz visible).
Según sus longitudes de onda, las radiaciones presentan diferentes características, así por
ejemplo, las de menor longitud tienen mayor energía y mayor poder de penetración. Los

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rangos de variación definen los tipos de emisiones (ver figura 1), los cuales son empleados
por el hombre para diferentes fines.
El componente eléctrico consta de un fotón que se desplaza vibrando perpendicularmente a
la dirección de propagación. Su movimiento vibratorio define una onda cuya longitud
determina el tipo de radiación, mientras que la frecuencia y la amplitud determinan el color
y la intensidad, respectivamente. Su velocidad (V) depende del medio; de esta manera, la
velocidad de la luz en el vacío (c) es igual a 2,9979 x108 m/s.
La frecuencia (f) es el número de longitudes de onda que pasan por un punto en un segundo
(f = V/λ). La frecuencia no depende del medio. Si un rayo de luz, emitido con una
determinada longitud de onda, cambia de medio, su velocidad y su longitud de onda
variarán, pero su frecuencia permanecerá constante (ver figura 3).

Figura Nº 03.-Arriba. Elementos de la onda luminosa y su incidencia en el color e intensidad de la

luz. Abajo. Representación de la variación de velocidad de propagación y longitud de onda en
diferentes medios.

2.0.-Conceptos básicos
Absorción de la luz
Absorción luminosa es la pérdida de la intensidad de luz al pasar a través algún medio
material. Esta pérdida se debe a que parte de la energía luminosa se transforma en calorífica
durante el paso. El grado de absorción de la luz depende considerablemente del espesor del
material.

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Color
El color de un mineral o cualquier otro objeto es el color de la luz que no es absorbida en
transmisión o reflexión. Un objeto blanco refleja esencialmente todo el espectro. Un objeto
negro absorbe todas las longitudes de onda de la luz. El color de un objeto no es una
propiedad inherente pero depende del color de la luz incidente. A escala atómica, si la
frecuencia de la luz es cercana a la resonancia natural de las nubes electrónicas, la materia
absorverá luz. La energía lumínica absorbida generalmente es convertida en calor.
Onda, es el movimiento sinusoidal causado por un grupo de partículas vibrando.

Rayo, es el camino rectilíneo seguido por la onda (camino recorrido por la luz).

Frecuencia, es el número de oscilaciones por segundo, siendo un oscilación la parte de

onda comprendida entre dos puntos en fase. La frecuencia regula la velocidad de
propagación. La relación estándar entre la frecuencia (f), la longitud de onda (λ) y la
velocidad (V) de un movimiento ondulatorio es:

f=V/λ

Por lo tanto, si dos de las tres cantidades se conocen, la tercera puede calcularse.

La amplitud de una onda se define como el máximo desplazamiento observado en la

vibración.

La longitud de onda (λ) puede definirse como la distancia entre dos puntos consecutivos
que presentan vibraciones de igual valor y dirección, se dice que tales puntos están en
“fase”.

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La luz natural es aquella compuesta por infinidad de rayos que vibran en diferentes planos
en todo el espacio. A diferencia de la luz polarizada, que vibra solo de determinadas
maneras, sea en planos paralelos o en forma helicoidal.
La luz blanca (natural o polarizada) es una mezcla de ondas con diversas longitudes de
onda que el ojo humano es incapaz de separar, por ello, éste percibe una luminosidad sin
coloración definida.
La luz monocromática (natural o polarizada) consiste en ondas de una misma longitud de
onda que el ojo humano percibe como una luminosidad con coloración definida.

Figura Nº 04.-Representación de luz linealmente polarizada, monocromática y blanca.

La luz se propaga en forma de muchas ondas con diferentes direcciones. Considerando sólo
las ondas linealmente polarizadas paralelas que provienen de una única fuente, podemos
definir dos nuevos conceptos: frente de ondas y normal de onda.
El frente de onda es la superficie formada por puntos homólogos de las diferentes ondas, y
la normal de onda es la perpendicular a dicha superficie.
En medios ópticamente isótropos- es decir, medios en los que las propiedades ópticas son
iguales en todas las direcciones-la normal de onda coincide con la trayectoria, mientras que
en los medios anisotrópos la normal de onda y la trayectoria forman ángulo.

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Figura Nº 05.-Frente de onda y normal al frente de onda. En medios isótropos la normal coincide
con la trayectoria; mientras que en medios anisótropos la normal de onda y la trayectoria forman un
ángulo.

3.0.-La luz polarizada

La luz natural es aquella en que la radiación vibra en todos los planos perpendiculares a la
trayectoria. La luz cuyas vibraciones están restringidas a determinadas direcciones en el
espacio se denomina luz polarizada.
Se considera, generalmente, que la energía luminosa se traslada con un movimiento
ondulatorio transversal en el cual la vibración de las partículas es usualmente perpendicular
a la dirección en que la energía se desplaza. Como puede verse en el esquema de la
izquierda de la figura Nº 06, la luz natural (no polarizada) se considera que vibra en
numerosas direcciones, todas ellas formando ángulo recto con la dirección el rayo
luminoso. Al trasladarse el rayo de energía luminosa se puede imaginar que las direcciones
de vibración describen una figura tridimensional.
La luz cuyas vibraciones están restringidas a una única dirección en el espacio se denomina
luz polarizada plana. Los materiales o aparatos que convierten la luz ordinaria (no
polarizada) en luz plana polarizada se denominan en general polarizadores. A la luz que

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emerge de un polarizador se le ha hecho vibrar paralela a una dirección particular puede ser
llamada, dirección de vibración del polarizador.
P

O O’

P’
Figura Nº 06.-Luz no polarizada (luz natural) queda polarizada por un polarizador. Después de
pasar a través del polarizador, la luz vibra exclusivamente paralela a PP’, dirección privilegiada del
polarizador.

El plano de vibración de una luz puede definirse como el plano que es paralelo a la
trayectoria del rayo y a la dirección de vibración. Por lo tanto el plano de la derecha de la
figura Nº 04 es paralelo a OO’ y PP’.

Existen tres tipos de polarización: lineal, circular y elíptica. En la luz linealmente

polarizada el fotón se desplaza vibrando perpendicularmente a la trayectoria y describiendo
una onda contenida en un plano. En el caso de la luz elípticamente polarizada el fotón
avanza describiendo una hélice en torno a la trayectoria. La polarización circular es un caso
especial de la elíptica.

Figura Nº 07.- Representación de luz linealmente polarizada y elípticamente polarizada.

Se puede obtener luz linealmente polarizada principalmente por doble refracción y por
absorción.

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Figura Nº 08.-Métodos para obtener luz linealmente polarizada.

El método de doble refracción consiste en hacer pasar un haz de luz natural por un cristal
de calcita de la variedad de Islandia previa y adecuadamente cortado y vuelto a pegar con
bálsamo de Canadá. Dentro del cristal de calcita la luz se descompone en dos rayos
linealmente polarizados, uno que sigue con la trayectoria inicial (rayo ordinario) y otro que
cambia su trayectoria (rayo extraordinario). El rayo extraordinario se refleja en la capa de
bálsamo y se pierde, mientras que el otro rayo linealmente polarizado atraviesa la capa de
bálsamo sin desviarse saliendo del cristal de calcita como luz linealmente polarizada.

El método de absorción consiste en hacer incidir un haz de luz blanca en un «enrejado

paralelo muy fino» (cristales fibrosos, rectos y paralelos) por donde sólo podrán pasar los
rayos que vibran en la dirección del enrejado. Este tipo de polarizadores consiste en
cristales de turmalina, láminas polaroid o cristales orgánicos en acetato.
Los polarizadores de calcita son los de mejor calidad; sin embargo, los más utilizados en
microscopía son los de absorción de origen orgánico, a pesar que se despolarizan con el
tiempo o con un trato inadecuado.
4.0.-Interferencia entre ondas luminosas
Cuando dos ondas de la misma longitud de onda pero de diferente intensidad vibran en el
mismo plano y se propagan en la misma dirección se produce el fenómeno de interferencia,
es decir, de ambas ondas se forma una resultante. Si oscila acompasadamente (igualdad
fásica) la amplitud de la resultante será igual a la suma de las amplitudes de las
componentes (interferencia constructiva). Por el contrario, si las dos oscilaciones actúan
exactamente de manera opuesta (retardo de ½ λ, 3/2λ, etc.) coincidiendo los senos y las
crestas de las ondas, se originará extinción de aquellas 8 interferencia destructiva).
Cuando el desplazamiento fásico no corresponde a una ni media longitud de onda, la
oscilación resultante podrá ser mayor, igual o menor que las componentes.

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Figura Nº 09.-Representación de dos ondas que interfieren (dibujadas con color negro y azul) y la
resultante (rojo). En la parte superior se representa una interferencia constructiva. En la parte central
una interferencia totalmente destructiva generada por dos ondas de la misma longitud desfasadas en
media longitud de onda. En la parte inferior se representa la interferencia de dos ondas desfasadas
una distancia diferente a n/2 longitudes de onda (n entero).

5.0.-Cuerpos transparentes, translúcidos y opacos

En mineralogía microscópica se consideran cuerpos transparentes y translúcidos a aquellos

que con un espesor de 30 mm dejan pasar la luz. En ellos el coeficiente de absorción es
bajo (k < 10-4 en los transparentes y k » 10-4 en los translúcidos), el índice de refracción es
bajo (n entre 1,4 y 2,4) y la reflectancia es baja (<17%). En el estudio microscópico de
minerales transparentes y translúcidos el índice de refracción juega un papel muy
importante y la reflectancia no es relevante.
Minerales o cuerpos opacos son aquellos que con un espesor de 30 mm no dejan pasar luz.
En ellos la absorción es alta (k entre 10- 4 y 10-1), el índice de refracción es por lo general
mayor a 2,4 y lanreflectancia es alta. En el estudio microscópico de minerales opacos la
reflectancia es una propiedad muy importante.

6.0.-Índice de refracción

El índice de refracción se define como la relación entre la velocidad de la luz en el vacío y

la velocidad de la luz en el medio correspondiente.

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𝑉𝑣
𝑛=
𝑉
Para fines de mineralogía óptica se considera la velocidad de la luz en el aire igual a la luz
en el vacío, en consecuencia el índice de refracción del vacío es igual a 1 y de cualquier
otro medio es mayor que 1.
Los medios isótropos presentan un único valor del índice de refracción, mientras que los
medios anisótropos presentan índices diferentes en diferentes direcciones. La mayoría de
minerales formadores de rocas presentan índices de refracción entre 1.4 y 2.2.

7.0.-Susbtancias isótropos y anisótropos

Un material ópticamente isótropo muestra la misma velocidad de la luz en todas las

direcciones (vidrios y minerales del sistema isométrico) en este material los enlaces
químicos son los mismos en todas las direcciones, al menos en promedio, por lo que las
nubes electrónicas pueden oscilar los mismo en todas direcciones.
Un material ópticamente anisótropo es tal que la velocidad de la luz es diferente en distintas
direcciones (minerales de sistemas tetragonal, hexagonal, ortorrómbico, monoclínico y
triclínico). Muestran menor simetría y diferentes fuerzas de enlaces químicos en diferentes
direcciones.

8.0.- Reflexión y refracción

Reflexión

Reflexión es el fenómeno por el cual un rayo de luz cambia su dirección de propagación al

incidir sobre una superficie de separación de dos medios sin poder atravesarla.
Un rayo de luz incide sobre una superficie y lo hace formando un ángulo con la normal
(línea perpendicular a la superficie en el punto de incidencia) que se denomina ángulo de
incidencia. El rayo reflejado forma también un ángulo con la normal, llamado ángulo de
reflexión. Estos ángulos cumplen las leyes de la reflexión.

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Figura Nº 10: Reflexión

Leyes de la reflexión:

1. El rayo incidente, la normal y el rayo reflejado se encuentran en el mismo plano,

estando el rayo incidente y el reflejado en lados opuestos a la normal.
2. El ángulo de incidencia es igual al ángulo de reflexión.

Refracción

Es el cambio de la dirección de propagación que experimenta un rayo de luz cuando pasa

de un medio a otro.

La refracción de la luz explica fenómenos cotidianos como la deformación aparente de los

objetos sumergidos en el agua o la profundidad aparente de un depósito.

El ángulo de refracción depende del ángulo de incidencia y de las propiedades de los dos
medios. El rayo incidente, el refractado, el ángulo de incidencia y el ángulo de refracción
cumplen las leyes de la refracción.

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Figura Nº 11: Refracción

Leyes de la refracción:

1. El rayo incidente, la normal y el rayo refractado se encuentran en el mismo plano,

estando el rayo incidente y el refractado en lados opuestos a la normal.
2. La relación entre el seno del ángulo de incidencia, y el seno del ángulo de
refracción, es una constante característica de los dos medios, el índice de
refracción relativo del medio 2 respecto del medio 1.

La expresión anterior puedes escribirla:

O bien,

(Ley de Snell)

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Dónde:

n1 y n2= índices de refracción

θ1 y θ2= ángulos de incidencia y de refracción

9.0.-Ángulo límite y reflexión total

Cuando un rayo de luz pasa de un medio a otro menos refringente, es decir, de un medio de
índice de refracción mayor a otro de índice de refracción menor, se produce el fenómeno de
la reflexión total.

A partir de un ángulo de incidencia, llamado ángulo crítico o ángulo límite, el rayo

refractado deja de serlo y la luz sólo se refleja.

Cuando la luz pasa de un medio de mayor a otro de menor índice de refracción, el rayo
refractado se aleja de la normal. Llamamos ángulo crítico al ángulo de incidencia que
origina un ángulo de refracción de 90°. Rayos incidentes con ángulo mayor al ángulo
crítico sufrirán reflexión total (ver figura 12).

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Figura Nº 12.-Ángulo crítico. Los rayos incidentes de luz linealmente polarizada discurren en un
medio de mayor índice de refracción. Los rayos 1 y 2 inciden con ángulos inferiores al ángulo
crítico y se refractan. El rayo 3 incide con ángulo crítico, pues se refracta con un ángulo de 90º. El
rayo 4 incide con ángulo superior al ángulo crítico y por ende sufre reflexión total. A modo de
ejemplo notamos en la tabla, que conforme se incrementa el ángulo de incidencia en un grado
acercándose al valor del ángulo crítico, el ángulo de refracción aumenta cada vez más.

El ángulo crítico o ángulo límite es aquel ángulo de incidencia que corresponde a uno de
refracción de 90º ( = 90º). Aplicando la ley de la refracción (ley de Snell) y teniendo en
cuenta que el ángulo límite cumple que:

ni sen = nr sen90º= nr

y despejando sen = nr/ni, para ni>nr

Para ángulos de incidencia mayores que no se produce refracción, toda la luz se refleja,
es decir, toda la energía del rayo de luz incidente se refleja.

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