El sistema solar

Según nuestros conocimientos, existen nueve planetas que circulan en órbitas alrededor
del Sol. Sólo uno, nuestra Tierra, tiene vida; pero hay innumerables soles en
innumerables galaxias repartidas a través del universo. Todavía no sabemos si hay vida
en otros planetas de otras galaxias.
Sin embargo, cada vez aprendemos más sobre nuestro sistema solar. Durante los últimos
15 años, investigaciones espaciales tales como la misión del Mariner o del Voyager nos
han proporcionado detalles inmensos sobre los planetas de nuestro sistema. El sistema
solar, a pesar de ser pequeño en comparación con la Vía Láctea, es inmenso cuando se
considera a escala humana.
Venus
Oculto tras el manto de misterio, Venus, el planeta más cercano a nosotros toma su
nombre de la diosa romana del amor. Por una razón desconocida, la rotación de Venus
alrededor de su eje es retrógrada, es decir, en dirección contraria a su rotación alrededor
del Sol.
Geología
Geológicamente, Venus parece tener algunos parecidos con la Tierra. Su corteza es
probablemente de granito, situada sobre un manto de basalto y un núcleo de hierro y
níquel. La actividad geológica a la que estamos acostumbrados en la Tierra parece no
existir en Venus, excepto por la presencia de dos volcanes a lo largo de una cadena de
fallas. La mayoría de sus características geológicas son tan antiguas como el propio
sistema solar. Una peculiaridad es que probablemente un antiguo terremoto dio lugar a
una cadena de fallas y que ésta es, con mucho, el mayor valle de fisura del sistema solar.
Contrariamente a Mercurio, la superficie de Venus sí ha sido erosionada y sus antiguos
cráteres de impacto se han desgastado.
Atmósfera
El velo de misterio de Venus es impenetrable, una capa espesa de nubes de ácido
sulfúrico sobre una atmósfera constituida por casi 96% de dióxido de carbono.
Efecto invernadero
La luz del sol que atraviesa la atmósfera de Venus es transformada en radiaciones de
calor y el dióxido de carbono impide que salga, fenómeno de "efecto invernadero". Las
temperaturas de la superficie alcanzan los 341,33 grados centígrados y la atmósfera
parece estar destelleando constantemente.
Peso de la atmósfera
Para hacerse una idea del peso de la atmósfera de Venus, imagínese que caminar en la
superficie de Venus podría compararse a caminar en el fondo del mar a una profundidad
de 800 metros.
Mercurio
Llamado así en honor del mensajero de pies alados de los dioses romanos, Mercurio
recorre su órbita a una velocidad de 48 Km por segundo, por lo que el año de Mercurio
sólo dura 88 días terrestres. Por el contrario, tarda casi 59 días en rotar alrededor de su
eje.
Geología
El Mariner 10 nos dio mucha información valiosa sobre Mercurio cuando se aproximó
al planeta en 1974 y 1975. Como Mercurio no tiene agua y apenas atmósfera, no ha
habido erosión en su superficie y guarda aproximadamente el mismo aspecto que tenía
cuando se formó.
Núcleo
Descubrimos que Mercurio tiene un campo magnético muy débil, lo que podría ser
debido a un núcleo caliente metálico, tal como hierro fundido. Los geólogos piensan
que Mercurio posiblemente sea el planeta más rico en hierro del sistema solar.
Corteza
La corteza de Mercurio parece ser de sílice, como la de la Tierra.
Cráteres
La superficie del planeta, vista por primera vez gracias a las cámaras del Mariner, está
cubierta de cráteres. Estos se produjeron al principio de la creación del sistema solar,
cuando montones de materia se golpeaban unos contra otros para formar los planetas.
Atmósfera
Mercurio no tiene lo que nosotros consideramos una atmósfera—es decir, un envoltorio
gaseoso que produce nubes y cambios climáticos o protege la superficie del planeta de
parte de la radiación dañina del Sol. El débil campo magnético de Mercurio sólo logra
atraer una cantidad mínima de partículas cargadas por el Sol.
Tierra
Durante casi 500 millones de años después de su formación inicial, la Tierra se mantuvo
con una temperatura bastante estable de 874,68 grados centígrados. Compuesta
predominantemente de hierro y sílice, la Tierra contenía también pequeñas cantidades
de elementos radioactivos, principalmente uranio, torio y potasio. A medida que estos
elementos se consumían iban produciendo radiaciones que fueron calentando la Tierra,
fundiendo el hierro y el sílice. El hierro se hundió hasta el centro, forzando a los
silicatos más ligeros a remontar a la superficie causando los violentos procesos que
formaron la superficie de la Tierra tal como la conocemos y que continúa formándose
incluso hoy.
Geología
Entre el núcleo de hierro y la corteza de sólida roca, se encuentra el manto de gruesa
roca de sílice (2880 Km de espesor). El manto no es sólido ni líquido, sino que tiene una
consistencia viscosa y flexible sobre la que flota la corteza. La corteza no es una masa
única y sólida, sino más bien una colección de placas separadas, a lo largo de cuyos
límites los procesos geológicos continúan trabajando en la superficie del planeta.
Atmósfera
La atmósfera de la Tierra se extiende por más de 640 Km. Desde el nivel del mar hasta
una altura de unos 96 Km, la atmósfera está compuesta de 78% de nitrógeno, 21% de
oxígeno y el 1% restante es una combinación de argón, dióxido de carbono, neón, helio,
criptón, xenón y pequeñas cantidades de algunos otros gases.
Lunas
La única luna de la Tierra es grande en comparación con los satélites naturales de todos
los otros planetas, excepto Plutón. De hecho, los astrónomos consideran el sistema
Tierra-Luna como uno de dos planetas. El tamaño de la Luna le proporciona una
influencia gravitacional sobre la Tierra bastante importante, causa de las mareas de los
océanos.
Marte
Como es tan visible y su atmósfera es muy fina y transparente, sabemos más acerca de
Marte que de cualquier otro planeta excluyendo la Tierra. El día de Marte es de
aproximadamente la misma duración que el de la Tierra, ya que Marte tarda 24 horas y
37 minutos en girar alrededor de su eje, pero el año es de 687 días terrestres. Su
distancia del Sol puede variar en unos 57 millones y medio de kilómetros debido a su
órbita excéntrica.
Geología
Su color rojo intenso inspiró a los romanos a nombrarlo en honor de su dios de la
guerra. En realidad, este color es debido a la herrumbre de óxido de hierro de su
superficie. Las configuraciones en forma de canal de la superficie de Marte inspiraron
durante mucho tiempo a los científicos a mantener la esperanza de encontrar agua, lo
que podría significar la existencia de vida en el planeta.
Atmósfera
Probablemente Marte creó su atmósfera al arrojar gases desde su interior, tal como lo
hizo la Tierra. Sin embargo Marte, con una masa casi un 10% mayor que la de la Tierra,
no tuvo la suficiente gravedad como para retener a los gases más ligeros. Hoy, la
atmósfera de Marte está compuesta principalmente de dióxido de carbono.
Lunas
Dos pequeñas lunas giran alrededor de Marte. Son satélites pequeños, de forma irregular
y superficies cubiertas de cráteres. La mayor se llama Fobos y la menor se llama
Deimos. Fobos tiene 23 Km de diámetro y Deimos sólo 13 Km.
El cinturón de asteroides
Basándonos en las distancias entre los 9 planetas conocidos, debería haber un décimo
planeta entre Marte y Júpiter. De hecho, donde debería estar ese planeta, existe una
banda de asteroides, unos muy grandes, de hasta 1000 Km de diámetro y otros son
simplemente pequeños guijarros.
Júpiter
Júpiter es el mayor de los planetas del sistema solar y se llama así en honor al rey de los
dioses romanos. No se considera un planeta terrestre porque su "superficie" es una masa
turbulenta de hidrógeno líquido con un núcleo de hierro de un tamaño aproximado al de
la Tierra.
Atmósfera
Además de hidrógeno, la atmósfera contiene helio, metano y nubes visibles de
amoniaco helado que se desplazan por la cara del planeta. Una mancha de al menos dos
veces el diámetro de la Tierra en la superficie de Júpiter es probablemente una tormenta
de 20.800 Km de ancho que lleva rugiendo miles de años. El color rojizo de la mancha
hace pensar que puede tratarse de una torre de miles de kilómetros por encima de las
nubes más claras.
Lunas
Júpiter tiene 16 lunas, siendo las mayores de Europa, Ganimedes, Ío y Calisto. Cada una
de esas lunas mayores tiene características de superficie completamente distintas de las
demás. Cuando Júpiter está cerca de la Tierra, se puede ver claramente con unos
gemelos de campaña cómo las lunas se mueven alrededor del planeta gigante.
Saturno
Saturno es el segundo planeta más grande del sistema solar y probablemente el más
ligero ya que es el menos denso. De hecho, debido a que la relación tamaño-peso es tan
grande, Saturno podría flotar en el agua, si pudiera encontrarse un recipiente lo
suficientemente grande. Al igual que Júpiter, Saturno es una bola de gas y líquido, con
núcleo que posiblemente sea del mismo tamaño que la Tierra.
Atmósfera
Al igual que Júpiter, la atmósfera de Saturno alberga violentas tormentas que braman sin
cesar. Algunos sistemas de tormentas son mayores que Europa y Asia juntas. Toda la
atmósfera está cubierta de una neblina de hidrógeno. Bajo esta neblina, la atmósfera
consta principalmente de hidrógeno y helio con algo de metano y de cristales de
amoniaco helado.
Lunas
Dos misiones espaciales del Voyager observaron Saturno en 1980 y 1981 y enviaron a la
Tierra pruebas de que Saturno tiene entre 21 y 23 lunas, más que ningún otro planeta.
Titán es mayor que Mercurio y Plutón. Todas las lunas de Saturno están constituidas de
agua helada; algunas contienen roca.
Anillos
La característica más distintiva de Saturno es, por supuesto, sus anillos. Aparecen a
aproximadamente 11.200 Km de la "superficie" del planeta y se extienden, con algunos
intervalos, hasta unos 56.000 Km. Los anillos están compuestos de polvo y partículas
relativamente pequeñas de hielo y son claramente visibles con un pequeño telescopio
desde la Tierra.
Urano
El planeta más sorprendente es Urano, el séptimo planeta a partir del Sol. Urano tiene
un ángulo de aproximadamente 90º con el Sol, por lo que constantemente uno de sus
polos se dirige casi directamente hacia el Sol. Sorprendentemente, la temperatura en
ambos polos es aproximadamente la misma.
Atmósfera
Urano es un planeta no terrestre cuya superficie es un océano de agua extremadamente
caliente. Una densa atmósfera constituida principalmente de hidrógeno y helio
proporciona la presión que calienta el agua a miles de grados, a la vez que impide que se
evapore. Las altas temperaturas impiden que la presión solidifique el agua.
Lunas
Alrededor de Urano hay 15 lunas. Hasta que el Voyager 2 empezó a mandar
información a la Tierra en enero de 1986, sólo se conocían 5 lunas—Oberón, Titania,
Umbrial, Ariel y Miranda.
Anillos
Al igual que Saturno, Urano está rodeado de anillos. Los astrónomos hicieron este
descubrimiento en 1977, cuando observaron una ocultación, que es el eclipse de una
estrella por un planeta. Se dieron cuenta de que la luz de la estrella se hacía intermitente
durante 35 minutos antes de que se ocultara Urano. Después de haber pasado Urano en
frente de la estrella, la luz invertía su orden de intermitencia antes de hacerse totalmente
visible de nuevo.
Neptuno
El gigante planeta azul inspiró a las gentes de la antigüedad a darle el nombre según el
dios del profundo mar azul. Lo que sabemos acerca de Neptuno es más limitado que lo
que sabemos acerca de cualquiera de los otros ocho planetas, aunque el Voyager 2 nos
dio nueva información.
Plutón
Plutón, el noveno y, según nuestros conocimientos, último planeta de nuestro sistema
solar, fue pronosticado por Percival Lowell, quien reconoció que había irregularidades
inexplicables en las órbitas de Urano y Neptuno. En 1930, Clyde Tombaugh descubrió
Plutón exactamente donde Lowell había pronosticado que se encontraría. El nombre
Plutón se le dio para mantener la tradición de los dioses romanos y es apropiado, Plutón
era el dios del otro mundo y el planeta es oscuro y helado, pero se escogió porque las
primeras dos letras eran las iniciales de Percival Lowell.