HIDROLOGÍA BÁSICA

1
 RESUMEN
LISTA DE FIGURAS................................................................................................ 03
LISTA DE TABELAS............................................................................................... 03
1.CICLO HIDROLÓGICO........................................................................................ 04
1.1 Introducción a la hidrología................................................................................ 04
1.1.1 Historia de la hidrología................................................................................... 05
1.1.2 Aplicación de la hidrología.............................................................................. 08
1.2 Ciclo hidrológico................................................................................................. 09
1.3 Cuenca hidrográfica.......................................................................................... 12
1.3.1 Superficie de drenaje...................................................................................... 16
1.3.2 Orden de la cuenca......................................................................................... 16
1.3.3 Tiempo de concentración................................................................................ 18
1.4 Precipitación....................................................................................................... 19
1.4.1 Tipos de precipitación.................................................................................... 21
1.5 Interceptación.................................................................................................... 24
1.6 Infiltración.......................................................................................................... 28
1.6.1 Magnitudes características............................................................................. 29
1.6.2 Factores intervinientes.................................................................................... 30
1.6.3 Determinación de la capacidad de infiltración................................................. 31
1.7 Evaporación...................................................................................................... 32
1.8 Escurrimiento superficial y régimen de los cursos de agua............................... 38
1.8.1 Escurrimiento superficial................................................................................. 38
1.8.2 Régimen de los cursos de agua..................................................................... 48
1.9 Transporte de sedimentos................................................................................. 50
1.9.1 Ciclo hidrosedimentológico............................................................................ 51
1.10 Balance hídrico................................................................................................. 54

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LISTA DE FIGURAS

Figura 1 – Ciclo Hidrológico

Figura 2 – Cuenca Hidrográfica
Figura 3 – Divisor de aguas
Figura 4– Regiones Hidrográficas de Brasil
Figura 5– Precipitaciones ciclónicas
Figura 6– Precipitaciones orográficas
Figura –7 Precipitaciones convectivas
Figura 8 - Ietograma e hidrograma de una lluvia aislada
Figura 9 – Hidrograma de salida

LISTA DE TABLAS

Tabla 1 - Ecuaciones empíricas basadas en la expresión aerodinámica

Tabla 2 - Valores del coeficiente de flujo, C.
Tabla 3 – Variables de entrada y salida de agua del balance hídrico

3
1. CICLO HIDROLÓGICO

1.1 Introducción a la hidrología

La hidrología es la ciencia que trata del agua en la Tierra, su incidencia, circulación y

distribución, sus propiedades físicas y químicas, y su reacción con el medio ambiente,
incluyendo su relación con las formas vivas (Definición recomendada por el United
States Federal Council for Science and Technology, 1962).

La hidrología es una ciencia interdisciplinaria y ha evolucionado expresivamente debido

a los problemas crecientes observados en las cuencas hidrográficas, como la
ocupación inadecuada, el aumento significativo de la utilización del agua para diversos
fines y, principalmente, frente a los resultados de los impactos sobre el medio ambiente.
El estudio del agua era una ciencia básicamente descriptiva y cualitativa, aunque se
transformó en un área de conocimiento donde los métodos cuantitativos han sido
explorados a través de metodologías matemáticas y estadísticas, mejorando por un
lado los resultados y por el otro, aprovechando mejor las informaciones existentes
(TUCCI, 1993).

En el pasado el planeamiento de ocupación en las cuencas era mínimo, teniendo en

cuenta solamente el menor costo de implantación y el máximo aprovechamiento para
los usuarios. En ese contexto, la cuestión de cuidados y la preservación del medio
ambiente raramente eran apreciadas. De esta forma, el crecimiento poblacional y la
explotación del agua causaron grandes impactos y, subsiguientemente, la degradación
de los recursos naturales.

4
Ante los problemas observados, la población comenzó a preocuparse, estableciendo
medidas preventivas que minimizasen los perjuicios causados a la naturaleza. En los
años 1970, las acciones se centraban en la cuenca hidrográfica, mientras que
actualmente el problema tiene una dimensión global, derivada de los posibles efectos
globales de la alteración del clima. La tendencia actual abarca el desarrollo sustentable
de la cuenca hidrográfica, que implica el aprovechamiento racional de los recursos con
el mínimo daño al medio ambiente.

Según NRC1 (1991) apud Tucci (1993), se llegó a la conclusión que el desarrollo de la
ciencia hidrológica ha sido influido por aspectos específicos del uso del agua y el
control de desastres. La comisión menciona la necesidad de instruir a profesionales con
formación más amplia, que englobe conocimiento de matemática, física, química,
biología y geociencia, para desarrollar una ciencia dentro de un contexto más vasto.

1.1.1 Historia de la hidrología

La hidrología, que es la ciencia que estudia el agua, se encuentra fundamentada en

historiales de procesos transcurridos en el medio físico natural. Para analizar la
estacionalidad de la incidencia de precipitaciones en un determinado lugar, por ejemplo,
son utilizadas observaciones obtenidas en el pasado.

La convivencia con el medio físico natural existe desde el origen de la humanidad. De

acuerdo con Tucci (1993), filósofos griegos intentaron erróneamente explicar el ciclo
hidrológico, y solo Marcus Vitruvius Pollio (100 a.C.) presentó conceptos cercanos al
entendimiento actual del ciclo hidrológico. Se admitía que el mar alimentaba los ríos a
través del subsuelo. Hasta el inicio de este siglo aún existían personas que
cuestionaban el concepto moderno del ciclo hidrológico.
1
NRC (National Research Council), 1991. Opportunities in the hydrologic sciences. Washington: National Academy
Pres. 348p.

5
Aún sin conocer el origen del agua y el funcionamiento de los fenómenos naturales, las
civilizaciones antiguas explotaron los recursos hídricos por medio de proyectos de
riego, acueductos para el abastecimiento de agua y el control de inundaciones.

Asimismo, según Tucci (1993), solamente a partir del siglo XV, con Leonardo da Vinci y
Bernard Palissy, el ciclo hidrológico pasó a ser mejor comprendido. El problema era
aceptar que la precipitación tenía un volumen mayor que el caudal y que los ríos son
mantenidos constantes por el retardo del escurrimiento del subsuelo.

Pierre Perrault, en el siglo XVII (1608-1680), evaluó los elementos de la relación

precipitación-caudal, a través del análisis de la precipitación, evaporación y capilaridad
de la cuenca del río Sena, y comparó estas magnitudes con mediciones de caudal
realizadas por Edm‚ Mariotte, constatando que el caudal era apenas de cerca de 16%
de la precipitación.

Las mediciones sistemáticas de precipitación y caudal, así como el desarrollo teórico y

experimental de la hidráulica se iniciaron en el siglo XIX. Sin embargo, en Brasil los
puntos más antiguos de medición de la precipitación corresponden a fines del siglo
pasado, mientras que la recolección de datos de niveles y caudal se inició recién a
principios del siglo XX.

Fue en la década de 1930 que surgieron los elementos descriptivos del funcionamiento
de los fenómenos naturales y fórmulas empíricas de procesos específicos, tales como
las demostradas por Chezy:

• Ecuación para movimiento uniforme en canales;

• Método racional para cálculo de caudal máximo en pequeñas cuencas.

6
Esa década también marcó el inicio de la hidrología cuantitativa con algunos trabajos,
tales como:
• Conceptos del hidrógrafa unitario utilizado para el escurrimiento superficial
(Herman,1932);
• Ecuación empírica para el cálculo de la infiltración, permitiendo la determinación
de la precipitación efectiva (Cortón, 1933) ;
• Teoría para la hidráulica de pozos (Thies, 1935).

En esta misma década otros métodos cuantitativos fueron presentados, lo que posibilitó
la ampliación de los conocimientos en esta ciencia. No obstante, aún con este avance,
hasta la década de 1950 la hidrología se limitaba a indicadores estadísticos de los
procesos involucrados.

Recién con el surgimiento de la computadora se dio el perfeccionamiento y la

experimentación de las técnicas numéricas y estadísticas. Algunos aspectos de la
hidrología tales como el escurrimiento subterráneo, flujo en ríos, lagos y estuarios se
desarrollaron con la observación y cuantificación de las variables involucradas, el
perfeccionamiento de técnicas matemáticas y el aumento de la capacidad de la
computadora. Fueron creadas en diversos países cuencas representativas y
experimentales con miras a la atención y cuantificación de procesos físicos que ocurren
en la cuenca, tales como reforestación y deforestación, erosión del suelo y
escurrimiento superficial.

Como la hidrología está ligada directamente al uso del agua, al control de la acción de
la misma sobre la población y al impacto sobre la cuenca, los estudios realizados
apuntan a la mejor comprensión de estos procesos y a la implantación de un
planeamiento adecuado del uso de la cuenca hidrográfica.

7
1.1.2 Aplicación de la hidrología

Según Righetto, 1998, la Hidrología ejerce gran influencia en:

1. Elección de fuentes de abastecimiento de agua para uso doméstico o industrial;

2. Proyecto de construcción de obras hidráulicas:
a. Fijación de las dimensiones hidráulicas de obras tales como: puentes,
alcantarillas, etc.;
b. Proyecto de Represas: localización y elección del tipo de represa, de
fundación y de canal de fuga; dimensionamiento;
c. Establecimiento de método de construcción;
3. Drenaje:
a. Estudio de las características de la napa freática;
b. Examen de las condiciones de alimentación y de escurrimiento natural de
la napa: precipitación, cuenca de contribución y nivel de agua en los
cursos de agua;
4. Riego:
a. Problema de elección del manantial;
b. Estudio de evaporación e infiltración;
5. Regularización de cursos de agua y control de inundaciones:
a. Estudio de las variaciones de caudal; previsión de caudales máximos;
b. Examen de las oscilaciones de nivel y de las áreas de inundación;
6. Control de contaminación:
a. Análisis de la capacidad de recepción de cuerpos receptores de los
efluentes de sistemas de desagües: caudal mínimo de cursos de agua,
capacidad de aireado y velocidad de escurrimiento;
7. Control de la erosión:

8
 a. Análisis de intensidad y frecuencia de las precipitaciones máximas, y
determinación de coeficiente de escurrimiento superficial;
b. Estudio de la acción erosiva de las aguas y de la protección por medio de
vegetación y otros recursos;
8. Navegación:
a. Observación de datos y estudios sobre construcciones y mantenimiento
de canales navegables;
9. Aprovechamiento hidroeléctrico:
a. Pronóstico de los caudales máximos, mínimos y medios de los cursos de
agua para el estudio económico y el dimensionamiento de las
instalaciones;
b. Verificación de la necesidad de embalse de acumulación; determinación
de los elementos necesarios para el proyecto y construcción del mismo:
cuencas hidrográficas, volúmenes almacenables, pérdidas por
evaporación e infiltración;
10.Operación de sistemas hidráulicos complejos;
11. Recreación y preservación del medio ambiente; y
12.Preservación y desarrollo de la vida acuática.

1.2 Ciclo hidrológico

Se denomina ciclo hidrológico al proceso natural de evaporación, condensación,

precipitación, detención y escurrimiento superficial, infiltración, penetración del agua en
el suelo y en los acuíferos, escurrimientos fluviales e interacciones entre esos
componentes. (Righetto, 1998).

9
Para entender mejor, el ciclo puede ser visualizado como iniciándose con la
evaporación del agua de los océanos. El vapor resultante es transportado por el
movimiento de las masas de aire. Bajo determinadas condiciones, el vapor es
condensado, formando las nubes que, a su vez, pueden resultar en precipitación.

Esta precipitación que ocurre sobre la tierra puede ser dispersada de varias formas. La
mayor parte queda retenida temporalmente en el suelo cerca de donde cayó, que a su
vez, retorna a la atmósfera a través de la evaporación y transpiración de las plantas.
Una parte del agua que sobra se escurre sobre la superficie del suelo o hacia los ríos,
mientras que la otra parte penetra profundamente en el suelo, abasteciendo a la napa
de agua subterránea. La Figura 1 demuestra mejor cómo ocurren estas relaciones entre
las fases.

Las principales variables hidrológicas consideradas en el ciclo hidrológico son:

• E: evaporación (mm/d);
• q: humedad específica del aire en gramos de vapor de agua por kilo de aire, o
g/kg;
• P: precipitación (mm);
• i: intensidad de lluvia (mm/h);
• Q: flujo superficial o caudal (m³/s);
• f: tasa de infiltración (mm/h);
• ET: evapotranspiración (mm/d).

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 Figura 1 – Ciclo Hidrológico

Fuente: USGS - United States Geological Survey

Aunque el ciclo hidrológico pueda parecer un ciclo continuo, con el agua moviéndose
de forma permanente y con una tasa constante, es en realidad bastante diferente, ya
que el movimiento que el agua hace en cada una de las fases del ciclo ocurre de forma
bastante aleatoria, variando tanto en el espacio como en el tiempo.

En determinadas circunstancias, la naturaleza parece trabajar con los excesos. A veces

provoca lluvias torrenciales que superan la capacidad de soporte de los cursos de agua,
acarreando inundaciones, otras veces parece que todo el ciclo hidrológico de detuvo
por completo. Estos extremos de inundación y sequía son los que más interesan a los
ingenieros, ya que muchos de los proyectos de Ingeniería Hidráulica son hechos con la
finalidad de garantizar protección contra estos mismos extremos, y cuando no previstos
pueden acarrear daños.

11
Cuando trabajamos con proyectos, necesariamente debemos definir nuestro dominio,
sea él local o regional. La definición del dominio implica la selección de los
componentes más relevantes. Del ciclo hidrológico, por ejemplo, al balance hídrico, son
considerados la evapotranspiración, la precipitación, el escurrimiento superficial, la
infiltración y la penetración profunda. Ya en los estudios de drenaje es necesario
conocer las distribuciones espacio-temporales de la precipitación, de la infiltración y de
los caudales en las secciones de interés.

Para cada trabajo que se realizará, un análisis hidrológico debe ser hecho, sea para
saber si la precipitación interferirá en el proceso, sea para saber si el drenaje es
adecuado para un tipo de emprendimiento.

1.3 Cuenca hidrográfica

Una cuenca hidrográfica de un curso de agua es un área de captación natural del agua
de la precipitación que hace converger los escurrimientos hacia un único punto de
salida, su exutorio. Está compuesta básicamente por un conjunto de superficies
vertientes de una red de drenaje formada por cursos de agua que confluyen hasta
resultar en un lecho único en el exutorio.

Cuenca hidrográfica es, por tanto, un área definida topográficamente, drenada por un
curso de agua o por un sistema conectado de cursos de agua, de modo tal que todo el
caudal efluente es descargado por una simple salida. Se puede considerar un sistema
físico donde la entrada es el volumen de agua precipitado y la salida es el volumen de
agua escurrido por el exutorio (Figura 2), considerándose como pérdidas intermedias
los volúmenes evaporados y transpirados, y también los infiltrados profundamente.

12
 Figura 2 – Cuenca Hidrográfica

Fuente: Pedrazzi, 2003.

La formación de la cuenca hidrográfica se da a través de los desniveles de los terrenos

que direccionan los cursos de agua, siempre de las áreas más altas hacia las más
bajas. Es un área geográfica y, como tal, se mide en km².

La cuenca hidrográfica es el elemento fundamental de análisis en el ciclo hidrológico,

principalmente en su fase terrestre, que engloba la infiltración y el escurrimiento
superficial (SILVEIRA, 1993). Ella puede ser definida como un área limitada por un
divisor de aguas (Figura 3), que la separa de las cuencas adyacentes y que sirve de
captación natural del agua de precipitación a través de superficies vertientes.

13
 Figura 3 – Divisor de aguas

Fuente: Mendiondo, 2004.

Actualmente, el Consejo Nacional de Recursos Hídricos, de acuerdo con la Resolución

Nº 32 del 15 de octubre de 2003, divide a Brasil en 12 regiones hidrográficas. A
diferencia de las cuencas hidrográficas, que pueden superar las fronteras nacionales,
las regiones hidrográficas están restrictas al espacio territorial perteneciente a Brasil,
como muestra la Figura 4.

14
 Figura 4 – Regiones Hidrográficas de Brasil

Fuente: Plan Nacional de Recursos Hídricos (PNRH). Disponible en

http://www2.ana.gov.br/Paginas/default.aspx.

15
1.3.1 Superficie de drenaje

Es el área plana (proyección horizontal) incluida entre sus divisores topográficos. La

superficie o área es el elemento básico para el cálculo de las demás características
físicas. La superficie de una cuenca hidrográfica es generalmente expresada en km2.
En la práctica, se determina la superficie de drenaje con el uso de un aparato
denominado planímetro, aunque es posible obtenerla con una buena precisión
mediante el uso del “método de los cuadraditos”.

1.3.2 Orden de la cuenca

El sistema de drenaje de una cuenca está constituido por el río principal y sus afluentes.
La clasificación de los ríos en cuanto al orden refleja el grado de ramificación o
bifurcación dentro de una cuenca. Los cursos de agua mayores cuentan con sus
afluentes, que a su vez poseen otros hasta que se llega a los minúsculos cursos de
agua de la extremidad. Normalmente, cuanto mayor el número de ramificaciones, más
serán los cursos de agua. De esta forma, se pueden clasificar los cursos de agua de
acuerdo con el número de bifurcaciones (PEDRAZZI, 2003).

El estudio de las ramificaciones y del desarrollo del sistema es importante, ya que él

indica la mayor o menor velocidad con la que el agua abandona la cuenca hidrográfica.
El nivel de drenaje de una cuenca depende de la estructura geológica del local, tipo de
suelo, topografía y clima. Este nivel también influye sobre el comportamiento hidrológico
de la cuenca.

De esta forma, el Ingeniero brasileño Otto Pfafstetter, del extinguido Departamento

Nacional de Obras de Saneamiento (DNOS), desarrolló un eficiente e ingenioso método
de subdivisión y codificación de cuencas hidrográficas, utilizando diez guarismos,

16
directamente relacionado con la superficie de drenaje de los cursos de agua
(PFAFSTETTER, 1989 apud GALVÃO & MENESES, 2005).

De acuerdo con Galvão y Menezes (2005), este método es considerado natural,

jerárquico, basado en la topografía del área drenada y en la topología (conectividad y
dirección) de la red de drenaje. Su aplicabilidad en escala global, con el empleo de
pocos dígitos, además del ajuste en los dígitos de la relación topológica entre las
cuencas hidrográficas, son las características marcantes del método de Otto Pfafstetter.

La técnica desarrollada por Otto Pfafstetter, conocida por el nombre de “Ottocuencas”,

se caracteriza por su racionalidad. Utilizando una pequeña cantidad de dígitos en un
código específico para una cuenca dada, el método permite inferir a través de ese
código cuáles son las cuencas hidrográficas que se localizan aguas arriba y aguas
debajo de aquella en estudio. Cada vez que fuere citada una determinada numeración,
se sabe exactamente la identificación de la cuenca hidrográfica, su río principal y su
relación con las demás cuencas de la misma región hidrográfica, hasta el nivel
continental (SILVA, 1999 apud GALVÃO & MENESES, 2005).

El primer principio de esta forma de clasificación es que el río principal de una cuenca
es siempre el que tiene la mayor área de contribución aguas arriba. Esto contraría, en
muchos casos, la atribución de nombres hecha tradicionalmente en la cuenca, pero es
un criterio que ciertamente tiene una base hidrológica más sólida. A partir de la
identificación del río principal, se clasifican sus cuencas afluentes por área de drenaje.
Las cuatro mayores reciben números pares, siendo la mayor aguas abajo la número 2,
la mayor siguiente aguas arriba la 4, la siguiente la 6, y la más aguas arriba de todas la
8.

17
Las cuencas incrementales reciben números impares, siendo la de la desembocadura la
número 1, la incremental entre las cuencas 2 y 4 la 3, y así en adelante hasta la cuenca
aguas arriba, que recibe el número 9. De esta forma está terminada una fase de la
clasificación. Cada una de las cuencas determinadas puede ser nuevamente
clasificada, siendo entonces atribuido un guarismo adicional.

Las cuencas pares son clasificadas como una nueva cuenca integral, siendo el río
principal el que en la fase anterior fue un afluente. Las cuencas incrementales, impares,
son clasificadas considerándose el mismo río principal de la fase anterior, restringido al
trecho incremental considerado. El proceso puede ser repetido mientras hubiere
afluentes en la red hidrográfica.

La clasificación de Pfafstetter tiene como objetivo las cuencas, pero nada impide que
sea adaptada, como fue hecho, para la clasificación de los ríos. Basta para esto que el
río reciba el número de la cuenca principal a la cual es asociado. De esta manera los
códigos de los ríos siempre tendrán su terminación en un número par. (AGENCIA
NACIONAL DE AGUAS, 2002).

1.3.3 Tiempo de concentración

El tiempo de concentración es aquel necesario para que toda el agua

precipitada en la cuenca hidrográfica pase a contribuir en la sección considerada. Este
tiempo puede ser calculado a través de dos métodos, presentados a continuación.

Fórmula de Kirpich

• Ecuación – Tiempo de concentración

18
 0,385
t c=57
( )
L2
I eq

Donde:
Ieq = declive equivalente en m/km
L = largo del curso de agua en km.
Fórmula de Picking

• Ecuación – Tiempo de concentración

1
t c=5,3
( )
L2
I eq
3

Donde:
L = largo de la vaguada en km;
Ieq = declive equivalente en m/m.

1.4 Precipitación

El régimen hidrológico de una región es determinado por sus características físicas,

geológicas y topográficas, y por su clima. Los factores climáticos más importantes son
la precipitación, principal “input” del balance hidrológico de una región, su distribución y
modos de incidencia, y la evaporación, responsable directa por la reducción del
escurrimiento superficial.

19
La precipitación es entendida en hidrología como toda el agua proveniente del medio
atmosférico que alcanza la superficie terrestre. Neblina, lluvia, granizo, rocío, heladas y
nieve son formas diferentes de precipitaciones. La diferencia entre estas precipitaciones
es el estado en que el agua se encuentra (BERTONI & TUCCI, 1993).

La disponibilidad de precipitación en una cuenca durante el año es un factor

determinante para cuantificar, entre otros, la necesidad de riego de cultivos y el
abastecimiento de agua doméstica e industrial. La determinación de la intensidad de
precipitación es importante para el control de inundaciones y de la erosión del suelo.
Por su capacidad para producir escurrimiento, la lluvia es el tipo de precipitación más
importante para la hidrología (BERTONI & TUCCI, 1993).

Otros factores climáticos de suma importancia son la temperatura, la humedad y el

viento, principalmente por la influencia que ejercen sobre la precipitación y la
evaporación.
Los fenómenos atmosféricos de precipitación ocurren cuando existe una condensación
de vapor de agua formando nubes. Los vientos mueven las partículas de agua de
manera que ocurre una aglutinación de gotas, formando masas de agua lo
suficientemente grandes para que se precipiten.

Los procesos de crecimiento de las gotas más importantes son los de coalescencia y
de difusión del vapor. El proceso de coalescencia es aquel en el cual las pequeñas
gotas de las nubes aumentan su tamaño debido al contacto con otras gotas a través de
la colisión, provocada por el desplazamiento de las gotas, como consecuencia de
movimientos turbulentos del aire, la fuerza eléctrica y al movimiento Browniano2.

2
El movimiento Browniano es el movimiento aleatorio de partículas macroscópicas en un fluido como consecuencia
de los choques de las moléculas del fluido en las partículas.

20
A partir del momento que las gotas de agua alcanzan un tamaño suficiente para vencer
la resistencia del aire, ellas se desplazan en la dirección del suelo. En este movimiento
de caída, las gotas mayores caen con mayor velocidad que las menores, lo que hace
que las gotas menores sean alcanzadas e incorporadas a las mayores aumentando, por
tanto, su tamaño.

El proceso de difusión del vapor es aquel en el cual el aire luego del nivel de
condensación continua evolucionando, provocando la difusión del vapor supersaturado
y su consecuente condensación en torno de las partículas que aumentan de tamaño.

1.4.1 Tipos de precipitación

El enfriamiento dinámico o adiabático es la principal causa de la condensación y es el

responsable por la mayoría de las precipitaciones.

El movimiento vertical de las masas de aire es un requisito importante para la formación

de las precipitaciones, que pueden ser clasificadas de acuerdo con las condiciones que
producen el movimiento vertical del aire. En este sentido, el rápido enfriamiento de
grandes masas de aire puede ser producido de forma ciclónica, orográfica y convectiva.
Normalmente cuando ocurre la precipitación, más de uno de esos procesos es activado.

• Precipitaciones frontales o ciclónicas

Están asociadas al movimiento de masas de aire de regiones de alta presión a regiones
de baja presión. La diferencia de presión normalmente es causada por el calentamiento
desigual de la superficie terrestre.

Las precipitaciones ciclónicas pueden ser clasificadas en frontales y no frontales. La

frontal resulta de la ascensión del aire caliente sobre el aire frío en la zona de contacto

21
entre dos masas de aire de características diferentes. Si la masa de aire fría se mueve
de tal forma que es substituida por una masa de aire más caliente, el frente es conocido
como frente caliente, y si lo contrario acontece, la llamamos frente frío. La ascensión
frontal puede ser vista en la figura 5.

Las precipitaciones ciclónicas

Acostumbran ser de larga duración, presentando intensidad de baja a moderada y
esparciéndose por grandes áreas.

Figura 5 – Precipitaciones ciclónicas

Fuente: Villela & Mattos, 1975.

• Precipitaciones orográficas

Esta precipitación es resultado de ascensión mecánica, acontece cuando una corriente

de aire húmedo horizontal es forzada a pasar por una barrera natural, tal como las
montañas. Las precipitaciones de la Serra do Mar son ejemplos típicos. La figura 6
muestra cómo esto ocurre.

22
 Figura 6 – Precipitaciones orográficas

Fuente: Villela & Mattos, 1975.

• Precipitaciones convectivas

Las precipitaciones convectivas son típicas de las regiones tropicales. Cuando se

produce un calentamiento desigual de la superficie terrestre, acaba dándose la
aparición de capas de aire con densidades diferentes, lo que genera una estratificación
térmica de la atmósfera en equilibrio estable.

Si este equilibrio, por cualquier motivo (viento, recalentamiento) fuere roto, provocará
una ascensión brusca y violenta del aire menos denso, que es capaz de alcanzar
grandes alturas. Estas precipitaciones suelen ser de gran intensidad y corta duración,
concentradas en pequeñas áreas. La Figura 7 demuestra cómo acontece este
fenómeno.

23
 Figura 7 – Precipitaciones convectivas

Fuente: Villela & Mattos, 1975.

1.5 Interceptación

La interceptación es la retención de parte de la precipitación sobre la superficie del suelo (Blake,

1975), pudiendo ocurrir por la presencia de vegetación u otra forma de obstrucción al
escurrimiento. El volumen retenido es perdido por evaporación, retornando a la
atmósfera. Este proceso interfiere en el balance hídrico de la cuenca hidrográfica,
funcionando como un embalse que almacena una parte de la precipitación para
consumo. La tendencia es que la interceptación reduzca la variación del caudal a lo largo del
año, y retarde y reduzca el pico de las crecientes (TUCCI, 1993).

Aún de acuerdo con Tucci (1993), la retención de parte del escurrimiento también
puede ocurrir por depresiones del suelo, pero no puede ser considerada una
interceptación propiamente dicha, ya que parte del volumen retenido retorna al flujo de la
cuenca a través de la infiltración. Estas depresiones del suelo, o la baja capacidad de
drenaje, pueden provocar el almacenamiento de grandes volúmenes de agua
reduciendo el caudal medio de la cuenca.

24
Como ya mencionado, la interceptación puede ocurrir de dos formas: por la vegetación
y por depresiones. Las dos formas son explicadas a continuación.

• Interceptación vegetal
Este tipo de interceptación puede depender de algunas variables, entre ellas: características de la
precipitación y condiciones climáticas, tipo y densidad de la vegetación y período del año. Las
características principales de la precipitación son la intensidad, el volumen precipitado y la lluvia
antecedente.
La intensidad del viento es el factor climático más significativo en la interceptación, aumentando
la misma en una creciente larga y disminuyendo en crecientes menores (WIGHAM,
1970 apud TUCCI, 1993).

El tipo de vegetación caracteriza la cantidad de gotas que cada hoja puede retener y la
densidad de la misma indica el volumen retenido en una superficie de cuenca. Las
hojas generalmente interceptan la mayor parte de las precipitaciones, pero la disposición de los
troncos contribuye significativamente. En regiones en que ocurre una mayor variación climática, o
sea, en latitudes más elevadas, la vegetación presenta una significativa variación del follaje a lo
largo del año, que interfiere directamente con la interceptación. La época del año también puede
caracterizar algunos tipos de cultivos que presentan las diferentes fases de crecimiento y
cosecha. La ecuación de la continuidad del sistema de interceptación puede
ser descrita por

• Ecuación – Precipitación Interceptada

S i =P−T −C

25
 Donde:
Si = precipitación interceptada;
P = precipitación;
T = precipitación que atraviesa la vegetación;
C = porción que se escurre por el tronco de los árboles.

De acuerdo con Tucci (1993), Horton (1919) fue uno de los primeros en describir y
presentar resultados y ecuaciones para describir el comportamiento de la interceptación
vegetal. El referido autor relacionó el volumen interceptado durante una creciente con la
capacidad de interceptación de la vegetación y la tasa de evaporación.

• Ecuación – Interceptación vegetal

( )
S i =S v +
Av
A
. E .tr

Donde:
Sv = capacidad de almacenamiento de la vegetación para el área;
Av = área de vegetación;
A = área total;
E = evaporación de la superficie de evaporación;
tr = duración de la precipitación.

• Almacenamiento en las depresiones

En la cuenca hidrográfica existen obstrucciones naturales y artificiales al escurrimiento,
acumulando parte del volumen precipitado. En áreas rurales esto puede ser observado
luego de una inundación, cuando áreas sin drenaje forman pequeñas lagunas. El volumen de

26
agua retenido en estas áreas solo disminuye por evaporación y por infiltración. Como la
napa freática queda alta, inmediatamente después de la inundación, la salida de agua se da
principalmente por la evaporación, reduciendo el caudal medio de la cuenca. Esto es más
grave en suelos que se impermeabilizan con la humedad, como el arcilloso (TUCCI,
1993).

En cuencas urbanas, pueden ser creadas artificialmente áreas con retención del
escurrimiento en función de rellenos sanitarios, puentes y construcciones. La suma de
estas pérdidas se refleja en la reducción del caudal medio y en la reducción de los picos
de crecientes. Linsley et al. (1949) utilizó la siguiente expresión empírica para retratar el
volumen retenido por las depresiones del suelo luego del inicio de las precipitaciones (TUCCI,
1993).

• Ecuación – Fórmula empírica de interceptación

1−e−kPe
V d =S d

Donde:

Vd = volumen retenido;
Sd = capacidad máxima;
Pe = precipitación efectiva;
K = coeficiente equivalente a 1/Sd

En el uso de esta ecuación, se admite que al inicio de la precipitación las depresiones están
vacías y para generar escurrimiento superficial es necesario que las depresiones estén

27
rellenadas. Son aproximaciones del comportamiento real ya que el escurrimiento superficial ocurre
sin que las depresiones sean totalmente rellenadas, debido a la variabilidad espacial de la
capacidad de retención de las mismas.

1.6 Infiltración

La infiltración es el fenómeno de penetración del agua en las capas del suelo próximas
a la superficie del terreno, moviéndose hacia abajo, a través de los vacíos, bajo la
acción de la gravedad, hasta alcanzar una capa soporte, que la retiene, formando
entonces el agua del suelo (MARTINS, 1976).

El agua de lluvia precipitada sobre terreno permeable es generalmente succionada

totalmente por el suelo hasta el instante en que se inicia la formación de un espejo de
agua en la superficie y, en consecuencia, la incidencia de flujo superficial. Este hecho
puede ser observado por cualquier persona, aunque es regido por leyes físicas
complejas, cuya cuantificación es supuestamente conseguida por medio de
experimentos, leyes empíricas y solución de ecuaciones diferenciales que gobiernan el
movimiento del agua en el suelo (RIGHETTO, 2008).

La infiltración puede ser dividida en tres fases esenciales, siendo ellas la fase de
intercambio, de descenso y de circulación. En la fase de intercambio, el agua está
cercana a la superficie del terreno, sujeta a retornar a la atmósfera por una aspiración
capilar, provocada por la acción de la evaporación o absorbida por las raíces de las
plantas y luego transpirada por los vegetales.

Cuando el desplazamiento vertical del agua ocasionado por la acción de su propio peso
supera la adhesión y la capilaridad, pasamos a la llamada fase de descenso. Este
movimiento se efectúa hasta alcanzar una capa soporte de suelo impermeable.

28
La fase de circulación ocurre cuando existe acumulación de agua, donde son
constituidas las napas subterráneas, cuyo movimiento se debe también a la acción de
la gravedad, obedeciendo a las leyes del escurrimiento subterráneo.

1.6.1 Magnitudes características

Las principales magnitudes características son explicadas por Martins (1976), como
muestran los próximos puntos.

• Capacidad de infiltración

Es la cantidad máxima de agua que un suelo, bajo una dada condición, puede absorber
en la unidad de tiempo por unidad de área horizontal. La penetración del agua en el
suelo, en razón de su capacidad de infiltración, se verifica solamente cuando la
intensidad de la precipitación excede la capacidad del suelo de absorber el agua, esto
es, cuando la precipitación es excedente. La capacidad de infiltración puede ser
expresada en milímetros por hora (mm/h), milímetros por día (mm/día), metros cúbicos
por metro cuadrado (m3/m2) o metros cúbicos por día (m3/día).

• Distribución granulométrica

Es la distribución de las partículas que constituyen el suelo en función de sus

dimensiones.

29
 • Porosidad

Es la relación entre el volumen de vacíos de un suelo y su volumen total, expresada

comúnmente en porcentaje (%).

• Velocidad de infiltración

Es la velocidad media de escurrimiento del agua a través de un suelo saturado,

determinada por la relación entre la cantidad de agua que atraviesa la unidad de área
del material del suelo y el tiempo. Puede ser expresada en metros por segundo (m/s),
metros por día (m/día), metros cúbicos por metro cuadrado (m3/m2) o metros cúbicos
por día (m3/día).

1.6.2 Factores intervinientes

Los principales factores intervinientes también son explicados por Martins (1976),
presentados en los siguientes puntos.

• Tipo de suelo

La capacidad de infiltración varía directamente con la porosidad, el tamaño de las

partículas del suelo y el estado de fisuración de las rocas. Las características presentes
en una pequeña capa superficial, con espesor del orden de 1 cm, tiene gran influencia
sobre la capacidad de infiltración.

• Compactación debida al ser humano y a los animales

30
En lugares donde existe un tránsito constante de personas o vehículos, o en áreas de
utilización intensa por animales (pastaje), la superficie es sometida a una compactación
que la torna relativamente impermeable.

• Acción de la precipitación sobre el suelo

Las aguas de las lluvias, cuando colisionan con el suelo, promueven la compactación
de su superficie, disminuyendo la capacidad de infiltración; transportan los materiales
finos que, por su sedimentación posterior, tenderán a disminuir la porosidad de la
superficie; humedecen la superficie del suelo, saturando las capas próximas y
aumentando la resistencia a la penetración del agua; y actúan sobre las partículas de
substancias coloidales que, al hincharse, reducen las dimensiones de los espacios
intergranulares.

1.6.3 Determinación de la capacidad de infiltración

Para la determinación de la capacidad de infiltración, pueden ser utilizados equipos

llamados infiltrómetros, que son capaces de realizar una medición directa. Son tubos
cilíndricos cortos de chapa metálica, con diámetros que varían entre 200 y 900 mm.
Son clavados verticalmente en el suelo de modo que reste una pequeña altura libre
sobre este.

El método de Horner y Lloyd también puede ser utilizado para conocer la capacidad de
infiltración del suelo de un área determinada, aunque para pequeñas cuencas
hidrográficas. Se basa en la medida directa de la precipitación y del escurrimiento
superficial resultante, lo que posibilita la determinación de la curva de la capacidad de
infiltración en función del tiempo.

31
Ya en cuencas muy grandes, la intensidad de precipitación no es constante en toda el
área y por este motivo, Horton propuso un método de evaluación de la capacidad media
de infiltración. Este método implica que la precipitación sea medida por diversos
aparatos distribuidos por toda la cuenca, y uno de ellos debe ser necesariamente un
pluviógrafo.

1.7 Evaporación

La evaporación es el conjunto de los fenómenos de naturaleza física que transforman el

agua líquida o sólida en vapor de agua de la superficie del suelo y transferida, en este
estado, a la atmósfera. Este proceso sólo ocurre naturalmente si hubiere ingreso de
energía en el sistema, proveniente del sol, de la atmósfera o de ambos, y será
controlado por la tasa de energía, en la forma de vapor de agua que se propaga sobre
la superficie de la Tierra (TUCCI & BELTRAME, 1993).

La evaporación puede producirse en cuerpos de agua, embalses de acumulación,

aguas retenidas en la capa superficial del suelo y mares, y es influenciada también por
la temperatura y humedad relativa ambiente, el viento y la presión de vapor.

Los métodos más utilizados para determinar la evaporación son:

• Evaporímetros: se trata de instrumentos que posibilitan una medida directa del

poder de evaporación de la atmósfera, estando sujetos a los efectos de la
radiación, la temperatura, el viento y la humedad. Los más conocidos son los
atmómetros y los tanques de evaporación;
• Transferencia de masa: se basa en la primera ley de Dalton, que establece la
relación entre evaporación y presión de vapor, expresada de la siguiente forma:

32
 • Ecuación – Transferencia de masa

E=C . ( e s −e )

Donde:
E = intensidad de la evaporación;
C = coeficiente influenciado por factores de interferencia;
eS = presión de saturación del vapor de agua a la temperatura del agua;
e = presión del vapor de agua presente en el aire atmosférico.

El efecto del viento fue introducido a través de la alteración del coeficiente empírico (C).
La expresión resultante es función de la velocidad del viento, expresada por:

• Ecuación – Evaporación en función del viento

s−e a
e
Nf ( w )
E 0=

Donde:
N = parámetro que considera los efectos de la densidad del aire y de la presión;
f(w) = función de la velocidad del viento;
f(r) = parámetro de rugosidad.

33
De acuerdo con Tucci y Beltrame (1993), las funciones introducidas, que retratan el
efecto del viento, son obtenidas con base en los conceptos de capa límite, que se da
por la acción del viento próximo a la superficie de interés. Varias expresiones son
utilizadas para la estimación de la evaporación en intervalos de tiempo superiores a un
día. A continuación la ecuación presentada por Sverdrup (1946):

• Ecuación – Evaporación en intervalo de tiempo superior a un día

0,63 ρK 2 w8 ( e2−e8 )
E 0= 2

[ ( )]
p ln
800
r

Donde:
ρ = masa específica del aire;
K = 0,41 (constante de Von Karman);
w8 = las velocidades del viento a 8 metros sobre la superficie;
e2 y e8 = presión de vapor a 2 y 8 metros;
p = presión atmosférica;
r = altura de la rugosidad.

• Ecuaciones empíricas: fueron establecidas con base en el ajuste por regresión

de las variables involucradas, para algunas regiones y condiciones específicas.
Por eso deben ser utilizadas con cautela. Están basadas usualmente en la
ecuación aerodinámica:

• Ecuación

34
 E 0 =Kf ( w ) [ e s ( T s ) −e a ]

Donde:
K = constante;
f(w) = función de la velocidad del viento.

Tucci y Beltrame (1993) presentaron un resumen de las ecuaciones de este tipo,

presentadas en la Tabla 1.

Tabla 1 - Ecuaciones empíricas basadas en la expresión aerodinámica

Condiciones de
Ecuación Referencia
aplicación
Eo (pul/mes) = 11(1+0,1w8) Meyer
Lagos rasos
(es-e8) (1915)
Eo (pul/día) = 0,771(1,465- Rohwer
Lagos rasos
0,0186p)(0,44+0,118w0)(es-ea)* (1931)
Eo (pul/día) = 0,35(1+0,24w2) Pequeños Penman
(es-ea) tanques (1948
Marciano y
Eo (pul/día) = 0,057w8(es-e8) Lago Hefner
Harbeck (1952)
Marciano y
Eo (pul/día) = 0,072w4(es-e2) Lago Hefner
Harbeck (1952)
* presión barométrica

• Balance hídrico: posibilita la determinación de la evaporación con base en la

ecuación de la continuidad del lago o embalse. La referida ecuación puede ser
escrita de la siguiente forma:

35
 • Ecuación – Balance hídrico

dV
=I −Q−E 0 . A+P . A
dt

Donde:
V = volumen de agua contenido en el embalse (hm);
t = tiempo (s);
I = caudal total de entrada en el embalse (m3/s);
Q = caudal de salida del embalse (m3/s);
E0 = evaporación (mm/mes);
P = precipitación sobre el embalse (mm/mes);
A = área del embalse (km2).

La evaporación es obtenida a partir de la ecuación 10 por:

• Ecuación – Evaporación

dV
I −Q dt
E 0= +P−
A A

Además de la ecuación de continuidad, el método del balance hídrico también presenta

la ecuación de Evaporación Real (ER):

• Ecuación – Evaporación real

36
 ER= [ EP+ ( I −EP ) − ∆AS ]

Donde:
EP = Evaporación Potencial
I = Infiltración;
∆AS = Variación del Almacenamiento de agua en el Suelo.

La evapotranspiración representa la cantidad de agua que en las condiciones reales se

evapora del suelo y transpira de las plantas, y es de suma importancia para el balance
hídrico de una cuenca como un todo. Para estimar los valores de esta variable, se
puede aplicar el método de Penman-Monteith, representado por la siguiente ecuación:

• Ecuación – Evapotranspiración

900
δ+γ∗. . ( e −e )
( T+273 ) s a
1 γ
δ+γ∗( Rn −G ) +
λ
δ
ET 0 =

Donde:
ET0 = evapotranspiración diaria de referencia (mm);
� = calor latente de vaporización (MJkg-1);

37
 δ = inclinación de la curva de la presión de vapor saturado versus temperatura
(k Pa K-1);
Rn = saldo de radiación (MJ m-2 día-1);
G = flujo de calor en el suelo (MJ m-2 día-1);
es = presión de vapor saturado del aire (k Pa);
ea = presión de vapor del aire en la altura z (k Pa);
T = temperatura del aire en la altura z (ºC);
γ * = coeficiente psicrométrico modificado (k Pa K-1) = γ (1+ 0,33 U2); (U2 es la
velocidad del viento medida a 2 metros de altura (n s-1);
900 = Constante (k J-1 kg ºK).

1.8 Escurrimiento superficial y régimen de los cursos de agua

1.8.1 Escurrimiento superficial

El escurrimiento superficial talvez sea la fase más importante del ciclo hidrológico y la
de mayor importancia para los ingenieros, puesto que se trata de la etapa que estudia
el desplazamiento de las aguas sobre la superficie de la Tierra y se encuentra
directamente ligada al aprovechamiento del agua superficial y a la protección contra los
efectos causados por su desplazamiento (erosión del suelo, inundaciones, etc.).

Este tipo de escurrimiento se presenta fundamentalmente ante la ocurrencia de

precipitaciones y considera desde el movimiento del agua de una pequeña lluvia que,
cayendo sobre un suelo saturado de humedad, se escurre por su superficie, formando
los torrentes, arroyos, riachos, ríos y lagos o embalses de acumulación.

De acuerdo con Martins (1976), parte del agua de lluvia es absorbida por la vegetación
y otros obstáculos, la cual se evapora posteriormente. De la cantidad de agua que llega

38
al suelo, parte es retenida en depresiones del terreno y parte es infiltrada. Luego que el
suelo alcanza su capacidad de absorber el agua, o sea, cuando los espacios en las
superficies retentoras hubieren sido rellenados, se produce el escurrimiento superficial
del agua restante.

Al inicio del escurrimiento superficial se forma una película laminar que aumenta de
espesor, a medida que la precipitación prosigue, hasta alcanzar un estado de equilibrio.

Entre los factores que influyen en el escurrimiento superficial se cuentan los siguientes:
• Factores climáticos: ligados a la intensidad de la lluvia, duración de la lluvia y la
lluvia antecedente;
• Factores fisiográficos: ligados al área y forma de la cuenca, la permeabilidad y
capacidad de infiltración y la topografía de la cuenca;
• Obras hidráulicas: ligadas a la construcción de represas, canalización o
rectificación y derivación o transposición.

• Coeficiente de escurrimiento superficial (run off)

El coeficiente de escurrimiento superficial o coeficiente de “run off”, es definido como la

razón entre el volumen de agua escurrido superficialmente y el volumen de agua
precipitado. Este coeficiente puede ser relativo a una lluvia aislada o relativo a un
intervalo de tiempo donde varias lluvias ocurrieron (VILLELA y MATTOS, 1975). La
siguiente ecuación demuestra el coeficiente de “run off”.

• Ecuación – Coeficiente de “run off”

Volumen total escurrido
C= Volumen total precipitado

39
Se sabe que conociendo el coeficiente de “run off” para una determinada lluvia intensa
de una cierta duración, se puede determinar el escurrimiento superficial de otras
precipitaciones de intensidades diferentes, siempre que la duración sea la misma. Este
coeficiente es muy utilizado para prever el caudal de una inundación provocada por una
lluvia intensa.

• Métodos de estimación del escurrimiento superficial

De acuerdo con Carvalho y Silva (2006), los métodos de estimación del escurrimiento
superficial pueden ser divididos en cuatro grupos conforme se enumeran a
continuación:

a) Medición del nivel de agua

La estimación del escurrimiento superficial por medio de la medición del nivel de agua
es realizada en puntos fluviométricos, donde la altura del nivel del agua es obtenida con
el auxilio de las reglas limnimétricas o por medio de los limnígrafos. A partir de las
alturas se puede estimar el caudal en una determinada sección del curso de agua por
medio de una curva clave. Esta curva relaciona una altura del nivel del curso de agua,
con un caudal. Es el método más preciso y requiere varios puntos fluviométricos.

b) Modelo lluvia-caudal calibrados - Método del hidrograma

El área de drenaje, grado de permeabilidad, profundidad de la napa freática, porosidad
del suelo y también el tipo de precipitación que ocurrió sobre la cuenca, son aspectos
de la cuenca que pueden reflejarse en un hidrograma. El hidrograma, hidrógrafo o
fluviograma es la representación gráfica de la distribución del caudal en función del
tiempo en una sección dada de un curso de agua. Esta distribución es interpretada

40
como la respuesta de la cuenca hidrográfica o área de drenaje al ser estimulada por las
lluvias que caen sobre esa área (Righetto, 1998).

La figura 8 presenta un hidrógrafo de una lluvia aislada (ietograma) de una precipitación

que ocurrió en una cuenca, así como la curva de caudal correspondiente registrada en
una sección de un curso de agua.

Figura 8 - Ietograma e hidrograma de una lluvia aislada

Fuente: CARVALHO y SILVA, 2006

Algunos factores contribuyeron para el escurrimiento en la sección considerada,

siendo ellos:
1) precipitación recogida directamente por la superficie libre de agua;
2) escurrimiento superficial directo (incluyendo el escurrimiento superficial);

41
 3) escurrimiento básico (contribución de la napa de agua subterránea).

Es posible observar cuatro trechos diferentes en la Figura xx, donde el primero va hasta
el punto A. En este primer trecho el escurrimiento ocurre debido exclusivamente al
aporte de la napa freática, haciendo que el caudal decrezca. Entre los puntos A y B se
da el aporte simultáneo del escurrimiento superficial y de base, formando escurrimiento
superficial directo, el cual promueve un aumento del caudal a medida que aumenta el
área de aporte al escurrimiento.

Cuando la lluvia dura tiempo suficiente para que toda el área de la cuenca hidrográfica
aporte al caudal en la sección de control, se alcanza el punto B, donde se produce el
caudal de pico, o sea, el valor máximo para el caudal resultante de la precipitación en
análisis.

De cualquier forma el punto B es un máximo del hidrógrafo, aunque toda el área de la

cuenca no aporte al caudal, y no representa la condición crítica. Si la lluvia tiene una
duración superior al tiempo de concentración de la cuenca, el hidrógrafo tenderá a un
nivel con fluctuaciones de la intensidad de precipitación.

El aporte del escurrimiento superficial y de base se da en el trecho entre los puntos A y

B, llamado también trecho de ascenso del escurrimiento superficial directo.

Cuando la lluvia hubiere terminado, el área de aporte del escurrimiento superficial se

reduce gradualmente, como muestra el trecho B-C. Este trecho es denominado trecho
de depleción del escurrimiento superficial directo, el cual finaliza en el punto C. Cuando
es observado solo el aporte del escurrimiento básico, la llamamos curva de depleción
de escurrimiento de base, fase presentada al término del trecho C.

42
El volumen escurrido superficialmente (VESD) corresponde al área comprendida entre
el trecho de recta A-C y el hidrógrafo. Para evaluarlo se debe utilizar cualquier proceso
de aproximación como lo es la integración numérica, con base por ejemplo, en la regla
de los trapecios, de cuya aplicación resulta:

• Ecuación – volumen escurrido superficialmente

Qi
Q 1 +Q n n−1
+∑ ;
2 1=2
VESD=∆T
Siempre que ∆t sea constante. Se debe utilizar para ∆t la misma unidad de tiempo del
caudal.

El valor encontrado para VESD puede ser transformado en lámina escurrida o

precipitación efectiva (Pe) por medio de:

• Ecuación – Precipitación efectiva

VESD
Pe=
A BH

Donde:
Pe = precipitación efectiva;
VESD = volumen escurrido superficialmente directo;
ABH = área de la cuenca hidrográfica.

43
La separación del hidrograma en escurrimiento superficial directo y escurrimiento
básico es muy importante para el estudio de las características hidrológicas de la
cuenca y para algunos métodos de pronóstico de inundaciones.

La determinación del hidrograma de proyecto de una cuenca hidrográfica depende de

dos componentes principales: la separación del volumen de escurrimiento superficial y
la propagación de este volumen aguas abajo. Este último componente de los modelos
hidrológicos generalmente hace uso de la teoría de sistemas lineales, o sea, del
hidrograma unitario (HU) (Tucci, 1993).

El método de HU, presentado por Le Roy K. Sherman en 1932 y perfeccionado más

tarde por Bernard y otros, se basa fundamentalmente en determinadas propiedades del
hidrograma de escurrimiento superficial (Pinto, 1976).

El HU es el hidrograma resultante de un escurrimiento superficial unitario (1mm, 1cm, 1

pulgada) generado por una lluvia uniforme distribuida sobre la cuenca hidrográfica, con
intensidad constante de cierta duración, constituyendo una característica propia de la
cuenca, que refleja las condiciones de flujo para el desarrollo de la onda de creciente
(Carvalho y Silva, 2006).

c) Modelo lluvia-caudal no calibrado

Método racional

El método racional es utilizado para el dimensionamiento de las redes de drenaje

urbano por su simplicidad, puesto que engloba todos los procesos en apenas un
coeficiente “Coeficiente de Escurrimiento (C)”. No obstante ello, no deben ser aplicados
en cuencas con área superior a 2 km².

44
Los principios de esta metodología son:
1) Se debe considerar la duración de la precipitación intensa de proyecto igual al
tiempo de concentración de la cuenca. Al considerar esta igualdad se admite que
la cuenca es lo suficientemente pequeña para que esta situación ocurra, ya que
la duración es inversamente proporcional a la intensidad. En cuencas pequeñas,
las condiciones más críticas ocurren debido a las precipitaciones convectivas
que poseen pequeña duración y gran intensidad.
2) Adoptar un coeficiente único de pérdidas (coeficiente de escurrimiento), estimado
con base en las características de la cuenca.
3) No evaluar el volumen de la creciente y la distribución temporal de los caudales.

La ecuación del método racional es la siguiente:

• Ecuación – Método racional

Q=0,27 .C .i . A

Donde:
Q = caudal máximo (m³/s);
0,027 = corrección cuando se usa el área de la cuenca en km²;
C: coeficiente de escurrimiento, también conocido como run-off o flujo;
i: intensidad de la precipitación (mm/h);
A: área de la cuenca (km²).

45
La tabla abajo presenta algunos valores de C relativos a tipos de ocupación de suelo.

Tabla 2 - Valores del coeficiente de flujo, C.

Tipo de Ocupación Coeficiente C
Áreas con edificación; grado de densidad -
• Muy grande 0,70 a 0,95
• Grande 0,60 a 0,70
• Medio 0,40 a 0,60
• Pequeño 0,20 a 0,40
Áreas libres: bosques, parques, campos 0,05 a 0,20
Pavimentos 0,70 a 0,95
Suelos con vegetación -
• Arenoso 0,05 a 0,15
• Arcilloso 0,15 a 0,35
Fuente: RIGHETTO, 1998

El coeficiente de escurrimiento utilizado en el método racional depende de las

siguientes características:
• suelo;
• cobertura;
• tipo de ocupación;
• tiempo de retorno;
• intensidad de la precipitación.

• Método racional modificado

Este método debe ser utilizado para áreas mayores de 80 hectáreas y de hasta 200
hectáreas. La siguiente ecuación representa el método.

• Ecuación - Método racional modificado

46
 C . i. A
Q= .D
360

Donde:
D = 1 – 0,009.L/2 (L = largo axial de la cuenca, km).

• Método de I – Pai – Wu

Método desarrollado en 1963 siendo aplicado a áreas mayores de 200 hectáreas y de

hasta 20.000 hectáreas.

• Ecuación – Método de I – Pai – Wu

0,90
C∗.i . A
Q= .K
360

Siendo que:

C∗
( ) 2
1+F
.
C

( )4
2+F
L
F=

√ A
π

Donde:

47
 F = factor de ajuste relacionado con la forma de la cuenca;
L = largo axial de la cuenca;
A = área de la cuenca;
K = coeficiente de distribución espacial de la lluvia.

d) Fórmulas empíricas

La estimación por medio de fórmulas empíricas debe ser utilizada solamente ante la
imposibilidad del empleo de otra metodología. La utilización de las fórmulas empíricas
es principalmente objeto de estudios de pronóstico de inundaciones.

1.8.2 Régimen de los cursos de agua

De suma importancia en el estudio de las cuencas hidrográficas es el conocimiento del

sistema de drenaje, o sea, determinar qué tipo de curso de agua está drenando la
región de acuerdo con su régimen. Según Carvalho y Silva (2006), una manera utilizada
para clasificar los cursos de agua es la de tomar como base la constancia del
escurrimiento, con lo que se establecen tres tipos:

a) Continuos: contienen agua durante todo el tiempo. La napa freática mantiene

una alimentación continua y no baja nunca a un menor nivel que el lecho del curso de
agua, incluso durante las sequías más severas.
b) Intermitentes: en general, escurren durante las estaciones de lluvias y se
secan en los estíos. Durante las estaciones de lluvias, transportan todos los tipos de
flujo, ya que la napa de agua subterránea se conserva sobre el lecho fluvial y
alimentando el curso de agua, lo que no ocurre en la época de estío, cuando la napa
freática se encuentra en un nivel inferior al del lecho.

48
 c) Efímeros: existen apenas durante o inmediatamente después de los períodos
de precipitación y sólo transportan escurrimiento superficial. La superficie freática se
encuentra siempre en un nivel inferior al del lecho fluvial, no existiendo la posibilidad de
escurrimiento de flujo subterráneo.

Los ríos representan la forma más visible de escurrimiento del agua siendo parte
integrante del ciclo hidrológico y alimentado a partir de las aguas superficiales y
subterráneas (CHRISTOFOLETTI, 19813 apud DESTEFANI, 2005). El caudal es una de
las principales variables que caracteriza un río, constituyéndose por la cantidad de agua
que pasa por una sección en un determinado período de tiempo.

Los caudales que escurren en un curso de agua son considerados estocásticos

(TUCCI, 2002) siendo variables a través del tiempo y en el espacio. Esta variabilidad
representada por el ascenso y el descenso de las aguas consideradas en el transcurso
de un año calendario (enero a diciembre) o un año hidrológico (ciclo de bajante-
creciente-bajante) corresponde al régimen fluvial o régimen de cursos de agua o
hidrológico (DESTEFANI, 2005).

Tucci (1993) cita que la variabilidad del régimen hidrológico es controlada por algunos
elementos que forman la cuenca hidrográfica o factores que inciden sobre ella. Entre
ellos: las condiciones climáticas, como las precipitaciones, evapotranspiración y la
radiación solar; la geología; la geomorfología; los tipos y uso de los suelos; la cobertura
vegetal; y las acciones antrópicas.

El régimen de un curso de agua se constituye en la forma en que es alimentado, esto

es, según el origen del agua que lo abastece. Puede ser clasificado en pluvial, nival o
mixto. El régimen pluvial es caracterizado por los ríos que reciben agua de la lluvia, ya
3

CHRISTOFOLETTI, A. Geomorfología fluvial. São Paulo: Edgard Blucher, 1981.

49
en el régimen nival el río es abastecido por el derretimiento de nieves. Un ejemplo de
río que presenta régimen mixto es el río Amazonas, cuyas aguas provienen de
derretimiento y de altos niveles pluviométricos.

1.9 Transporte de sedimentos

Cuando el agua está desplazándose rumbo a la salida de una cuenca hidrográfica,

pasa sobre las rocas y los suelos que forman o revisten las vertientes y los canales de
la red de drenaje. Los obstáculos que el agua encuentra determinan los caminos que
ella va a seguir y la velocidad en la que se desplazará, propiciando que partículas sean
retiradas y transportadas vertiente o río abajo, por el flujo líquido. Aunque de manera
eventual, el desplazamiento de los sedimentos cargados por el agua puede causar la
alteración del ciclo hidrológico, y ciertamente afectar el uso, la conservación y la gestión
de los recursos hídricos (BORDAS & SEMMELMANN, 1993).
La composición del material del lecho y las características geométricas e hidráulicas de
la sección y del trecho del río son factores importantes que influyen sobre la cantidad de
sedimentos transportada. Por esta razón, cualquier intervención que altere el equilibrio
natural del río puede tener serias consecuencias en términos de erosión y deposición
de sedimentos.

Transporte y deposición de sedimentos en lechos de cursos de agua son acciones

naturales que ocurren de forma lenta y continua. No obstante, ese proceso está siendo
acelerado por el hombre cuando ocupa de forma desordenada e irresponsable las
áreas próximas a los ríos. La falta de cuidados, como el corte de la vegetación, el
manejo inadecuado del suelo y la urbanización acelerada próxima a los ríos, son
algunos de los factores que importan serias consecuencias para el medio ambiente y el
ser humano.

50
Entre otras consecuencias, podemos citar la colmatación de embalses y ríos y, por
consiguiente, inundaciones, reducción de la calidad del agua para consumo y riego,
mortandad de especies acuáticas e imposibilidad de navegación debido a la
disminución de la lámina de agua. Los costos para la recuperación de un río o embalse
colmatado son extremadamente altos, y por ello medidas preventivas seguidas de un
monitoreo sedimentométrico son recomendadas (SCAPIN, 2005).

Righetto (1998) afirma que gran parte de los sedimentos transportados por un río, por
ejemplo, son provenientes de la erosión del suelo de la cuenca hidrográfica, retirando
una significativa cantidad de nutrientes de tierras fértiles para la agricultura. Este hecho
puede darse como consecuencia de lluvias sobre suelos desprotegidos, provocando la
erosión mediante un proceso físico complejo de desprendimiento y transporte de
partículas de suelo por la acción del impacto de las gotas de lluvia y por el arrastre del
escurrimiento superficial.

1.9.1 Ciclo hidrosedimentológico

Este ciclo es paralelo, vinculado fuertemente a, y dependiente del ciclo hidrológico. Es

un ciclo abierto que involucra el desplazamiento, el transporte y el depósito de
partículas sólidas presentes en la superficie de la cuenca. No obstante, al contrario de
las moléculas de agua, los sedimentos no tendrán como volver al medio de donde
provienen.

La gestión integrada de los recursos hídricos, los riesgos de degradación de los suelos,
de los lechos de los ríos y de los ecosistemas fluviales y de estuarios, o de
contaminación de sedimentos por productos químicos, hicieron que fuese prestada
mayor atención al ciclo hidrosedimentológico, ya que el costo de los impactos derivados

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de la remoción no controlada de sedimentos en las cuencas hidrográficas es
sumamente elevado (BORDAS & SEMMELMANN, 1993).

Los principales fenómenos que componen el ciclo hidrosedimentológico y que rigen el

desplazamiento de partículas sólidas son la desagregación, separación o erosión,
transporte, decantación o sedimentación, depósito y consolidación. Estos procesos son
explicados por Bordas y Semmelmann (1993), como presentado a continuación:

• Desagregación

Es el desprendimiento de partículas sólidas del medio del cual forman parte, pudiendo
acontecer por reacciones químicas, fluctuaciones de temperatura, acciones mecánicas
u otros factores naturales. Estos procesos dejan una masa de partículas sólidas
expuesta a la acción del escurrimiento superficial, que es remoldada por el movimiento
de las aguas. Este estoque de material sólido está compuesto por elementos de varios
tamaños y características, distinguidos como: arcilla, sedimentos, arena, cascajo, canto
rodado y piedras, pedregullos o rocas.

• Erosión

La erosión es el proceso de desplazamiento de las partículas sólidas de su lugar de

origen. Este desplazamiento ocurre cuando las fuerzas hidrodinámicas ejercidas por el
escurrimiento sobre una partícula superan la resistencia por ella ofrecida. La resistencia
tiene su origen, principalmente, en el peso de las partículas y en las fuerzas de
cohesión. La cohesión constituye la fuerza de resistencia por excelencia de las
partículas más finas, mientras el peso de la partícula es la principal fuerza resistente
para las arenas y el material más grande. En el primer caso, los sedimentos son
clasificados en cohesivos, y en el segundo en no cohesivos o granulares.

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 • Transporte

El proceso de transporte de material erosionado por el agua puede ocurrir de diversas

formas. Las partículas más pesadas se desplazan sobre el fondo rodando,
deslizándose o, en algunos casos, por saltos cortos, y constituyen la llamada descarga
sólida de fondo o arrastre. Las más livianas se desplazan en el seno del escurrimiento y
constituyen la descarga sólida en suspensión. Estas pueden ser provenientes de la
cuenca vertiente, o del fondo y paredes del canal, mientras el arrastre está
exclusivamente constituido por material encontrado en el fondo.

• Sedimentación o decantación

En este proceso las partículas más finas transportadas en suspensión, tienden a llegar
al fondo del lecho bajo la acción de la gravedad. Puede además ocurrir la resistencia
del medio fluido, impidiendo o reduciendo la caída de las partículas al fondo,
principalmente por efecto de la turbulencia.

• Depósito

Se entiende por depósito la parada total de las partículas en suspensión recién

decantadas sobre el fondo, o de aquella transportada por arrastre. Este proceso,
algunas veces, es confundido con la decantación. Sin embargo, es diferente, ya que
una partícula recién decantada puede continuar moviéndose luego de entrar en
contacto con el fondo, de acuerdo con las fuerzas hidrodinámicas existentes al ras del
fondo.

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 • Consolidación

La consolidación ocurre luego del depósito de las partículas y corresponde a la

acumulación de partículas sobre el fondo y la compactación del depósito resultante bajo
los efectos del propio peso de los sedimentos, de la presión hidroestática o cualquier
otro fenómeno que venga a aumentar la densidad de los depósitos (efecto del
vaciamiento de una represa, por ejemplo).

Algunas acciones de control pueden ser consideradas para evitar las consecuencias de
la erosión y el subsiguiente transporte de sedimentos. En pequeñas cuencas
hidrográficas, por ejemplo, debe darse el correcto manejo del suelo en la agricultura,
considerando el tipo de plantación y respetando las curvas de nivel del terreno. Ya en
las áreas urbanas, una de las acciones es la implantación de un sistema de drenaje
eficiente y su mantenimiento adecuado.

1.10 Balance hídrico

El balance hídrico puede ser entendido como el resultado de la cantidad de agua que
entra y sale de un sistema en un determinado intervalo de tiempo. Diversas escalas
espaciales pueden ser analizadas para calcular el balance hídrico. En escala global, el
“balance hídrico” es el propio “ciclo hidrológico”, cuyo resultado nos mostrará la
cantidad de agua disponible en el sistema (en el suelo, ríos, lagos, vegetación húmeda
y océanos), o sea, en la biosfera, presentando un ciclo cerrado.

La cuenca hidrográfica es el mejor espacio de evaluación del comportamiento hídrico,

ya que ha definido el espacio de entrada, la cuenca, el lugar de salida y la sección de
río que define la cuenca hidrográfica (TUCCI, 1993).

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De esta forma, en una escala intermedia, que puede ser representada por una
microcuenca hidrográfica, el balance hídrico tiene como resultado el caudal de agua de
ese sistema. Para períodos en los que la lluvia es menor que la demanda atmosférica
por vapor de agua, el caudal disminuye, a la vez que en los períodos en que la lluvia
supera la demanda, el caudal aumenta.

En la escala local, en el caso de un cultivo, el balance hídrico tiene por objetivo

establecer la variación de almacenamiento y, consecuentemente, la disponibilidad de
agua en el suelo. Conociéndose cuál es la humedad del suelo o cuánta agua éste
almacena, es posible determinar si el cultivo está sufriendo deficiencia hídrica, lo que
está íntimamente relacionado con los niveles de rendimiento de ese cultivo.

Conociendo estas características, podemos aplicar la ecuación de la continuidad de

la masa, que afirma que el volumen de agua de entrada menos el volumen de agua de
salida, debe igualar la variación de los estoques de agua en el área en un determinado
período de tiempo. Esta ley es representada por la Ecuación 20.

• Ecuación – Continuidad de la masa

∆V=ΣI − ΣO

Siendo:
ΔV = variación de volumen en el tiempo, que consideraremos de un mes (m3);
ΣI = sumatoria de los volúmenes de agua que entran en el sistema aislado (m3);
ΣO = sumatoria de los volúmenes de agua que salen del sistema aislado (m3).

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 De esta forma, las entradas y salidas pueden ser determinadas como presentadas en la
Tabla 3.

Tabla 3 – Variables de entrada y salida de agua del balance hídrico

Entrada de agua Salida de agua
Lluvia Evapotranspiración
Rocío Escurrimiento superficial
Escurrimiento Superficial Escurrimiento subsuperficial
Escurrimiento subsuperficial Drenaje profundo
Ascensión capilar
Fuente: Tomaz, 2006.

De acuerdo con Tucci (2009), el entendimiento del balance hídrico es uno de los
fundamentos más importantes para conocer los efectos causados por el ser humano
sobre el medio natural, la disponibilidad hídrica y sustentabilidad ambiental. La
determinación del balance hídrico puede ser realizada para una capa de suelo, para un
trecho de río o para una cuenca hidrográfica.
El conocimiento de estos componentes depende de varios factores como: precipitación,
evapotranspiración potencial (aquí incluidas otras variables climáticas), condiciones del
suelo y uso del suelo y geología subterránea.

Los principales objetivos de estudiar el balance hídrico, son: conocer el régimen hídrico;
conocer las disponibilidades hídricas; conocer las demandas de uso del agua y prestar
informaciones para la elaboración de proyectos, estudios y gestiones. Es de suma
importancia para el planeamiento agropecuario, principalmente para saber cuáles son
las épocas propicias para el plantío y el control de plagas, para el planeamiento de
obras de ingeniería, pronóstico y seguimiento de inundaciones, zoneamiento de áreas
anegables y otras diversas acciones.

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En una cuenca el balance hídrico es determinado por (TUCCI, 1993):

• Ecuación – Balance hídrico

S ( t+ 1 ) =S ( t ) + ( P− E−Q ) . Dt

Donde:
S (t+1) y S (t) = cantidad de agua en el tiempo t+1 y t;
P = precipitación en el área de la cuenca en el intervalo;
E = evapotranspiración real en el intervalo de tiempo en la cuenca;
Q = caudal de salida en el intervalo de tiempo Dt.

Cuando el período de evaluación (Dt) es muy extenso, la diferencia de almacenamiento

(S) puede ser considerada despreciable y, de esa forma tenemos:
• Ecuación
P−E=Q

El caudal Q en el tiempo es el hidrograma de salida de la cuenca y representa el

escurrimiento superficial (superficie de las cuencas) y subterráneo (generado por los
acuíferos) (Figura 9).

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 Figura 9 – Hidrograma de salida

Fuente: Tucci, 2009. Disponible en: Blog de Tucci (http://rhama.net/wordpres/?p=116)

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