ÁMBITO FARMACÉUTICO

Historia de la farmacia

El tabaco se empleaba por

los mayas y los aztecas en ritos
religiosos, ceremonias de
purificación y como medicamento
para expulsar los malos espíritus.
Los españoles lo descubrieron en
Cuba y divulgaron su uso por
toda Europa. Durante mucho
tiempo, los médicos galenistas
lo consideraron un excelente
remedio para expulsar los
humores pecantes. El cigarrillo
se convirtió en uno de los
principales negocios del mundo.
En la actualidad, su época
de oro ha pasado y los países
más desarrollados combaten
su empleo, nocivo tanto para
los fumadores activos como
para los pasivos

El tabaco
Droga mágica, medicamento y veneno
a aclimatación de la planta Nicotiana tabacum en Cuba tuvo lu-
«Hallaron los dos cristianos
por el camino mucha gente
que atravesaba a sus pueblos,
mugeres y hombres, con un tizón
L gar por los indios aravacas 2.000 años antes de Cristo. En
América del Sur se la consideraba una medicina milagrosa, im-
prescindible en las ceremonias religiosas. Un mito brasileño
sostiene que el tabaco es un atributo de Dios, que es su representante en
la tierra. Para los mayas, las estrellas fugaces son las cenizas incandescen-
en la mano, (y) yervas para tes de sus cigarros, el trueno es el ruido de dos rocas, los relámpagos son
las chispas que se desprenden y las nubes son el humo de los puros del
tomar sus sahumerios que dios de la lluvia, por lo que ofrecían las primeras cosechas de tabaco a
acostumbravan.» los dioses. Los indios del Caribe utilizaban el tabaco como droga aluci-
nógena y vivían envueltos en el humo de Nicotina tabacum, que en Cuba
Rodrigo de Jerez. los aborígenes llamaban «cohíba». La cultivaban en pequeños conucos
en medio de los sembrados de yuca y su uso era ritual y medicinal.

JUAN ESTEVA DE SAGRERA

CATEDRATICO DE HISTORIA DE LA FARMACIA. FACULTAD DE FARMACIA. UNIVERSIDAD DE BARCELONA.

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Descubrimiento del tabaco

Mitos indígenas en torno
El tabaco fue descrito en Europa por los primeros cronistas
de Indias. Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdez, en su
al tabaco
obra Historia General de las Indias (Sevilla, 1535), escribe:
«Entre otras costumbres reprobables los indios tienen una que es
especialmente nociva y que consiste en la absorción de una cierta
clase de humo a lo que llaman «tabaco» para producir un estado de
estupor (...) algunos absorben el humo por medio de una caña
hueca, eso es lo que los indios llaman «tabaco» y no a la hierba».
Cuando el tabaco fue descubierto por dos marinos espa-
ñoles que, cumpliendo ordenes de Colón, exploraban el
interior de la isla de Cuba, hacía ya un mes que la Pinta, la
Niña y la Santa María habían tocado tierra. Las playas de
San Salvador fueron el escenario del hallazgo. Cuando los
dos marinos llegaron a la orilla, los nativos les recibieron
con frutas, jabalinas de madera y ciertas «hojas secas que
desprendían una peculiar fragancia». Colón quedó sor-
prendido por el uso del tabaco en ceremonias religiosas y
sociales, como las de paz y purificación del espíritu, pues
para los indios el tabaco poseía poderes mágicos y agrada- Grabado del siglo XVII en el que se representa una ceremonia india.
ba a los dioses. El tabaco era considerado una panacea, ya
que se utilizaba para combatir el asma, las fiebres y convul-
siones, los trastornos intestinales y nerviosos y las morde- Los indígenas que habitan actualmente en las orillas del cauce
duras de animales. inferior del río Sucio, en Colombia, junto al istmo de Panamá,
Hacia 1560 el tabaco ya se conocía en España y Portu- creen que allí se encontraba el legendario país de Dabeida, donde
gal. El embajador de Francia en Portugal, Jean Nicot, se existió un templo en cuyo centro se levantaba un ídolo de oro
interesó por el uso de la planta y cuando regresó a su país macizo que representaba a la diosa de la tempestad. Este legenda-
llevó consigo hojas de tabaco para obsequiárselas a la reina rio lugar fue una tierra fría, cubierta por la nieve y el hielo, hasta
Catalina de Médicis, y de ahí que se llamara al tabaco que un chamán sopló sobre ella una bocanada de humo de taba-
«hierba de la reina», «nicotiana» o «hierba del embajador». co transformándola en una tierra cálida y llena de vida.
Catalina de Médicis padecía fuertes jaquecas e hizo caso al Una leyenda de los indios waraos de Venezuela relaciona el
embajador cuando éste le recomendó que tomara la planta tabaco con el origen del mundo. Cuando el «pájaro del alba» (el
aspirándola por la nariz. Los dolores desaparecieron y el sol) se elevó en el cielo por primera vez, soñó una casa situada
tabaco empezó a usarse como medicamento en Francia y entre la tierra y el cielo, blanca y redonda como una nube de
el resto de Europa. Cuando Linneo publicó su Species humo. El sueño se hizo realidad y el «pájaro del alba» creó los
Plantorum, eligió el nombre científico de Nicotiana tabacum cuatro bahanas, que quiere decir tabaco, que constituyen los
en homenaje a Nicot. cuatro elementos del humo. Los cuatro elementos del humo son
En 1584, Walter Raleigh fundó en América del Norte la «abeja negra», la «abeja roja», la «abeja amarilla» y la «mosca
la colonia de Virginia, copió de los indígenas la costumbre de miel azul», cuyos espíritus penetran los cuerpos y les infun-
de fumar en pipa y se inició el cultivo del famoso tabaco den su fuerza. ■
de ese territorio, que se introdujo en Inglaterra en tiem-
pos de Isabel I. Pocos años después, el tabaco se había
convertido en el principal recurso económico de las colo-
nias inglesas. Los grandes viajes marítimos de los siglos
XVI, XVII y XVIII alrededor del mundo contribuyeron a lle-
var el tabaco y el hábito de fumarlo hasta las costas de
Asia, África y Oceanía.
En Japón, Rusia, China y Turquía el uso del tabaco se
combatió inicialmente con medidas drásticas, hasta el pun-
to de que el sultán Murad IV mandó a ejecutar a numero-
sos fumadores y, en 1638, las autoridades chinas amenaza-
ron con decapitar a los traficantes de tabaco. Con el tiem-
Indio arapahoe
po, los turcos se incorporaron al mercado mundial del fumando en pipa
tabaco y se convirtieron en grandes fumadores, al igual (1910).
que los chinos.

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Historia de la farmacia
Otros usos del tabaco
Además de su uso mayoritario, el tabaco se ha usado como planta orna-
mental, aunque actualmente la planta del tabaco no se considera muy
decorativa y no abunda en los jardines ni las macetas de los balcones.
También se usa como insecticida agrícola. La nicotina contenida en los
restos agrícolas o industriales de las hojas del tabaco se aplica a las plan-
tas cultivadas y las tierras de labor y es un efectivo exterminador de pató-
genos y gérmenes sin los efectos secundarios negativos sobre el medio
ambiente y la salud asociados a los insecticidas de síntesis química.
El tabaco es rico en ácido cítrico, especialmente algunas variedades
como el «makhorka», cuyo contenido en este ácido es del 6-8%, mien-
tras que el limón no llega al 6%. La extracción integral de ácido cítrico
como fase posterior a la extracción de la nicotina se probó a escala se-
miindustrial, en el instituto de Krasnodar en la Unión Soviética en los
años treinta del siglo XX.
Los tallos del tabaco suelen desecharse como un producto sin valor.
Sin embargo, investigadores búlgaros pusieron a punto una técnica de
extracción de la celulosa contenida en
los tallos del tabaco y su posterior blan-
queo industrial para su transformación
en papel de imprimir y escribir.
Una técnica permite la extracción de
los aceites contenidos en las semillas del
tabaco. Se trata de aceites no comesti-
bles, pero con una gama de aplicaciones
industriales importante, como la fabrica-
ción de pinturas.
A partir de las hojas o de las plantas
completas de tabaco se extraen proteínas
de un alto valor nutritivo y dietético, que
se pueden utilizar para alimentar a perso-
nas con dificultades para su nutrición.
El «chimó» es una pasta blanda obte-
nida de extractos acuosos, fluidos de los
desperdicios del cultivo, curado y trans-
formación del tabaco seco. La pasta re-
sultante se decanta y deja secar hasta Nicotiana tabacum.
que adquiere una consistencia semisólida.
Es el «chimó en rama», del que se empaquetan el «chimó embojotado»
o «chimó aliñado», del que se toman pequeñas porciones que se adhie-
ren detrás de los dientes y producen una fuerte salivación y euforia, dis-
minuyendo el apetito y aumentando la capacidad de trabajo. Suelen
usarlo los indígenas y criollos de los llanos venezolanos y colombinos de
forma parecida a los masticadores de coca bolivianos y peruanos.
Mediante técnicas parecidas a las que se utilizan para fabricar paneles
de aglomerado con serrín y trozos o desperdicios de madera, se introdu-
cen en la mezcla restos de tabaco secos y troceados o molidos. El resulta-
do es un aglomerado de «color tabaco» muy decorativo.
Como licor, el tabaco se emplea abundantemente tanto en los países
americanos como en España: en Almendralejo (Badajoz) su uso está ex-
tendido y es muy apreciado. No faltan tampoco las extravagancias aso-
ciadas a la «nueva cocina». En uno de los hoteles más emblemáticos de
Madrid, David Millet utiliza tabaco como condimento «secreto» en uno
de sus más afamados platos: la lubina a la sal. ■
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El tabaco como medicamento
En el siglo XVIII se puso de moda el rapé y algunos
médicos lo recetaban contra el dolor de cabeza y pa-
ra detener hemorragias. Creían que los estornudos
causados por el rapé eran un buen sistema para ex-
pulsar los humores. Los médicos europeos partida-
rios del tabaco como medicamento no eran origina-
les, pues los precolombinos ya lo usaban para aliviar
sus enfermedades. Los primeros que usaron las hojas
de tabaco para fumarlas fueron los mayas hace 1.500
años. Sus tallas y grabados demuestran que este pue-
blo centroamericano consideraba que fumar era un
acto religioso y ceremonial. Se conservan imágenes
de sacerdotes fumando en actitud de adoración al
sol. Los mayas estaban convencidos de que la enfer-
medad era producida por un espíritu que se apodera-
ba del enfermo, y el mejor modo de expulsarlo era
mediante el humo del tabaco.
A finales del siglo XII, los aztecas invadieron el te-
rritorio maya y asimilaron la costumbre de fu-
mar tabaco, atribuyéndole un sentido más social
que religioso. Los aztecas conservaron la cos-
tumbre hasta la llegada de los españoles a princi-
pios del siglo XVI.
Antonio Joseph Rodríguez resumió en el siglo
XVIII las virtudes que se atribuían al tabaco: «Es
remedio el tabaco, y admirable, por lo mismo que es
medicamento activo. En las hemicraneas, y demás dolo-
res de cabeza por coryza, y otras fluxiones, y destem-
planzas frias, y lymphaticas, es remedio grande. Su
humo por las narices y oídos, mata los Gusanos o
Lombrices, quando por estos duele la cabeza. Y sus
hojas verdes, medio asadas sobre rescaldo, y puestas su-
cesivamente según se sequen, sobre la Cabeza, curan la
Jaqueca» (Palestra Critico-Medica, Zaragoza 1744).
El tabaco, en su época de oro, cuando era
considerado un medicamento, dio lugar a una
expedición a los territorios de Ultramar para
propagar su uso. En la segunda quincena de
abril de 1778 zarparon de Cádiz rumbo a Montevi-
deo, en las fragatas Carmen y Aurora, los integrantes
de la Expedición del Tabaco, para favorecer su con-
sumo como medicamento y para mejorar, con los
beneficios que generase su empleo, la delicada situa-
ción económica de la Real Hacienda.
El tabaco, en su época de oro, cuando era
considerado un medicamento, dio lugar
a una expedición a los territorios de Ultramar
para propagar su uso
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