EnEntomología en el mundo antiguo

Aparte de los restos fósiles de insectos incrustados en depósitos (Devonians)

Devónicos que atestiguan la antigüedad de estas criaturas en medio del mundo de los
organismos vivos, el primer registro conocido de la asociación económica del hombre
con los insectos se remonta a miles de años antes del inicio de la era histórica. Este
antiguo registro es una pintura de roca neolítica descubierta en la Cueva de Arana cerca
de Valencia, España, y muestra al hombre primitivo tomando panales de miel de una
grieta en un acantilado mientras las abejas sobredimensionadas zumban furiosamente
alrededor de sus piernas desnudas. Como probablemente había tantos insectos en el
mundo como hoy en día, el hombre primitivo debe haber sido asediado por una multitud
de problemas entomológicos, y sólo podemos suponer que los aceptó con la misma
filosofía que hizo con otras fuerzas naturales inclementes.
Incluso con el advenimiento de los registros escritos, la información relativa a los
insectos contenida en los escritos antiguos y que se representa en la escultura antigua
y la ornamentación es a veces escaso, y para nuestro conocimiento de los problemas
entomológicos de la antigüedad a veces nos vemos obligados a depender
indirectamente de los resultados de la actividad de los insectos en lugar de referencias
específicas de insectos reales. Esto es particularmente cierto en el caso de la
entomología médica, y esta situación se debió en gran parte al hecho de que los insectos
fueron aceptados como una cuestión de rutina, y sus depredaciones se atribuyeron a la
operación de influencias sobrenaturales malignas o a la intervención directa del
Todopoderoso. Aunque la información contenida es algo escasa, las referencias
entomológicas en escritos antiguos son, a la inversa, a veces frecuentes y se encuentran
en las obras de casi todos los pueblos antiguos, incluyendo los sumerios, Caldeos,
babilonios, asirios, egipcios, persas, griegos, romanos y judíos. Sólo la Biblia contiene
más de 67 referencias a insectos.
Tal como podría esperarse, ya que los pensamientos del hombre siempre giran
alrededor de su estómago, las referencias entomológicas más tempranas (y para el
caso, las más recientes) conocidas se refieren a la relación entre los insectos y los
suministros alimentarios de la humanidad. Así tenemos la pintura antes mencionada del
hombre primitivo robando una colmena de abejas. A través de las edades los insectos
han jugado un papel beneficiosamente importante en la economía del hombre ya sea
sirviendo directamente como alimento o indirectamente proveyéndole con alimento y
otros productos útiles. Los insectos constituyeron, y todavía constituyen un elemento
importante de la dieta en el menú de todos los pueblos primitivos y fueron incluidos por
Moisés en las leyes dietéticas de los judíos. En Levítico 11:22 leemos, "aun estos de
ellos pueden comer; la langosta según su especie y la langosta calva (el langostín)
según su especie, y el escarabajo según su especie, y el saltamontes según su especie."
Quinientos años después, en la época de Cristo, los judíos seguían comiendo langostas
como testigo Marcos 1:6 "Y Juan fue vestido con pelo de camello y con una faja de una
piel alrededor de sus lomos; y comió langostas y miel silvestre." Aparte de los
nombrados, el consumo de otros insectos fue expresamente prohibido por Moisés. Se
ha sugerido que el "maná" del cual los israelitas se alimentaron en su viaje a través del
desierto a Canaán pudo haber sido el rocío mielero secretado por un cocido y que es
todavía utilizado por los árabes bajo el nombre de "man". Los chinos comieron, y todavía
comen, una variedad de insectos incluyendo escarabajos de buceo, pupa de gusanos
de seda, orugas, gusanos de mosca, insectos gigantes de agua e insectos apestosos.
Los indios americanos y los aborígenes australianos, al igual que otros pueblos
primitivos de África y Asia, comían hormigas, termitas, larvas, grillos, piojos y toda una
serie de otros insectos.
La búsqueda eterna de alimento llevó a la domesticación muy temprana de la
abeja. Los hombres han guardado abejas para su miel desde los días de los habitantes
de las cuevas. Las abejas y las colmenas se representan en los monumentos egipcios
que datan de 3500 antes de Cristo. Los registros antiguos incluso nos dicen el precio de
la miel egipcia en el año 3000 antes de Cristo. Se vendió por aproximadamente cinco
centavos el cuarto de galón. Incluso 4,000 años antes de Cristo, los registros históricos
relatan que los egipcios estaban acostumbrados a cargar sus colmenas en barcos y
navegar por el Nilo con los vientos prevalecientes hasta muy lejos al sur, llegaban donde
las plantas comenzaban a florecer. Se lanzaban a vela y descendían con la corriente,
haciendo paradas periódicas por pocos días, mientras las abejas trabajaban con las
flores. Luego, por la noche, flotaban en una nueva ubicación. Así siguieron la temporada
de floración a lo largo del Nilo.
Los israelitas ya tenían conocimiento de la apicultura antes de su cautiverio en
Egipto por, como se indica en Génesis 43:11, Jacob envió miel como un regalo a José
que era en ese momento un oficial en la casa del faraón. Sin embargo, sin duda
desarrollaron y perfeccionaron su arte de la apicultura bajo la tutela de los egipcios que
lo habían desarrollado en un alto grado. La Biblia contiene numerosas referencias que
indican que los antiguos hebreos consideraban la miel con gran estima. Así, en el Éxodo
3:8, la tierra de Canaán es ensalzada como una tierra "que fluye leche y miel", y en al
menos media docena de otros versículos de la Biblia, la miel se menciona por su
nombre. En Palestina, en los días bibicales (bíblicos) se construyeron colmenas de barro
seco, y poco o ningún mejoramiento se ve en este diseño hasta los tiempos modernos.
La mayoría de los colmenares se encontraban en las tierras altas y la miel así producida
constituía un elemento importante y valioso de comercializar para los antiguos judíos.
Ezequiel 27:17 menciona la exportación, entre otros artículos, de miel a la ciudad de
Tiro. Los judíos promulgaron leyes para proteger los derechos de los apicultores. Según
el Talmud, cuando un enjambre se asentaba en un árbol en el campo de un vecino, el
dueño de las abejas podría cortar ese miembro y tendría que pagar sólo por esa rama.
Las abejas y la apicultura fueron una parte importante de la economía de otros
pueblos antiguos además de los egipcios e israelitas. Estas naciones no sólo exportaban
sus productos de abejas al comercio del mundo antiguo, sino que también incluyeron a
las abejas en su mitología y religión. La abeja ocupa un lugar significativo en los escritos
sagrados de muchos pueblos. Se menciona en el Sanscrito Rigveda que fue escrito
entre 2000 y 3000 Antes de Cristo. También el Corán contiene un capítulo entero titulado
"La abeja", y según Mahoma, este insecto es la única criatura con la que el Señor ha
hablado directamente. Como se mencionó antes hay referencias frecuentes en la Biblia
a la abeja y sus obras y la dulzura de su miel. Los babilonios erigieron sus templos en
tierra que fue consagrada con miel. En la India, el dios Vishnu era representado como
una abeja azul que descansaba en una flor de loto, y Kama, el Dios indio del Amor,
llevaba un arco, cuya cadena estaba formada por una cadena de abejas. Los antiguos
griegos relataron en un mito que el niño Zeus fue alimentado y protegido por las abejas
sagradas mientras se escondía en una cueva en Creta. Se decía que la miel era el
alimento de venta del padre de los dioses olímpicos durante su infancia. Los incas, en
Perú, ofrecían miel como sacrificio al sol. Las tribus paganas antiguas de Alemania
creían que las abejas venían a la tierra de un paraíso subterráneo donde habitaban con
los Destinos, y los campesinos evangelizados de Bretaña creyeron que las abejas
fueron creadas de las lágrimas que Cristo derramó en la cruz, donde en vez de caer a
tierra de baldosas cada lágrima se convirtió en una abeja que voló hacia el sol para
traer: dulzura para toda la humanidad.
Durante siglos, las creencias y supersticiones extrañas han crecido junto con la
apicultura. Algunas de estas creencias son que las abejas pueden predecir la lluvia; que
sus crías se forman en miniatura perfecta dentro de las flores y de allí succionadas por
las abejas adultas. Otra leyenda dice que exactamente a medianoche en la víspera de
Navidad las abejas siempre tararean himnos para celebrar el nacimiento de Cristo, y,
cuando mueren, únicamente las abejas, entre todos los demás insectos, van
directamente al cielo. En los días del Plinio Romano el Viejo, se creía que la picadura
de un pájaro carpintero era un recurso preventivo contra las picaduras de abejas. Varios
cientos de años antes de Cristo, los griegos que cuidaban a las abejas se afeitaban la
cabeza antes de trabajar con las abejas. Creían, probablemente con alguna razón, que
el perfume de su cabello irritaba a las abejas y les picaban. También descubrieron un
hecho que luego fue verificado, que las abejas se excitan con el aliento humano. Entre
los romanos, se creía que el enjambre de abejas predecía alguna desgracia terrible.
Scipio se negó a avanzar en la batalla porque un enjambre de abejas se asentó en su
tienda, y la población romana creía que la muerte del emperador Claudio fue predicha
por un enjambre de abejas.
Los antiguos creían que la miel poseía un gran valor medicinal. Seiscientos años
antes de Cristo, el filósofo griego Pitágoras enfatizó las propiedades de vida de la miel.
Él y sus seguidores creían que si comían miel todos los días estarían libres de
enfermedades toda su vida. La miel también fue empleada para fines de
embalsamamiento por los primeros griegos e indios orientales, pero los reyes de
Scythia, según Herodotus, fueron embalsamados no en miel sino en cera de abeja. Los
árabes creían que la miel tenía un valor medicinal especial en el tratamiento de
enfermedades de los ojos y también en el tratamiento de las heridas resultantes de
mordeduras de perro.
Era una creencia común entre los pueblos antiguos que las abejas se producían
por generación espontánea dentro del cadáver en descomposición de un león o un buey.
Esta creencia se refleja en la famosa historia de Sansón, el león, el panal de abejas, y
su acertijo que confundió a los filisteos según lo relacionado en Jueces 14:5 y también
en el cuarto Geogiano de Virgilio, donde explicaba cómo matar a un joven buey de
manera brutal para engendrar un enjambre de abejas.
Muchas referencias de depredaciones de insectos en los alimentos del hombre,
productos almacenados, y los animales se registran en la literatura antigua. Talvez el
caso más familiar de daño se encuentra en la Biblia, y Moisés quizá puede ser
considerado como el primer entomólogo económico porque se le relaciona en la Biblia
con plagas exterminadoras de langostas, moscas, piojos y otras plagas que ocurrieron
en Egipto. Desde el punto de vista de un biólogo, al menos algunas de las plagas
registradas en los capítulos séptimo y octavo de Éxodo parecen seguir una secuencia
lógica. Primero el río se inundó y "se convirtió en sangre". La "sangre" puede haber sido
debido a arcilla roja de Abisinia, o podría haber sido debido a una gran proliferación en
la población de algún organismo protozoario similar al que causa la "marea roja" frente
a la costa de Florida. Este se hundió. A continuación, las ranas salieron del río e
invadieron la tierra de Egipto, y las ranas murieron bajo las órdenes de Moisés y fueron
reunidas en montones y la tierra apestaba. Entonces Aarón hirió el polvo de la tierra y
se convirtió en piojos. Los siguientes enjambres de moscas fueron enviados sobre
Egipto, y Moisés pidió al Faraón tres días en los cuales fue al desierto para orar por que
se alivien de las moscas. Esto fue seguido por una plaga sobre todo el ganado de Egipto.
En la secuencia lógica, primero las condiciones inundadas eran ideales para la
propagación de las ranas. Cuando estos murieron y fueron barridos en pilas, "la tierra
apestaba." Las ranas muertas y los peces muertos dejados por las aguas que
retroceden, así como la vegetación podrida, crearon un ambiente adecuado para la
producción de grandes cantidades de moscas. Moisés pidió tres días para liberar la
tierra de las moscas. Probablemente sabía que la fase más aguda del problema
desaparecería en ese tiempo. La plaga de piojos probablemente se debió a las
condiciones de vivienda sobre-pobladas que tuvieron lugar durante la inundación. La
siguiente plaga que destruyó todo el "ganado" (aquí "ganado" incluye camellos, ovejas,
cabras, caballos) fue probablemente debido ya sea al ántrax o a uno de los triposomas
animales que fue transmitido por los enjambres de moscas. La siguiente plaga fue una
de forúnculos o abscesos y bien podría haber sido secuela de la plaga anterior. La última
plaga de insectos registrada en Éxodo fue la plaga de langostas que entró en un viento
del este y devoró toda la vegetación. A petición de Moisés, un viento del oeste se levantó
y los llevó al Mar Rojo. Moisés era una persona muy inteligente y un observador astuto.
Por su observación detallada de las causas y condiciones producidas por ello, fue capaz
de predecir los efectos probables de tales situaciones como acabamos de describir. A
diferencia de la mayoría de los hebreos, Moisés debe haber sido bien educado para su
tiempo. Fue criado en la corte del faraón y le dieron todas las ventajas de la casa real.
También había hecho algunos viajes extensos al menos mientras huía de la ira del
faraón por matar a un egipcio. No es improbable que Moisés fuera medio egipcio y como
tal se le habría concedido la oportunidad de adquirir sabiduría y la sabiduría negada a
los otros hebreos. La razón de esta suposición es bastante simple. Se dice que la hija
del faraón "encontró" a Moisés flotando en una canasta en el río mientras ella y sus
doncellas se bañaban. Ahora, como todos saben, ¿no es raro que las adolescentes
"encuentren" bebés en circunstancias no convencionales y dónde sería un lugar más
probable para "encontrar" uno que cuando se bañan desnudas en un río? En cualquier
caso, es de conocimiento general que los egipcios mantuvieron registros muy
cuidadosos de casi todo, incluyendo las inundaciones periódicas del Nilo y la invasión
de sus tierras por insectos. Mediante el estudio de estos documentos, Moisés pudo
prever los desastrosos resultados de una inundación importante y también saber algo
sobre el comportamiento de los insectos y los ciclos periódicos de ciertas especies. Sus
observaciones sabias no se limitaron a los insectos solamente. Que cualquiera que dude
de esto consulte los libros del Pentateuco, y encontrará amplia prueba de la sagacidad
de Moisés.
Hay muchas otras referencias sobre plagas de insectos en los libros bíblicos,
pero ninguna se cuenta con efectos y resultados tan espectaculares como los descritos
por Moisés. Quizás esto se deba a que los otros autores hebreos no estaban tan bien
informados como Moisés ni tan rápido para aprovechar la oportunidad de convertir un
evento aparentemente desastroso en una ventaja definitiva para los judíos. Además de
las infestaciones de insectos descritas en el libro de Éxodo, langostas, moscas, piojos,
pulgas, avispas, abejas, orugas, saltamontes, polillas, mosquitos, hormigas, parásitos,
orugas (gusanos), escorpiones y arañas (los dos últimos, por supuesto, no son insectos
verdaderos) se mencionan en varios pasajes relacionados con las actividades humanas
y la economía en los libros de Salmos, Exodo, Amos, Reyes, Joel, Nahum, Job, Isaias,
Oseas, Crónicas, Proverbios, Samuel, Deuteronomio, Eclesiastés, Levíticos, Mateo,
Lucas, Santiago y Apocalipsis. El daño causado por las polillas de la ropa se menciona
varias veces en el Antiguo y el Nuevo Testamento. Lo siguiente en importancia a la
búsqueda de alimentos con los que llenar el vientre del hombre, es la búsqueda de
materiales adecuados con los que cubrir la piel del hombre, principalmente con fines de
protección para su epidermis desnuda y sensible, pero más importante, o eso parece,
para propósitos de adorno para hacerlo elegantemente magnífico a los ojos de sus
semejantes criaturas. Algo relacionado con la compulsión anterior está el deseo del
hombre de rodearse de objetos útiles con los cuales sentirse cada vez más cómodo y
con los cuales animar una existencia que de otra manera sería aburrida. Junto con este
deseo de adquisición está el impulso del animal humano de acumular todo lo que pueda
de las riquezas materiales del mundo, esperando así aumentar su propia importancia y
elevarse por encima de su compañero salvaje. Para gratificar algunos de estos impulsos
e instintos, la humanidad se volvió hacia los insectos muy temprano en la historia de la
raza como una fuente de materiales y sustancias que no se podrían obtener de otra
manera. Según los registros definidos, la cultura de la seda comenzó en el Oriente,
presumiblemente en China, cerca de 2698 antes de Cristo. El crédito por el
descubrimiento de que una fibra útil y hermosa podría obtenerse del capullo de la polilla
de gusano de seda ha sido reclamado por la Emperatriz Lotzu de Kwang-Ti y la
Emperatriz Si Ling, la esposa del Emperador Huang-Ti. Se ha dicho que la última
emperatriz también inventó carretes para hilar las fibras de seda en hilo y telares para
tejer el hilo en tela. Los estudiosos chinos, sin embargo, se inclinan a creer que la cultura
de la seda tuvo su origen en China durante la era pre-histórica, y que hasta hace 5000
años, la producción de seda ya era una industria establecida en China. Los chinos
guardaban celosamente su secreto, y la muerte era el castigo prescrito para cualquiera
que intentara sacar ya sea gusanos de seda o huevos de gusano de seda fuera del país.
Así por más de 2000 años tenían un monopolio completo, y sólo los chinos sabían lo
que era la seda o de dónde venía. Sin embargo, con el tiempo, los matrimonios mixtos
entre las casas reales de China y Corea dieron lugar a la introducción de la sericultura
en Corea, y desde aquí hizo su camino hacia Japón alrededor del siglo III después de
Cristo, como resultado de las guerras entre los coreanos y japoneses. El arte de criar
gusanos de seda para la producción de seda también se extendió de China a la India a
través de Birmania en una fecha muy temprana, y desde allí es posible que llegara a
Grecia como una de las consecuencias de las campañas de Alejandro Magno. Con toda
probabilidad, el conocimiento de la sericultura se introdujo en Italia incluso antes de las
guerras púnicas, pero alcanzó poca prominencia hasta que fue reintroducido por Marco
Polo en el siglo XV DC. Junto a la cultura del arroz, la cultura de la seda ha sido la
industria más importante en Japón durante siglos. Es una cuestión de registro que en la
antigüedad las niñas chinas fueron importadas a Japón para enseñar a los japoneses el
arte del tejido de seda. La cultura de la seda, piensan algunos autores que ha tenido su
primera introducción real en la Europa continental en el año 555 después de Cristo
cuando dos monjes, que fueron enviados como espías a China, descubrieron la
naturaleza y la fuente de la seda, y escaparon de vuelta a Constantinopla, llevando con
ellos huevos de la polilla de gusano de seda escondidos en un bastón hueco.
Otros productos útiles de insectos que eran conocidos y utilizados por los
antiguos para diversos propósitos eran cera de abeja que es, por supuesto, tan antigua
como el cavernícola; goma laca; cochinilla; y huevos de insectos. El exudado de la laca
del insecto ha sido recogido y utilizado en la industria y el comercio en la India, Birmania,
e Indo-China por lo menos durante varios miles de años. Los productos de goma laca
también fueron conocidos y utilizados en China y en otras partes de Oriente desde muy
temprana. Del mismo modo, los indios Mohave de América del Norte utilizaron las
secreciones de laca de un insecto nativo para hacer canastas, estancas para cocinar y
también se dice que han utilizado el exudado de la escala de cera de roble para mascar
chicle. Durante los primeros tiempos, la laca de los insectos también fueron valorados
como una fuente de tinte rojo para la seda y la tela de lana. No se ha encontrado ningún
producto moderno que sustituya a la laca. La cochinilla, otro producto de los insectos a
escala, era conocido y utilizado como un tinte rojo brillante por los antiguos aztecas
mucho antes del descubrimiento del Nuevo Mundo. Los primeros exploradores
españoles llevaron el insecto y su planta huésped, la pera espinosa, de vuelta a España,
y desde España el conocimiento de su cultura se extendió al Norte: África e India. La
cochinilla se usaba también como cosmético para adornos personales. Los antiguos
griegos y romanos empleaban otro insecto de escala, el kermes, como fuente de tinte
rojo y para propósitos cosméticos. En contraste con el producto del insecto, la cochinilla,
el famoso púrpura Tyreniano, que era un tinte muy apreciado del mundo antiguo, no se
obtenía de insectos sino de un pequeño molusco. Las agallas (huevos) que son
producidas en ciertos árboles por insectos del género Cynips, entre otros, han sido
conocidas y utilizadas desde la antigüedad como fuente de tintes y ácido tánico. Los
griegos clásicos utilizaban las agallas de Alepo para teñir lana, pelo y pieles, y la gente
de Turquía obtenía un tinte escarlata de una hiel de color rojizo que se encontraba en
los árboles de roble. El tinte rojo de pavo se hizo de la "manzana loca", otra hiel de
insecto de Asia Menor. Se difundió ampliamente el conocimiento de las propiedades de
las agallas de Alepo. La fuente principal estaba en Mesopotania, y las agallas formaron
un artículo importante del comercio en el mundo antiguo. También se hicieron tintas muy
duraderas de estas agallas; tan duraderas, de hecho, que incluso en los tiempos
modernos la inclusión de la agalla de Alepo ha sido especificada en fórmulas de tinta
por el Tesoro de los Estados Unidos y el Banco de Inglaterra.
Los insectos no sólo eran consumidos como fuente por los antiguos, sino que
también eran tragados, más o menos indiscriminadamente, como medicina y, en
algunos casos, reverenciados como encantos y objetos sagrados. Los antiguos (y, tal
vez, incluso modernos) chinos consideraron escarabajos de agua, cigarras ninfas, y
orugas hongo-infestadas para tener valor terapéutico. Los primeros indios americanos
creían que las picaduras de hormigas y termitas maceradas, cuando se aplicaban
localmente, tenían efectos medicinales. Las civilizaciones antiguas también creían que
las agallas de los insectos poseían cualidades curativas, y fueron empleadas en la
medicina ya en el siglo quinto antes de Cristo. La lista de insectos que se han compuesto
en nostrums para el tratamiento de enfermedades humanas es tan imponente como es
larga. Se recomendaron diferentes tipos de escarabajos como específicos para el
tratamiento del dolor de muelas, dolor de oído, convulsiones, como seguro contra
mojamiento en la cama, y como un preventivo fiable para las punzadas de resaca
sufridas por los bebedores empedernidos. Los cuerpos molidos de escarabajos blister,
un producto que llegó a ser conocido como "spanishfly" se creía que tenía una gran
eficacia como un afrodisíaco. Las preparaciones de cucarachas, grillos y saltamontes
se creían que eran eficaces en el tratamiento de la pericarditis, la debilidad de la vista,
la tonsilitis y la picadura de los escorpiones. Las infusiones de hormigas eran buenas
para la gota y la parálisis, las abejas secas eran un diurético, las cigarras asadas se
comían para aliviar los dolores en la vejiga, y una tintura de chinches de cama fue
altamente recomendado tanto para la malaria y para el tratamiento de la infestación con
gusanos parásitos. Los soldados o combatientes de algunas especies de termitas y
hormigas han sido utilizados por algunas tribus de salvajes como suturas vivas para
heridas menores. Ya que una vez que estos luchadores rompen sus mandíbulas juntos
nunca liberan su asimiento, los nativos simplemente los colocan en la posición adecuada
para pellizcar la herida cerrada y luego romper el cuerpo del insecto. La lista es casi
interminable y podría continuar mucho más allá del alcance de este documento. La
población es siempre crédula, sin embargo, y siempre en alerta para alguna mágica
"cura". A pesar de la ingestión de estos viles brebajes de varios insectos a lo largo de
los siglos, ha sobrevivido hasta el día de hoy sólo para ser absorbido por el aún más
ridículo pseudo-tratamiento terapéutico ofrecido por los diversos charlatanes licenciados
y sin licencia que se aprovechan de un público crédulo que sólo tiene un conocimiento
nebuloso de la verdadera naturaleza de la enfermedad.
Aunque las enfermedades transmitidas por los insectos son tan antiguas como
la humanidad, y pueden ser identificadas con bastante exactitud por la descripción dada
de ellos en escritos antiguos, la gente primitiva tenía poco o ningún concepto de la
naturaleza animada del contagio, y el conocimiento del papel de los insectos en la
transmisión de la enfermedad sólo fue posible con el desarrollo de la medicina clínica y
experimental.
Algunos escritores antiguos, sin embargo, tenían definitivamente sospechas
vagas de que los insectos podrían de alguna manera ser conectados con ciertas
enfermedades humanas. Así, el autor bíblico en Éxodo 8 :24 escribe "Y el Señor lo hizo;
y vino un enjambre grave de moscas en la casa de Faraón, y en las casas de sus siervos,
y en todo el y de Egipto; la tierra fue corrompida por el enjambre de moscas." También
hay referencias en las obras de otros autores antiguos que sugieren que incluso antes
de la época de Cristo había una creencia de que los mosquitos estaban involucrados en
la transmisión de la malaria. Esta teoría se dice que ha persistido entre el campesinado
italiano durante la Edad Media. Sin embargo, como se señaló al principio, el progreso
en entomología médica y en medicina se vio gravemente obstaculizado, si no totalmente
prevenido, por la creencia generalizada de que la enfermedad era producida por las
maquinaciones de espíritus malignos o por la ira de deidades vengativas. Esta creencia
fue, por supuesto, alentada por los sacerdotes que eran los curanderos del mundo
antiguo y que obtuvieron tanto beneficio como poder de la credulidad supersticiosa de
su pueblo. Con el advenimiento de la era cristiana, la situación se volvió, si acaso, aún
peor porque la Iglesia primitiva era dogmática en la suposición de que todas las
enfermedades y desgracias fueron infligidas por Dios a la humanidad como castigo por
el pecado y el vicio, y se volvió peligroso tener ideas u opiniones contrarias. Esta
calumniosa suposición de que el Todopoderoso era directamente responsable de todas
las plagas y desgracias no pocas veces producía trágicas consecuencias. Durante los
grandes brotes de peste bubónica en Europa, los judíos, que eran odiados por motivos
religiosos y raciales, fueron acusados de la responsabilidad de la plaga (porque se creía
que Dios los miraba con desaprobación) y miles de estas desafortunadas personas
fueron torturadas hasta la muerte por "cristianos" fanáticos. Estos pogromos fueron
alentados por la nobleza que debía dinero a los judíos y trató de liberarse de la deuda
al exterminar a sus acreedores.
Otro uso interesante, si no novedoso, de insectos que fue descubierto por el
hombre antiguo y continua hasta el día de hoy era el empleo de ciertas especies como
armas ofensivas y defensivas en la guerra. Esta práctica se originó por lo menos tan
atrás como los tiempos bíblicos y con toda probabilidad mucho antes. Así, está escrito
en Éxodo 23 :28 "Y enviaré avispones delante de ti, que expulsarán a los Hivitas, a los
cananeos, y a los hititas, de delante de ti." Es probable que los escribas israelitas a
veces pensaran que estaban citando a Yahvé cuando en realidad estaban citando a
Moisés en su lugar. Parece lógico deducir del pasaje citado del Éxodo que los israelitas,
antes de su invasión de Canaán, habían sido aconsejados por el sabio Moisés para
recoger los nidos de avispas del desierto, y quizás también colmenas, ser lanzado contra
el enemigo y crear confusión en sus filas. También se registra que en la antigüedad las
colmenas se guardaban a menudo en las murallas de las ciudades fortificadas. En un
ataque las colmenas fueron lanzadas sobre las cabezas de los invasores, y las abejas
enfurecidas ayudarían a repeler el asalto añadiendo el desconcierto de los hombres que
ya estaban bajo fuego de los defensores. Durante un asedio por el duque de Lorena
contra el rey Enrique I de Francia las colmenas fueron lanzadas entre los jinetes del
duque, y el enjambre de abejas resultó en su completa derrota. En los últimos años,
durante la primera guerra mundial, en África Oriental, las tropas alemanas emplearon
abejas como armas contra los soldados británicos. En los Estados Unidos las abejas
también se han utilizado para romper las líneas de piquete y hacer la vida miserable
para los guardias durante las disputas laborales.
Un gran número de personas primitivas, incluidos los indios de las llanuras, han
utilizado hormigas como medio de torturar y matar a prisioneros de guerra. El
procedimiento habitual era clavar una estaca a la víctima sobre una gran cama de
hormigas y luego retirarse y disfrutar de sus payasadas. Las hormigas de fuego parecen
haber sido los insectos preferidos y fueron bien calculadas para infligir el mayor dolor
posible. Para concluir, podríamos añadir que, incluso hoy en día, no se ha abandonado
la idea de utilizar armas biológicas en la guerra. Sin embargo, los conceptos modernos
de guerra entomológica hacen hincapié en la utilización de las especies que son
capaces de difundir agentes patológicos entre las poblaciones enemigas o de dañar
gravemente su agricultura y sus industrias ganaderas y de este modo perjudica su
esfuerzo total de guerra y su capacidad de resistencia.