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Agosto 2017
General (1 de 2)
La minería chilena produce hoy alrededor de 1.8 millones de toneladas de relaves por día, con una
fuerte tendencia creciente, proveniente tanto de la industria del cobre (grande y mediana) como de
las minerías del hierro y otros metales.
La ley de los relaves ha bajado en el tiempo, en forma similar a la caída de la ley de minerales de
cabeza. Cuando las leyes de los minerales oscilaban entre 1 y 2% los relaves mostraban valores
entre 0.15 y 0.25%, en cambio hoy en día, con leyes de cabeza entre 0.4 y 1.0%, las leyes de los
relaves están entre 0.06 y 0.12%, todas ellas en Cu total.
Si calculamos el promedio de las leyes actuales de cobre de las grandes empresas mineras, tanto
lo depositado como lo por depositar, y le agregamos los impactos económicos de subproductos,
es razonable considerar que esa enorme masa de relaves tiene una ley media equivalente a 3
libras de Cu equivalente por tonelada de relaves depositado o por depositar hasta mediados
de la próxima década.
General (2 de 2)
Lo anterior nos indica que la suma de todos los relaves de Chile tendrán del orden de 60 millones
de libras de cobre fino equivalente y si una eventual remoción y retratamiento logra superar un
80% de dicho monto, sería el equivalente a 5 años de la actual producción total de cobre de
nuestro país.
Surge entonces el análisis de cómo explotar en forma rentable ese enorme potencial geológico-
minero, que también han sido denominados yacimientos artificiales, siempre que dicha operación
sea segura y amistosa con el medio ambiente.
La explotación de un depósito de relaves con valor comercial tiene como principal requerimiento el
definir cómo re-depositar el relave retratado en forma segura y de bajo costo.
El objeto de esta exposición es transmitir la experiencia y visión del suscrito en esta nueva
y muy relevante oportunidad de negocios para la industria minera nacional.
Breve Historia de los Relaves
Los relaves de cobre aparecen en Chile junto con el inicio del beneficio metalúrgico por la
tecnología de molienda-flotación del mineral sulfurado. Se tienen reportes de relaves mineros
provenientes del yacimiento El Teniente desde hace más de 100 años.
Luego, le siguió la mina vieja de Potrerillos (El Salvador) en la década del 20, Chuquicamata (en
la década 40-50), y la producción se consolidó en la década del 60 con El Salvador y la ex
Disputada, más las plantas regionales de ENAMI y otras de privados nacionales.
El crecimiento de producción de cobre, y por tanto de relaves, de Chile de las últimas tres
décadas, se tradujo en un variado abanico de minas de gran tamaño, liderada por Escondida,
Collahuasi, más las 4 divisiones de Codelco, Los Bronces de AAC y diversas plantas de tamaño
mediano y bajo.
Las últimas empresas que empezaron a producir relaves en esta década son Centinela, Ministro
Hales, Caserones y Sierra Gorda, entre todas ellas producen del orden de 0.35 millones de
toneladas de relaves por día.
Estadísticas (1 de 4)
Los gráficos de las próximas páginas ilustran las producciones de relaves históricos, tanto por
década como acumulado, así como el contenido de cobre fino equivalente.
Estadísticas (2 de 4)
Los depósitos de relaves o yacimientos artificiales tienen aspectos que las hacen fácil de
cuantificar:
El yacimiento artificial tiene contornos nítidos, su límite es el terreno natural o en los apoyos
sobre los muros u obras civiles que lo sostienen, o la superficie propiamente tal, por ello su
cubicación volumétrica puede ser obtenida con alta precisión (+ 2%).
Los atributos que deben tener los modelos de bloques incluyen, además de las leyes de las
especies buscadas, debe incluir el porcentaje de llenado del bloque (resto es aire o tierra), la
densidad in situ seca, la humedad residual, la granulometría (+65# / -65# +325# / -325 #) y
eventualmente otros.
Es posible lograr una cuantificación de estas reservas con los niveles de confianza que
pueden ser exigibles por los grandes corporaciones mineras para la evaluación de sus
yacimientos.
Métodos de Explotación de Depósitos de Relaves
El uso de cargador por camión es válido para relaves muy secos y consolidados, en ambiente
de baja pluviometría.
El pitoneo es válido para relaves húmedos, pero no saturados, vale decir que no se fluidizarán
en forma masiva en caso de un sismo de magnitud relevante.
El dragado es siempre aplicable a relaves saturados dado que permite mantener la saturación
durante la explotación y es seguro frente a eventos de la naturaleza.
En general los yacimientos de relaves tienen un núcleo de material saturado, lo que implica que
el mismo yacimiento aporta una cantidad de agua no despreciable para su proceso de
remoción.
Foto 1
Foto 2
Foto 3
Dificultades Asociadas al Retratamiento de Relaves
El retratamiento de relaves es un proceso que debe ser muy masivo para poder ser rentable.
Ello obliga a fuertes consumos de agua y a veces de energía, alto Capex y bajo margen de
rentabilidad. Como ejemplo hay empresas de retratamiento de relaves en Sudáfrica y Zambia
que basan su negocio a explotar y beneficiar depósitos de relaves auríferos o cupríferos
antiguos que en cada caso alcanzan entre 80 y 100 KTPD de material a retratar. En Perú hay
una empresa minera que pretende remover y retratar del orden de 3 KTPD de relaves de
estaño.
El consumo medio de agua en el reprocesamiento total puede ser del orden de 0.3 a 0.4 m3
agua/ton de relaves, lo que es una fuerte restricción en el Norte de Chile.
El relave removido debe ser re-depositado en forma segura, amistosa con el medio ambiente y
sin afectar a las comunidades vecinas. El ideal es retornar los relaves a las oquedades de las
minas ya abandonadas o derivarlo a un nuevo a un nuevo depósito de relaves de gran tamaño
que mezcle el relave fresco con el antiguo retratado.
Metodología de Desarrollo (1 de 2)
Existe del orden de 100 depósitos de relaves de tamaño considerable en Chile (superior a 1 millón
de toneladas) y posiblemente una porción de ellos podrá ser removida, reprocesada y
redepositada en forma rentable en las próximas décadas.
Las fases que debería tener el proceso de evaluación si un depósito de relaves es rentable, vale
decir puede ser considerado un yacimiento artificial son:
Evaluar el método de remoción más adecuado, normalmente definido por las condiciones
hidrogeológicas e hidrológicas del yacimiento (cargador-camión / pitoneo / dragado). La meta
del costo del proceso de remoción debe ser inferior a 1 US$/ton relaves a remover.
Metodología de Desarrollo (2 de 2)
Como primera etapa del procesamiento se debe elegir algún método de concentración física,
como clasificación por ciclones, concentración granulométrica, aplicación de técnicas de
magnetometría, molienda flotación o una mezcla de ellos. El proceso debe permitir achicar la
masa de relaves en al menos un orden de magnitud para la etapa de purificación posterior.
Rajo
Re-depositación en mina:
- Botaderos (infiltrados)
- Caserones
Conc. de Cobre
9. Peralte de depósitos sobre las cotas autorizadas, ya sea con el método original y/o con
cambios menores.
10. Peralte del depósito con un cambio tecnológico relevante (pastas o filtrado sobre el relave ya
depositado).
De estas soluciones al parecer sólo 3 opciones pueden tener costos adecuados (Capex
razonables y bajo Opex) para ser un re-depósito de relaves retratados.
Durante la próxima década, Chile podrá disponer de algo más de 20.000 millones de toneladas
de relaves, con leyes variables entre 0.05 y 0.25% Cu t, almacenando sobre 60.000 millones de
libras de cobre fino incorporado.
Existen métodos de sondajes y evaluación geo-estadísticas muy efectivas para cuantificar los
recursos mineros incluidos en los depósitos de relaves, pudiendo lograrse precisiones mejores
que el +10% en los finos totales contenidos por depósito.
En el mundo se han removido grandes flujos de relaves, los métodos más usuales son
cargador-camiones (depósito seco), pitoneo (depósito húmedo) y dragados (depósito saturado).
Los procesos de retratamiento son muy variados, pero es fundamental tener una etapa de pre-
concentración (selección por tamaño, gravimetría, magnetometría, otros) y una etapa final de
concentración-purificación posterior (remolienda-flotación, lixiviación, otras).
El re-depósito de relaves debe ser realizado con alguno de estas 3 opciones (relaves
espesados con playas inclinadas, espesaje y depósito en rajos u obras subterráneas
abandonadas, peralte de otro depósito de gran tamaño).
Comentarios
Todos los depósitos de relaves tienen algún grado de segregación por leyes, por ejemplo zonas
cercanas a la depositación y los muros de arena, por ello el plan de minado debe recuperar las
zonas de mayor valor en forma temprana para mejorar el negocio.
A la fecha no se visualiza ningún emprendimiento rentable que utilice los elementos no-
metálico (gangas) de los depósitos de relaves.
Recomendación
A juicio del expositor tanto los privados como el estado deberían aunar esfuerzos
para intentar recuperar la gran mayoría de todo material valioso depositado en los
tranque de relaves.