La conductividad térmica es una propiedad física que describe la capacidad

de un material de transferir calor por conducción, esto es, por contacto dire
cto y sin intercambio de materia. Es una magnitud intensiva que no depend
e de la cantidad de materia. La propiedad inversa es la resistividad térmica.

La energía térmica siempre fluye de forma espontánea de mayor a menor c

oncentración, esto es, de caliente a frío. Esto implica que la transmisión de
calor por conducción se da de un cuerpo a otro que está a menor temperatu
ra o entre zonas de un mismo material pero con temperatura diferente.

Descripción y características
Las partículas que forman un objeto, como sus moléculas, con alta energía t
érmica se mueven más rápido que las de un objeto con menor energía térmi
ca, en otras palabras, cuánto más caliente está un objeto más energía cinétic
a tienen los átomos y moléculas que lo forman.

Cuándo las moléculas de una parte del objeto se calientan, pueden moverse
y chocar entre sí transfiriendo la energía térmica a otras moléculas del objet
o. En el caso de los sólidos, cuándo se calientan sus partículas vibran más r
ápido haciendo que las partículas adyacentes vibren también más rápido al t
ransferir el calor. La partícula que transfiere la energía se enfría y su movi
miento se hace más lento, y la partícula que absorbe la energía se calienta
y se mueve o vibra más rápido. Esto continua hasta que el objeto alcanza e
l equilibrio térmico.

La energía térmica se puede transferir por tres métodos:

Conducción: transmisión de calor por contacto sin trasferencia de materia
Convección: transmisión de calor por contacto con transferencia de la propia
materia que porta el calor
Radiación: transmisión de calor mediante la emisión de ondas electromagnét
icas o fotones (por ejemplo, el calor del Sol llega a la Tierra por radiación).
Tanto el proceso de conducción como convección requiere que haya contact
o entre las moléculas de los diferentes materiales entre los que se transfiere
calor pero en la conducción, a diferencia de la convección, no hay transfere
ncia ni movimiento de materia en su conjunto.

Un ejemplo de transferencia de calor por conducción podríamos verlo en un

a olla de metal sobre el fuego. Los gases de la combustión entran en contac
to con el fondo de la olla y la calientan por conducción. El metal de la olla
transfiere a su vez el calor por conducción a los alimentos o líquidos del i
nterior. En el caso de líquidos, se generan corrientes convectivas en las que
moléculas del líquido calientes se mueven y se mezclan con las frías calent
ando al resto del líquido por convección.

La tasa de transferencia de calor que un objeto realiza por conducción es lo

que mide la conductividad térmica. Un objeto con baja conductividad trans
fiere menos calor que un objeto con alta conductividad. Debido a esta propi
edad, algunos materiales se utilizan como aislantes térmicos mientras que ot
ros se utilizan en aplicaciones que requieren una alta transferencia de calor.
De forma general, los sólidos tienen una conductividad térmica mayor que g
ases y líquidos.

La conducción de calor en los metales se produce principalmente por movi

miento de electrones y en menor medida por vibración molecular. La transf
erencia por el movimiento de electrones es mucho más eficiente y por eso l
os metales son generalmente mejores conductores térmicos que los materiale
s no metálicos. Por ejemplo, el cobre tiene una conductividad de 380 vatios
por kelvin y metro, y el poliuretano 0,035 vatios por kelvin y metro.

Unidades de medida
En el Sistema Internacional de Unidades (SI) la unidad de conductividad tér
mica se define, para un cuerpo homogéneo isótropo, como el flujo térmico
de un vatio, sin intercambio de materia, entre dos planos paralelos de un m
etro cuadrado de superficie de un objeto con un metro de espesor y una dif
erencia de temperatura entre ellos de un grado Kelvin. Se mide por tanto en
W/(K·m) (watios por Kelvin y metro), equivalente a J/(s·K·m) (Julios por
segundos, Kelvin y metro).
La unidad de conductividad térmica en el SI se representa por la letra grieg
a λ (lamda). En Estados Unidos se suele utilizar la letra k. La conductivida
d térmica viene determinada por la Ley de Fourier:

dónde:

q es el flujo de calor (por unidad de tiempo y unidad de área)

∇ T es el gradiente de temperatura
Un material con una conductividad térmica de 1 vatio por metro y kelvin in
dica que 1 J de calor se propaga por este material en 1 segundo entre dos c
aras que tienen una diferencia de temperatura de 1 K, una superficie de 1
m2 y un espesor de 1 m.