5 things you never knew about your accent

Why English people sound American when they sing, and other intriguing linguistic theories

Did Shakespeare sound American? Photo: ALAMY

By Charlotte Runcie
7:00AM BST 17 Oct 2014

1. In the 17th century, Brits and Americans sounded the same

The British Library's Shakespeare’s Original Pronunciation CD features speeches and scenes that claim
to be performed as Shakespeare would have heard them, and reveals several instances of wordplay that
only make sense when said aloud in the accent of Shakespeare's contemporaries.

Romeo and Juliet ­ extract by British Library Board

What it also reveals is how close 16th­century English accents sounded to modern American ones.
When the first settlers came to America from Britain, their accents were the same as those from their
original home, but over the centuries ways of speaking on both sides of the pond evolved in different
ways.

It's thought that Received Pronounciation ­ the traditional "cut­glass" English accent ­ only emerged
relatively recently, in the 19th century.

2. "Fall" is a British way of saying autumn
In America, "fall" is the accepted term for the season of the year containing golden leaves, crisp
mornings and Pumpkin Spice Lattes from Starbucks. Brits call it "autumn".

In the 16th and 17th centuries, when migration from Britain to America was growing, both "fall" and
"autumn" were common and interchangeable terms in Britain for the months between summer and
winter, as was "harvest". "Fall" has Anglo­Saxon roots and "autumn" comes from Latin.

At some point during America's growth as a separate nation, European settlers came to use "fall" more
commonly, while in Britain "harvest" came to have a specific, agricultural meaning and "autumn"
gradually became the name of the season.

3. We say "tomato", Bostonians also say "tomato"

It's often said that the biggest difference between a British accent and an American one is rhotacism;
words in British English have a flat "r" sound, while in American English the sound is rolled.

Of course, this often isn't true, as accents within Britain and America vary so widely. New York and
Boston accents, for example, have a flat "r" sound, while Cornish, Scottish and some West Midlands
accents are among those in the British Isles to retain the rhotic "r".

4. Why do people sound American when they sing in English?

Brits, Canadians, Scots, Australians... usually, if they're singing pop music, they're singing it in an
American accent. Linguists disagree over why this might be, but there are several theories.

One is that when you sing, you stretch and contract the length of your vowels to fit the rhythm. As
rock'n'roll music developed first in America among singers with American accents, the musical
patterns lead singers to make their pronunciation sound more like those original American accents.

Another theory is that as singing makes you elongate your vowels and stops you from stressing
syllables as strongly as you do in speech, a pop singer simply sounds more "neutral" than someone
speaking in, say, a New Zealand or Irish accent. This "neutral" accent happens to sound more like a
generic American accent.

Alternatively, non­American pop singers could just be putting it on so they appeal more to listeners in
the United States. After all, singers such as Lily Allen have no problem sounding like a Brit on their
records.

5. The most common English accent

English is spoken worldwide by around 840 million people, and is the third most­spoken global
language after Mandarin Chinese and Spanish. It's the mother tongue of 335 million people, and a
second language for a further 505 million. As most English speakers don't speak the language natively,
that means the most common English accent in the world is probably what is known officially, if
imprecisely, as "international English".

© Copyright of Telegraph Media Group Limited 2016