LOS CONTAMINANTES Y LA SALUD:

Contaminantes. - La contaminación hídrica o la contaminación del agua es una

modificación de esta, generalmente provocada por el ser humano, que la vuelve
impropia o peligrosa para el consumo humano, la industria, la agricultura, la pesca y las
actividades recreativas, así como para los animales. Se definen como todos los
elementos, compuestos o sustancias, su asociación o composición, derivado químico o
biológico, así como cualquier tipo de energía, radiación, vibración o ruido que,
incorporados en cierta cantidad al medio ambiente y por un periodo de tiempo tal,
pueden afectar negativamente o ser dañinos a la vida humana, salud o bienestar del
hombre, a la flora y la fauna, o causen un deterioro en la calidad del aire, agua y suelos,
paisajes o recursos naturales en general.

1. Contaminantes del agua:

Algunas de las principales causas de la contaminación de las aguas son: los
derrames de petróleo, el uso de distintos productos químicos para acelerar o
mejorar el crecimiento de las plantas que utilizan las aguas subterráneas o
arroyos cercanos, algunos desastres naturales que arrastran distintos residuos
tóxicos y el uso de detergentes por parte del hombre. Con el sol los detergentes
generan una capa sobre el agua que no permite la respiración adecuada de las
especies que la habitan. Algunos contaminantes del agua son:

 Desechos inorgánicos. Estos contaminantes son los restos de desechos

orgánicos producidos por los animales. Si su presencia es excesiva,
agotan el oxígeno y es imposible vivir en el agua.
 Patógenos. Son los conocidos como virus y bacterias y provocan
enfermedades como la hepatitis, cólera o gastroenteritis entre otras.
 Sustancias químicas inorgánicas. Son los metales tóxicos como el
plomo o el mercurio, altamente contaminantes y que dañan gravemente la
vida en el agua.
 Compuestos orgánicos. Son restos que portan gasolina, plásticos o
petróleo y que permanecen largos periodos de tiempo en el agua sin
desintegrarse, por lo que son muy difíciles de degradar.
 Sustancias radiactivas. Las sustancias radioactivas en el agua dañan la
fauna y la flora que habitan en ella ya que alcanzan grandes
concentraciones que deterioran los tejidos vivos de estos animales y
plantas.
 Cuadro N° : Agua contaminada

EFECTOS DE LA CONTAMINACION HIDRICA SOBRE LA SALUD:

La contaminación del agua representa un gran problema de salud Pública. Los

mecanismos de transmisión de las enfermedades pueden ser:

a) Directos. Por ingestión de agua contaminada, procedente de abastecimientos de

grandes poblaciones o de pozos contaminados. En otros casos es por contacto cutáneo
o mucoso (con fines recreativos, contacto ocupacional o incluso terapéutico) pudiendo
originar infecciones locales en piel dañada o infecciones sistémicas en personas con
problemas de inmunodepresión.

b) Indirecto. El agua actúa como vehículo de infecciones, o bien puede transmitirse a

través de alimentos contaminados por el riego de aguas residuales. Así mismo, los
moluscos acumulan gran cantidad de polivirus y pueden ser ingeridos y afectar a los
seres humanos. Finalmente, algunos insectos que se reproducen en el agua son
transmisores de enfermedades como el paludismo o la fiebre amarilla. La susceptibilidad
de las personas a estas infecciones depende de una serie de factores como son: edad,
higiene personal, acidez gástrica (representa una barrera para la mayoría de los
patógenos), la motilidad intestinal (impide la colonización intestinal al favorecer la
eliminación de los microorganismos) la inmunidad (desempeña un papel importante
aumentando o disminuyendo la susceptibilidad).
Cuadro de enfermedades por patógenos contaminantes del agua

Microrganismo Enfermedad Síntomas

Diarreas y vómitos intensos. Deshidratación.

Frecuentemente es mortal si no se trata
Bacterias Cólera adecuadamente
Fiebres. Diarreas y vómitos. Inflamación del
bazo y del intestino.
Bacterias Tifus
Diarrea. Raramente es mortal en adultos, pero
produce la muerte de muchos niños en países
Bacterias Disentería poco desarrollados
Náuseas y vómitos. Dolor en el digestivo.
Poco riesgo de muerte
Bacterias Gastroenteritis
Inflamación del hígado e ictericia. Puede
causar daños permanentes en el hígado
Virus Hepatitis
Dolores musculares intensos. Debilidad.
Temblores. Parálisis. Puede ser mortal
Virus Poliomielitis
Disentería Diarrea severa, escalofríos y fiebre. Puede ser
amebiana grave si no se trata
Protozoos

Gusanos Esquistosomiasis Anemia y fatiga continuas

2. Contaminacion del suelo:

La contaminación del suelo es una degradación de la calidad del suelo
asociada a la presencia de sustancias químicas. Se define como el aumento
en la concentración de compuestos químicos, de origen antropogénico, que
provoca cambios perjudiciales y reduce su empleo potencial, tanto por parte
de la actividad humana, como por la naturaleza.
Se habla de contaminación del suelo cuando se introducen sustancias o
elementos de tipo sólido, líquido o gaseoso que ocasionan que se afecte
la biota edáfica, las plantas, la vida animal y la salud humana.
Causas de la contaminación del suelo. – Actualmente, las principales
fuentes de contaminación están asociadas a actividades socioeconómicas
que generan residuos contaminantes. Sin embargo, es importante señalar
que también existen factores contaminantes naturales. Por ejemplo, los
metales contenidos en las rocas o las cenizas producidas por la
contaminación volcánica. Los contaminantes provenientes de la naturaleza
se denominan endógenos, y los provenientes de la actividad humana se
denominan exógenos o antropogénicos.

La incidencia de cada sustancia en la contaminación del suelo depende de

diversos factores:

 El tipo de sustancia: El grado de concentración, las características

físicas y químicas de la sustancia, su nivel de toxicidad, el grado de
biodegradabilidad y su tiempo de permanencia en el suelo.
 Los factores climáticos: Algunas sustancias que son parcialmente
biodegradables aceleran su degradación en épocas de lluvias. Sin
embargo, la presencia de humedad también favorece el traspaso de
agentes contaminantes del suelo al agua.
 Las características del suelo: Los suelos menos vulnerables a la
contaminación son aquellos con mayor contenido de materia orgánica
y minerales de arcilla, porque permiten absorción iónica de nuevas
sustancias, causando su descomposición en diferentes átomos.
Además, tienen mayor cantidad de organismos con la capacidad de
degradar sustancias contaminantes.

Contaminantes del Suelo:

Los principales contaminantes del suelo son los agentes biológicos y

algunas de las actividades humanas. Los contaminantes del suelo son
todos productos que en contacto con el suelo en determinada cantidad o
concentración lo contaminan. Las actividades humanas que contaminan
el suelo van desde prácticas agrícolas que infestan los cultivos con
pesticidas químicos hasta desechos urbanos, industriales o emisiones
radiactivas que contaminan el suelo con diversas sustancias tóxicas.
 Agentes biológicos: Los agentes biológicos trabajan dentro del suelo para
introducir estiércol y lodo digerido (procedente de los excrementos
humanos, de aves y animales) en el suelo.

 Prácticas Agrícolas: El suelo de los cultivos está contaminado

en gran medida con pesticidas, fertilizantes, herbicidas, lechada,
escombros y estiércol.
 Contaminantes radiactivos: Las sustancias radiactivas como el
Radium, el Torio, el Urano, el Nitrógeno, etc. pueden infiltrarse en
el suelo y crear efectos tóxicos.
 Residuos urbanos: Los residuos urbanos consisten en basura y
materiales de basura, lodos secos y aguas residuales de residuos
domésticos y comerciales.
 Residuos industriales: El acero, los pesticidas, los textiles, las
drogas, el vidrio, el cemento, el petróleo, etc. son producidos por
fábricas de papel, refinerías de petróleo, fábricas de azúcar,
industrias petroleras y otras como tales.
 Hidrocarburos: Son compuestos formados por átomos de
carbono e hidrógeno, que están presentes en el petróleo.
Contienen además nitrógeno, oxígeno y azufre. La contaminación
por hidrocarburos ocurre por derrames en operaciones de
transporte y de carga y descarga, fugas de conductos o
instalaciones industriales, accidentes.
 Basura: Los desperdicios creados por las grandes
concentraciones urbanas, así como por las diferentes industrias,
son uno de los principales contaminantes del suelo. La basura
orgánica, además de contaminar el suelo, genera gases tóxicos
que contaminan el aire.

EFECTOS DE LA CONTAMINACION DEL SUELO SOBRE LA SALUD:

¿Cómo se contaminan las personas?

Existen distintas vías por las cuales las personas padecen las consecuencias de la
contaminación del suelo. Estas vías son: por contacto directo con el suelo, por la
inhalación de los contaminantes del suelo que se han evaporado y/o por la infiltración
de la contaminación del suelo en acuíferos de agua subterránea para consumo humano.
La presencia de metales pesados en el suelo provoca esta contaminación y sus efectos
sobre la salud humana son muy adversos y perjudiciales. A continuación, algunos
metales y sus consecuencias en la salud:

 Arsénico. Si este metal, que puede existir de forma natural en los suelos, es
consumido de forma sostenible provoca: pérdida de apetito y de peso, trastornos
estomacales como estreñimiento y la formación de gases, diarrea, gastroenteritis
y también puede generar conjuntivitis y enfermedades de la piel.
 Cadmio. Este metal es originado principalmente por la industria química, la
minería y la metalúrgica. Los efectos sobre la salud humana son: intoxicación
crónica, alteraciones en el funcionamiento del riñón y cálculos renales.
 Plomo. Se presenta mayormente por los almacenamientos de baterías y
fundiciones de plomo. El envenenamiento por este metal es muy peligroso y
puede generar graves trastornos, retraso mental e incluso la muerte.
 Mercurio. La fuente principal de este metal son los desechos industriales. Tanto
el mercurio como sus compuestos son altamente tóxicos para la naturaleza y los
humanos, dando lugar a problemas neurológicos y daños renales.
 Cianuro. Éste se presenta por el tratamiento térmico de metales y por el
desmantelamiento de las tiendas de galvanoplastia, entre otras actividades, y
constituye un veneno mortal.

Más consecuencias de la contaminación del suelo:

 Reducción de la fertilidad del suelo

 Aumento de la erosión del suelo
 Aumento de la pérdida de suelo y nutrientes
 Acumulación y deposición de sedimentos en los tanques de agua y embalses
 Reducción gradual en el rendimiento del cultivo
3. Contaminación del aire. - Se trata de una contaminación especial, basada
en la alteración de los gases suspendidos en la atmósfera. Cada uno de los
problemas que involucran a la atmósfera; van dejando secuelas no solo en
el ambiente sino también en todos sus habitantes, seres humanos; flora y
fauna igualmente.
Las sustancias que inundan la capa de la atmósfera van incrementándose a
partir de las fuentes contaminantes. En el aire respirable; la contaminación
tiene intervención a partir de diferentes sustancias que modifican la capa
natural y todos los componentes que están en ella.
Algunos contaminantes del aire son tóxicos. Su inhalación puede aumentar
las posibilidades de tener problemas de salud. Las personas con
enfermedades del corazón o de pulmón, los adultos de más edad y los niños
tienen mayor riesgo de tener problemas por la contaminación del aire. La
polución del aire no ocurre solamente en el exterior: el aire en el interior de
los edificios también puede estar contaminado y afectar su salud.
Causas de la contaminación del aire:
- Quema de combustibles fósiles. - La quema de combustibles fósiles
genera emisiones de gases que afectan a la contaminación del aire. Los
gases que se generan son dióxido de carbono, monóxido de carbono y
otros muchos gases que no hacen ningún bien a nuestro aire.
- Actividades agrícolas. - Por un lado, hay que destacar que se utilizan
fertilizantes en los trabajos agrícolas, y estos provocan la liberación de
gases que contaminan el aire. Por otro lado, en muchas zonas se
produce deforestación a consecuencia de estas actividades, y eso
también perjudica al aire.
- Fábricas e industrias. - Muchas fábricas y edificios industriales utilizan
productos químicos en su producción. Estos productos producen
contaminación en sus áreas de trabajo, afectando especialmente al aire.
- Extracciones mineras. - Las extracciones mineras tienen mucha
relación con el impacto medio ambiental. Además de la contaminación
del aire, de la que ahora hablaremos, hay que destacar que este tipo de
actividades implican la deforestación de las zonas en las que se va a
operar.
- Las centrales eléctricas. - La energía eléctrica se puede producir de
muchas maneras. Las plantas generadoras que se alimentan a carbón o
derivados del petróleo están dentro de las que más contaminan, y desde
hace décadas se las busca reemplazar.
EFECTOS DE LA CONTAMINACION DEL AIRE SOBRE LA SALUD:

- Partículas (PM):

Las PM son un indicador representativo común de la contaminación del aire.

Afectan a más personas que cualquier otro contaminante. Los principales
componentes de las PM son los sulfatos, los nitratos, el amoníaco, el cloruro
de sodio, el hollín, los polvos minerales y el agua. Consisten en una compleja
mezcla de partículas sólidas y líquidas de sustancias orgánicas e inorgánicas
suspendidas en el aire. Si bien las partículas con un diámetro de 10 micrones
o menos (≤ PM10) pueden penetrar y alojarse profundamente dentro de los
pulmones, existen otras partículas aún más dañinas para la salud, que son
aquellas con un diámetro de 2,5 micrones o menos (≤ PM2.5). Las
PM2.5 pueden atravesar la barrera pulmonar y entrar en el sistema sanguíneo
La exposición crónica a partículas contribuye al riesgo de desarrollar
enfermedades cardiovasculares y respiratorias, así como cáncer de pulmón.

Efectos sobre la salud:

Existe una estrecha relación cuantitativa entre la exposición a altas

concentraciones de pequeñas partículas (PM10 y PM2,5) y el aumento de la
mortalidad o morbilidad diaria y a largo plazo. A la inversa, cuando las
concentraciones de partículas pequeñas y finas son reducidas, la mortalidad
conexa también desciende, en el supuesto de que otros factores se
mantengan sin cambios. Esto permite a las instancias normativas efectuar
proyecciones relativas al mejoramiento de la salud de la población que se
podría esperar si se redujera la contaminación del aire con partículas.

- Ozono (O3):

El ozono a nivel del suelo (que no debe confundirse con la capa de ozono
en la atmósfera superior) es uno de los principales componentes de la niebla
tóxica. Éste se forma por la reacción con la luz solar (fotoquímica) de
contaminantes como los óxidos de nitrógeno (NOx) procedentes de las
emisiones de vehículos o la industria y los compuestos orgánicos volátiles
(COV) emitidos por los vehículos, los disolventes y la industria. Los niveles
de ozono más elevados se registran durante los períodos de tiempo soleado.
Efectos sobre la salud:

El exceso de ozono en el aire puede producir efectos adversos de

consideración en la salud humana. Puede causar problemas respiratorios,
provocar asma, reducir la función pulmonar y originar enfermedades
pulmonares.

- Dióxido de nitrógeno (NO2)

En concentraciones de corta duración superiores a 200 mg/m3, es un gas

tóxico que causa una importante inflamación de las vías respiratorias. Es la
fuente principal de los aerosoles de nitrato, que constituyen una parte
importante de las PM2.5 y, en presencia de luz ultravioleta, del ozono.

- Valores fijados en las Directrices:

 40 μg/m3 de media anual

 200 μg/m3 de media en 1h}

- El valor actual de 40 µg/m3 (de media anual) fijado en las Directrices

de la OMS para proteger a la población de los efectos nocivos para
la salud del NO2 gaseoso no ha cambiado respecto al recomendado
en las directrices anteriores

Efectos sobre la salud:

Estudios epidemiológicos han revelado que los síntomas de bronquitis en

niños asmáticos aumentan en relación con la exposición prolongada al NO2.
La disminución del desarrollo de la función pulmonar también se asocia con
las concentraciones de NO2 registradas (u observadas) actualmente en
ciudades europeas y norteamericanas.

- Dióxido de azufre (SO2)

El SO2 es un gas incoloro con un olor penetrante que se genera con la

combustión de fósiles (carbón y petróleo) y la fundición de menas que
contienen azufre. La principal fuente antropogénica del SO2 es la
combustión de fósiles que contienen azufre usados para la calefacción
doméstica, la generación de electricidad y los vehículos a motor.

Valores fijados en las Directrices

 20 μg/m3 media en 24h

 500 μg/m3 de media en 10 min
La concentración de SO2 en períodos promedio de 10 minutos no debería
superar los 500 µg/m3. Los estudios indican que un porcentaje de las
personas con asma experimenta cambios en la función pulmonar y síntomas
respiratorios tras períodos de exposición al SO2 de tan solo 10 minutos.

Efectos sobre la salud

SO2 puede afectar al sistema respiratorio y las funciones pulmonares, y

causa irritación ocular. La inflamación del sistema respiratorio provoca tos,
secreción mucosa y agravamiento del asma y la bronquitis crónica;
asimismo, aumenta la propensión de las personas a contraer infecciones del
sistema respiratorio. Los ingresos hospitalarios por cardiopatías y la
mortalidad aumentan en los días en que los niveles de SO2 son más
elevados. En combinación con el agua, el SO2 se convierte en ácido
sulfúrico, que es el principal componente de la lluvia ácida que causa la
deforestación.

La OMS ayudará a los Estados Miembros en el intercambio de información

sobre enfoques eficaces, métodos de análisis sobre exposición y vigilancia
de las repercusiones de la contaminación en la salud.