Andrómeda es una galaxia que forma parte del Grupo

Local de Galaxias

La famosa Galaxia de Andrómeda, conocida como M31 o

NGC 224, es una galaxia espiral gigante, la más cercana a
nosotros y visible a simple vista, a pesar de que está a 2,5
millones de años luz de la Tierra. Forma parte del “Grupo
Local de Galaxias”, el cual contiene dos grandes galaxias
espirales: Andrómeda y la Vía Láctea.

El resto de galaxias del grupo local, unas 30, son más pequeñas; muchas
de ellas son satélites de una de las mayores.

Andrómeda es la galaxia más estudiada, porque es posible

observar en ella, desde el exterior, todos los rasgos de una
galaxia: estructura espiral, cúmulos globulares y
abiertos, material interestelar, nebulosas planetarias,
remanentes de supernova y el núcleo galáctico.

Estos rasgos también se encuentran en la Vía Láctea, pero no

es posible observarlos con tanta precisión debido a que estamos
inmersos en ella, y a que la mayor parte de nuestra galaxia está
oculta por el polvo interestelar.

Fotografía de la Galaxia

Vía Láctea
Se ha observado que Andrómeda y la Vía Láctea se acercan rápidamente la una a la otra
con velocidad de unos 500.000 km/hora. Esto significa que se produciría una colisión
entre ambas dentro de unos 3.000 millones de años. De producirse, tal choque no debe
entenderse como el que tiene lugar entre dos cuerpos sólidos, sino que las galaxias se
atravesarían la una a la otra. Como resultado, una parte del material de ambas se
dispersaría y el resto formaría una galaxia elíptica gigante.

Vea un interesante video de 2:28 minutos al respecto.

Andrómeda, tiene una masa calculada de aproximadamente una vez y media la masa de
la Vía Láctea, y es más del doble de brillante que ésta. Es visible a simple vista y fue
observada el astrónomo persa Abd-al-Rahman Al-Sufi quien la describió y
dibujó en el año 964 d.C. en su “Libro de las estrellas fijas”. Se sabe que también
aparecía en un mapa estelar holandés del año 1500.

Durante mucho tiempo se creyó que la “Gran Nebulosa de Andrómeda” estaba mucho
más cerca. William Herschel creyó, equivocadamente por supuesto, que su distancia
no excedía en mucho la distancia a Sirio (17.000 años luz); la veía como el más cercano
“universo-isla”, parecido a nuestra Vía Láctea.

En 1864, William Huggins, el pionero de la espectroscopia, hizo

notar la diferencia entre las nebulosas gaseosas, con su espectro de
líneas, y las “nebulosas que contienen estrellas ” que ahora sabemos
que son galaxias. Andrómeda presentaba líneas espectrales continuas,
similares a las de las estrellas.

En 1887, Isaac Roberts obtuvo las primeras fotografías de la

Nebulosa de Andrómeda, que mostraban por primera vez los rasgos
básicos de su estructura espiral.

En 1912, V. M. Slipher del Observatorio Lowell midió la velocidad

radial de la Galaxia de Andrómeda, y encontró que tenía la mayor
velocidad jamás registrada, de unos 300 km por segundo.
Isaac Roberts

Heber Curtis descubrió en 1917 doce estrellas novas en Andrómeda. Al constatar que
estas novas eran 10 magnitudes más débiles que las novas registradas en la Vía Láctea,
supuso que Andrómeda estaba a 500.000 años luz y que tanto ella cómo otros objetos
similares, conocidos en ese tiempo cómo nebulosas espirales, no eran nebulosas sino
galaxias independientes.

En 1920 Curtis y Harlow Shapley protagonizaron un encendido debate. Shapley

defendía que Andrómeda era en realidad una nebulosa cercanas.

Sin embargo, en 1925 Edwin Hubble encontró estrellas cefeidas en fotografías

de Andrómeda. Este hallazgo dejó claro que tales objetos son en realidad
galaxias más ó menos cómo la nuestra, sólo que a grandes distancias, de
modo que la Nebulosa de Andrómeda (denominación que aún se encuentra en
textos antiguos) pasó a ser conocida definitivamente como la Galaxia de
Andrómeda. En 1929, Hubble publicó su famoso estudio de la Nebulosa de
Andrómeda como un sistema estelar extragaláctico, es decir que se encuentra
fuera de nuestra galaxia.

En 1943 Walter Baade fue el primero en discernir estrellas dentro de la región

central de la galaxia de Andrómeda, y también demostró que había dos tipos
de cefeidas, lo que significó duplicar su distancia hasta un valor ya muy
cercano al aceptado actualmente.

Observaciones recientes del telescopio espacial Spitzer revelaron que Andrómeda

contiene un billón de estrellas, excediendo en diez veces el número de estrellas que hay
en nuestra galaxia, la Vía Láctea.

El Telescopio Espacial Hubble ha revelado que la galaxia de Andrómeda M 31 tiene un

núcleo doble. Esto sugiere que o bien tiene en realidad dos núcleos brillantes,
probablemente a causa de haberse “comido” a una galaxia más pequeña que alguna vez
se introdujo hasta su centro, o que partes de su único núcleo se ven oscurecidas por
material oscuro.

La Galaxia de Andrómeda se puede ver a simple vista en un

cielo oscuro desde lugares que se encuentren lejos de las
fuentes de contaminación lumínica.

Una noche similar a la que se ve en la figura de la derecha,

pero un poco más tarde y cuando ya no haya luna. Lo más
oscuro posible.

A simple vista parece bastante pequeña, pues el ojo

solamente puede captar la parte central que es
suficientemente brillante. Pero el diámetro angular completo
de la galaxia es en realidad de siete veces el de la Luna llena
vista desde la tierra.

Si estando en las condiciones señaladas se dispone de

binoculares o de un telescopio de pocos aumentos, se
consigue ver no solamente su región central sino el resto de
la galaxia.

Con un pequeño telescopio y en buenas condiciones de

oscuridad, incluso es posible distinguir sus dos galaxias
satélites más cercanas (M32 y M110).

ENLACES INTERESANTES

El Grupo Local de Galaxias

Lo que dice Wikipedia acerca de Andrómeda

Una magnífica imagen de Andrómeda

VIDEO de 2:28 minutos acerca del choque de la Vía Láctea con Andrómeda.

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