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Fundada en 1933 por Kiichiro Toyoda fue el mayor fabricante de automóviles en 2012
(por producción), por delante del Grupo Volkswagen y de General Motors,4 y tuvo
ventas mundiales de 10,38 millones de vehículos en 2017.5 Toyota, según el ranking
elaborado por Interbrand, es la quinta marca más valiosa del mundo6 solo por detrás
de Apple, Google, Coca-Cola y Microsoft. En 2017 también ha sido nombrada como la
marca de coches más valiosa con un valor de marca de 28.700 millones de dólares.7
Se la considera, junto con Nissan Motors y Honda Motor, una de las "tres grandes"
empresas automovilísticas japonesas. Según el Informe Global sobre la Automoción
2018 realizado por la consultora KPMG el grupo Toyota se consdiera la marca de
automoción mejor posicionada para un futuro inmediato a cinco años por delante de
BMW y Tesla.8
El AA (en la imagen una réplica) fue el primer automóvil fabricado por Toyota,
cuando la compañía todavía se denominaba Toyoda, en 1936.
Poco después de la fundación de la división automotriz se produjo su primer motor,
tipo A (1934), que se empleó en su primer modelo de automóvil -denominado A1- (mayo
de 1935) y el primer camión -denominado G1- (agosto de 1935). La producción del
modelo AA comenzó en 1936.32
En 1937 Toyota Motor Co. fue establecida como una empresa independiente. Aunque el
apellido de la familia fundadora es Toyoda (豊田) se decidió modificar el nombre de
la empresa a Toyota ya que su pronunciación es más sencilla y su escritura
simboliza un comienzo feliz: Toyota (トヨタ) en Japón está considerado más
afortunado que Toyoda (豊田) ya que se considera al ocho como un número de la
suerte y ocho es el número de trazos necesarios para escribir Toyota en Katakana.
En chino la empresa y sus vehículos se siguen refiriendo por los caracteres
equivalentes (Chino tradicional: 豐田; Chino simplificado: 丰田), con lectura china.
En mayo de 1953 5 unidades del Toyota Land Cruiser fueron exportados a El Salvador
convirtiéndose en los primeros vehículos Toyota en llegar al continente
americano.36 El siguiente paso fue la inauguración, en abril de 1956, de la red de
comercialización y servicio Toyopet.37
Toyota comenzó a expandirse en los años 1960 con una nueva instalación de
investigación y desarrollo y Tailandia estrenó una división específica. Se produjo
la unidad 10 millones y los productos de la compañía comenzaron a ser reconocidos
con la obtención, en mayo de 1965, del Premio Deming.39 La compañía también se
asoció con otras empresas automovilísticas niponas como Hino Motors y Daihatsu.
Dos años después Toyota firmó una alianza con General Motors para operar
conjuntamente una planta de fabricación, denominada New United Motor Manufacturing,
Inc. (NUMMI), en Fremont (California) cuya actividad se prolongó hasta 2010.43
En 2001, el Toyo Trust and Banking de Toyota se fusionó con otros dos bancos para
formar el UFJ Bank, que fue acusado de corrupción por el gobierno por hacer malos
préstamos a la mafia Yakuza.46 La UFJ se convirtió en una de las peores
corporaciones con pérdidas de dinero en el mundo, con el presidente de Toyota
ocupando el cargo de director.[cita requerida] En ese tiempo, el UFJ fue uno de los
mayores accionistas de Toyota. Como resultado de la crisis de banca de Japón, la
UFJ se fusionó con el Bank of Tokyo-Mitsubishi para convertirse en el Mitsubishi
UFJ Financial Group.
Según el Fortune Global 500 de 2008, Toyota es la quinta empresa más grande del
mundo. En el Forbes Global 2000 de 2006 es la duodécima empresa más grande del
mundo. Ha estado consistentemente ganando cuota de mercado en los Estados Unidos,
mientras encogían las ventas de Ford y General Motors en los Estados Unidos.
En marzo de 2009, Toyota recortó su producción en más de 50%, para reducir sus
inventarios y enfrentar la caída de las ventas.47
En enero de 2010 Toyota ha tenido que hacer una llamada a revisión a 2,3 millones
de automóviles en los Estados Unidos casi al mismo tiempo que la NHTSA notificaba
que no podía vender más estos automóviles en los Estados Unidos debido a la
aceleración espontánea que presentaban diferentes modelos, defecto que podría ser
el causante de más de 12 muertes de sus clientes en los Estados Unidos. Revisiones
similares se llevaron a cabo en Europa. No se sabe qué acciones han tomado en otros
continentes donde los consumidores están menos protegidos. Finalmente se ha sabido
que los automóviles fabricados por la marca nipona no tenían ningún fallo y que
eran las propias víctimas las que provocaban la aceleración repentina al
equivocarse de pedal.48 Los modelos que Toyota ha llamado a revisión son los Avalon
(en), Camry (en), Corolla, RAV4, Matrix, Sequoia (en), Highlander, Tundra. Los años
de producción de estos vehículos varían desde el 2007 hasta el 2010.