Todo sobre el petróleo

E L O R I G E N Y C O M P O S I C I Ó N D E L
P E T R Ó L E O

¿CÓMO SE FORMÓ EL PETRÓLEO?

EXISTEN varias teorías sobre la formación del petróleo. Sin embargo, la

más aceptada es la teoría orgánica que supone que se originó por la
descomposición de los restos de animales y algas microscópicas
acumuladas en el fondo de las lagunas y en el curso inferior de los ríos.

Esta materia orgánica se cubrió paulatinamente con capas cada vez más
gruesas de sedimentos, al abrigo de las cuales, en determinadas
condiciones de presión, temperatura y tiempo, se transformó lentamente
en hidrocarburos (compuestos formados de carbón e hidrógeno), con
pequeñas cantidades de azufre, oxígeno, nitrógeno, y trazas de metales
como fierro, cromo, níquel y vanadio, cuya mezcla constituye el petróleo
crudo.

Estas conclusiones se fundamentan en la localización de los mantos

petroleros, ya que todos se encuentran en terrenos sedimentarios. Además
los compuestos que forman los elementos antes mencionados son
característicos de los organismos vivientes.

Ahora bien, existen personas que no aceptan esta teoría. Su principal

argumento estriba en el hecho inexplicable de que si es cierto que existen
más de 30 000 campos petroleros en el mundo entero, hasta ahora sólo 33
de ellos constituyen grandes yacimientos. De esos grandes yacimientos 25
se encuentran en el Medio Oriente y contienen más del 60% de las reservas
probadas de nuestro planeta.

Uno se pregunta entonces: ¿Cómo es posible que tantos animales hayan

muerto en menos del 1% de la corteza terrestre, que es el porcentaje que
le corresponde al Medio Oriente?
 Figura 4. El Medio Oriente almacena el 60% de las reservas mundiales de
petróleo.

Indudablemente que la respuesta a esta pregunta, si la teoría orgánica es

válida, sólo se puede encontrar en la Biblia, donde se describe al Edén
como un lugar rodeado por cuatro ríos (siendo uno de ellos el Éufrates), en
cuyo centro se encuentra el "Árbol de la Vida".

Esta respuesta probablemente no suena muy científica, pero ¿acaso no

justifica el hecho de que el Medio Oriente contenga el cementerio de
animales más grande del mundo, origen de sus reservas petroleras, si la
teoría orgánica es cierta?

Naturalmente que existen otras teorías que sostienen que el petróleo es de

origen inorgánico o mineral. Los científicoss soviéticos son los que más se
han preocupado por probar esta hipótesis. Sin embargo estas proposiciones
tampoco se han aceptado en su totalidad.

Una versión interesante de este tema es la que publicó Thomas Gold en

1986. Este científico europeo dice que el gas natural (el metano) que suele
encontrarse en grandes cantidades en los yacimientos petroleros, se pudo
haber generado a partir de los meteoritos que cayeron durante la formacion
de la Tierra hace millones de años.

Los argumentos que presenta están basados en el hecho de que se han

encontrado en varios meteoritos más de 40 productos químicos semejantes
al kerógeno, que se supone es el precursor del petróleo.

Y como los últimos descubrimientos de la NASA han probado que las

atmósferas de los otros planetas tienen un alto contenido de metano, no es
de extrañar que esta teoría esté ganando cada día más adeptos.

Podemos concluir que a pesar de las innumerables investigaciones que se

han realizado, no existe una teoría infalible que explique sin lugar a dudas
el origen del petróleo pues ello implicaría poder descubrir los orígenes de la
vida misma.

¿QUÉ ES EL PETRÓLEO?

Cualquiera que tenga un cierto sentido de observación puede describir el

petróleo como un líquido viscoso cuyo color varía entre amarillo y pardo
obscuro hasta negro, con reflejos verdes. Además tiene un olor
característico y flota en el agua.

Pero si se desea saber todo lo que se puede hacer con el petróleo, esta
definición no es suficiente. Es necesario profundizar el conocimiento para
determinar no sólo sus propiedades físicas sino también las propiedades
químicas de sus componentes.

Como dijimos anteriormente, el petróleo es una mezcla de hidrocarburos,

compuestos que contienen en su estructura molecular carbono e hidrógeno
principalmente.

El número de átomos de carbono y la forma en que están colocados dentro

de las moléculas de los diferentes compuestos proporciona al petróleo
diferentes propiedades físicas y químicas. Así tenemos que los
hidrocarburos compuestos por uno a cuatro átomos de carbono son
gaseosos, los que contienen de 5 a 20 son líquidos, y los de más de 20 son
sólidos a la temperatura ambiente.

El petróleo crudo varía mucho en su composición, lo cual depende del tipo

de yacimiento de donde provenga, pero en promedio podemos considerar
que contiene entre 83 y 86% de carbono y entre 11 y 13% de hidrógeno.

Mientras mayor sea el contenido de carbón en relación al del hidrógeno,

mayor es la cantidad de productos pesados que tiene el crudo. Esto
depende de la antigüedad y de algunas características de los yacimientos.
No obstante, se ha comprobado que entre más viejos son, tienen más
hidrocarburos gaseosos y sólidos y menos líquidos entran en su
composición.

Algunos crudos contienen compuestos hasta de 30 a 40 átomos de

carbono.

Figura 5. Extracción de petróleo en tierra.

 Figura 6. Extracción de petróleo en el mar.

En la composición del petróleo crudo también figuran los derivados de

azufre (que huelen a huevo podrido), además del carbono e hidrógeno.

Además, los crudos tienen pequeñas cantidades, del orden de partes por
millón, de compuestos con átomos de nitrógeno, o de metales como el
fierro, níquel, cromo, vanadio, y cobalto.

Por lo general, el petróleo tal y como se extrae de los pozos no sirve como
energético ya que requiere de altas temperaturas para arder, pues el crudo
en sí está compuesto de hidrocarburos de más de cinco átomos de carbono,
es decir, hidrocarburos líquidos. Por lo tanto, para poder aprovecharlo como
energético es necesario separarlo en diferentes fracciones que constituyen
los diferentes combustibles como el gasavión, gasolina, turbosina, diesel,
gasóleo ligero y gasóleo pesado.

Los métodos para llevar a cabo esta separación se describirán en el

siguiente capítulo.

PRINCIPALES TEORIAS QUE EXPLICAN EL ORIGEN DEL

PETROLEO

Teoría Inorgánica
Según los trabajos de Berthelot (1866), Mendeleiev (1897), Moissan (1902), la formación de los aceites
minerales, se deberían a la descomposición de carburos metálicos por la acción del agua. Las aguas de
infiltración, en contacto con los carburos metálicos contenidos en las profundidades del suelo, darían
hidrocarburos acetilénicos de cadena corta, que se transformarían en hidrocarburos saturados, cada vez
más complejos, polimerización y condensación.

Así es como una hipótesis, emitida por Sabatier y Senderens, hace intervenir una reacción catalítica con
fijación de hidrógeno, en presencia de metales como el níquel, en estado muy dividido.

Algunos geólogos han pensado vincular la formación de aceites minerales a fenómenos volcánicos: en
efecto, los restos de terrenos eruptivos a menudo contienen hidrocarburos, y el azufre, producto volcánico
por excelencia, constituye casi constantemente las tierras petrolíferas. Se comprueba también, en el curso
de las erupciones, un desarrollo de hidrocarburos gaseosos que podrían polimerizarse en el curso de los
fenómenos posvolcánicos. Pero esta Hipótesis no encara la posibilidad de descomposición de los
petróleos a la temperatura de las bocas de erosión es muy elevado, y aunque se ha verificado en algunos
yacimientos (Caúcaso, Rumanía, Galitzia), no ha sucedido lo mismo en las regiones petrolíferas del
Canadá, Texas y Rusia del Norte.

Teoría Orgánica
Según el naturalista Alemán Hunt, los petróleos se habrían formado en el curso de los siglos por
descomposición de plantas y de animales marinos. En apoyo de esta hipótesis se invoca generalmente la
presencia de tal gema y restos orgánicos en los sondajes petrolíferos. La destilación bajo presión del
aceite de hígado de Bacalao o de cuerpos grasos provenientes de animales marinos mostraría, según el
químico Egler, que los petróleos se originan por la acción del calor central, ejercido bajo fuertes presiones,
sobre los cadáveres fósiles de esos animales.

Apoyaría la hipótesis del origen animal de estos aceites el poder rotatorio que posee la mayor parte de
ellos, que probablemente se debe a la presencia de colesterina. Desgraciadamente, los yacimientos de
petróleo se encuentran en terrenos antiguos donde la geología nos enseña que la vida se hallaba muy
poco desarrollada.

Teoría Microorgánica
Sería muy posible que la génesis de los petróleos derivasen, al menos en parte, de formas animales y
vegetales de organización muy primitiva como las algas, diatomeas, los protozoarios (foraminíferas). La
descomposición por el agua del plancton marino, y sobre el Faulschlamn, de las profundidades constituido
por plantas y animales microscópicos, podría proporcionar petróleo en ciertas condiciones. Lo que parece
confirmar esta idea es la coexistencia de antiguas líneas costeras o de formaciones marinas, con ciertos
yacimientos.

En la actualidad se da más crédito a la hipótesis orgánica para explicar la enorme cantidad de sustancias
madres necesarias para la producción de miles de millones de petróleo extraídas hasta el presente, a sido
menester como en cierta época, un hundimiento o una brusca modificación de las condiciones de vida
que provoco la muerte de numerosos animales marinos. Para el químico marino Mrazec, no sería extraña
a la transformación de los restos orgánicos, una acción microbiana anaerobia, y el biólogo francés Laigret
a demostrado que el bacillus Perfringens puede producir fermentaciones, dando metano y hidrocarburos
análogos a los petróleos.

Teoría Convencionalmente aceptada

La composición química del petróleo (con 95 a 99 por ciento de carbono o hidrogeno) no implica
forzosamente un origen orgánico. No obstante, generalmente se le considera así por dos razones:

1.- El petróleo tiene ciertas propiedades ópticas.

2.- El petróleo contiene nitrógeno y ciertos compuestos (porfirinas) que únicamente pueden proceder de
materiales orgánicos.

Por otra parte, el petróleo casi siempre se encuentra en rocas sedimentarias marinas. En efecto el
muestreo realizado en algunos del fondo de los mares sobre las plataformas continentales ha revelado
que los sedimentados de grano fino que están acumulándose hoy día contienen hasta 7 por ciento de
materia orgánica que es potencialmente apta desde el punto de vista químico para transformarse en
petróleo. En este hecho vemos una aplicación mas del principio de uniformidad.
Aunque las etapas de formación del petróleo apenas si se conocen, la teoría que se expone a
continuación esta ampliamente difundida y apoyada por superficies hechas como para estar, al menos un
tanto cerca de la verdad.

La materia original consiste en organismos marinos simples, principalmente plantas que viven en
abundancia en la superficie y cerca de la misma. Ciertamente no falta tal material: la observación y las
medidas practicadas indican que el mar producen cuando menos 400 kilogramos de materia proteica por
hectárea cada año y en las aguas más productivas cerca de la orilla crecen hasta 2.5 toneladas por
hectárea al año. Esta ultima cifra representa mas de lo que podría cosechar el rancho o la granja más
productiva.

La materia orgánica se acumula en el fondo, sobre todo en cuencas donde el agua está estancadas y es
pobre en oxigeno y en consecuencia los animales necrófagos no devoran la sustancia orgánica ni esta se
destruye por oxidación. En cambio sufre el ataque y la descomposición por bacterias, que separan y
eliminan el oxigeno, nitrógeno y otros elementos, dejando el carbono y el hidrogeno residuales. Los
sedimentos ricos en materia orgánica actualmente en proceso de acumulación, están llenos de bacterias.

Al sepultarse profundamente bajo sedimentos más finos que se depositan posteriormente, se destruyen
las bacterias y se aportan presión, calor y tiempo para que puedan verificarse los cambios químicos
posteriores que convierten las sustancia orgánica en gotitas de petróleo liquido y en minúsculas burbujas
de gas.

La compactación gradual de los sedimentos que las contienen a consecuencia de su peso cada vez
mayor, reduce el espacio entre las partículas de roca y expulsa el petróleo y gas hacia las capas cercanas
de arena o arenisca, donde los poros son más grandes.

Ayudados por su menor peso especifico que les permite flotar y quizá por la circulación de las aguas
subterráneas, el aceite y el gas generalmente se mueven hacia arriba a través de la arena hasta que
alcanza la superficie se disipan o bien, hasta que se detiene y acumulan una trampa y forman un
yacimiento.

El petróleo como combustible a nivel

mundial

Ya en la Antigüedad los babilonios y egipcios usaron el petróleo que afloraba naturalmente para
impermeabilizar embarcaciones y, en Egipto, para la preparación de sus momias. Sin embargo, el uso
comercial del petróleo se inicia a mediados del siglo XIX.
Inicios de la explotación del petróleo
Hasta principios del siglo XX, el carbón fue el combustible esencial en el mundo, pero su auge empezó a declinar
rápidamente cuando en 1859 se descubrió petróleo en Pennsylvania, Estados Unidos, y se abrió el primer pozo
comerciable.
Muy pronto se descubrieron las ventajas de este hidrocarburo por los numerosos derivados que se pueden obtener,
tales como gasolina y diésel. Grandes inversionistas iniciaron empresas para su explotación masiva, como John
Rockefeller, que creó la Standard Oil en Estados Unidos.
A los pocos años, ya se habían descubierto ricos yacimientos petrolíferos, como los del Mar Negro, pertenecientes a
Rusia, y en el Cercano Oriente (Irán, Iraq). Luego, contribuyó a acrecentar su importancia la aparición de los
primeros automóviles, los que requerían de gasolina para su funcionamiento.
El mundo no puede prescindir del “oro negro”, como se le ha llamado, ya que es indispensable en la economía y el
desarrollo actual. Los derivados del petróleo mueven la generación de energía eléctrica, las industrias y el transporte,
entre muchas otras aplicaciones. Ello ha sido fuente de constantes conflictos mundiales, tanto por su explotación
como por los pasos marítimos (por ejemplo el canal de Suez), porque estos agilizan su transporte en grandes barcos
especializados, desde los países productores hacia los consumidores.

Grandes productores
 Arabia Saudita, Estados Unidos y Rusia encabezan el grupo de los grandes países petroleros e igualmente se cuentan
entre los principales productores de gas natural. Además de los ya nombrados, destacan en el continente asiático
China y en el Cercano Oriente Irán, Iraq, Emiratos Árabes Unidos y Kuwait. En América sobresalen Canadá, México,
Brasil y Venezuela; y de los países africanos Nigeria es el mayor productor. Muchos otros países también tienen
petróleo, pero producen volúmenes menores.
Algunos de los países ricos en petróleo y gas natural, como Estados Unidos y China, abastecen principalmente sus
necesidades internas con sus propios productos,mientras otros son exportadores. Los principales flujos comerciales se
producen entre los países productores del Cercano Oriente hacia los países industrializados de Europa y hacia Japón.
Para transportar estos productos, ya sea dentro de los propios países o para exportar, se han construido extensos
oleoductos y gasoductos. China cuenta con el oleoducto más largo del mundo, que supera los 8.000 km. Igualmente
destacan Brasil, Canadá y Rusia; este último traslada su gas natural desde Siberia hasta Europa.
Un grupo de los principales países productores gestó en 1960 la Organización de los Países Exportadores de Petróleo
(OPEP), con el fin de coordinar y estabilizar el mercado internacional. Sus miembros iniciales fueron Irán, Irak,
Kuwait, Arabia Saudita y Venezuela. Además de estos países fundadores, se han sumado Argelia, Angola, Ecuador,
Iraq, Libia, Nigeria, Qatar y Emiratos Árabes Unidos. En la actualidad, alrededor de un 40% de la producción está
controlada por esta organización, que logró regular el mercado internacional, fijando precios y cuotas de producción a
sus socios, de las cuales la más alta la tiene Arabia Saudita.

 En el desierto de Arabia y sus alrededores hay pequeños países, como Emiratos Árabes Unidos y Kuwait, cuyas
superficies son menores a la de la Región de Antofagasta (126.000 km2). A raíz del descubrimiento del
petróleo y su explotación, en menos de 50 años pasaron a ser grandes economías a nivel mundial y
desarrollaron su territorio con las más modernas infraestructuras y ciudades de alto nivel internacional. Caso
emblemático es el Emirato de Dubai.

 El petróleo es uno de los descubrimientos que causó una de las mayores revoluciones en el mundo, porque
cambio el ritmo de crecimiento de la civilización humana. Se le llama “oro negro” por su color ypor las
ganancias que deja a los poseedores de ese preciado combustible.