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Otra de las características de este servicio es que no existe una ruta definida entre
dos máquinas que se comunican, por tanto, los datagramas que viajan entre ellos pueden
circular por diferentes rutas y posiblemente alcanzarán su destino en un orden distinto al
que fueron enviados.
Pese a todo esto, Internet realiza un serio intento de entregar todos los datagramas;
no los descarta caprichosamente. Evidentemente, la fiabilidad disminuye cuando los
recursos están agotados –red en congestion- o fallan los niveles inferiores.
Una de las principales funciones del nivel IP es hacer que sea innecesario que los
niveles superiores del protocolo conozcan algo acerca de las capacidades físicas del medio
en el que se apoyan.
Pero el límite del tamaño máximo no está impuesto por el campo TOTAL
LENGTH sino por el tamaño máximo de la zona de datos que reserva el nivel inferior a IP.
Un datagrama, para llegar a su destino puede atravesar distintas interfaces físicas, las
cuales pueden tener distinto tamaño máximo de su área de datos. Ese tamaño máximo se
llama MTU (Maximum Transfer Unit). Las reglas de IAB para TCP/IP recomiendan que
todas las redes que estén trabajando con TCP/IP tengan una MTU de al menos 576 octetos.
Puede suceder que el nivel superior (TCP o UDP) entregue a IP un tamaño
de datos que sumado a la cabecera de IP haga que el total de octetos sea superior a la MTU
del nivel 2 de la máquina emisora. Además, un router puede recibir los datagramas en una
interfaz con una MTU y entregarlos a otra interfaz con otra MTU inferior a la anterior.
Ver fig. 4
Cuando los datos van dirigidos hacia máquinas de la propia red no existirá
problema ya que el nivel IP de la máquina origen limita el tamaño máximo en función de
la MTU de la red de área local donde está instalado. Sin embargo, a la hora de enviar hacia
otras redes el problema es distinto. El IP de los routers dispone de mecanismos que le
permiten adaptar los datagramas que van a circular entre redes con distintas MTU's. Ese
mecanismo se llama fragmentación.
Existen tres campos en la cabecera del datagrama que son los encargados
del control de la fragmentación y del reensamblado de datagramas.
En principio las máquinas finales de usuarios deben enrutar los datagramas originados por
la propia máquina y en ese proceso de enrutamiento deben distinguir si el destino está en la
propia red local o fuera de ella. Pero aunque enruten las máquinas de usuarios, existen
dispositivos específicos que enrutan o reenvían (FORWARDING) los datagramas no
originados por ellos.
Una máquina final de usuario debe decidir si el datagrama que desea enviar
va dirigido a la misma red en la que él está conectado o a otra distinta. Para saberlo, se
comprueban los números de red del origen y el destino del datagrama.
Si tuviera acceso a esa red y fuera otra LAN el mecanismo sigue siendo el
mismo, el router ha de encontrar la dirección física correspondiente a la dirección IP de
destino, bien mediante una petición de ARP o si se encuentra la información en su caché
ARP, la recogerá de ahí. Cuando por fin obtiene la dirección, envía el datagrama hacia el
destino. Este ejemplo se observa en la Fig. 8
Además, los routers deben comunicarse entre sí, a través de un cierto protocolo,
para intercambiar información, y así mantener actualizadas sus tablas.
La Tabla de Rutas contiene por tanto entre otros parámtros los siguientes:
Dirección red destino, máscara de red de la red destino, dirección IP del router del próximo
salto, interfaz física para alcanzar ese router, tiempo de vida de la entrada (entradas
dinámicas o estáticas), distancia métrica o coste de la ruta, etc.
Una opción puede ser el enrutamiento estático; éste puede ser apropiado
para aquellos lugares donde la red es pequeña o cuando los gestores desean hacer cumplir
una política fija para el enrutamiento, ya sea por seguridad o por razones operacionales.
Las tablas de enrutamiento estático son generadas manualmente por el gestor de la red y
cargadas en el router bien a través del puerto de control o a través de enlaces de red. Tal
procedimiento es propenso a cometer errores y no es capaz de ofrecer la mejor respuesta a
los fallos de red y de enlaces de área extendida. Además, cuando las redes se extienden en
demasía, esta solución se convierte en una locura.
ARPANET ideo una clasificación de los routers en dos grupos. Por un lado
estaban aquellos controlados por el centro de operaciones de la red, "core gateways", y
por otro lado, aquellos controlados por otros grupos "non-core gateways".
Una red TCP/IP, además de las estructuras centrales, posee otro conjunto de
redes y sistemas que se conectan a esta gran red a través de un router non-core. Estos
sistemas, denominados Sistemas Autónomos, son controlados y administrados localmente,
tienen su propio sistema de información de rutas, y pueden alcanzar una gran complejidad.